Pour Darci Rhoades Stone,
Qui tolère ma physique imaginaire
bien mieux qu’une physicienne ne le devrait sans doute.
Merci pour toute son aide autour de cette série !

Prologue

Une sombre sphère apparut devant moi au centre de la pièce.

Salve alors, j’allais vraiment faire ça ? Dans ma main, Monstrolimace émit un trille nerveux.

Les murs stériles blanchis à la chaux, l’immense miroir sans tain et les tables métalliques indiquaient qu’il devait s’agir d’une sorte d’installation scientifique. Je me trouvais sur Astrevise, l’énorme station spatiale qui abritait les bureaux régionaux de la Supériorité. Avant l’année qui venait de s’écouler, je n’avais même jamais entendu le nom de la Supériorité, sans parler de comprendre les nuances de l’autorité qu’elle exerçait, en tant que gouvernement galactique, sur des centaines de planètes et d’espèces différentes.

En toute franchise, je ne comprenais toujours pas ces nuances. Je ne suis pas vraiment le genre de fille à voir des nuances dans les situations. Plutôt du genre à me dire « si ça bouge encore, c’est que tu n’as pas utilisé assez de munitions ».

Heureusement, il n’y avait pas besoin de nuances dans l’immédiat. La Supériorité était en train de subir un violent coup d’État militaire. Et les nouvelles personnes au pouvoir ne m’appréciaient pas du tout. Les cris des soldats s’appelant entre eux gagnaient en volume tandis qu’ils fouillaient les lieux à ma recherche.

D’où la sphère sombre. Ma seule issue consistait à ouvrir un portail vers une autre dimension. Je l’appelais « le nulle part ».

— Spensa, me dit M-Bot. Je me demandais… ils accélèrent ?

Il flottait près de moi, réfugié à l’intérieur d’un petit drone. Qui avait vaguement la forme d’une boîte dotée d’ailes et d’une paire de bras préhenseurs sur les côtés. Il planait grâce à deux minuscules anneaux d’élévation, des pierres bleues qui luisaient quand on les activait, une sous chaque aile.

— Hum…, commenta-t-il, ça ne m’a pas l’air très sûr.

— Ils utilisent ces portails à nulle part pour extraire des pierres d’élévation, répondis-je. Donc, il doit exister un moyen de revenir quand on l’a franchi. Peut-être que je pourrai nous ramener grâce à mes pouvoirs.

À l’extérieur, les cris se rapprochaient ; nous n’avions pas d’autres solutions. Je ne pouvais pas utiliser mes pouvoirs pour quitter cet endroit à l’aide d’un saut hyperspatial, à cause du bouclier qui protégeait la station.

— Spensa ! s’exclama M-Bot. Cette idée me met très mal à l’aise !

— Je sais, fis-je en passant la lanière de mon fusil sur mon épaule afin de pouvoir saisir le drone par le dessous du châssis.

Ensuite, avec M-Bot dans une main et Monstrolimace dans l’autre, je touchai la sphère sombre et me fis aspirer vers l’autre côté de l’éternité.

En un éclair, je me retrouvai dans un endroit où le temps, la distance et la matière elle-même n’existaient pas. Ici, j’étais informe, un esprit – ou une essence – dépourvu de corps. Je me sentais comme un vaisseau spatial flottant dans une noirceur infinie sans étoiles – sans rien pour bloquer ma vue. Chaque fois que j’effectuais un saut hyperspatial grâce à mes pouvoirs, je traversais brièvement cet endroit. J’avais beau m’être accoutumée à la sensation, elle n’était pas familière pour autant. Simplement… légèrement moins terrifiante qu’auparavant.

Aussitôt, j’employai tous mes sens à rechercher Détritus – ma planète. J’avais commencé à comprendre mes pouvoirs de la manière la plus basique. Ils ne me permettaient pas d’atteindre beaucoup d’endroits, mais je savais comment rentrer chez moi. En règle générale.

Cette fois-ci… je me concentrai très fort… Pouvais-je le faire ? Rejoindre Détritus grâce à un saut hyperspatial ? La noirceur semblait s’étirer autour de moi, et je distinguais des points blancs au loin. L’un d’entre eux était… Grand-mère ?

Si je parvenais à établir une connexion, je pensais pouvoir me propulser vers elle. Je me concentrai encore plus fort, mais je commençais à craindre d’avoir attiré l’attention. Les fouilleurs vivaient ici. À peine avais-je pensé à eux que je pris conscience de leur présence dans le noir. Tout autour de moi, encore invisibles pour l’instant.

Ils ne paraissaient pas m’avoir remarquée. En fait… leur attention était tournée vers autre chose.

Douleur. Terreur.

Quelque chose souffrait ici. Quelque chose de familier.

Le fouilleur. Celui que j’avais empêché de détruire Astrevise. Il se trouvait ici, dans cet endroit, et il avait peur. Alors que je me concentrais sur lui, il apparut sous la forme d’un point blanc bien plus lumineux que Grand-mère. Il m’avait remarquée.

S’il vous plaît… à l’aide…

La communication des fouilleurs ne se manifestait jamais sous la forme de paroles ; mon esprit traduisait simplement en mots les impressions, les images. Celui-ci avait besoin de mon aide. Les autres cherchaient à le détruire.

Je ne réfléchis pas. Instinctivement, je criai dans le nulle part.

HÉ !

Des centaines de points blancs lumineux s’ouvrirent alentour. Les yeux. Je sentais maintenant leur attention sur moi, leur conscience de ma présence. Celui sur lequel ils se concentraient jusque-là flottait à l’extérieur.

