Laurell K. Hamilton

Offrande brûlée

Anita Blake – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

À ma grand-mère, Laura Gentry,

qui, à l’époque où je mesurais un mètre vingt-cinq,

m’a appris qu’être un petit bout de femme

n’empêchait pas d’être forte.

CHAPITRE PREMIER

La plupart des gens ne regardent pas mes cicatrices. Ils regardent, évidemment, mais ils ne s’attardent pas. Vous savez : ils jettent un coup d’œil rapide, puis ils baissent les yeux avant de les relever presque aussitôt, parce qu’ils ne peuvent pas s’en empêcher. Mais ils font vite. Mes cicatrices ne sont pas hideuses à ce point, juste… intéressantes.

Le capitaine Pete McKinnon, pompier et enquêteur en incendies criminels, était assis en face de moi, ses grosses paluches entourant le verre de thé glacé que notre secrétaire Mary lui avait apporté. Et il observait mes bras. D’habitude, ce n’est pas ce que les hommes matent avec le plus d’insistance. Mais ce coup-là, ça n’avait rien de sexuel. Il détaillait mes cicatrices et ne manifestait pas la moindre gêne.

Mon bras droit a été ouvert jusqu’à l’os par un couteau – deux fois. Une des cicatrices est assez vieille pour avoir blanchi. La seconde, en revanche, est encore récente et rose. Mon bras gauche est pire. Un monticule de tissu cicatriciel blanc occupe le creux de mon coude. Je vais devoir soulever des poids pendant le reste de ma vie si je ne veux pas que l’articulation se raidisse et que la motricité de mon bras en soit affectée. Du moins, d’après mon médecin. J’ai aussi une brûlure en forme de croix, un peu déformée depuis que je me suis fait griffer au même endroit par une sorcière métamorphe. Et une ou deux autres cicatrices sous mon chemisier. Mais rien de comparable avec celles de mes bras.

Bert, mon patron, m’a demandé de porter une veste de tailleur ou un haut à manches longues quand je suis au bureau. À ce qu’il paraît, certains clients auraient émis des réserves au sujet des… blessures que j’ai encaissées dans l’exercice de mes fonctions. Depuis, je fais exprès d’être toujours en manches courtes. Et chaque jour, Bert règle l’air conditionné un peu plus bas. Ce jour-là, on se pelait tellement que j’en avais la chair de poule. Tous mes collègues apportaient des pulls au bureau. Moi, j’achetais des brassières pour exhiber les cicatrices de mon dos.

J’avais été recommandée à McKinnon par le divisionnaire Rudolph Storr, un putain de bon flic qui est aussi mon ami. Apparemment, McKinnon et lui jouaient au foot américain ensemble du temps où ils étaient à la fac, et ils sont restés amis depuis. Dolph n’utilise pas le mot « ami » à la légère, donc, je savais qu’ils étaient vraiment proches.

— Qu’est-il arrivé à vos bras ? interrogea enfin McKinnon.

— Je suis une exécutrice officielle de vampires. Certains d’entre eux sont chahuteurs.

Je sirotai une gorgée de café.

— Chahuteurs, hein ? répéta McKinnon en souriant.

Il posa son verre sur le bureau et ôta sa veste de costard. Ses épaules étaient presque aussi larges que je suis haute. Il n’atteignait pas tout à fait les deux mètres de Dolph, mais il ne devait pas en être loin. Quarante-cinq ans à vue de nez, et déjà les cheveux complètement gris, avec une touche de blanc sur les tempes. Ça ne lui donnait pas l’air distingué – seulement fatigué.

Côté cicatrices, il me damait le pion. Des traces de brûlures remontaient tout le long de ses bras et disparaissaient sous les manches courtes de sa chemise blanche. Sa peau était un camaïeu de rose, de blanc et d’une étrange teinte marronnasse, comme celle d’un animal qui muerait régulièrement.

— Ça a dû faire mal, commentai-je.

— Plutôt, oui. (Il soutint mon regard sans ciller.) Certaines des vôtres ont dû vous envoyer direct à l’hosto.

— Ouais.

Je remontai ma manche gauche pour exposer la trace luisante qu’avait laissée une balle en m’effleurant. Les yeux de McKinnon s’écarquillèrent légèrement.

— Maintenant que nous avons établi que nous sommes tous deux costauds et virils, voudriez-vous en venir au fait ? Que faites-vous ici, capitaine McKinnon ?

