1.

Cara Maddox s’entraînait dans la salle de sport de la caserne, quand la sonnerie de son téléphone retentit. Elle reconnut aussitôt la mélodie qu’elle avait attribuée à son père. L’espace d’un instant, elle envisagea d’ignorer l’appel, mais le devoir familial l’emporta et elle posa ses haltères en soupirant.

Après s’être essuyé le visage avec une serviette, elle accepta l’appel vidéo.

— Salut, papa.

Son père lui sourit.

— Bonjour, ma chérie, comment vas-tu ?

Il était assis dans un fauteuil en cuir confortable et Cara devina qu’il se trouvait dans la bibliothèque du manoir Higham, la demeure où elle avait passé son enfance. Derrière lui, des étagères remplies de livres grimpaient jusqu’au plafond.

Son père fronça les sourcils.

— Tu sembles épuisée. Est-ce que tu prends bien soin de toi ?

— J’étais en pleine séance d’entraînement, papa.

— Bien sûr. Dans ce genre de métier, il faut rester en forme.

— Exact.

Cara se crispa légèrement, sur la défensive. Son père n’avait jamais apprécié qu’elle devienne pompière. S’il lui demandait une fois de plus de changer de métier, elle raccrocherait.

Mieux valait en venir au fait

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demanda-t-elle.

— Je me demandais si tu viendrais à la maison, à la fin du mois, pour la réception de ta mère. On ne t’a pas vue depuis longtemps.

À cet instant, Michael, le majordome de son père lui apporta un plateau sur lequel il avait disposé une tasse de café et des petits gâteaux.

— Tu me vois, maintenant.

— Tu sais parfaitement que ce n’est pas la même chose, Cara. Ta mère souhaite ta présence le jour de son anniversaire.

— Maman est morte depuis des années, papa. Elle ne saura pas si je suis là ou non.

— Mais ta famille, si, ainsi que tous nos amis et les domestiques. Qu’est-ce qu’ils vont penser ?

— Peu importe, ce qu’ils penseront. Ce sont tes amis et associés, pas les miens.

— C’est son anniversaire ! répéta son père comme si cela expliquait tout.

Comme si cela devait suffire pour que sa fille fasse tout ce qu’il voulait. Cara savait que c’était surtout l’occasion pour son père de la caser avec le fils d’un de ses amis. Il y aurait un discours, il ferait allusion à son épouse défunte, ensuite il s’agirait surtout d’échanger des cartes et des contacts en fumant des cigares et en buvant du cognac. Pendant ce temps-là, Cara devrait faire la conversation avec un Tarquin ou un Théodore… des gens qu’elle ne connaissait pas et qui manifestaient leur surprise en apprenant son métier.

Une fille de comte était censée se consacrer à des œuvres de charité, déjeuner avec des ladies et parler avec elles de sacs ou de vernis à ongles.

Après tout, elle était Lady Cara Maddox.

Mais tout cela ne l’intéressait pas. Elle se moquait bien des titres de noblesse et des jeunes femmes de son milieu. Elle ne fréquentait quasiment que des hommes et son meilleur ami en était un. Le doux, charmant et canon Tom ! Il était ambulancier, père d’un adorable petit garçon du nom de Gage et… veuf ! Victoria, son épouse défunte, était grande, élancée et ravissante. Exactement le genre de fille que son père aurait voulu avoir, et le genre de femme que Cara ne serait jamais, c’est pourquoi ce cher Tom était hors de sa portée.

Cara avait toujours préféré la compagnie des garçons, c’était ce qui arrivait lorsqu’on grandissait avec trois grands frères. Vous assistiez aux matchs de rugby et de polo, vous riiez, vous plaisantiez avec eux, vous faisiez connaissance avec les copains de vos frères. Et si l’un d’entre eux invitait une fille à la maison, vous ne saviez pas que lui dire.

— Je suis au courant, tu n’as pas à me le rappeler, dit-elle à son père.

En réalité, cette réception d’anniversaire avait lieu le jour où sa mère était morte. Pendant des semaines, Serena Maddox était restée alitée, tentant vainement de combattre son cancer du sein, qui avait métastasé dans les poumons, le foie et les os.

Les derniers jours, Cara n’avait pas quitté son chevet. Elle lui avait tenu la main jusqu’à ce que sa respiration devienne de plus en plus pénible et qu’elle exhale enfin son dernier souffle.

