Pour Ginger Knowlton, qui a toujours réponse à tout.
L. S. P.

Titre original : Storm Warning

© 2010, Scholastic Inc.
© 2012, Bayard Éditions pour la traduction française.
© 2017, Bayard Éditions

© 2022, Bayard Éditions pour la présente édition.

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557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des
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EAN : 979-1-0363-4637-8

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

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1. Soupçons

– Les Bahamas !

– La Jamaïque !

– Les Bahamas !

– La Jamaïque !

Serrant les poings, Dan hurla :

– LES BA-HA-MAS ! Amy, réfléchis…

– Je ne fais que ça, répliqua sa sœur. Et je suis bien la seule ! Si on veut suivre la trace d’Anne Bonny, on doit se rendre à la Jamaïque. Elle n’était pas encore pirate lorsqu’elle vivait aux Bahamas.

Cette femme hors du commun s’était déguisée en homme pour devenir l’un des plus redoutables pirates du début du XVIIIe siècle. Et il s’agissait peut-être de l’une de leurs ancêtres car, en Chine, Dan avait trouvé son nom gravé sur un médaillon. C’était la seule piste qu’ils possédaient pour poursuivre la chasse aux 39 clés.

Amy et Dan étaient des Cahill, famille qui, depuis plus de cinq siècles, réunissait les personnes les plus influentes du monde. Des scientifiques comme Galilée ou Marie Curie ; des artistes et des écrivains comme Van Gogh et Mark Twain ; des hommes politiques tels que Napoléon ou George Washington. La liste était interminable…

Au début du XVIe siècle, la famille Cahill s’était scindée en quatre branches, descendant chacune de l’un des quatre enfants de Gideon et Olivia Cahill. L’aîné Luke avait donné naissance au clan Lucian, fins stratèges, diplomates et hommes d’affaires ; sa sœur Katherine au clan Ekaterina qui regroupait les inventeurs et innovateurs ; son frère Thomas au clan Tomas, aventuriers, explorateurs et athlètes ; et enfin Jane, la plus jeune, était l’ancêtre du clan Janus, peuplé d’artistes et de visionnaires. Depuis cette époque, les quatre clans s’affrontaient dans une chasse au trésor dont le prix n’était autre que le secret de la toute-puissance.

Amy et Dan s’étaient également lancés dans la course, sans bien savoir à quoi ils s’engageaient. Par testament, leur grand-mère Grace leur avait fourni le premier indice… les précipitant dans une aventure incroyable !

Mais ils n’étaient pas seuls. Ses autres héritiers avaient aussi relevé le défi et ils étaient prêts à tout pour trouver les clés avant eux. Bombe, empoisonnement, noyade… ils avaient maintes fois échappé à la mort ! Le périple pour recueillir les précieux indices les avait baladés aux quatre coins du monde…

… et ils ignoraient toujours où tout ça les mènerait.

Pour le moment, ils attendaient Nellie, la jeune fille au pair qui les accompagnait, devant le bureau de change de l’aéroport de Pékin.

– D’après les recherches que j’ai faites sur Internet, le dernier endroit où l’on ait entendu parler d’Anne Bonny, c’est la Jamaïque, expliqua Amy. C’est donc là-bas qu’on doit commencer…

– Mais…, la coupa Dan.

Sa sœur le regarda droit dans les yeux.

– Je sais ce que tu as derrière la tête, Daniel Arthur Cahill. Ne sois pas ridicule. Il faut qu’on obtienne la clé suivante avant les autres. Pas question de perdre notre temps dans un stupide parc d’attractions !

– Un stupide parc d’attractions ? Oceanus est le plus grand parc aquatique du monde. Il y a des centaines de toboggans, on peut nager avec les dauphins et même voir des raies mantas et des piranhas.

– Ha ! ha ! s’écria triomphalement sa sœur. Donc, c’était bien à ça que tu pensais !

– Forcément, c’est la dernière idée qui te viendrait à l’esprit, râla Dan. Tu ne sais pas t’amuser… non, attends, je me trompe. Pour toi, il n’y a rien de plus amusant que de passer ses journées enfermé dans une bibliothèque !

– Ce ce n’est pas juste, Dan ! protesta-t-elle en bégayant légèrement comme toujours lorsqu’elle était émue.