Mon interlocuteur sourit et drapa sa veste sur le dossier de sa chaise, puis reprit son verre et but une gorgée de thé.

— Dolph m’avait prévenu que vous n’aimeriez pas être jaugée.

— Je déteste réussir une inspection.

— Comment savez-vous que vous avez réussi ?

Ce fut mon tour de sourire.

— Mettez ça sur le compte de l’intuition féminine. Alors, que voulez-vous ?

— Connaissez-vous la signification du terme ver luisant en jargon policier ?

— Oui. C’est un pyromane.

McKinnon me scruta comme s’il attendait des précisions.

— Un pyrokinétique, quelqu’un qui peut conjurer du feu psychiquement.

Il acquiesça.

— Vous en avez déjà vu un ?

— Seulement dans les films d’Ophelia Ryan.

— Les vieux en noir et blanc ?

— Ouais.

— Elle est morte, vous savez.

— Non, je ne savais pas.

— Elle a flambé dans son lit – combustion spontanée. Beaucoup de vers luisants finissent comme ça, comme s’ils perdaient le contrôle de leur pouvoir en vieillissant. Vous en avez déjà rencontré un en personne ?

— Non.

— Où avez-vous vu ces films ?

— J’ai étudié la métapsychique pendant deux semestres à la fac, expliquai-je. Des tas d’intervenants extérieurs sont venus nous faire une démonstration de leurs capacités, mais la pyrokinésie est un don si rare qu’à mon avis, le prof n’a pas réussi à trouver quelqu’un qui le possède.

McKinnon hocha la tête et vida son verre en une longue gorgée.

— J’ai rencontré Ophelia Ryan une fois avant sa mort. C’était une femme charmante. (Il fit tourner le verre rempli de glaçons à moitié fondus dans ses mains, et le regarda au lieu de me regarder pendant qu’il poursuivait :) J’ai aussi rencontré un autre ver luisant. Un type encore jeune – une vingtaine d’années. Comme beaucoup de pyromanes, il avait commencé par incendier des maisons vides. Ensuite, il s’est attaqué à des bâtiments occupés, mais tout le monde a pu en sortir à temps. Et puis un jour, il s’est fait une résidence. Une vraie souricière. Il a foutu le feu à toutes les issues. Et tué plus de soixante personnes, essentiellement des femmes et des enfants.

McKinnon leva vers moi un regard hanté.

— C’est le plus grand nombre de victimes que j’aie jamais vu sur un site d’incendie. Il s’était payé un immeuble de bureaux de la même façon, mais il avait oublié deux issues. Il y a quand même eu vingt-trois morts.

— Comment l’avez-vous attrapé ?

— Il s’est mis à écrire aux journaux et à la télé. Il voulait qu’on sache que c’était lui. Il a fait flamber deux flics avant que nous réussissions à le capturer. Nous portions ces grosses combinaisons argentées qu’ils utilisent sur les plates-formes pétrolières. Il n’a pas pu les faire brûler. Nous l’avons emmené au commissariat. Ce fut une erreur. Il y a mis le feu.

— Où d’autre auriez-vous pu l’emmener ? interrogeai-je.

McKinnon haussa ses épaules massives.

— Je ne sais pas. Ailleurs. Je n’avais pas enlevé ma combinaison. Je me suis accroché à lui en lui disant que s’il n’arrêtait pas, on cramerait ensemble. Il a éclaté de rire et il s’est foutu le feu.

Il posa très prudemment son verre au bord du bureau.

— Les flammes avaient cette couleur bleue – clair comme celle du gaz, mais en plus pâle. Elles ne lui ont pas fait le moindre mal, mais ma combinaison a commencé à brûler. Elle était censée supporter quelque chose comme six mille degrés, et elle s’est mise à fondre. La peau humaine brûle à partir de cent vingt degrés. Je ne sais pas pourquoi, mais je ne me suis pas changé en flaque à l’intérieur. J’ai dû l’enlever précipitamment pendant que le type se marrait. Il s’est dirigé vers la porte. Sans doute pensait-il que personne ne serait assez stupide pour le retenir.

Au lieu d’énoncer une évidence, je le laissai poursuivre.

— Je me suis jeté sur lui dans le couloir et je l’ai projeté contre le mur. Deux fois. Le plus bizarre, c’est que ma peau n’a pas brûlé aux endroits où elle le touchait. C’était comme si le feu sautait une étape avant de s’attaquer à mes bras. Du coup, mes mains sont indemnes.