Ce jour était gravé dans sa mémoire, empreint de souffrance et de culpabilité parce qu’elle n’avait jamais été la fille dont Serena avait rêvé.

— Viens, Cara, insista son père. Tes frères seront présents. Clark prend l’avion à New York la semaine prochaine et Cameron arrivera quelques jours plus tard.

— Et Curtis ?

— Il est à Milan, mais il a promis d’être là pour la réception.

Cara savait que son père aurait souhaité que ses fils vivent auprès de lui, au lieu d’être éparpillés dans le monde.

Clark dirigeait un cabinet d’avocats prestigieux, spécialisé dans le droit des familles. Cameron vivait en Afrique du Sud et gérait une entreprise de bateaux de croisière. Quant à Curtis, il était le PD-G des hôtels Maddox, dont le siège se trouvait à Londres. Actuellement, il s’occupait de la construction d’un nouvel établissement à Milan.

Ses frères s’étonnaient peut-être de son choix professionnel, bien qu’ils n’aient jamais formulé aucune critique à ce sujet.

Mais Cara voulait être pompière depuis son enfance. Depuis qu’un incendie s’était déclaré dans les cuisines du manoir. Toute la famille et le personnel avaient été évacués. En proie à la panique, ils avaient regardé les pompiers se ruer au milieu des flammes. Ils étaient arrivés avec leurs camions, ils avaient déchargé leurs équipements, déroulé leurs tuyaux. Bientôt le feu qui léchait les fenêtres du rez-de-chaussée s’était mué en fumée grise tourbillonnant vers le ciel.

En les regardant, Cara avait éprouvé une sorte d’excitation nerveuse et elle avait eu le sentiment de renaître. À six ans, elle avait fait part à ses parents de sa décision. Bien sûr, ils avaient éclaté de rire, ce qui avait empli Cara de confusion.

Pourquoi était-ce si drôle ?

Pourquoi répétaient-ils tous qu’elle changerait d’avis en grandissant ?

Par bonheur, la sirène de la caserne retentit.

— Je dois y aller, papa.

— Mais tu ne m’as pas donné ta réponse !

— Désolée. On en parle plus tard.

De toute façon, qu’y avait-il de plus important que de sauver des gens qui avaient besoin d’aide ? Ceux qui étaient piégés dans leur voiture après un accident, ceux qui regardaient leur commerce et souvent leur gagne-pain s’envoler en fumée.

La Garde verte sauvait souvent la maison, l’entreprise ou la voiture d’une personne, mais avant tout elle s’efforçait de préserver des vies, et cette sirène signifiait que quelqu’un avait besoin de son aide.

Et Cara avait voué sa vie à cette mission.

Tom Roker venait de terminer son sandwich quand l’appel lui parvint depuis le contrôle, à propos d’un incendie qui s’était déclaré dans Wandsworth.

— Bien reçu, Contrôle. J’y suis dans trois minutes.

— Parfait. Attention à vous.

Tom démarra rapidement au volant de son véhicule d’intervention d’urgence. Par bonheur, la circulation était fluide, et la plupart des conducteurs se rangeaient sur le côté pour le laisser passer. En revanche, de nombreuses voitures s’étaient garées sur les lieux du sinistre. Il y avait aussi beaucoup de passants qui contemplaient le spectacle. Deux camions de pompiers bloquaient la rue et il les voyait déjà faire tout leur possible pour éteindre les flammes.

Cara était-elle de service, aujourd’hui ?

Bizarrement, il espérait toujours la voir tout en craignant qu’elle ne soit en danger. À l’idée qu’elle se précipite dans un immeuble en feu… Peut-être trouverait-elle la situation excitante, mais pas lui.

Tom actionna son klaxon pour qu’on le laisse approcher davantage. Finalement, il parvint à se garer derrière l’un des camions. Une ambulance arriva à sa suite et au bruit des sirènes, il devina que les secours d’urgence étaient en route.

L’incendie s’était déclaré dans une maison mitoyenne disposant d’un petit jardin. Les deux étages supérieurs étaient en proie aux flammes qui léchaient le mur de briques et s’échappaient par un trou du toit. Le rez-de-chaussée était plongé dans l’obscurité, mais de la fumée en sortait. Les pompiers entraient et sortaient, vraisemblablement en quête d’habitants.

Les badauds se pressaient autour du périmètre de sécurité établi par la police. Ils filmaient la scène, les traits crispés par la peur.