Il baissa la tête. Il avait horreur de faire de la peine à sa sœur, seulement, parfois, c’était plus fort que lui.

– Bon, d’accord, selon toi, c’est idiot de commencer par les Bahamas. Mais rien ne nous dit que la clé est cachée à la Jamaïque.

– C’est vrai, reconnut-elle.

Voyant qu’elle se radoucissait, Dan chercha un argument qui achèverait de la convaincre.

– Chaque fois qu’on a trouvé un indice, c’était un peu un hasard. Si on n’avait pas été au « mauvais endroit » en premier, on n’aurait pas découvert ce qui nous a amenés au bon endroit…

Le rouge aux joues, il s’embrouillait dans sa démonstration.

– Enfin bref, on a bien fait d’aller au mauvais endroit d’abord, alors en route pour les Bahamas !

Amy éclata de rire.

– Tu te rends compte de ce que tu viens de dire ? Tu as avoué que c’était plus logique de choisir la Jamaïque !

– OK, OK, tu as raison, mais on va quand même à Oceanus, comme ça tout le monde est content, conclut-il en souriant.

Nellie les rejoignit, hochant la tête au rythme de sa musique, les écouteurs toujours vissés aux oreilles.

– Les Bahamas ! s’exclama-t-elle, ravie. À nous la plage, la mer, les cocotiers… Allez, on va acheter les billets.

En chemin, elle s’arrêta aux toilettes, puis, en sortant, leur demanda leurs passeports. Leur technique était bien rodée maintenant : Nellie faisait la queue et commandait les billets, tandis qu’ils prenaient leur air d’enfants sages qui partaient rejoindre leur tante en vacances accompagnés de leur jeune fille au pair. Et surtout pas de deux gamins en fuite, tentant d’échapper à leur famille de meurtriers sanguinaires, ce qui était pourtant plus proche de la vérité.

Pendant qu’elle payait les billets, Dan consulta la messagerie de son portable. Il fronça les sourcils en raccrochant.

– Hamilton a appelé, murmura-t-il.

– Qu’est-ce qu’il voulait ? demanda Amy.

– La communication était très mauvaise, ça n’arrêtait pas de couper, mais…

Il regarda autour de lui, soupçonneux, avant d’annoncer :

– … bizarrement son père sait déjà où on va.

– Comment ça ? On l’ignorait nous-mêmes il y a cinq minutes ! s’étonna sa sœur. Et la seule autre personne au courant…

Elle s’interrompit, les yeux écarquillés.

– Pendant qu’elle était aux toilettes ! s’exclama Dan.

D’un même mouvement, ils se retournèrent pour fixer le dos de Nellie, toujours au comptoir de la compagnie aérienne.

La gorge d’Amy se serra. Ce n’était pas la première fois que son comportement leur paraissait étrange.

Ils étaient profondément déçus, car, ces derniers mois, ils ne s’étaient pratiquement pas quittés, tous les trois. Pour eux, c’était plus qu’une simple jeune fille au pair, plutôt une cousine ou une grande sœur. Ils formaient une équipe. Comment avait-elle pu… ?

– Il faut découvrir ce qu’elle mijote, décida Dan. On la coincera dans l’avion, elle ne pourra pas changer de sujet.

Après avoir jeté un dernier regard inquiet à Nellie, Amy reporta son attention sur son frère.

– Hamilton n’a pas tout compris, mais, apparemment, son père a parlé d’un machin bizarre, un coquelicot ou un truc comme ça. Finalement, ils mettent le cap sur la Caroline du Sud au lieu des Bahamas.

– Il est au courant pour le portrait ? Et Anne Bonny ?

– Je ne sais pas. Il a juste mentionné un chaclico ou un coquelicot.

– Un chat calico, peut-être ? C’est comme ça qu’on appelle les chats tricolores.

– Peut-être, j’entendais vraiment mal. Tiens, à propos de chat…

Il sortit le mau égyptien de sa caisse de transport et le caressa un long moment. L’animal se blottit dans ses bras en ronronnant. Lui, au moins, il n’avait pas de souci…

2. Terribles aveux

Nellie n’en revenait pas.

– Vous me laissez la place près du hublot ? Vous êtes sûrs ?