J’acquiesçai.

— Il existe une théorie selon laquelle l’aura d’un pyrokinétique le protège contre son propre feu. Quand vous avez touché sa peau, vous étiez à l’intérieur de cette aura.

McKinnon me regarda.

— C’est peut-être ce qui s’est passé, parce que je l’ai jeté contre le mur de toutes mes forces, encore et encore. Il a hurlé : « Je vais te faire cramer ! Tu vas brûler vif ! » Puis les flammes qui l’entouraient sont devenues jaunes – la couleur normale – et il s’est mis à flamber. Je l’ai lâché pour empoigner l’extincteur, mais nous n’avons pas réussi à l’éteindre. La mousse fonctionnait sur les murs et sur tout le reste, mais pas sur lui. Comme si le feu le dévorait de l’intérieur. Nous avons pu en étouffer une partie, mais les flammes ont continué à jaillir de lui jusqu’à l’envelopper complètement.

Son regard était lointain et rempli d’horreur, comme s’il revoyait toute la scène.

— Il n’est pas mort, mademoiselle Blake, pas comme il l’aurait dû. Il a hurlé pendant une éternité, et nous n’avons rien pu faire pour l’aider. Nous n’avons rien pu faire.

Sa voix se brisa et il se tut, regardant le vide.

J’attendis quelques instants avant de demander doucement :

— Pourquoi êtes-vous ici, capitaine ?

Il cligna des yeux et se ressaisit.

— Je pense que nous avons un autre ver luisant sur les bras, mademoiselle Blake. Dolph a dit que si quelqu’un pouvait nous aider à limiter les pertes humaines, c’était bien vous.

— Les capacités métapsychiques n’ont rien de surnaturel, contrai-je. C’est juste un don inné, comme celui qui fait les grands athlètes.

McKinnon secoua la tête.

— Ce que j’ai vu mourir sur le plancher du commissariat ce jour-là n’était pas humain. Ça ne pouvait pas être humain. Dolph dit que vous êtes experte en monstres. Aidez-moi à capturer celui-là avant qu’il tue.

— Il ou elle n’a pas encore tué ? Pour l’instant, il n’a causé que des dégâts matériels ? m’enquis-je.

McKinnon acquiesça.

— Si on apprend que je suis venu vous voir, je pourrais me faire virer. J’aurais dû demander à ma hiérarchie la permission de solliciter votre aide, mais jusqu’à maintenant, nous n’avons perdu que deux bâtiments, et j’entends bien que ça en reste là.

Je pris une profonde inspiration et la relâchai.

— Je serais ravie de vous donner un coup de main, capitaine, mais honnêtement, je ne vois pas ce que je peux faire pour vous.

Il me tendit une épaisse chemise cartonnée.

— Voici tous les éléments dont nous disposons. Jetez-y un coup d’œil et appelez-moi ce soir.

Je pris le dossier et le déposai sur mon sous-main.

— Mon numéro est dedans. Appelez-moi. Peut-être que ce n’est pas un ver luisant. Peut-être que c’est autre chose. Mais de quoi qu’il s’agisse, mademoiselle Blake, ça peut se baigner dans des flammes sans brûler. Ça peut entrer dans un bâtiment et y répandre le feu comme un jet d’arrosage. Nous n’avons retrouvé aucune trace de comburant, et pourtant, ces baraques ont flambé comme si leurs murs étaient imbibés d’essence. Quand notre labo a examiné le bois, il était intact. Comme si la chose responsable des deux incendies pouvait forcer le feu à faire des choses qu’il ne devrait pas faire.

McKinnon jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je suis à la bourre. Je m’efforce de vous faire mettre officiellement sur cette affaire, mais j’ai peur que mes supérieurs ne réagissent pas avant qu’il y ait eu des victimes. Je ne veux pas attendre.

— Je vous appellerai ce soir, mais ce sera peut-être tard. Jusqu’à quelle heure êtes-vous joignable ?

— Quand vous voudrez, mademoiselle Blake. Quand vous voudrez.

Je hochai la tête, me levai et lui tendis la main. Il la serra. Sa poignée de main était ferme, robuste mais pas trop appuyée. Beaucoup de mes clients mâles qui m’ont interrogée sur mes cicatrices me serrent la main comme s’ils voulaient m’arracher un cri. McKinnon n’avait pas besoin de jouer à ça. N’avait pas besoin de se rassurer sur sa force. Il avait ses propres cicatrices.

