Collège de France

Les sagas islandaises : enjeux et perspectives

Torfi H. Tulinius

Éditeur : Collège de France

Lieu d’édition : Paris

Année d’édition : 2023

Date de mise en ligne : 20 février 2023

Collection : Conférences

https://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 16 février 2023

Nombre de pages : 96

Référence électronique

TULINIUS, Torfi H. Les sagas islandaises : enjeux et perspectives. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Collège de France, 2023 (généré le 20 février 2023). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/cdf/14602>.

Ce document a été généré automatiquement le 20 février 2023.

© Collège de France, 2023

Licence OpenEdition Books

Résumés

L’Islande fascine autant par la beauté et l’hostilité de ses paysages que par la richesse de sa culture, héritée des Vikings qui colonisèrent l’île au IXe siècle. Pétri de cet imaginaire nordique, l’univers des sagas islandaises demeure toutefois injustement méconnu, malgré son inscription dans l’édifice littéraire de l’Occident médiéval et son influence frappante sur la création actuelle.

Qu’est-ce qu’une saga ? Dans quel contexte ce genre a-t-il émergé ? Quel rôle jouaient ces récits relatant des événements tantôt légendaires, tantôt historiques, tantôt contemporains de leur composition ? Que disent de la société insulaire et de son identité ces textes ambigus ? Autant de questions auxquelles Torfi H. Tulinius répond par une lecture à la fois historique, littéraire et esthétique qui apporte un éclairage précieux. De la Saga d’Egil à la Saga de Snorri le Godi, en passant par la Saga de Njáll le Brûlé et bien d’autres encore, l’auteur explore les thèmes de la mémoire, de la violence et de la poétique qui traversent ces œuvres exceptionnelles.

Torfi H. Tulinius

Torfi H. Tulinius est professeur d’études islandaises médiévales à l’université d’Islande (Reykjavik). Il est notamment l’éditeur et le traducteur de la Saga d’Egil, publiée en 2021 dans la collection « Lettres gothiques » du Livre de Poche.

Sommaire

Avant-propos

L’Islande médiévale : une société atypique et une littérature hors pair

Première conférence

Le peuplement humain : économie, langue, culture et société

Le Livre des Islandais

La bibliothèque des auteurs de sagas

Mais qu’est-ce donc qu’une saga ?

Un genre nouveau : les sagas des premiers Islandais

Un système littéraire

Réalité, idéologie et identité

Une classe dominante lettrée

Mémoire, poésie, récit : l’Islande médiévale au miroir de son passé viking

Deuxième conférence

Mémoire, droit, poésie

Confession ou énigme ?

Attitude face au texte

Véracité des sagas

Vérité et intrigue

Strophes authentiques ou inauthentiques ?

Intrigue et sens

Poésie, paganisme, christianisme

Une société et une littérature aux prises avec la violence

Troisième conférence

L’âge des Sturlungar

Violence et trauma

Une inquiétante étrangeté

Poétique de l’ambiguïté et singularité des sagas

Quatrième conférence

Plaisir du texte et interprétation

Un goût pour l’ambiguïté

La singularité à l’œuvre

Conclusion

Remerciements

Avant-propos

Au Moyen Âge, les Islandais vivaient sur leur île au milieu de l’océan Atlantique Nord, séparés des autres sociétés européennes par près de mille kilomètres de haute mer. Parlant et écrivant une langue comprise par peu de personnes en dehors de la Scandinavie, ils créèrent toutefois, et préservèrent dans leurs manuscrits, des ouvrages exceptionnels. Cette littérature demeura inconnue du reste du monde pendant tout le Moyen Âge et au-delà. Redécouverte au xviie siècle, elle suscita la curiosité des savants qui s’intéressèrent d’abord aux récits sur les anciens rois et héros de l’Europe du Nord et du monde germanique, mais aussi à ce qu’elle leur disait de la mythologie et du paganisme nordiques. Peu à peu, parallèlement à l’essor du roman dans la culture occidentale et à la reconnaissance de la valeur artistique du récit en prose, on est devenu plus sensible à la qualité littéraire des textes que les Islandais avaient produits. Ce sont principalement les récits situés dans un passé plus ou moins éloigné, et relatant souvent des événements ponctuant la vie de plusieurs générations d’une même famille, qui ont attiré l’intérêt : on leur donne le nom de « saga ». En islandais, ce mot signifie simplement « récit ». Aujourd’hui, ce terme international désigne des histoires hautes en couleur, mettant parfois en scène plusieurs générations. Dans le contexte de la littérature islandaise médiévale, le vocable saga regroupe une variété de textes aux contenus différents, dont l’action peut se dérouler dans divers pays et dans un passé proche ou lointain. Tous ont cependant en commun d’être des récits en prose.

Si les sagas sont profondément originales, par leur forme comme par leur contenu, elles participent aussi de l’évolution générale de la littérature dans l’Occident médiéval. Pour ces deux raisons, elles continuent de fasciner les amateurs de littérature : non seulement leur singularité permet au lecteur de pénétrer dans un monde – parfois réel, plus souvent imaginé – du passé viking, mais elles sont également la réalisation particulière d’une possibilité inhérente à l’expression littéraire de la période médiévale.