Un pompier coiffé d’un casque blanc se dirigea vers Tom. En allant à sa rencontre, il réalisa qu’il s’agissait de Hodge, le capitaine de la Garde verte. Cara était donc sans doute sur les lieux.

— J’ai sorti le père, la mère et deux des enfants, déclara-t-il, mais nous cherchons toujours le troisième. Ils présentent tous des troubles respiratoires dus à la fumée. Le père est aussi brûlé au niveau du bras et de la main gauche. En outre, il souffre de broncho-pneumopathie chronique. On est en train de leur administrer de l’oxygène.

Tom hocha la tête. Les inhalations de fumée pouvaient causer toutes sortes de problèmes, du plus simple au plus grave, surtout si la victime souffrait déjà d’asthme ou de broncho-pneumopathie.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Tom se dirigea vers le camion. Liam Penny, l’un des collègues de Cara, se trouvait à l’intérieur et monitorait les patients.

— Salut, Liam. Qu’est-ce qu’on a ?

— Voici Daniel Webster et son épouse Maria. Sur les genoux de sa maman, c’est le petit Eddy, et cette fille courageuse s’appelle Amy.

La mère retira son masque.

— Est-ce qu’on a retrouvé Joey ?

— On le cherche encore, répondit Tom.

— Il faut que j’y aille, dit la maman.

Elle tenta de se lever et de le repousser, mais il parvint à l’arrêter.

— Ils viendront vous prévenir s’il y a la moindre nouvelle. Pour l’instant, j’ai besoin que vous restiez ici, dit-il en remettant en place le masque à oxygène. Vous êtes en sécurité et les pompiers font tout leur possible pour trouver votre fils. Pendant ce temps, restez calme et respirez de l’oxygène. Faites cela pour moi. De mon côté, je vais vérifier votre saturation avec cet oxymètre.

Le niveau normal d’oxygène, en dehors d’une broncho-pneumopathie, se situait entre quatre-vingt-quatorze et quatre-vingt-dix-huit pour cent. Tout en attendant le résultat, Tom utilisa un abaisse-langue et un crayon lumineux pour examiner la gorge du père. L’inhalation de fumée, ajoutée à sa pathologie, l’inquiétait plus que ses brûlures. Après avoir remarqué des dépôts de suie, il jugea que cet homme devrait être gardé en observation à l’hôpital pendant quelque temps.

Dans ce genre de situation, les décès étaient le plus souvent causés par la fumée. Elle pouvait engendrer une inflammation des voies respiratoires et des poumons, qui gonflaient et bloquaient la respiration. En outre, en fonction du type de gaz, certaines inhalations se révélaient toxiques. Ce père avait eu de la chance de pouvoir sortir de la maison en feu.

Il se mit à tousser, les larmes montèrent à ses yeux rougis tandis qu’il faisait un effort pour respirer. Tom lui prodigua davantage d’oxygène et tenta de l’aider à maîtriser sa respiration. Les deux enfants semblaient indemnes, plus choqués qu’autre chose.

— On sait comment le feu s’est déclaré ? demanda Tom à Liam.

— Nous savons qu’il a commencé à l’étage, mais pas grand-chose de plus.

— J’avais allumé des bougies, dit la mère en pleurant, et… je ne suis pas certaine d’avoir débranché mon fer à friser. Vous croyez que c’est ma faute ?

Mais personne n’était pour l’instant en mesure de lui répondre. La saturation de la femme n’était pas trop mauvaise, entre quatre-vingt-treize et quatre-vingt-quatorze.

— Il y a tout le temps des accidents, lui dit-il. Il faudra attendre les résultats de l’enquête.

Il enleva l’oxymètre du doigt du père, qui avait toujours autant de mal à respirer. Le teint de ce patient ne lui disait rien de bon.

À cet instant, un couple d’ambulanciers, vêtus de vestes jaunes, se présenta.

— Salut, Tom. Qu’est-ce qu’on a ?

Soulagé qu’ils prennent le relais, Tom fit son rapport, s’attardant sur le passé médical du père et la suie qu’il avait dans la bouche. Les ambulanciers prirent en charge la petite famille et l’escortèrent jusqu’à l’ambulance, malgré les protestations de la mère qui ne voulait pas partir tant qu’elle ne savait pas où se trouvait Joey.

Tom avait de la peine pour elle. Soudain, un pompier émergea du bâtiment, portant un chien.

