Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas 34

Célébrité du crime

J’ai Lu

Collection : Nora Roberts

Sophie Dalle

Éditeur original G.P. Putnam’s Sons, published by the Penguin Group, New York
© Nora Roberts, 2012
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2013

Dépôt légal : novembre 2020

ISBN numérique : 9782290231388

ISBN du pdf web : 9782290231418

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290231371

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
New York, automne 2060. Pas de doute, le lieutenant Dallas est bien plus à l’aise sur une scène de crime que sur un plateau de cinéma à observer une actrice jouer son propre rôle. Troublante expérience pour Eve, qui assiste au tournage d’un film basé sur la célèbre affaire Icove, qu’elle a autrefois résolue. K.T. Harris, la comédienne, talentueuse mais aussi détestée dans le milieu, est une véritable garce. Et lorsque son corps est retrouvé sans vie à l’occasion d’un dîner organisé par la production, Eve passe soudain de l’autre côté du miroir…

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux
d’après des images © Mr.Music / Shutterstock.Rita Frangie
© Penguin Random House

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritablephénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

© Nora, Roberts, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2013

De la renommée à l’infamie, c’est un sentier battu.

Thomas FULLER

La soif du pouvoir, de dominer les autres, enflamme le cœur plus que toute autre passion.

TACITE

1

Avec une expression de frustration mêlée de regrets, elle examina le cadavre. Il gisait sur un canapé bordeaux, une tache de sang maculant le pull gris sous la lame argentée d’un scalpel. Elle promena un regard sombre sur le corps, la pièce, le plateau de fromages et de fruits sur la table basse.

— Il est allongé, commença-t-elle d’un ton posé. Il a désactivé le droïde. Le robot et le système de sécurité de la maison sont programmés en mode NE PAS DÉRANGER. Mais il est étendu là, paisiblement. Il ne craint pas que quelqu’un entre, se penche sur lui. Il est peut-être sous tranquillisants. Nous vérifierons les analyses toxicologiques, mais j’en doute. Il la connaissait. Lorsqu’elle est entrée, il n’a pas eu peur.

Elle s’avança jusqu’à la porte. Dans le couloir, une jolie blonde était assise par terre, la tête entre les mains. Près d’elle, un inspecteur frais émoulu affichait un petit sourire satisfait.

Elle s’immobilisa sur le seuil, le mort derrière elle.

— Coupez ! C’est dans la boîte !

Au signal du réalisateur, le plateau – une réplique du bureau de feu Wilford. B. Icove Junior – s’anima comme une ruche.

Le lieutenant Eve Dallas, qui s’était tenue autrefois dans ledit bureau (mais le macchabée ne s’était pas redressé en se grattant les fesses), retomba sur terre.

À ses côtés, Peabody exécuta une petite danse maîtrisée en sautillant sur les talons de ses bottes de cow-boy roses.

— C’est génial, non ? Nous sommes sur un plateau de cinéma en train de nous observer nous-mêmes. Et nous sommes épatantes.

— C’est bizarre, marmonna Eve.

« D’autant plus bizarre, songea-t-elle, de se voir – ou du moins un fac-similé vraisemblable de sa personne – venir vers elle avec un grand sourire. »

Était-ce ainsi qu’elle souriait ? Bizarre, là encore.

— Lieutenant Dallas, quel bonheur de vous avoir parmi nous ! Je mourais d’impatience de vous rencontrer.

L’actrice lui tendit la main. Eve avait déjà vu Marlo Durn, mais en blonde bronzée aux yeux vert foncé. Ces cheveux châtains, courts et en désordre, ces yeux ambre et même cette fossette au menton identique à la sienne lui flanquaient vaguement la chair de poule.

— Et vous aussi, inspecteur Peabody, ajouta la comédienne en tendant à une habilleuse le manteau en cuir qu’elle avait porté pour cette scène (une réplique de celui que le mari d’Eve lui avait offert au cours de l’enquête Icove).

— Mademoiselle Durn, je suis une fan inconditionnelle, assura Peabody. J’ai vu tous vos films.