Surprise par la gentillesse de Dan et Amy, elle saisit néanmoins l’occasion et s’installa bien confortablement, appuyée contre la paroi de l’appareil.

Après le décollage, Dan tira sur ses écouteurs.

– Hé, qu’est-ce que tu fabriques ? protesta-t-elle.

– Bonne question, mais c’est plutôt à toi qu’il faudrait la poser, répliqua-t-il en lui arrachant ses écouteurs avant de les tendre à sa sœur.

Amy les roula soigneusement.

– Nellie, arrête ton cinéma. Il faut qu’on parle, décréta-t-elle.

La jeune fille au pair, mal à l’aise, poussa un soupir exaspéré.

– Quoi encore ? Vous vouliez aller en Europe, je vous ai emmenés en Europe. Vous m’avez dit Japon, je vous ai accompagnés au Japon, puis en Égypte, en Russie et je ne sais plus où… Maintenant, selon vos désirs, nous sommes en route pour les Bahamas. Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

Dan croisa les bras. Nellie résista à l’envie de lui tapoter le crâne. Bizarrement, sa mine sérieuse le rajeunissait.

– D’abord, comment se fait-il que tu puisses d’un seul coup de fil demander à un gars de nous déposer au sommet de l’Everest ? Ensuite pourquoi Eisenhower Holt est-il au courant qu’on va aux Bahamas alors qu’on vient à peine de le décider ?

Nellie essaya de noyer le poisson.

– J’ai arrêté mes études pour m’occuper de vous, et mes parents n’étaient franchement pas ravis. J’ai quitté mon pays, ma famille pour cette chasse au trésor de dingues… Je vous ai sauvé la vie je ne sais combien de fois, et voilà comment vous me remerciez ?

Gênée, Amy se mordit les lèvres en affirmant :

– On a confiance en toi, Nellie, bien que maître MacIntyre nous ait recommandé de ne nous fier à personne. Mais tu comprends… tout ça nous paraît un peu curieux.

À court d’arguments, Nellie détacha sa ceinture.

– Désolée, il faut que j’aille aux toilettes.

Les enfants ne bougèrent pas.

– Ah, c’est pour ça que vous m’avez laissé le hublot. J’aurais dû m’en douter…

Elle baissa les yeux. Tout se bousculait dans sa tête.

« Si je me souviens bien, je touche cinquante mille dollars en plus si je remplis ma mission sans qu’ils se doutent de rien. Cinquante mille ! Je ne pensais pas que ce serait si compliqué… et ça ne va pas s’arranger. »

Elle sentait leurs regards fixés sur elle. Elle ne pourrait pas les manipuler si facilement.

« Ou alors je leur dis la vérité. Enfin une partie. Pas pour qui je travaille, mais juste assez pour qu’ils arrêtent avec leurs questions. »

– OK, je vais tout vous expliquer.

Elle appuya sur les accoudoirs pour mettre son siège en position allongée.

– Installez-vous confortablement. C’est une longue histoire…

Amy avait l’impression de tomber dans un trou sans fond. Comme si on lui avait brusquement ôté son siège.

Nellie, en qui ils avaient une confiance aveugle, n’était pas celle qu’ils croyaient.

Ce n’était pas une étudiante embauchée comme jeune fille au pair par tante Béatrice. Loin de là.

Elle venait de leur révéler que maître MacIntyre la payait pour veiller sur eux et qu’elle le tenait régulièrement informé de leurs activités.

Sans s’en rendre compte, Amy avait pris la main de son frère. Elle le regarda : il était livide. Même ses lèvres n’avaient plus aucune couleur. Il laissa sa main dans la sienne.

Et Nellie ne faisait que commencer.

– C’est Grace qui m’a engagée. Quand elle a rédigé son testament, elle devait savoir que vous choisiriez la chasse au trésor. Elle voulait que quelqu’un puisse s’occuper des papiers, jouer les chauffeurs… Elle m’a dit que vous auriez besoin de mon aide, mais elle ne m’avait pas prévenue que ce serait aussi dangereux !

Elle secoua la tête.

– J’ai eu trois entretiens de recrutement. Elle m’a cuisinée pendant des heures. J’ai marqué un point avec mon brevet de pilotage. Elle a précisé à votre tante Béatrice que, si elle me renvoyait, elle serait déshéritée. Elle était futée, votre grand-mère.