— Bella ! Oh ! mon Dieu, Bella ! Comment ai-je pu t’oublier ?

Échappant aux ambulanciers, la mère se précipita vers le boxer, dont le corps tout flasque reposait entre les bras du pompier.

À sa démarche, Tom avait reconnu Cara. Comme toujours, il éprouva un soulagement intense à l’idée qu’elle était saine et sauve. Il savait bien qu’elle ne faisait que son métier, mais il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter. Elle était petite, mais robuste et solide, et elle pouvait très bien se débrouiller seule. Pourtant, Tom éprouvait le besoin de la protéger.

Cara déposa le chien près du camion, puis elle retira son casque avant de sortir d’un sac un masque adapté au museau d’un chat ou d’un chien. Tom ne comprit qu’il avait retenu son souffle que lorsque l’animal tenta de s’en débarrasser et agita la queue à la vue de sa maîtresse.

— Il faudra que votre vétérinaire l’examine, dit Cara en oxygénant le chien.

Par endroits, ses cheveux étaient plaqués contre son crâne par la transpiration. Certaines mèches, restées sèches et vaporeuses, étaient d’un roux doré. Tom avait souvent comparé cette masse à des flammes ou à un bouquet de couleurs automnales.

La première fois qu’il avait vu la longue chevelure de Cara lâchée sur ses épaules, il avait été fasciné par sa beauté. Mais c’était il y avait longtemps, à une autre époque. Avant qu’il la connaisse mieux et qu’ils deviennent amis, il avait été attiré par elle. Et comment l’éviter ? Cara Maddox était une jeune femme ravissante, dont la vue lui coupait toujours le souffle. Mais il n’était pas question de se laisser aller à cette attirance alors qu’il était marié.

Si bien qu’ils s’étaient rencontrés dans des situations d’urgence jusqu’à ce que, peu à peu, une grande amitié naisse entre eux.

À cet instant, leurs regards se croisèrent. Cara lui adressa un sourire timide.

— Salut, Tom.

Elle toucha ses cheveux, comme si elle avait honte de son apparence. Comme si elle prenait conscience qu’ils étaient mouillés, et que son visage était maculé de suie.

Mais aux yeux de Tom, elle était belle…

— Salut, dit-il. Comment était-ce, là-dedans ?

— Chaud, comme d’habitude, répliqua-t-elle en riant.

— Tu sais comment ça a commencé ?

— Je n’en suis pas certaine, mais c’était au premier étage, dans l’une des chambres.

Une voisine avait proposé de s’occuper de Bella pendant que la famille Webster se rendrait à l’hôpital.

— Comment vont les patients ? demanda Cara.

— Pas trop mal. Inhalation de fumée, brûlures mineures. Le père aura besoin de rester en observation à cause de sa broncho-pneumopathie. Sa saturation était basse et il a de la suie dans la gorge. Tu n’as pas vu le garçon manquant ?

— En dehors du chien, la maison était vide. La pauvre bête gémissait, cachée sous un lit.

— Où est-il, en ce cas ? demanda Tom en fronçant les sourcils.

— Il se peut qu’il soit sorti sans prévenir ses parents, si bien qu’ils ont cru qu’il était encore à l’intérieur.

Un brouhaha issu de la foule rassemblée attira leur attention. Ils se tournèrent tous les deux et virent un jeune garçon se frayant un chemin jusqu’à la police.

— Maman ! Maman !

— Joey !

— Maman !

La mère et le fils se précipitèrent dans les bras l’un de l’autre en pleurant de soulagement.

Cara tourna vers Tom un visage radieux.

— Tout est bien qui finit bien.

Baissant les yeux comme si elle ne savait qu’ajouter, elle demanda :

— Tu vas bien ?

Tom haussa les épaules, sachant que tout le monde s’attendait à ce qu’il soit accablé par le chagrin.

— Oh ! on fait ce qu’on peut pour avancer.

— Je m’en doute. Comment va Gage ?

— Ces temps-ci, il a posé beaucoup de questions sur sa maman.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Tom regarda ce qui restait de la maison brûlée, les briques noircies, le toit dévasté et les fenêtres explosées. Il n’y avait plus de flammes, seulement une fumée grise qui s’élevait en tournoyant dans le ciel. Personne n’était mort aujourd’hui, ce dont il se réjouissait.