— Appelez-moi Marlo, je vous en prie. Après tout, nous sommes partenaires. Alors ? Qu’en dites-vous ? enchaîna-t-elle en désignant le décor, une bague – copie conforme de celle d’Eve – scintillant à son annulaire gauche. C’est assez ressemblant ?

— Tout à fait, assura Eve.

— Roundtree, le réalisateur, voulait de l’authentique, expliqua Marlo en indiquant d’un signe de tête un type costaud penché sur un moniteur. Et ce qu’il veut, il l’obtient. C’est l’une des raisons pour lesquelles il tenait absolument à tourner à New York. J’espère que vous avez eu le temps de vous balader, de vous imprégner de l’atmosphère. J’ai eu envie de ce rôle à la minute où j’ai entendu parler du projet, avant même d’avoir lu le livre de Nadine Furst. Quand je pense que vous, vous l’avez vécu… Mais je m’égare ! s’esclaffa-t-elle. C’est moi, la fan inconditionnelle. Je m’immerge dans le rôle d’Eve Dallas depuis des mois. J’ai même effectué quelques patrouilles avec une équipe d’inspecteurs, Roundtree n’ayant pas réussi à vous convaincre – ni votre commandant – de nous laisser vous accompagner, K.T. et moi. Après coup, j’ai compris pourquoi.

— Tant mieux.

— Mon Dieu, je parle, je parle. K.T. ! Viens par ici, que je te présente le véritable inspecteur Peabody.

L’actrice, en grande conversation avec Roundtree, leur jeta un coup d’œil. Une lueur agacée vacilla dans ses prunelles avant qu’elle n’affiche ce qu’Eve supposa être son sourire professionnel.

— Quel plaisir !

K.T. vint leur serrer la main, puis étudia Peabody de la tête aux pieds.

— Vous laissez pousser vos cheveux, constata-t-elle.

— Oui, plus ou moins. Je vous ai vue récemment dans Teardrop. Vous étiez fantastique.

— Je vous vole Dallas quelques instants, intervint Marlo en glissant le bras sous celui d’Eve. Allons boire un café.

Elle l’entraîna à travers le décor du premier étage du domicile d’Icove.

— Les producteurs se sont débrouillés pour nous fournir votre marque préférée, et à présent, je suis accro. J’ai demandé à mon assistante de nous installer dans ma caravane.

— Vous ne travaillez plus ?

— Dans ce métier, on passe un temps fou à attendre. Comme dans le vôtre, j’imagine.

En boots et pantalon, son harnais contenant une arme factice, Marlo fonça à travers le studio. Eve s’immobilisa devant la réplique de sa salle commune du Central. Bureaux encombrés, tableau de meurtre, ordinateurs, sol éraflé… il ne manquait plus que les flics – et les odeurs de sucre raffiné, de mauvais café et de sueur.

— C’est conforme à l’original ?

— Oui, admit Eve. Mais c’est plus vaste que dans la réalité.

— On n’aura pas cette impression à l’écran. Ils ont reproduit votre bureau. Vous voulez le voir ?

Elles passèrent derrière un faux mur et gagnèrent une reproduction quasiment parfaite de son antre au Central, sinon que l’étroite fenêtre donnait sur le studio plutôt que sur New York.

— Ils inséreront la vue grâce à des images de synthèse – immeubles, trafic aérien, expliqua Marlo comme Eve s’approchait de ladite fenêtre. J’ai déjà tourné quelques scènes ici, ainsi que celle de la salle de conférences, lorsque vous révélez la conspiration : Icove, Unilab, l’académie Brookhollow. Un moment particulièrement intense. Les dialogues sont tirés du livre et, d’après ce que l’on nous a dit, ils sont très proches des enregistrements d’origine. Nadine a brillamment réussi à associer la réalité à une intrigue palpitante. Cela dit, la réalité était sûrement palpitante. Je vous admire tellement !

Surprise, un peu mal à l’aise, Eve se tourna vers elle.

— Ce que vous faites jour après jour est si important, poursuivit Marlo. Je suis une bonne comédienne et j’estime que ce que je fais est important. Sans l’art, les histoires et les gens qui leur donnent vie, le monde serait triste et étriqué.

— Certainement.