Dan toussota.

– Pas étonnant qu’elle t’ait gardée si longtemps alors. Parce que les autres filles n’ont pas tenu plus de deux mois.

– Je vous jure que je n’ai jamais rien dit aux autres équipes. J’informe juste maître MacIntyre de la situation. Pour les Bahamas, j’avoue, je l’ai prévenu. Il devait avoir ses raisons pour transmettre l’info aux Holt, mais il ne me donne que très peu d’explications. Ma mission est d’assurer votre sécurité.

Silence.

– Vous ne comprenez pas ? insista-t-elle. Je suis obligée de tout raconter à MacIntyre, c’est mon boulot. C’est pour ça qu’il me paie.

Amy réussit à articuler quelques mots :

– Alors depuis le début, tu nous trahis pour de l’argent.

– Non ! se défendit-elle. Au début, j’ai pris le job afin de gagner ma vie, mais…

Amy écouta à peine la fin de la phrase car les larmes lui montaient aux yeux. Elle n’aurait su définir ce qu’elle ressentait : Colère ? Tristesse ? Peur ? Sans doute un peu des trois. Elle était complètement perdue.

« Comment peut-elle penser qu’on va la croire alors qu’elle nous ment depuis le début ? »

Amy détacha sa ceinture et se leva d’un bond.

– Excuse-nous un instant, dit-elle d’un ton glacial.

Elle s’éloigna dans l’allée, les écouteurs de Nellie toujours à la main. Dan lui emboîta le pas. Lorsqu’ils furent à l’autre bout de l’avion, elle chuchota :

– À partir de maintenant, on ne lui confie plus rien, OK ?

Dan la regarda, paniqué.

– On ne peut pas faire ça, Amy. Sans elle…

Il avait du mal à trouver ses mots.

– On a besoin d’elle pour nous conduire… Sinon comment on va se débrouiller ?

Il semblait terrifié. À son expression, elle devina qu’il se demandait en fait comment ils allaient pouvoir se défendre seuls contre les traîtres, les voleurs et les assassins qui les entouraient.

Elle avala sa salive et tenta de reprendre d’un ton posé :

– On va devoir être plus malins. On peut lui dire où on va, mais sans lui révéler ce qu’on compte faire, tu me suis ?

– OK, murmura-t-il après un long silence. On verra au fur et à mesure alors ?

– Oui, fit-elle d’une voix aussi normale que possible.

Normal… cela faisait bien longtemps que ce mot n’avait plus aucun sens pour eux.

Amy s’essuya les yeux sur sa manche. Elle était encore un peu secouée, mais cette discussion avec son frère l’avait rassurée. « Tant qu’on est ensemble… »

3. Code secret

Que Nellie les ait trahis ou pas, Dan entendait bien profiter de sa journée au parc Oceanus.

– Pourquoi les filles mettent toujours cinquante ans à se préparer ? grommela-t-il.

Déjà en maillot de bain, il attendait Amy et Nellie devant la porte de la chambre d’hôtel prêt à sortir.

Depuis leur grande conversation, ils avaient à peine échangé trois mots. Dan avait passé le reste du vol à ruminer dans son coin. Finalement, il avait réalisé que, depuis le début de la chasse aux 39 clés – de Paris au sommet de l’Everest en passant par le bush australien –, Nellie les avait beaucoup aidés. Ça n’avait aucun sens. Si elle était de mèche avec leurs ennemis, pourquoi ne s’était-elle pas débarrassée d’eux immédiatement ?

Mais pour l’instant, il avait décidé de chasser tout ça de son esprit. Il s’impatienta.

– Allez, dépêchez-vous ! On y va !

– Crème solaire d’abord ! ordonna la jeune fille au pair en lui tendant le tube.

Dan jeta sa serviette sur le lit, étala un peu de crème sur ses bras et son ventre, puis s’essuya les mains sur ses jambes.

– Là, c’est bon ?

– Et ton dos, ta nuque, l’arrière de tes mollets… sans oublier tes oreilles ! répliqua Nellie.

– Je vais t’en mettre dans le dos, proposa Amy.

Dan lui lança un regard surpris. Sa sœur ne voulait visiblement pas laisser la jeune fille au pair intervenir au-delà du strict nécessaire dans leur vie.