— Je lui ai dit qu’elle l’aimait beaucoup. Avant la mort de Victoria, j’ai parlé à notre fils de sa maladie, mais il ne s’en souvient pas. C’est arrivé si vite que parfois même moi, j’ai du mal à réaliser.

— Au début de la pandémie de Covid, nous avons tous eu le même problème. Ne sois pas trop dur envers toi-même.

Cara posa la main sur le bras de Tom avant de se tourner vers son équipe. Elle ignorait visiblement l’effet que ce contact avait sur lui.

— Je ferais mieux d’y aller, dit-elle. Tu vas à La Croisade, ce soir ?

La Croisade était le pub préféré des pompiers, situé à cinq cents mètres de la caserne.

— Bien sûr. Gage dort chez mes parents, ce soir, alors je suis libre.

Cara remit son casque, puis elle lui adressa un sourire chaleureux avant de rejoindre son équipe au petit trot. Tom la suivit du regard, se maudissant de ne lui avoir rien dit.

Une fois de plus.

L’ambulance s’éloignait avec la famille Webster à son bord. Tom n’avait plus qu’à regagner son propre véhicule et à rédiger son rapport. Par bonheur, les Webster avaient survécu. On pouvait toujours reconstruire une maison, remplacer des biens, mais pas les gens.

Il pensa à son fils. Comment expliquer le Covid à un petit garçon de près de quatre ans ? Pour l’instant, il savait seulement qu’il était le seul enfant qui n’avait pas de maman, dans son école. Il y en avait qui n’avaient pas de papa, mais des mamans…

Est-ce que je suffis à mon fils ?

Pourrait-il câliner Gage comme sa mère l’aurait fait ? Il espérait que oui. Victoria avait toujours manifesté à Gage beaucoup d’affection. Elle lui manquait, à lui aussi. Sa voix et sa présence lui manquaient, ce qui était étrange vu l’état de leurs relations à la fin.

Ils n’auraient jamais dû se marier. En raison de leur jeunesse, ils s’étaient laissé griser par le romantisme de la situation. Pourtant, les signes étaient là, mais ils les avaient ignorés. Victoria était enceinte et Tom avait souhaité bien se conduire vis-à-vis de la mère de son enfant.

Et maintenant, Gage était sa priorité.

Il devait laisser de côté ses sentiments pour Cara. Son fils ne le supporterait pas et Cara aurait une très mauvaise opinion de lui, s’il lui déclarait sa flamme si peu de temps après le décès de son épouse.

Quand le camion atteignit la caserne, l’équipe quitta le véhicule. Il fallait nettoyer le matériel et le maintenir en bon état. Après chaque intervention, les pompiers s’assuraient qu’ils seraient prêts au cas où un nouvel incendie se déclarerait.

Cara se chargea des appareils respiratoires. Elle était contente de cette pause. Comme chaque fois, cette rencontre avec Tom l’avait déstabilisée. Elle éprouvait pour lui des sentiments contradictoires. Il était son meilleur ami, sans aucun doute. Elle aurait donné sa vie pour lui, mais si elle était honnête, elle devait admettre que des sentiments bien plus profonds couraient sous la surface. Comme un raz-de-marée qu’elle devait combattre dès qu’ils étaient ensemble. Mais elle devait respecter l’épouse défunte de Tom, sachant qu’il avait épousé son amour d’enfance et n’avait jamais convoité une autre femme qu’elle.

Et puis, même si c’était difficile à accepter, Cara savait qu’elle n’arriverait jamais à la cheville de Victoria. Lorsqu’elle avait fait sa connaissance, Tom était marié et elle s’était liée au couple. Elle appréciait Victoria et comprenait que Tom soit tombé amoureux d’elle, tant cette jeune femme était drôle, chaleureuse et amicale.

Cara avait fait la connaissance de Tom un an avant la mort de Victoria. Leurs regards s’étaient croisés au-dessus des carcasses fripées de deux voitures impliquées dans un accident. Au début, elle avait été étonnée par sa réaction, alors qu’elle ne le connaissait que depuis quelques secondes et qu’elle n’avait même pas entendu le son de sa voix.

Elle l’avait regardé grimper à l’arrière d’une ambulance pour accompagner sa patiente dont la tête était immobilisée grâce un collier cervical. Pendant un bref moment, elle l’avait fixé, comme fascinée.

Est-ce que c’est ce qu’on appelle un coup de foudre ?