L’objet de ce livre est de donner à comprendre ce phénomène d’une littérature exceptionnelle produite par une société située à la marge des marges de l’Europe de l’époque. Par extension, il s’agira d’élucider ce qui fait à la fois la singularité et la valeur de certains de ces textes les plus remarquables.

Issu d’une série de conférences prononcées au Collège de France en novembre 2021, dans le cadre de la chaire Littératures comparées du professeur William Marx, cet ouvrage se veut une présentation des sagas, mais aussi des enjeux actuels de la recherche dans le domaine de la littérature norroise. Il conserve la forme et le contenu de la parole publique, tout en gommant les marques d’oralité et en ajoutant un appareil critique indispensable au discours scientifique et à qui voudrait approfondir ses connaissances en la matière.

L’Islande médiévale : une société atypique et une littérature hors pair

Première conférence

L’Islande est une grande île située au milieu de l’Atlantique Nord. Les terres les plus proches se trouvent, d’une part, à huit cents kilomètres à l’est et au sud – à savoir la côte ouest de la Norvège et le nord de l’Écosse –, d’autre part, à cinq cents kilomètres à l’ouest – à savoir la côte orientale du Groenland, inabordable à cause de la banquise. Extrêmement isolée, l’Islande ne reçut pendant des siècles que quelques visites occasionnelles, et peut-être même hypothétiques, telles celles de Pythéas, venu de Marseille, ou de l’Irlandais saint Brendan. La grande expansion viking, commencée au viiie siècle et rendue possible notamment par de nouvelles techniques de construction des bateaux, permit à des explorateurs d’origine scandinave de s’aventurer sur ces mers inconnues. Ils peuplèrent d’abord les îles Féroé, puis l’Islande à la fin du ixe siècle, la côte ouest du Groenland un siècle plus tard et, enfin, le continent américain où les tentatives d’installation permanente n’aboutirent pas¹.

La superficie de l’Islande est de cent mille kilomètres carrés, soit le cinquième de la France. Au ixe siècle, seules les régions côtières étaient habitables : les grandes plaines du sud, les vallées fertiles du nord et les fjords de l’est et de l’ouest combinant des rivages relativement riches et un accès facile à la mer et à ses ressources. La population grandit rapidement. Vers l’an mil, les historiens estiment à plus de quarante mille le nombre d’habitants : largement de quoi faire société².

Le peuplement humain : économie, langue, culture et société

Il est important de noter que l’implantation humaine en Islande n’est pas seulement celle d’un groupe de personnes, mais aussi celle d’un système économique, d’une langue, d’une culture et d’une organisation sociale. Évoquons tout d’abord la question de l’économie. C’est sans doute la quête de ressources à exploiter qui a conduit les premiers voyageurs en Islande : en particulier la chasse au morse, dont les défenses étaient en ivoire précieux et dont le cuir épais servait à fabriquer le gréement des navires. Ces produits rares mais recherchés étaient vendus dans les marchés du nord de l’Europe³. Les liens commerciaux avec le reste du monde ne se sont jamais rompus, bien que le contenu et l’ampleur des échanges aient varié au cours des siècles⁴.

Qui dit échanges commerciaux dit également interactions et influences. Les sagas mettent volontiers en scène des hommes importants d’Islande, possédant terres et pouvoirs, qui étaient également des marchands et avaient de ce fait des contacts avec des dignitaires étrangers. Un court texte narratif datant d’environ 1200 – Hungurvaka, que l’on pourrait traduire par « mise en appétit », et qui n’est pas à proprement parler une saga mais plutôt une chronique de l’établissement de l’Église catholique en Islande aux xie et xiie siècles – nous présente un évêque islandais de la seconde moitié du xie siècle : Gissur Ísleifsson. Dans sa jeunesse, il fut un grand navigateur, commerçant dans de nombreux pays⁵. Marins, marchands, chefs locaux, voire hommes d’Église, les Islandais des couches supérieures de la société occupaient de multiples fonctions et pouvaient avoir des contacts suivis avec le reste du monde⁶.

Les premiers colons islandais sont majoritairement venus de la Norvège et des régions des îles Britanniques, où des Scandinaves s’étaient implantés parfois pendant plusieurs générations. Une manière de vivre ensemble s’était développée aussi bien dans les pays nordiques que dans les communautés d’origine norroise établies ailleurs. Elle se caractérisait par une loi coutumière, c’est-à-dire des assemblées d’hommes libres dans lesquelles les litiges étaient réglés et où de nouvelles lois pouvaient être adoptées par un pouvoir central faible, voire inexistant ; ce dernier était contrebalancé par un système d’alliances basé sur les liens familiaux et l’amitié afin de protéger les individus⁷. Ce mode d’organisation sociale, qui n’excluait pas l’esclavage – ne l’oublions pas –, fut importé en Islande par les colons norrois, mais probablement également par des personnes originaires des régions celtiques des îles Britanniques, libres ou esclaves⁸.

Très peu de signes témoignent cependant d’une influence des langues celtes sur la langue islandaise...