Je venais à peine de me rasseoir quand le téléphone sonna.

— Qu’y a-t-il, Mary ?

— C’est moi, répondit Larry. Mary pensait que ça ne t’ennuierait pas qu’elle me bascule directement sur ton poste.

Larry Kirkland, apprenti exécuteur de vampires, était censé se trouver à la morgue, en train d’empaler des buveurs de sang.

— Pas de problème. Que t’arrive-t-il ?

— J’aurais besoin que tu me ramènes à la maison.

Je perçus une légère hésitation dans sa voix.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il éclata de rire.

— Depuis le temps, je devrais savoir qu’il est inutile d’essayer de jouer au plus malin avec toi. Je suis tout recousu. Les docteurs disent que ça va aller.

— Que s’est-il passé ?

— Viens me chercher, et je te raconterai tout.

Et le petit enfoiré me raccrocha au nez.

Il ne pouvait avoir qu’une seule raison de ne pas vouloir me parler. Il avait fait un truc stupide, et il avait été blessé. Deux corps à empaler. Deux corps qui n’étaient pas censés se relever avant la nuit prochaine, au plus tôt. Qu’est-ce qui pouvait bien avoir mal tourné ? Comme on dit, il n’y avait qu’un seul moyen de le découvrir.

Mary reporta mes rendez-vous. Je sortis du tiroir de mon bureau le holster d’épaule qui contenait mon Browning Hi-Power et l’enfilais. Depuis que j’ai cessé de porter ma veste de tailleur au bureau, je le range toujours là, mais je ne sors jamais sans après la tombée de la nuit. La plupart des créatures qui m’ont infligé ces cicatrices sont mortes – généralement de ma main. Les balles plaquées argent sont une merveilleuse invention.

CHAPITRE 2

Larry s’installa très prudemment dans le siège passager de ma Jeep. C’est difficile de s’asseoir dans une bagnole quand votre dos est couvert de points de suture tout frais. J’avais vu la blessure. Une perforation profonde et une longue entaille sanglante – donc, deux blessures, en fait. Larry portait toujours le tee-shirt bleu avec lequel il était parti de chez lui, mais l’arrière était déchiré et maculé de sang séché. J’étais très impressionnée qu’il ait réussi à empêcher les infirmières de le découper. Elles ont tendance à bousiller toutes les fringues qui s’interposent entre elles et leur boulot.

Larry se tortilla sous la ceinture de sécurité, cherchant une position confortable. Ses courts cheveux roux avaient été coupés récemment, assez près de son crâne pour qu’on ne remarque pas qu’ils bouclent. Il mesure un mètre soixante, à peine deux centimètres de plus que moi. En mai dernier, il a décroché sa licence en biologie surnaturelle. Mais avec ses taches de rousseur et le petit pli de douleur entre ses yeux bleu clair, il a l’air d’avoir seize ans plutôt que vingt et un.

J’étais si occupée à le regarder s’agiter que j’avais loupé l’entrée de l’autoroute 270. Nous nous retrouvions coincés sur Ballas jusqu’à Olive. Midi approchait, et Olive allait être bondée de gens pressés d’engloutir leur déjeuner avant de retourner au boulot en courant.

— Tu as pris ton calmant ? m’enquis-je.

Un bras appuyé au bord du siège, Larry tentait de se stabiliser pour bouger le moins possible.

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que ces trucs-là m’assomment. Je ne veux pas dormir.

— Le sommeil induit par les médicaments n’est pas le même que le sommeil normal.

— C’est vrai. Les cauchemars sont pires.

Un point pour lui.

— Que s’est-il passé, Larry ?

— Je suis étonné que tu aies attendu si longtemps pour me le demander.

— Moi aussi, mais je ne voulais pas le faire devant le docteur. Quand on commence à interroger un patient, en général, son docteur file s’occuper de quelqu’un d’autre. Et je voulais d’abord qu’il me dise à quel point c’était grave.

— Bah, ce ne sont que quelques points de suture.

— Vingt.

— Dix-huit, corrigea Larry.

— J’arrondissais.

— Fais-moi confiance : c’est inutile, grimaça-t-il. Pourquoi est-ce que ça fait aussi mal ?

Ça aurait pu être une question rhétorique, mais j’y répondis quand même.

— Chaque fois que tu bouges un bras ou une jambe, tu utilises les muscles de ton dos. Chaque fois que tu remues la tête, les muscles de tes épaules actionnent ceux de ton dos. On n’apprécie jamais assez son dos jusqu’à ce qu’il vous lâche.