Comme toujours, la vue de tous ces yeux m’intimida. Mais j’étais une tout autre personne à présent. J’avais parlé à l’un des leurs, établi un lien avec lui. Je l’avais convaincu de détourner son appétit des habitants d’Astrevise – en lui montrant qu’ils étaient vivants.

Il fallait simplement que je fasse la même chose maintenant. S’il vous plaît. Je projetai mes pensées vers ces yeux, en leur montrant une calme compréhension plutôt que de la peur : Je suis une amie. Je suis comme vous. Je pense. Je ressens.

Je fis exactement la même chose que précédemment. Les yeux frémirent et frissonnèrent, agités. Quelques-uns se rapprochèrent, et je sentis leur regard insistant. Suivi par… une émotion, tellement plus puissante. Pénétrante, écrasante, omniprésente.

De la haine.

Les fouilleurs – je n’aurais su déterminer combien – acceptaient que je sois vivante. En raison de mes pouvoirs cytoniques, ils comprenaient que j’étais, moi, une personne. Leur haine se changea en dégoût. En colère. C’était pire de savoir que j’étais vivante. Ça signifiait que les créatures qui empiétaient sur leur domaine – qui les dérangeaient constamment – possédaient une conscience d’elles-mêmes. Nous n’étions pas de simples insectes.

Nous étions des envahisseurs.

Je fis une nouvelle tentative, plus désespérée cette fois-ci. Ils me repoussèrent. Comme si… ils avaient vu ce que j’avais fait à l’un des leurs, et s’étaient préparés à résister au même genre d’approche.

Je reculai face à la vague de leur effroyable colère. Et j’entendis un hurlement terrifié. Monstrolimace ? Son cri projeta quelque chose dans mon cerveau, un emplacement.

Ma planète.

Les fouilleurs se retirèrent. Apparemment, je les perturbais. Ils ne s’étaient pas attendus à me trouver ici. Ce qui me fournissait une ouverture.

Grâce à Monstrolimace, je pouvais ressentir le trajet. Je pouvais rejoindre Détritus. Je pouvais revoir Grand-mère, et… et Jorgen. Salve, ce qu’il me manquait. Je voulais être à nouveau près de lui, parler de nouveau avec lui. Il fallait que je rentre chez moi pour aider mes amis. La guerre allait s’intensifier maintenant que Winzik avait pris le contrôle de la Supériorité.

Je faillis effectuer un saut hyperspatial. Mais je m’attardai. Quelque chose me retenait. Une impression, un instinct.

Que suis-je ? projeta ce fouilleur particulier sur un ton implorant. Que sommes-NOUS ?

Je suis Spensa Nightshade, lui transmis-je. Une pilote.

C’est tout ?

C’était auparavant tout ce qui m’intéressait. Mais à présent… j’avais découvert une autre facette de moi-même. Quelque chose d’effrayant, que je ne comprenais pas entièrement.

Il existe un moyen d’apprendre, me transmit le fouilleur. Dans cet endroit. Nous l’appelons le nulle part. Vous l’avez perçu, n’est-ce pas ?

Oui, je l’avais perçu. Mais je ne voulais pas rester ici. Je m’efforçai de chasser cette option de mon esprit. Il fallait que je rentre chez moi.

Seulement… mon peuple avait-il besoin de moi ? Une pilote parmi tant d’autres ? Je visualisai alors quelque chose. Une projection de mes propres peurs ? C’était peut-être un effet du nulle part. Je me vis rentrer, rejoindre l’escadrille Vers les Étoiles, me battre… et échouer. Échouer quand les fouilleurs reviendraient inévitablement, car une pilote de combat – si douée soit-elle – ne pouvait pas les vaincre. Échouer quand la Supériorité déploierait toute la puissance de ses cytoniques et nous enverrait des flottes entières par sauts hyperspatiaux. Pis encore, ils pourraient manipuler les cytoniques comme moi, exploiter les faiblesses de nos pouvoirs.

C’était ce qu’ils avaient fait à mon père. Ils l’avaient retourné contre sa propre escadrille. Et l’avaient conduit à la mort.

D’accord, j’étais une pilote. Mais les pilotes ne suffisaient pas.

Nous savions si peu de chose sur tout ça. Nous ne comprenions pas ce qu’étaient les fouilleurs. Comment pouvions-nous espérer les combattre ? Nous ne comprenions pas la cytonique – jusqu’à récemment, nous percevions ceux qui possédaient ces pouvoirs comme « défaillants ». Comment pouvais-je affronter des adversaires comme Brade, dotés de ces talents, si je fuyais ce que j’étais ?

Ma planète m’appelait, et je mourais d’envie de la rejoindre. Mais elle n’avait pas de réponses à m’offrir.

Vous pouvez me le montrer ? demandai-je au fouilleur. Ce que je suis ?

Peut-être. Je ne sais même pas ce que je suis. Il y a un endroit où nous pouvons apprendre, un endroit dans le nulle part. Un endroit où… nous sommes tous… nés…

Il n’y a pas d’endroits dans le nulle part, lui transmis-je.

Pas dans son cœur, non. Mais sur la périphérie, il y a des colonies.

Je compris ce qu’il voulait dire – le fouilleur parlait d’une région où l’on exploitait la pierre d’élévation. Encore un mystère que je n’avais jamais pleinement compris. Comment des gens pénétraient-ils dans le nulle part pour récolter cette pierre, si ce lieu était un vide informe ?

Oui, il existait bel et bien des endroits à la périphérie. Des endroits importants pour les cytoniques. Importants pour moi. Le fouilleur imprima l’un de ces lieux dans mon esprit.