— Quand j’ai commencé à me documenter pour ce film, je me suis rendu compte que jamais je n’avais autant souhaité rendre justice à un rôle. Pas dans l’espoir de décrocher un oscar – encore que le trophée serait superbe sur le manteau de ma cheminée –, mais parce que c’est important. Vous n’avez vu que la scène que nous venons de tourner, mais si quelque chose vous a paru sonner faux, je compte sur vous pour me le signaler.

Eve haussa les épaules.

— Ça m’a semblé bien. Mais je dois avouer que vous regarder incarner mon personnage, calquer vos gestes et vos paroles sur les miens m’a déstabilisée. J’en déduis que vous étiez dans le vrai.

Un large sourire fendit le visage de Marlo. « Non, décida Eve, je ne souris pas ainsi. »

— Tant mieux.

— Quant à ceci, poursuivit Eve en pivotant vers le décor de son bureau, J’ai la sensation que je devrais m’asseoir et m’attaquer à une pile de paperasse.

— Carmandy serait ravie de l’entendre. C’est la scénographe. Allons boire ce café. On ne va pas tarder à me réclamer sur le plateau.

Elles sortirent du bâtiment. En cette fin d’octobre 2060, le soleil brillait de tous ses feux.

— Je vous propose de passer devant le décor de votre maison. Il est spectaculaire. Preston, l’assistant-réalisateur, vous a-t-il prévenue qu’on allait profiter de ce que Peabody et vous étiez parmi nous pour prendre quelques photos ? C’est Valérie Xaviar qui s’en charge. Elle est formidable.

— On nous en a parlé, oui.

Marlo sourit de nouveau et serra brièvement le bras d’Eve.

— Je sais que vous préférez éviter les médias, mais ce sera une formidable publicité pour le film – et cela fera plaisir à toute l’équipe. Vous venez au dîner de ce soir, j’espère. Connors et vous.

— C’est prévu, en effet.

« Impossible d’y échapper », songea Eve. Marlo lui jeta un coup d’œil et pouffa.

— Je parie que vous rêvez d’une nouvelle affaire pour pouvoir vous dérober.

— Vous m’avez étudiée de près.

— Ce sera plus amusant que vous ne l’imaginez. Ce qui ne sera pas difficile vu que vous imaginez cette réception comme une torture.

— Vous avez placé des mouchards dans mon bureau ?

— Non, mais j’aime à croire que je suis branchée sur vous. Vous verrez, ce sera sympathique. Et vous allez adorer Julian. Il a cerné Connors à la perfection : l’accent, le langage corporel, cette aura de pouvoir et de virilité. De surcroît, il est beau, drôle et charmant. J’adore tourner avec lui. Êtes-vous sur une enquête, actuellement ?

— Nous en avons clôturé une il y a quelques jours.

— Cependant, vous en supervisez d’autres, vous témoignez au tribunal, vous consultez les hommes de votre division. Vous croulez sous les responsabilités. Vous…

Marlo se tut quand le communicateur d’Eve bipa.

— Dallas.

— Dispatching à Dallas, lieutenant Eve. Retrouver immédiatement l’officier sur place au 13, Troisième Avenue Ouest. Homicide possible.

— Bien reçu. Dallas et Peabody, inspecteur Delia, en route.

Elle raccrocha, contacta Peabody.

— On a une nouvelle affaire. Retrouvez-moi à la voiture.

Empochant son appareil, elle se tourna vers Marlo.

— Désolée.

— Pas du tout, je comprends. Ma question est peut-être stupide, mais que ressentez-vous quand on vous appelle pour vous annoncer que quelqu’un est mort ?

— Qu’il est temps de se mettre au boulot. Merci pour la visite.

— Il reste tant de choses à voir. Les productions Big Bang ont pratiquement recréé le Monde de Dallas dans les studios de Chelsea Piers. Nous en avons encore pour deux semaines, voire trois, de tournage. Peut-être pourrez-vous revenir.

— Peut-être. Je vous laisse. Je vous verrai ce soir si mon travail me le permet.

— Bonne chance.