— Génial, soupira-t-il.

— Assez temporisé, Larry. Dis-moi ce qui s’est passé.

Nous étions immobilisés derrière une longue ligne de véhicules, au niveau des feux de circulation qui précédaient Olive. Coincés entre deux petits centres commerciaux. Dans celui de gauche, il y avait une fontaine et un V.J. Thé et Épices, où j’achète tout mon café. Dans celui de droite, un magasin de disques Streetside et un resto chinois avec buffet à volonté. Quand on remonte Ballas à l’heure du déjeuner, on a toujours le temps d’étudier les magasins sur les côtés.

Larry eut un sourire grimaçant.

— J’avais deux corps à empaler. Deux victimes d’attaque vampirique qui ne voulaient pas se relever.

— Elles l’avaient précisé dans leur testament, je m’en souviens. C’est toi qui te charges de la plupart de ces cas dernièrement.

Larry fit mine d’acquiescer et se figea en milieu de mouvement.

— Même hocher la tête me fait mal, se plaignit-il.

— Et ce sera encore pire demain.

— Merci, patron. J’avais vraiment besoin de le savoir.

Je haussai les épaules.

— Te mentir n’atténuerait pas la douleur.

— Quelqu’un t’a déjà dit que tu n’étais pas douée pour la compassion ?

— Des tas de gens.

Larry émit un grognement.

— Je veux bien le croire. Bref. J’avais fini le boulot et j’étais en train de rempaqueter quand une femme a amené un autre corps. Elle a dit que c’était un vampire, et qu’il n’y avait pas d’ordre du tribunal le concernant.

Je lui jetai un coup d’œil et fronçai les sourcils.

— Tu ne te l’es quand même pas fait sans formalités préalables, j’espère ?

Larry se rembrunit.

— Bien sûr que non ! Je leur ai dit, pas d’ordre du tribunal, pas d’exécution. Empaler un vampire sans ordre du tribunal, c’est un meurtre, et je ne voulais pas me retrouver sur le banc des accusés parce que quelqu’un avait négligé de faire son boulot. Je me suis montré très clair sur ce point.

— Tu leur as dit ? répétai-je en me rapprochant légèrement du carrefour.

— L’autre employé de la morgue était revenu entre-temps. Ils sont partis chercher les papiers qui avaient dû être égarés, et je suis resté seul avec le vampire. C’était le matin. Il ne risquait pas de se sauver.

Larry tenta de détourner la tête pour fuir mon regard, mais frémit de douleur. Il finit par me dévisager d’un air coléreux.

— Je suis sorti fumer une clope.

J’écarquillai les yeux et dus enfoncer la pédale de frein comme le bouchon s’immobilisait. Larry fut projeté contre sa ceinture de sécurité. Il poussa un grognement, et quand il eut fini de se contorsionner, il lâcha sur un ton accusateur :

— Tu l’as fait exprès

— Non, mais j’aurais peut-être dû. Tu as laissé le corps d’un vampire sans surveillance. Un vampire qui avait peut-être fait assez de victimes pour mériter un ordre d’exécution, seul à la morgue.

— Ce n’était pas juste pour m’envoyer ma dose de nicotine, Anita. Le corps reposait bêtement sur le brancard. Il n’était pas enchaîné ni attaché. Il n’y avait de croix nulle part. J’ai déjà procédé à des exécutions. En général, le vampire croule sous les chaînes en argent et les crucifix, au point que c’est difficile de localiser son cœur. Mais là, quelque chose clochait. Je voulais parler à la légiste. Elle doit examiner tous les vampires avant une exécution, et de toute façon, elle fume aussi. Je me suis dit qu’on en grillerait une ensemble dans son bureau.

— Et… ?

— Elle n’était pas là ; alors, je suis retourné à la morgue. Quand je suis arrivé, la femme qui avait amené le vampire essayait de lui enfoncer un pieu dans la poitrine.

C’était une chance que nous soyons immobilisés au milieu du bouchon. Sinon, j’aurais probablement renversé quelqu’un. Je dévisageai Larry.

— Tu avais laissé tes instruments ?

Il réussit à avoir l’air embarrassé et furieux en même temps.

— Contrairement au tien, mon kit n’inclut pas de fusil à pompe. Je me suis dit que personne ne s’y intéresserait.