Je me retrouvai tiraillée entre deux tractions contraires. L’une était mon désir de rentrer chez moi, de serrer Jorgen dans mes bras, de rire avec mes amis. L’autre, quelque chose d’effrayant. D’inconnu. Comme ces choses effrayantes et inconnues que recelait mon esprit.

Si vous venez ici, m’envoya le fouilleur, il vous sera difficile de revenir. Très difficile. Et vous risquez de vous perdre…

Je sentis l’esprit de Monstrolimace trembler. Les autres fouilleurs commencèrent à réapparaître, ouvrant les yeux – des trous blancs transperçant la réalité, brûlant de haine. Ils ne voulaient pas que je me rende à l’endroit que m’indiquait le fouilleur.

Au bout du compte, ce fut ce qui motiva ma décision. Désolée, Jorgen, transmis-je – espérant qu’il puisse au moins sentir ces mots. Il fallait que je choisisse le chemin qui menait à des réponses. Car en cet instant, j’avais la certitude absolue que c’était le seul moyen de protéger ceux que j’aimais.

Toi, tu rentres, dis-je à Monstrolimace. Je retrouverai mon chemin plus tard. Je m’emparai de la destination que le fouilleur m’avait envoyée.

Merci, me transmit-il. Je sentais son soulagement sincère. Cherchez à emprunter… le Chemin des Aînés… et rappelez-vous de ne pas vous perdre…

Attendez ! m’écriai-je en pensée. Le Chemin des Aînés ?

Mais le fouilleur se retira, et je sentis les autres se préparer à l’attaque. Je demandai une fois encore à Monstrolimace de rentrer, puis activai mes pouvoirs et me jetai dans l’inconnu.

Première partie

1

Je tombai à travers un mur.

Enfin, j’émergeai tout droit de la pierre. Je basculai mollement vers l’avant pour atterrir dans un tas de vêtements et de membres enchevêtrés. M-Bot émit un genre de grognement quand son corps de drone tomba près de moi, mais je ne vis aucune trace de Monstrolimace.

Je me levai tant bien que mal, cherchai à m’orienter, et regardai autour de moi pour découvrir… une jungle ? Je veux dire une vraie jungle. J’en avais vu des images à l’école de l’Ancienne Terre, et cet endroit m’y faisait penser. Des arbres imposants couverts de mousse. Des branches tordues pareilles à des bras cassés, d’où pendaient d’épaisses lianes évoquant des câbles électriques. L’odeur rappelait celle des cuves d’algues, mais… en plus sale ? Plus terreux ?

Salve. C’était vraiment une jungle – comme celle où vivait Tarzan le Seigneur des singes dans les histoires de Grand-mère. Y avait-il des singes ici ? Je m’étais toujours dit que je ferais une très bonne reine des singes.

M-Bot s’éleva en planant et pivota pour observer tout le paysage. Le mur à travers lequel nous étions tombés se trouvait derrière nous. Une pierre plate isolée qui se dressait dans la jungle, évoquant un monolithe. Elle était recouverte de mauvaises herbes et de lianes, et comportait des gravures que je reconnus. J’en avais vu de semblables sur un mur dans les tunnels de Détritus.

Je savais, d’après les impressions du fouilleur, que c’était là le nulle part. Ça me semblait une évidence, pour des raisons que je n’aurais su expliquer. D’une manière ou d’une autre, je devrais trouver des réponses dans cet endroit. Ce qui m’intimidait maintenant bien davantage qu’un peu plus tôt. Je… salve, je venais à peine d’échapper vivante à la Supériorité. Et voilà que je pensais pouvoir découvrir des réponses sur les fouilleurs, l’un des plus grands mystères cosmiques de l’Univers ?

Pas simplement sur les fouilleurs, rectifiai-je. Sur moi-même. Car dans les moments où je touchais le nulle part, et les êtres qui y résidaient, je sentais quelque chose qui me terrifiait. Une affinité.

Je pris une profonde inspiration. La première chose à faire était un inventaire. M-Bot paraissait aller bien, et j’avais toujours le fusil énergétique que j’avais volé. Je me sentais infiniment plus en sécurité avec lui. Je portais la tenue dans laquelle je m’étais échappée : une combinaison standard de pilote de la Supériorité, un blouson de pilote et une paire de bottes de combat. M-Bot s’éleva jusqu’au niveau de mes yeux, et un mouvement saccadé secoua ses bras préhenseurs.

— Une jungle ? me demanda-t-il. (De son point de vue, le temps que j’avais passé à communier avec le fouilleur n’avait sans doute duré qu’un instant.) Euh… Spensa, pourquoi sommes-nous dans une jungle ?

— Je ne sais pas très bien, avouai-je.

Je regardai autour de moi en quête d’un signe de Monstrolimace. Elle était cytonique comme moi (c’étaient les limaces qui permettaient aux vaisseaux d’effectuer des sauts hyperspatiaux) et j’espérais qu’elle m’avait obéi et qu’elle avait rejoint la sécurité de Détritus grâce à l’un de ces sauts.

Afin de m’en assurer, je concentrai mes pouvoirs pour vérifier si j’arrivais à la percevoir. Autre chose : pouvais-je rentrer chez moi ? Je me déployai vers l’extérieur, et sentis…

Rien du tout ? Enfin, je possédais toujours mes pouvoirs, mais je ne percevais ni Détritus, ni le labyrinthe de fouilleur, ni Astrevise. Aucun des endroits que je pouvais rejoindre par saut hyperspatial en temps ordinaire. C’était très bizarre. Comme… se réveiller la nuit et allumer la lumière, pour découvrir uniquement une noirceur infinie autour de nous.