Eve gagna au pas de charge le parking réservé aux VIP. Elle ne se réjouissait pas qu’un individu soit mort, mais dans la mesure où il l’était déjà, elle n’était pas mécontente de pouvoir échapper à la séance photos. Elle avait trouvé que Marlo Durn présentait bien, un peu trop exaltée, peut-être, mais sympathique, intelligente et honnête. Elle devait cependant reconnaître que faire face à son double était troublant. Surtout dans un environnement qui était la copie conforme du sien.

Le Monde de Dallas.

Humm…

— Il fallait que ça tombe maintenant, comme par hasard, râla Peabody en la rejoignant. On s’amusait tant. Et Preston – Preston Stykes, l’assistant-réalisateur – m’a proposé une figuration. Le week-end prochain, ils tournent en extérieurs et je serai une piétonne – avec un gros plan et peut-être même une réplique. Pourvu que je ne me retrouve pas avec un bouton d’ici là, ajouta-t-elle en se tapotant le visage pour vérifier. Il suffit d’avoir un gros plan pour qu’il vous en pousse un.

— J’en ai eu beaucoup – des gros plans, pas des boutons. Je ne veux pas entendre parler des vôtres.

— Ce sera mon premier, déclara Peabody en prenant place du côté passager tandis qu’Eve se glissait derrière le volant. Et ce soir au dîner, on va pouvoir frayer avec les stars. Je vais manger en compagnie de célébrités dans la résidence chic du réalisateur le plus en vue de Hollywood. Je vais rencontrer le producteur le plus puissant et le plus respecté dans le milieu, fondateur des productions Big Bang.

Oubliant ses boutons potentiels, Peabody plaqua la main sur son estomac.

— J’ai mal au cœur, enchaîna-t-elle. Roundtree vous cherchait. Il s’apprêtait à envoyer un coursier à vos trousses.

— Je vivais une expérience surréaliste : me voir moi-même me faisant visiter ma salle commune et mon bureau.

— Oh ! Mon poste de travail. J’aurais pu m’y asseoir. J’aurais pu m’asseoir au vôtre.

— Non.

— C’est un décor de cinéma.

— Quand bien même, non.

— Vous êtes méchante. Votre interprète est gentille. J’ai le droit de l’appeler par son prénom. La mienne est une espèce de garce.

— Ben voyons. Vive les stéréotypes !

— Ha ! Ha ! Très drôle. Franchement, elle a daigné m’adresser la parole pendant trente secondes, puis elle m’a envoyée balader. Et vous savez ce qu’elle m’a dit ?

— Comment le saurais-je puisque je n’étais pas là ?

— Eh bien, je vais vous le dire, grommela Peabody en chaussant ses lunettes de soleil arc-en-ciel. Elle a déclaré que si le portrait que Nadine a brossé de moi était juste, j’aurais intérêt à suivre un cours pour apprendre à m’affirmer. Sans quoi, je ne serai jamais rien d’autre qu’une subalterne, au mieux une assistante. Selon elle, mon attitude soumise me tire vers le bas.

Eve eut un frémissement d’agacement. Sa coéquipière s’était suffisamment affirmée pour faire rebondir l’une de leurs dernières enquêtes et démanteler un réseau de flics corrompus.

— Ce n’est pas une espèce de garce, mais une garce tout court, lâcha-t-elle. Et vous n’avez rien d’un sous-fifre.

— Exact. Je suis votre coéquipière et, d’accord, vous êtes mon lieutenant, mais ça ne fait pas de moi une subalterne lèche-bottes et soumise.

— Obéir aux ordres, c’est se comporter en bon flic.

— Merci. Je ne me suis pas tellement plu.

— Vous ne me plaisez pas tellement. Pas plus que l’autre moi, du reste.

— Je suis paumée, là.

— Marlo et K.T. ne s’aiment pas. Ça crève les yeux dès qu’elles sont hors champ. Quand le réalisateur a crié « coupez ! », elles sont parties chacune de son côté. Elles se sont ignorées ostensiblement jusqu’à ce que Marlo appelle K.T. pour vous la présenter.

— Je devais avoir des étoiles de Hollywood plein les yeux car je n’ai rien remarqué. Mais vous avez raison. Ce doit être dur de travailler avec quelqu’un, de faire semblant de se respecter alors qu’on se déteste.