— Des tas de gens n’hésiteraient pas à voler les affaires d’un exécuteur en guise de souvenir, Larry.

La file de véhicules recommença à avancer, et je dus fixer mon attention sur la route plutôt que sur son visage.

— D’accord, d’accord, j’ai eu tort. Je sais que j’ai eu tort. Je l’ai attrapée par la taille et arrachée au vampire.

Il baissa les yeux pour ne pas me regarder. Il arrivait au moment qui lui posait problème, ou du moins, au moment dont il pensait qu’il me poserait problème.

— Je lui ai tourné le dos pour examiner le vampire. Pour m’assurer qu’elle ne l’avait pas amoché.

— C’est elle qui t’a blessé, compris-je.

Nous progressions à une allure d’escargot neurasthénique. À présent, nous étions coincés entre un Dairy Queen et un Kentucky Fried Chicken d’un côté, et un concessionnaire Infiniti et une station-service de l’autre. Le paysage ne s’améliorait guère.

— Ouais, ouais. Elle a dû croire que j’avais mon compte, parce qu’elle s’est désintéressée de moi pour s’approcher du vampire. J’ai réussi à la désarmer, mais elle se débattait salement quand l’autre employé a débarqué. Nous n’avons pas été trop de deux pour la maîtriser. Elle était complètement cinglée, hystérique.

— Pourquoi n’as-tu pas dégainé ton flingue, Larry ?

Le flingue en question était resté dans son sac de sport avec son kit, parce que dans son état, il ne pouvait pas porter son holster d’épaule. Mais il s’était rendu à la morgue armé. Je l’avais emmené au stand de tir et à la chasse aux vampires avec moi, jusqu’à ce que je sois certaine qu’il ne risquait plus de se tirer dans le pied.

— Si j’avais dégainé, j’aurais pu lui tirer dessus.

— C’est plus ou moins l’idée, Larry.

— C’est exactement l’idée. Je ne voulais pas la descendre.

— Elle aurait pu te tuer !

— Je sais.

J’agrippai le volant assez fort pour que des taches roses et blanches marbrent la peau de mes mains. J’expirai à fond et tentai de ne pas hurler.

— De toute évidence, tu ne sais rien du tout. Sinon, tu aurais été plus prudent.

— Je suis vivant, et elle n’est pas morte. Le vampire n’a même pas eu une égratignure. Tout s’est bien terminé.

Je m’engageai dans Olive et roulai avec une lenteur exaspérante vers la 270. Nous devions prendre la direction de Saint Charles, au nord. L’appartement de Larry se trouve dans le coin, à environ vingt minutes de bagnole du centre de Saint Louis. Il surplombe un lac où des oies se rassemblent en hiver et font leur nid au printemps. Richard Zeeman, prof de sciences dans un collège, loup-garou alpha et, à l’époque, mon petit ami, avait aidé Larry à y emménager. Il avait adoré mater les oies nichées sous son balcon. Et moi aussi.

— Il va falloir que tu te débarrasses de tes fichus scrupules si tu ne veux pas te faire tuer.

— Je vais continuer à faire ce que j’estime juste, Anita. Et rien de ce que tu diras ne pourra me faire changer d’avis.

— Putain, Larry ! Je ne veux pas être obligée de t’enterrer.

— Qu’est-ce que tu aurais fait à ma place ? Tu lui aurais tiré dessus ?

— Je ne lui aurais pas tourné le dos. J’aurais probablement réussi à la désarmer ou à l’occuper jusqu’au retour de l’autre employé. Je n’aurais pas eu besoin de lui tirer dessus.

— J’ai laissé la situation échapper à mon contrôle, reconnut Larry.

— Tes priorités étaient tout de travers. Tu aurais dû neutraliser la menace avant d’examiner la victime. Vivant, tu pouvais aider le vampire. Mort, tu le rejoignais dans la tombe.

— Au moins, j’ai une cicatrice que tu n’as pas, tenta-t-il de plaisanter.

Je secouai la tête.

— Il va falloir te donner un peu plus de mal que ça pour récolter une cicatrice que je n’ai pas.

— Tu as déjà laissé un humain te planter un de tes propres pieux dans le dos ? s’étonna-t-il.

— Deux humains avec des morsures multiples – ce que j’appelais des serviteurs humains avant de savoir ce que ce terme signifie réellement. J’avais plaqué l’homme à terre et j’étais en train de le poignarder. La femme m’est tombée dessus par-derrière.