Elle s’était posé cette question juste avant de reprendre conscience du reste du monde. Hodge, son capitaine, distribuait ses instructions. Elle avait enveloppé le conducteur d’une couverture pour le protéger des éclats de verre qui allaient jaillir du pare-brise quand les mâchoires de désincarcération entreraient en action. Mais elle n’avait pas pu s’empêcher de jeter un dernier regard à cet ambulancier qui l’intriguait tant.

Des cheveux sombres, des cils foncés bordant des yeux d’un bleu cristallin, des pommettes hautes, des mâchoires énergiques et une bouche qui semblait faite pour le péché.

Rougissante, le cœur battant, Cara avait dû se concentrer pour accomplir sa tâche. Une fois que le toit de la voiture avait été soulevé, elle avait travaillé avec Tom, qui était revenu pour coordonner l’extraction du chauffeur, après que sa patiente avait été emmenée à l’hôpital. Il leur avait dit à quel moment introduire la planche dorsale à l’intérieur de la cabine. Cara l’avait aidé à installer le patient dessus, puis à soulever la planche et à la porter jusqu’à un brancard.

Ensuite, elle s’était occupée de l’extraction de l’autre conductrice et de son passager, qui était conscient et présentait des blessures moins graves. Sans nul doute, il souffrait d’une luxation de la clavicule et les semaines suivantes seraient pénibles. Le capot de la voiture était enfoncé et les jambes de la conductrice coincées, mais par bonheur elle n’avait aucune fracture.

Après que les patients avaient été emportés à l’hôpital en ambulance, l’équipe avait entrepris de récupérer le matériel.

Cara avait entendu une voix, dans son dos :

— Merci.

Elle s’était retournée. C’était lui. Elle avait fait de son mieux pour respirer normalement, mais cela n’avait pas été facile lorsqu’il avait planté son regard bleu dans le sien. Des sensations étranges s’étaient succédé en elle. Son rythme cardiaque avait accéléré, sa tension était montée et sa bouche s’était asséchée.

— Merci à vous aussi, avait-elle répondu avec un sourire. Beau travail.

À son grand étonnement, sa langue fonctionnait encore et elle n’avait pas trébuché sur les mots. Jamais elle n’avait ressenti rien de tel, même pas avec Léo.

— Absolument, avait-il dit. Je m’appelle Tom et je suis nouveau.

Il lui avait tendu la main et elle l’avait prise dans la sienne, se réjouissant qu’il soit incapable de lire en elle.

— Ravie de vous rencontrer. Je m’appelle Cara. Vous venez de vous installer dans le coin ?

— Nous nous sommes rapprochés de la famille de ma femme.

Ma femme. Ah. Bien sûr. Un homme comme lui ne pouvait pas être célibataire.

La déception avait accablé Cara.

— Super ! Bienvenue parmi nous.

Il l’avait encore remerciée avant de gagner sa voiture et elle l’avait suivi des yeux comme un chiot malade d’amour. À cet instant, Reed Gower, l’un de ses collègues, avait surgi auprès d’elle et avait passé un bras autour de ses épaules.

— Tu sais, si on était dans un dessin animé, tes yeux sortiraient de leurs orbites et on apercevrait des petits cœurs à leur extrémité.

Elle avait haussé les épaules, contrariée qu’il ait remarqué son trouble.

— Ne sois pas ridicule. Il vient d’emménager et je me présentais, c’est tout.

Tandis qu’elle s’éloignait, le rire éclatant de Reed l’avait poursuivie.

— C’est ça ! Continue de le croire.

Après cela, Cara s’était efforcée de garder ses distances avec Tom, mais elle le retrouvait sur la plupart des lieux d’intervention. Finalement, un membre de l’équipe de pompiers l’avait invité à se joindre à eux à La Croisade.

Et Tom était venu… avec son épouse, Victoria.

Au fond d’elle-même, Cara aurait voulu qu’elle soit hideuse, mais bien sûr ce n’était pas le cas. Victoria était grande, elle avait de longues jambes de gazelle et des cheveux couleur miel. Sans compter qu’elle exerçait un métier magnifique, puisqu’elle était infirmière pédiatrique.

Sa silhouette parfaite et ses dents d’un blanc éclatant avaient ébloui les garçons. Très vite, Tom et sa femme avaient été intégrés dans leur groupe.

Jusqu’à ce que le Covid frappe.