Oui, je me trouvais sans aucun doute possible dans le nulle part.

— Quand nous sommes entrés dans la sphère noire, j’ai senti les fouilleurs, expliquai-je à M-Bot. Et… j’ai parlé à l’un d’entre eux. Celui de la fois précédente. Il m’a dit d’emprunter le Chemin des Aînés. (Je posai les doigts sur le mur derrière nous.) Je crois… que c’est une porte, M-Bot.

— Le mur de pierre ? Le portail par lequel nous sommes arrivés était une sphère.

— C’est vrai, dis-je en levant les yeux pour regarder le ciel à travers les arbres.

Il était rosâtre, pour des raisons qui m’échappaient.

— Peut-être que nous avons traversé le nulle part pour émerger sur une autre planète ? suggéra M-Bot.

— Non, c’est ici, le nulle part. D’une manière ou d’une autre.

Je tapai du pied pour tester la terre molle en dessous de moi. L’air était humide, comme dans un bain, mais la jungle paraissait trop silencieuse. Ces endroits-là n’étaient-ils pas censés regorger de vie ?

Des rayons lumineux filtraient depuis ma droite, parallèles au sol. Alors était-ce… le coucher du soleil ici ? J’avais toujours voulu en voir un. Dans les histoires, ils avaient l’air tellement spectaculaires. Malheureusement, la végétation était si dense que je ne distinguais pas la source lumineuse, simplement la direction.

— Il faut qu’on étudie cet endroit, déclarai-je. Qu’on installe un camp de base, qu’on explore les environs, qu’on trouve nos repères.

M-Bot s’approcha de moi en flottant comme s’il ne m’avait pas entendue.

— M-Bot ?

— Je… Spensa, je suis en colère !

— Moi aussi, répondis-je en claquant du poing contre ma paume. Je n’arrive pas à croire que Brade m’ait trahie. Mais…

— Je suis en colère contre vous, m’interrompit M-Bot en agitant un bras. Évidemment, ce que je ressens n’est pas de la véritable colère. Ce n’est qu’une représentation synthétique d’une émotion créée par mes processeurs pour présenter aux humains une approximation réaliste de… de… Rhaa !

Je laissai de côté mes propres inquiétudes et me concentrai sur sa voix. Quand j’avais découvert M-Bot à l’intérieur du petit drone, son discours était lent et pâteux – comme sous l’effet d’une forte dose d’analgésiques. Mais à présent il parlait clairement, et vite, d’une façon qui lui ressemblait davantage.

Il allait et venait à toute allure devant moi comme s’il faisait les cent pas.

— Je me moque bien désormais que les émotions soient fausses. Je me moque bien que ce soient mes programmes qui les simulent. Je suis en colère, Spensa ! Vous m’avez abandonné sur Astrevise !

— Je n’ai pas eu le choix, répliquai-je. Il fallait que je vienne en aide à Détritus !

— Ils ont taillé mon vaisseau en pièces ! s’écria-t-il en filant dans l’autre direction. (Puis il se figea net et resta suspendu en l’air.) Mon vaisseau… mon corps… Il a disparu…

Il s’affaissa dans les airs et descendit presque au niveau du sol.

— Euh… M-Bot ? fis-je en m’approchant de lui. Je suis désolée. Sincèrement. Mais s’il te plaît, on pourrait remettre cette conversation à plus tard ?

J’étais persuadée que les jungles comme celle-ci étaient remplies de bêtes dangereuses. En tout cas, dans les histoires de Grand-mère, les gens s’y faisaient toujours attaquer. C’était logique : il pouvait se cacher n’importe quoi parmi ces troncs plongés dans l’ombre et ces fougères trompeuses. Je me rappelais comme j’étais intimidée la première fois que j’étais sortie des cavernes et que j’avais vu le ciel. Il y avait alors tellement de directions où regarder, tellement d’endroits à découvert.

Ce spectacle-ci était encore plus déroutant. Quelque chose pouvait m’attaquer depuis n’importe où. Je baissai la main pour toucher le drone de M-Bot, qui planait toujours près du sol.

— On devrait tracer une carte de la zone, lui dis-je, et voir si on arrive à trouver une caverne ou un truc du genre pour nous abriter. Est-ce que ton drone possède des capteurs ? Est-ce que tu perçois des signaux de civilisation, comme des émissions de radio ? Des opérations minières ont lieu ici, je crois.

Comme il ne répondait pas, je m’agenouillai à côté de lui.

— M-Bot ?

— Je suis, répéta-t-il, en colère.

— Écoute…

— Vous vous en fichez. Vous ne vous souciez jamais de moi ! Vous m’avez abandonné !

— Je suis revenue, lui rappelai-je. Je t’ai laissé parce que j’y étais obligée ! Nous sommes des soldats. Parfois, nous devons prendre des décisions difficiles !

— Vous êtes un soldat, Spensa ! cria-t-il tout en s’élevant dans les airs. Moi, je suis une IA d’étude de terrain conçue pour chercher des champignons ! Pourquoi je vous laisse tout le temps m’obliger à faire des choses ? Je ne voulais même pas pénétrer dans cette sphère, et vous m’y avez entraîné ! Aaah !

Salve. Ce drone possédait des haut-parleurs étonnamment puissants. Comme en réponse à ses cris, quelque chose hurla au loin. Le bruit résonna dans la forêt d’une façon menaçante.

— Écoute, dis-je tout bas à M-Bot, je te comprends. Moi aussi je serais un peu en colère à ta place. Et si on…

Avant que je puisse terminer, il fila vers la jungle, sanglotant doucement pour lui-même.