— Donc, dans ton cas, ce n’était pas une erreur.

Je haussai les épaules.

— J’aurais pu les descendre dès que je les ai vus, mais à l’époque, je ne butais pas les humains aussi facilement. J’ai bien retenu la leçon. Ce n’est pas parce que ça n’a pas de crocs que ça ne peut pas te tuer.

— Tu veux dire qu’avant, tu avais des scrupules à tirer sur des serviteurs humains ? s’exclama Larry, incrédule.

Je pris la bretelle d’entrée de la 270.

— Personne n’est parfait. Pourquoi la femme voulait-elle à ce point éliminer le vampire ?

Larry grimaça.

— Tu vas adorer ça. Elle appartient aux Humains d’Abord. Le vampire était un des docteurs de l’hôpital. Il s’était caché dans une buanderie. C’est là qu’il dormait pendant toute la journée s’il avait bossé trop tard pour rentrer chez lui en bagnole. Elle s’est contentée de l’allonger sur un brancard et de l’amener à la morgue.

— Je suis surprise qu’elle ne l’ait pas tout simplement exposé à la lumière du jour. Que ce soit au crépuscule ou à la tombée de la nuit, le soleil produit toujours le même effet.

— Il avait choisi une buanderie au sous-sol, au cas où quelqu’un ouvrirait la porte pendant la journée. La pièce n’avait pas de fenêtres. La femme a craint de se faire repérer avant qu’elle puisse l’amener jusqu’à l’ascenseur et le sortir du bâtiment.

— Elle pensait vraiment que tu l’empalerais sans poser de questions ?

— Je suppose. Je n’en sais rien, Anita. Elle était vraiment maboule. Complètement atteinte. Elle a craché sur le vampire et sur nous. Et dit que nous brûlerions tous en enfer. Que nous devions purifier cette Terre, parce que sinon, les monstres finiraient par nous réduire en esclavage. (Larry frissonna et fronça les sourcils.) Je trouvais les types d’Humains Contre Vampires déjà bien assez radicaux, mais ce groupe dissident, les Humains d’Abord, est carrément effrayant.

— HCV s’efforce d’œuvrer dans le respect des lois. Les Humains d’Abord ne font même pas semblant de s’en soucier. Ils affirment avoir empalé le fameux maire vampire, dans le Michigan.

— Affirment ? répéta Larry. Tu ne les crois pas ?

— Non. Je pense que c’est un de ses proches qui a fait le coup.

— Pourquoi ?

— Les flics m’ont envoyé une description et des photos du système de sécurité qu’il avait installé. Les Humains d’Abord sont peut-être dangereux, mais pour le moment, ils ne me semblent pas encore très bien organisés. Il aurait fallu une sacrée logistique et beaucoup de chance pour atteindre ce vampire-là en plein jour. Comme beaucoup d’anciens, il était très soucieux de sa protection diurne. À mon avis, le vrai coupable n’a été que trop heureux de laisser des activistes d’extrême droite revendiquer son geste.

— Tu l’as dit aux flics ?

— Évidemment. C’est ce qu’ils voulaient.

— Je suis étonné qu’ils ne t’aient pas fait venir pour examiner le lieu du crime.

Je haussai les épaules.

— Je ne peux pas me déplacer personnellement chaque fois qu’un crime surnaturel est commis. Et puis, techniquement, je suis une civile. Les flics répugnent à impliquer des civils dans leurs enquêtes. Sans compter que les médias en auraient fait des gorges chaudes. « L’Exécutrice élucide un crime vampirique. » Je vois ça d’ici.

Larry grimaça.

— On a déjà écrit des choses bien plus scandaleuses sur toi, fit-il remarquer.

— Malheureusement. De toute façon, je pense que l’assassin est humain. Que c’était juste un intime du maire. Ça ressemble à n’importe quel crime soigneusement préparé, à ceci près que la victime était un vampire.

— Tu es bien la seule personne qui puisse donner des allures ordinaires à un meurtre de vampire commis dans une pièce close.

Je fus forcée de sourire.

— Je suppose que oui.

Mon bipeur se déclencha, et je sursautai. J’arrachai le maudit gadget à ma jupe et l’approchai de mes yeux. À la vue du numéro qui s’affichait sur le petit écran à cristaux liquides, je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Larry. C’est la police ?

— Non. Un numéro que je ne connais pas.

— Tu ne donnes jamais ton numéro de bipeur à des inconnus.