Les services d’urgence avaient continué de fonctionner malgré la pandémie et Victoria avait attrapé le Covid. La magnifique amazone que Cara voyait en elle avait été terrassée, son combat contre la maladie étant compliqué par l’asthme. Victoria avait été hospitalisée et placée sous respirateur.

Ensuite, Cara n’avait pas beaucoup vu Tom sur les lieux d’intervention, ce qui était compréhensible. Elle espérait qu’il était chez lui et veillait sur son fils, mais qu’il n’était pas malade lui-même. On parlait d’un vaccin, mais le gouvernement avait prévenu qu’il n’y aurait pas de vaccination avant au moins un an.

Enfin, un membre de l’équipe avait été averti par un ambulancier que Victoria était décédée.

Le choc avait frappé Cara plus durement qu’elle ne s’y attendait. C’était la première de ses connaissances qui succombait par la faute du Covid. Le virus invisible se rapprochait et il pouvait être fatal.

Elle n’avait pu qu’imaginer ce que Tom ressentait.

Ne voulant pas le laisser croire qu’elle était indifférente à son malheur, elle lui avait téléphoné et laissé un message de condoléances, puis elle lui avait envoyé une carte, mais il n’avait pas répondu et elle ne pouvait rien faire d’autre.

Elle n’avait pas pu assister à l’enterrement, le nombre d’invités étant très restreint, mais les pompes funèbres avaient proposé un film de la cérémonie qu’elle avait pu regarder en ligne. Elle avait aperçu Tom dans la foule. Il était très pâle et semblait anéanti. Le cœur de Cara s’était empli de compassion pour lui et son fils.

Au total, il avait été absent un mois. La première fois qu’elle l’avait revu, elle était allée vers lui. Elle aurait voulu le serrer dans ses bras et le garder contre elle à jamais, mais les précautions sanitaires excluaient ce genre d’initiative et ils avaient dû se contenter d’un petit coup de coude.

Cela ne semblait pas assez.

— Comment vas-tu ? avait-elle demandé en se tenant à deux mètres de lui.

— Je vais bien, mais merci de le demander.

— Et Gage ? Il y a quelque chose que je peux faire ?

Il avait secoué la tête.

— Non. Ta carte m’a beaucoup touché.

— Je voulais que tu saches combien je pensais à toi. Je n’ai pas pu venir à l’enterrement.

— Je sais.

— J’ai regardé la cérémonie en ligne.

— Vraiment ?

Cara lui adressa un grand sourire empreint de chaleur.

— Si jamais tu as besoin de quelque chose, ne serait-ce que de parler à quelqu’un, je voudrais que tu m’appelles. À n’importe quelle heure et je t’écouterai.

Les yeux rougis de Tom s’étaient emplis de larmes, suscitant l’émotion de Cara. Si seulement elle avait pu le prendre dans ses bras !

Tout cela semblait lointain, mais ça ne l’était pas vraiment. Ses sentiments pour Tom n’avaient fait que croître. Bien sûr, il y avait l’attirance physique, mais pas seulement. Elle le respectait et elle savait qu’elle ne pourrait jamais concurrencer Victoria.

Elles ne se ressemblaient en rien. Cara avait une bonne tête de moins que l’épouse défunte de Tom. Elle était musclée grâce à ces séances quotidiennes en salle de sport. Victoria était une adepte du Pilates, elle était mince et souple. Les poignets de Cara étaient tatoués, ainsi que ses avant-bras. Bien entendu, ce n’était pas le cas de Victoria. La seule modification qu’elle avait apportée à son corps était de s’être fait percer les oreilles.

Cara se jugeait trapue, elle adorait traîner en jogging, ou bien en jean et bottes. Elle n’avait jamais porté de talons de sa vie, pas plus qu’une jolie robe. Cara était un garçon manqué, mais Victoria… elle évoluait vêtue de robes flatteuses qui flottaient autour d’elle, comme si elle était une sorte de nymphe éthérée.

Jamais Cara ne pourrait avoir sa grâce et son élégance.

Victoria et elle, c’étaient le jour et la nuit.

Si bien que ses sentiments pour Tom ne seraient jamais réciproques. Il ne la regarderait jamais comme elle l’aurait voulu.

TITRE ORIGINAL : A DATE WITH HER BEST FRIEND

Traduction française : ÉVELINE CHARLÈS

© 2022, Louisa Heaton.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/Alex Gukalov/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-9147-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.