Je jurai et tentai de le suivre, mais lui pouvait voler – alors que je devais affronter les taillis. Je sautai par-dessus un tronc d’arbre à terre, et une fois de l’autre côté, je dus me faufiler à travers un enchevêtrement de lianes et de frondes. Après quoi quelque chose attrapa mon pied, et je dégringolai à terre.

Quand je réussis enfin à me redresser, je m’aperçus que je n’avais pas la moindre idée de la direction dans laquelle il était parti. D’ailleurs… de quelle direction était-je venue, moi ? Ce rondin là-bas était-il celui que j’avais enjambé ? Non… celui-là, c’était avant que je traverse les lianes. Donc…

Avec un gémissement, je m’assis au creux de racines envahies par les plantes et soupirai. Bon, ma quête commençait d’une manière tout à fait classique pour moi : tout le monde m’en voulait. Je m’aperçus que j’avais besoin d’un moment pour décompresser. M-Bot n’était pas le seul à déborder d’émotions puissantes.

J’avais enchaîné une confrontation avec un fouilleur alors que je flottais dans l’espace en me croyant morte, un réveil à l’hôpital, puis une course-poursuite avec un commando d’assassins envoyé me tuer. Et voilà maintenant que je me retrouvais ici après avoir dû en décider en toute hâte, et je craignais d’avoir eu tort.

Peut-être aurais-je dû rentrer chez moi et trouver un moyen d’envoyer quelqu’un d’autre dans le nulle part pour y trouver des réponses. Quelqu’un d’intelligent, comme Rig. Ou de prudent, comme Kimmalyn. Pour l’heure, je me sentais perdue. J’ignorais ce qu’il était arrivé à Cuna, et je m’inquiétais pour mes amis.

J’étais seule, isolée, paumée. Et pour couronner le tout, mon seul compagnon – qui était censé être le plus stable émotionnellement de nous deux, car on l’avait programmé ainsi – venait de piquer une crise et de s’en aller.

Arrivait-il aux personnages des histoires de Grand-mère de se sentir comme ça ? J’aurais bien aimé savoir ce que faisaient Khutulun de Mongolie ou Calamity Jane du Far West quand elles se sentaient dépassées.

J’ignore combien de temps je restai assise là. Assez pour remarquer que la source de la lumière, quelle qu’elle soit, ne semblait pas bouger. Je me concentrai sur elle plutôt que sur mon inquiétude croissante pour Jorgen et mes amis.

J’avais pris ma décision. Maintenant que j’étais ici, il fallait que j’apprenne tout ce que je pouvais, puis que je trouve un moyen de rentrer chez moi.

— M-Bot ? lançai-je en direction des arbres, d’une voix rauque. Si tu m’entends, tu veux bien revenir, s’il te plaît ? Je te promets de m’excuser – et je te laisserai même lancer la première insulte.

Pas de réponse. Rien que le faible bruissement des feuilles. Je m’obligeai donc à me concentrer sur un inventaire plus détaillé de mes possessions. Une manière, même dérisoire, d’agir sur ma situation pour commencer à reprendre le contrôle. C’était Cobb qui me l’avait appris.

Salve. J’avais dit à Cobb que la faction de Cuna voulait la paix. Winzik et Brade pouvaient s’en servir pour piéger Cobb afin de négocier avec lui – puis de le trahir.

Non, me dis-je. Inventaire.

J’inspectai brièvement mon fusil. J’avais à peine utilisé sa charge pendant mon évasion, ce qui signifiait que je disposais d’une source d’énergie – et d’à peu près cinq cents coups, selon que j’utiliserais des cartouches énergétiques ordinaires ou des cartouches augmentées.

Malheureusement, ma combinaison ne comportait pas de ceinture médicale, ni de kit de survie de pilote. Je possédais en revanche l’insigne traducteur dont je me servais sur Astrevise pour comprendre les langues extraterrestres. Je fouillai les poches de la veste, espérant y avoir fourré un couteau ou une autre arme sans m’en souvenir. Au lieu de quoi j’en tirai une poignée de sable luisant.

Du sable. Luisant.

Argenté, comme s’il se composait de la coque d’un vaisseau de combat réduit en poudre, et scintillant. Un spectacle tellement incongru que je restai assise à le regarder fixement pendant qu’il s’échappait en partie entre mes doigts.

Par tous les Saints… De quoi s’agissait-il ? Je refermai le poing et le remis dans ma poche, où je remarquai autre chose. Une masse tout au fond du sable ? J’y plongeai la main et en sortis l’insigne de pilote de mon père. Celui que je gardais caché depuis sa mort. Pourtant je savais que je ne l’avais pas sur moi quand j’avais franchi le portail. Je ne l’avais même pas sur Astrevise. Je l’avais laissé sur Détritus, dans mon lit. Alors comment pouvait-il se retrouver maintenant dans ma poche, entouré de sable argenté ?

Déroutée par son apparition, je rangeai l’insigne. Mes poches ne contenaient rien d’autre qui puisse m’être utile, mais je possédais au moins un autre atout : mes pouvoirs. Je savais que je ne pouvais pas rentrer chez moi à l’aide d’un hypersaut – d’ici, je ne sentais même pas où était ma planète. Mais j’avais d’autres capacités ; la première que j’avais jamais manifestée était le pouvoir d’« entendre les étoiles ». Ce qui, en pratique, signifiait que je pouvais communiquer à travers de longues distances. Je ne pouvais peut-être pas sortir d’ici au moyen d’un hypersaut, mais pouvais-je atteindre Grand-mère mentalement ?