– Je peux le faire moi-même, affirma-t-il.

Et il se barbouilla vite fait avant de reprendre sa serviette en annonçant :

– Je pars sans vous !

Il vit Nellie lever les yeux au ciel.

– On se retrouve au bassin des dauphins à deux heures. Et sois à l’heure.

Elle n’avait pas fini sa phrase qu’il avait déjà claqué la porte.

À l’entrée d’Oceanus, Dan glissa le bracelet en plastique qui tenait lieu de billet à son poignet, puis fonça directement vers le plus grand toboggan du parc, qui descendait presque à la verticale !

Waouh ! Il en avait le souffle coupé. Au sens propre comme au figuré. L’eau lui entra dans les narines, dans la bouche et, arrivé en bas, il crachait, toussait, reniflait, à moitié asphyxié. C’était génial !

Il arpenta le parc pendant deux heures, courant d’attraction en attraction. Depuis qu’ils traquaient les 39 clés, il avait rarement eu l’occasion de s’amuser comme ça. Il voulait en profiter au maximum.

Il choisit ensuite un toboggan constitué d’un tunnel complètement transparent qui passait à travers un aquarium plein de requins ! Il les frôla de si près que, sans la paroi de verre, il aurait presque pu les toucher !

– C’était trop cool ! résuma-t-il lorsqu’il retrouva Amy et Nellie au point de rendez-vous.

Il n’avait que sept minutes de retard. Bel exploit !

– Mais j’ai encore plus cool ! annonça la jeune fille au pair en agitant un filet à provisions rempli de trucs bizarres.

Comme sa sœur détournait la tête, Dan l’imita, ignorant Nellie.

Mais cette dernière ne se découragea pas.

– Bananes plantains, corossols, jacquiers ! J’ai acheté toutes sortes de fruits exotiques sur le marché !

Elle sortit une poignée de noix marron foncé enveloppées d’étranges tentacules rouges.

– Des noix de muscade. Ce qu’il y a autour, c’est du macis. On ne les trouve jamais entières, chez nous. Pourtant c’est bien mieux pour cuisiner.

Dan recula, l’air dégoûté. L’odeur puissante lui piquait les yeux.

– Beurk ! On dirait des crottes.

Nellie fourra les noix dans le sac en soupirant.

– Je me demande bien pourquoi je me décarcasse…

– Et vous savez quoi ? reprit le garçon. Quand je faisais la queue, au parc, j’ai entendu des gens discuter. Il paraît qu’un jour, un requin a sauté hors de l’aquarium et a atterri SUR le tunnel. Puis il a glissé et il a fini dans la piscine en bas du toboggan.

Amy frissonna. Elle devait repenser à la fois où Isabel Kabra l’avait jetée en pâture aux requins, en Australie.

– Il n’y a pas eu de blessés ? s’inquiéta-t-elle.

Dan haussa les épaules.

– Non, c’était avant qu’ils ouvrent l’attraction au public… mais le requin est mort à cause du chlore.

– Pauvre bête, commenta Nellie.

– J’aurais aimé voir ça. Tu imagines, nager avec un requin !

Amy se racla la gorge :

– Hum… on peut changer de sujet ?

Elle lança un regard noir à Nellie.

– Tu nous excuses une minute ?

La jeune fille au pair chaussa ses lunettes de soleil avant de leur tourner le dos. Amy attira son frère à l’écart et lui tendit une brochure.

– Waouh, encore de la paperasse ! siffla-t-il d’un ton sarcastique.

– « Le Circuit secret des pirates », annonça-t-elle, ça devrait te plaire.

Elle ouvrit le prospectus et lut à haute voix :

– « À bord de notre bateau, visitez les îles fréquentées par les plus célèbres pirates de tous les temps, tels que Henry Morgan, Barbe Noire et… »

Elle s’interrompit afin de ménager ses effets avant d’ajouter :

– … Jack Rackham !

– Jack Ramdam ? s’étonna Dan. Drôle de nom pour un pirate.

– Jack Rackham, le corrigea sa sœur. Le compagnon d’Anne Bonny. En suivant sa trace, on trouvera peut-être quelque chose d’intéressant.

Dan feuilleta la brochure.

– Écoute ça : « Découvrez les trésors enfouis – pelles et détecteurs de métaux fournis. »

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