— Tu croyais peut-être que j’avais oublié ?

— Hé, pas la peine de t’en prendre à moi !

Je soupirai.

— Désolée.

Larry abaissait très lentement mon seuil d’agression. À force d’obstination, il m’apprenait peu à peu à me comporter plus gentiment. Si ça avait été n’importe qui d’autre, je lui aurais déjà arraché la tête à coups de dents. Mais Larry savait sur quels boutons appuyer. Il pouvait me demander d’être plus sympa sans même que je lui en colle une. C’est la base de beaucoup de relations réussies.

Nous ne nous trouvions plus qu’à une minute de son appartement. J’allais le mettre au lit, et ensuite seulement, je rappellerai mon mystérieux correspondant. Si ce n’était pas pour la police ou pour un zombie à relever, il allait m’entendre. Je déteste me faire biper quand ce n’est pas important. C’est à ça que servent les bipeurs, pas vrai ? À faire le tri entre les choses qui ne peuvent pas attendre et les autres. Une fois hors de portée d’ouïe de Larry, je pourrais être aussi désagréable que je voudrais. Ce serait presque un soulagement.

CHAPITRE 3

Lorsque Larry fut au chaud dans son lit avec un Demerol, si profondément endormi qu’il aurait fallu un tremblement de terre pour le réveiller, je passai mon coup de fil. Je n’avais toujours pas la moindre idée sur l’identité de mon mystérieux correspondant, et ça me turlupinait. Ce n’était pas juste agaçant : c’était inquiétant. Qui distribuait mon numéro personnel, et pourquoi ?

La première sonnerie n’était même pas terminée quand quelqu’un décrocha à l’autre bout de la ligne. La voix qui me répondit était masculine, douce et paniquée.

— Allô ? Allô ?

Toute mon irritation fut engloutie par une vague de ce qui ressemblait fort à de la peur.

— Stephen, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je l’entendis déglutir.

— Dieu merci…

— Que s’est-il passé ?

Je me forçai à parler clairement, calmement, au lieu de hurler comme j’en brûlais d’envie.

— Tu peux venir à l’hôpital universitaire de Saint Louis ?

S’il voulait capter mon attention, il avait réussi.

— Tu es gravement blessé ?

— Ce n’est pas moi.

Mon cœur remonta dans ma gorge, et la voix qui s’en échappa ne fut qu’un couinement étranglé.

— Jean-Claude.

Je n’avais pas plus tôt prononcé ce nom que je me rendis compte combien c’était stupide. Nous étions en début d’après-midi. Si Jean-Claude avait eu besoin d’un docteur, un docteur serait allé chez lui. Les vampires ne se déplacent pas en plein jour. Pourquoi m’inquiétais-je à ce point pour un buveur de sang, me demanderez-vous ? Parce que je sors avec lui. Les gens de ma famille – de fervents catholiques – sont littéralement aux anges. Comme ça m’embarrasse moi-même, j’ai du mal à défendre ma position.

— Ce n’est pas Jean-Claude. C’est Nathaniel.

— Qui ?

Stephen poussa un long soupir douloureux.

— Nathaniel était l’un des gens de Gabriel.

Autrement dit, un léopard-garou. Gabriel avait été leur chef, leur alpha, jusqu’à ce que je le tue. Pourquoi l’ai-je tué ? La plupart des blessures qu’il m’avait infligées ont guéri. C’est l’un des avantages en nature des marques vampiriques. Je régénère beaucoup mieux, à présent. Les cicatrices qui s’entrecroisent sur le haut de mes fesses et dans mes reins sont à peine visibles, mais j’arborerai toujours ce souvenir de Gabriel. Ce rappel inscrit dans ma chair que son fantasme consistait à me violer, à me faire crier son nom et à me tuer. Pas nécessairement dans cet ordre-là, le connaissant. Du moment que j’étais encore chaude… La plupart des lycanthropes ne sont pas trop amateurs de charogne.

J’en parlais d’une manière désinvolte ; j’y pensais même d’une manière désinvolte. Mais à la mention de son nom, je me palpai instinctivement le dos, comme si je pouvais sentir les cicatrices à travers le tissu de ma jupe. Je ne devais pas trop y réfléchir. Sinon, je me mettrais à hurler, et je ne m’arrêterais plus.

— Les gens de l’hôpital ne savent pas que Nathaniel est un métamorphe, n’est-ce pas ?

Stephen baissa la voix.

...