Je me rassis contre l’arbre et décidai de faire une tentative. Je fermai simplement les yeux et… écoutai en déployant mon esprit. Ça paraît idiot dit comme ça, mais j’avais passé des heures à m’y entraîner avec Grand-mère. Et aujourd’hui, je sentis quelque chose.

Il y avait un esprit près de moi. Il était familier, comme une présence que j’aurais connue autrefois. Qui était-ce ? Pas Grand-mère… ni Jorgen… ni même le fouilleur. Je tentai de contacter cet esprit, et je reçus… une sensation de contentement ? C’était curieux.

Puis je sentis quelque chose d’autre. Un deuxième esprit à proximité. Cet individu, quel qu’il soit, était cytonique, car dès l’instant où nos esprits se frôlèrent, une voix apparut dans ma tête.

Bien le bonjour ! dit-elle. Un autre cytonique, dans la ceinture ?

Oui ! transmis-je. Je suis perdue. Pouvez-vous m’aider ?

Faites attention, répondit la voix. Des choses dangereuses peuvent vous entendre ici si vous utilisez vos pouvoirs ! Où êtes-vous ? Décrivez votre fragment, et je m’efforcerai de vous localiser.

Fragment ? lui envoyai-je. Je suis dans une jungle. Près de… hum… d’un arbre ?

Il fallait que je trouve un meilleur point de repère. Mais à peine y avais-je réfléchi que j’hésitai. Et s’il s’agissait d’un ennemi ? Comment être sûre de pouvoir me fier à cette voix ?

Ce fut alors qu’on m’attaqua.

2

Ils étaient trois. Deux humanoïdes aux allures d’oiseaux avec des bras ailés jaillirent de derrière l’arbre par la droite pour me plaquer à terre, et um dione arriva par la gauche – sans doute pour s’emparer du fusil, que je portais sur cette épaule.

C’était un bon plan, mais bon sang qu’ils étaient désordonnés. Le premier avien dérapa lorsqu’il sauta et fit trébucher l’autre, ce qui attira suffisamment mon attention pour que je me retourne et commence à lever mon arme. Je réussis presque à leur tirer dessus – sauf que le tir énergétique manqua sa cible quand lae dione posa la main sur le fusil.

Iel émit un grognement et s’efforça de m’arracher mon arme par la force. Ce n’était pas la chose à faire ; même moi, je le savais d’après ma formation limitée reçue de la FDR. Iel aurait dû frapper le canon pour le détourner, contrôler l’arme d’une main, puis attaquer mon visage de l’autre.

Je repoussai lae dione, mais les deux aviens me plaquèrent. Avec un grognement, je plantai l’extrémité du fusil dans le corps de l’un d’entre eux, et fus récompensée par un cri de douleur. Je tirai très fort, me retournai et entrepris de me dégager.

Malheureusement, alors même que je m’apprêtais à glisser hors de cette masse d’individus qui se tortillaient, quelqu’un d’autre m’attrapa par-derrière. Un quatrième ennemi à plumes ? Le groupe avait apparemment eu la présence d’esprit de laisser quelqu’un en réserve.

Je résistai contre le quatrième attaquant, désorientée, lorsqu’une cinquième créature me fouilla au corps. Je n’eus pas l’occasion de bien la distinguer – elle était couverte de fourrure, et faisait à peu près la taille d’un réfrigérateur. Alors que moi… pas du tout. J’avais un tout petit peu enjolivé la réalité pour faire inscrire un mètre cinquante-deux dans mon dossier de pilote.

Être de petite taille a ses avantages dans un cockpit – mais nettement moins dans une bagarre. J’aimerais pouvoir dire que je me suis bien défendue, mais je me retrouvai allongée à terre en quelques secondes, complètement désarmée, avec l’individu à fourrure assis au-dessus de moi et un autre avien braquant mon propre fusil sur ma tête.

— Donc, commença l’avien au fusil, dont les paroles s’échappèrent en gazouillant de mon insigne traducteur, qu’avons-nous là ? Un soldat de la Supériorité ? Alors ça, c’est une jolie surprise. Et une humaine en plus ! Je ne crains pas votre espèce, humaine – mais si vous continuez à résister, je vous abats une bonne fois pour toutes.

Avec un geignement, je cessai de me battre. Je tendis les mains sur les côtés, où on les saisit brutalement pour les maintenir. Enfin, je fus libérée du postérieur de cet extraterrestre et réussis à inspirer une profonde goulée d’air frais.

Mes ravisseurs me tirèrent pour me mettre en position assise et m’attachèrent les mains derrière le dos. Je me concentrai sur l’avien au fusil. J’avais entendu parler de cette espèce. On les appelait les heklo, me semblait-il. Ils possédaient un long bec, un peu comme les cigognes, mais leur plumage était de couleur éclatante. Ils portaient un treillis sans manches ; les plumes de leurs bras ne paraissaient pas assez grandes pour leur permettre de voler. Elles semblaient… plutôt vestigiales, de la même manière que les humains possédaient des poils à la place d’une fourrure.

— Que voulez-vous en faire, Vlep ? demanda l’extra- terrestre à fourrure.

Il évoquait vaguement un gorille. Cette espèce-là aussi, je l’avais déjà vue. Les burl, si je me rappelais bien leur nom.

— Ça dépend, répondit Vlep – celui qui était armé, le chef de toute évidence. Humaine, pourquoi vous a-t-on envoyée ici ? Ce portail est réservé aux exilés, et pourtant vous voilà ici, armée et en uniforme.

Ah oui. Je portais une combinaison et un blouson de la Supériorité. Ce qui, associé à mon arme, leur avait fait croire que je collaborais avec l’ennemi. Cette remarque m’apprit également quelque chose : le mur était bel et bien un portail, et cet endroit, celui où les gens apparaissaient quand la Supériorité les exilait. J’avais déjà vu la chose se produire. En fait…

Je regardai le burl.

— Gul’zah ? demandai-je.

J’avais regardé un burl se faire exiler dans le nulle part quelques jours auparavant.

— Ha, fit le burl. Nous l’avons attrapé quand il est arrivé.

— Alors c’est pour ça que vous êtes ici, déclara Vlep. À la recherche de ce fugitif bien précis ? Curieux.

Ce n’était pas le cas, évidemment. Mais je voyais maintenant que le burl qui m’avait capturée possédait des traits légèrement différents. Je n’étais pas très douée pour distinguer les extraterrestres entre eux, mais ce burl-ci était plus petit, plus robuste, avec un visage plus large.

Donc, ce groupe – quoi qu’il puisse bien être – possédait un avant-poste ici et s’emparait des gens qu’on y envoyait. Mais pourquoi donc ? Les exilés ne devaient pas porter d’objets de valeur sur eux. Et qui était le cytonique que j’avais contacté ? Avais-je conduit ces gens-là à moi en utilisant mes pouvoirs ? Ou étais-je simplement en train de tirer des conclusions hâtives ?

Je déployai de nouveau mes sens, en quête de cet esprit. Ce n’était pas l’un de ceux-là… C’était un peu plus loin.

Qu’y a-t-il ? demanda la voix quand je la frôlai de mon esprit. Je vous ai dit de garder le silence.

Je viens d’être capturée, lui répondis-je. Par un groupe de pillards ou quelque chose comme ça, qui surveillaient le portail quand je suis arrivée.

Des pirates, me transmit l’esprit. Vous vous trouvez sur le territoire de la Canonnade. C’est un groupe brutal. Tenez votre langue, ne leur révélez pas qui vous êtes. Et par pitié, gardez le silence au niveau cytonique. Vous allez attirer les fouilleurs !

— Vous ne voulez pas parler, je vois, reprit Vlep, attirant de nouveau mon attention. Tenez-la bien.

Lae dione et un autre heklo me saisirent fermement tandis que Vlep se mettait à fouiller mes poches. Je me débattis à nouveau – sentir leurs mains partout sur mon corps me parut atrocement intrusif – même si je m’étais attendue à ce qu’ils me fouillent.

Vlep tira bientôt de la poussière argentée de ma poche.

— Ha ! Une belle prise.

Il la fouilla, puis en tira l’insigne.

Ses yeux s’écarquillèrent, ce qui semblait être une expression de surprise pour son espèce. Le burl laissa échapper un grognement sourd, qui exprimait… peut-être également la surprise ?

— Une icône de réalité ? articula Vlep avant de me regarder. Vous devez être quelqu’un d’important.

Mon cœur bondit lorsqu’il referma sa main couverte de plumes autour de l’insigne, mais ça semblait une mauvaise idée de lui montrer à quel point cet insigne comptait pour moi, et je m’obligeai donc à me détendre.

— Je ne sais absolument pas de quoi vous parlez.

— Eh bien, merci pour ce trésor.

Il rangea l’insigne dans une petite bourse.

— Est-ce qu’on la tue maintenant ? demanda le burl. Je n’aime pas l’idée de prendre un soldat comme serviteur. Trop dangereux.

— Iel pourrait être utile au combat, intervint lae dione, s’iel se joint à nous. Imaginez avoir un membre de l’espèce humaine de notre côté.

— Les Sabordeurs en ont un, fit Vlep, et il n’est bon à rien. Ils ne sont pas à la hauteur de leur réputation, croyez-moi. Mais nous n’allons pas la tuer, la Supériorité l’a envoyée armée. Elle a donc de la valeur pour eux. Nous pourrons demander une rançon à la base minière.

Alors il y avait bel et bien des exploitations minières ici. Voilà qui me donnait au moins une piste quant aux échappatoires possibles, une fois que j’aurais accompli ce que je devais faire ici.

Pour l’heure, ma meilleure chance de m’évader consistait à pousser les pirates à me sous-estimer. Je m’avachis donc.

— Tout ça va m’attirer tellement d’ennuis…, dis-je sur un ton plaintif.

— Ha ! s’exclama Vlep. Eh bien, bonne nouvelle ! Maintenant que nous savons que Gul’zah a de la valeur, peut-être que nous pourrons demander une rançon pour lui aussi ! Double butin. (Il regarda la bourse.) Et même triple. Voire plus. Relevez-la et partons d’ici. À en juger par ce grondement tout à l’heure, il y a un grig dans les parages. Je préférerais éviter de lui tomber dessus.

Il se mit en marche à travers la jungle, et les autres m’entraînèrent à sa suite. Je me plaignis et me débattis un peu pour la forme, puis m’avachis en marchant pour faire semblant d’être démoralisée.

Je les étudiai en secret. De toute évidence, ces pirates n’avaient pas de formation militaire. Vlep ne comprenait pas comment contrôler une arme à feu ; il tournait distraitement le fusil vers les autres quand ils lui parlaient. Je n’en étais pas surprise. La Supériorité condamnait ce qu’elle qualifiait d’« agressivité », et il était peu probable que ses membres soient entraînés au combat. Winzik et ses acolytes préféraient qu’il en soit ainsi. Ça rendait les gens plus faciles à maîtriser.

Dans ce cas, ce groupe s’était peut-être composé d’exilés ? Deux d’entre eux portaient des armes au niveau de la hanche – un couteau pour le burl, et un genre de pistolet au côté de Vlep. Mais ils ne s’en étaient pas servis contre moi. Ils m’avaient intentionnellement capturée vivante. Même s’ils avaient peut-être été surpris de me voir si bien me battre, et si bien armée.

Je pouvais sans doute exploiter leur ignorance. Ou du moins, quelqu’un de plus compétent l’aurait pu. Je n’étais pas formée pour ce genre de choses, je…

Je ne pouvais plus vraiment utiliser cet argument, hein ?

Je n’avais pas reçu de formation d’espionne non plus, mais j’avais infiltré la Supériorité. Et il me semblait m’en être plutôt bien sortie. Du moins, jusqu’à ce que tout tourne mal vers la fin.

J’avais choisi de venir ici. Il était temps d’arrêter de me plaindre de ma situation.

— Dites-moi, Vlep, l’interpellai-je en m’efforçant de presser le pas pour le rejoindre à l’avant du groupe.

Je trébuchai presque aussitôt, manquant me prendre les pieds dans des lianes cachées. Il n’était pas vraiment envisageable de m’enfuir, pas tant que j’avais les mains liées.

Je me redressai avec l’aide de lae dione, puis appelai à nouveau.

— Vlep ! Vous êtes tous des exilés, n’est-ce pas ? Qui tirent profit d’une mauvaise situation ? Je peux vous aider. Je ne suis pas votre ennemie.

— Ici, répondit le heklo, tous les gens sont nos ennemis.

— Je suis un soldat, expliquai-je. Je peux former votre groupe. Vous aider. J’ai simplement besoin de quelques informations. Sur cet endroit, et sur…

Il s’arrêta et braqua son fusil sur moi

— Ne parlez pas si on ne vous pose pas de questions. Vous vous trouvez maintenant sur le territoire de la Canonnade. Tenez-vous tranquille et espérez que je ne décide pas que vous nous donnez trop de mal pour qu’on vous garde en vie.

— Vous savez, Vlep, dit l’un des autres heklo, je me demande si je ne la connais pas. Est-ce que ce n’est pas… l’humaine de compagnie de Winzik ?

— Winzik ? lâcha Vlep d’une voix brusque. Qui est-ce ?

— Désolé, répondit le heklo. J’oubliais que si peu d’informations sur l’extérieur parvenaient jusqu’ici. L’un des hauts fonctionnaires de la Supériorité a une garde du corps humaine. Je crois que c’est elle.

— Curieux, commenta Vlep, qui me scruta d’un air méfiant. Pourquoi vous enverraient-ils à la poursuite d’un exilé, humaine ? À moins que vous n’ayez fini par contrarier la Supériorité et gagner votre récompense inévitable ?

Ils m’avaient prise pour Brade ? Je n’étais sans doute pas la seule qui ait du mal à distinguer les extraterrestres entre eux.

Je grimaçai en pensant à Brade. J’avais échoué lamentablement en essayant de la recruter. Elle était cytonique, et c’était elle qui avait invoqué le fouilleur qui avait ensuite attaqué Astrevise. Si j’étais parvenue à la convaincre, tout ça n’aurait…

Un appel effroyable et monstrueux retentit dans la jungle. Si grave et si sonore qu’il faisait vibrer les arbres. Le groupe entier s’immobilisa net et regarda vers l’extérieur à travers les branches et les lianes. Mais qu’est-ce qui pouvait bien produire un son pareil ?

— Il se rapproche, chuchota Vlep. Vite. On retourne aux vaisseaux.

Un instant.

Des vaisseaux ?

Oserais-je espérer qu’il y ait des vaisseaux de combat dans cet endroit ? Je me sentirais nettement plus sûre de moi dans le cockpit d’un vaisseau. Quand ils se remirent en marche, je hâtai le pas pour les suivre. Je vis alors un spectacle merveilleux : comme des débris s’écartant pour dévoiler le ciel lui-même, les arbres disparurent et on entra dans une petite clairière – où se trouvaient trois vaisseaux. Deux appareils civils de taille moyenne et un vaisseau de combat élancé à l’air dangereux.

C’était comme si le sort, me voyant en difficulté, avait décidé de m’envoyer un petit cadeau – sous la forme d’un vaisseau de classe intercepteur doté de destructeurs jumeaux. Captivée par sa beauté, je laissai quelque chose d’important m’échapper. Le groupe s’était arrêté autour de moi, et ne regardait pas en direction des vaisseaux – mais des deux pirates qu’on avait dû laisser là pour les garder.

Parmi ces pirates se trouvait um dione à l’air paniqué, qui semblait sur le point d’utiliser un genre de kit médical sur l’autre – un burl, assis par terre à côté de l’un des vaisseaux. De sexe féminin, supposai-je d’après sa taille.

Et le visage de la burl était en train de fondre.

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a vendu plus de vingt millions d’exemplaires à travers le monde. En mars 2022, il lance un financement participatif afin de publier en 2023 quatre ouvrages inédits écrits durant la pandémie de Covid-19 et récolte près de 42 millions de dollars, pulvérisant ainsi le précédent record toutes catégories confondues de la plateforme Kickstarter (20 millions de dollars).

Titre original :
CYTONIC
Publié aux États-Unis en 2021 par Delacorte Press,
une marque de Random House Children’s Books,
un département de Penguin Random House LLC, New York.

Couverture : © Illustration d'Alain Brion.

Illustrations : Ben McSweeney. © Dragonsteel Entertainment, LLC, 2021.
© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2021.

© Librairie Générale Française, 2022, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-18096-8