— C’est pourquoi on appelle ça « jouer la comédie ».

— N’empêche. Ah ! Et l’autre moi a un plus gros derrière.

— Sans aucun doute.

— Vraiment ?

— Peabody, je n’ai pas examiné son séant et j’ai rarement l’occasion d’admirer le vôtre. Mais je vous concède volontiers que le sien est plus gros si cela peut vous rassurer et nous permettre de parler d’autre chose que de Hollywood.

— Entendu, mais juste un petit truc. L’autre moi est aussi une menteuse. Elle m’a expliqué qu’elle devait aller se préparer pour la prochaine scène. Pourtant, quand j’ai traversé le parking des caravanes pour vous rejoindre, je l’ai vue – et surtout, entendue. Elle cognait de toutes ses forces contre la porte d’une des caravanes en hurlant : « Je sais que tu es là, connard, ouvre-moi cette putain de porte ! » Comme ça.

— La loge de qui ?

— Aucune idée, mais elle était furieuse et se fichait pas mal des techniciens qui rôdaient dans les parages.

— Je l’ai toujours dit. Vous êtes une garce coléreuse et sans classe.

Peabody poussa un soupir, ébaucha un sourire.

— Mais je ne suis pas une subalterne.

— Ce problème étant réglé, marmonna Eve en se garant derrière un véhicule de patrouille, allons découvrir notre cadavre.

— Une visite sur un tournage, un macchabée, un dîner avec des célébrités. Sacrée bonne journée.

Cecil Silcock ne pouvait pas en dire autant.

Sa journée s’était terminée plus tôt que prévu, sur le carrelage léopard de sa cuisine ultramoderne. Il gisait sur le sol moucheté noir et or, la tête dans une mare de sang. On aurait dit une bête sauvage mortellement blessée.

Cecil était en effet mortellement blessé. Le sang imprégnait le peignoir en fin cachemire blanc qu’il avait enfilé avant que son crâne n’entre en contact avec un objet d’un certain poids, puis avec ces carreaux au motif douteux. À en juger par l’entaille sur son front, Eve en déduisit que Cecil avait, dans sa chute, heurté le bord du plan de travail or de l’îlot de cuisson.

Le reste de la cuisine, le salon, la salle à manger, la chambre principale et la suite des invités étaient impeccables, accessoirisés et agencés comme un appartement témoin haut de gamme.

— Aucune trace d’effraction, annonça l’uniforme à l’entrée. Le conjoint de la victime est là, dans la chambre. Il prétend qu’il était en voyage depuis deux jours, qu’il est rentré plus tôt que prévu et a découvert le corps.

— Où est sa valise ?

— Avec lui.

— Il nous faut les disques de sécurité.

— Le conjoint affirme que le système était débranché à son arrivée. D’après lui, la victime oubliait souvent de le mettre en marche.

— Trouvez la régie et vérifiez, ordonna Eve en jetant sa bombe de Seal-It dans son kit de terrain avant de s’accroupir près du corps. Peabody, confirmation de l’identité, heure du décès. Il a pris un sacré coup sur le côté gauche de la tête, la tempe, l’orbite. Un objet large, lourd et plat.

— Cecil Silcock, cinquante-six ans, domicilié à cette adresse. Marié avec Paul Havertoe depuis quatre ans. Propriétaire et directeur de la société Good Times, spécialisée dans l’organisation de fêtes et de réceptions.

— Pour lui, la fête est finie.

Eve s’assit sur ses talons et parcourut la pièce du regard.

— Pas d’effraction. Et on dirait que les lieux ont été astiqués par des fées du logis. Il porte un anneau – je parie que c’est du platine – incrusté d’un gros diamant. Je doute que le mobile soit le vol. En plus des bijoux, je vois toutes sortes d’appareils électroniques haut de gamme facilement transportables.

— Heure du décès : 10 h 36, annonça Peabody. Vu sa tenue et l’absence d’effraction, il connaissait forcément le meurtrier. Il l’a laissé entrer et est revenu ici, peut-être pour lui préparer un café. Et vlan ! Exit Cecil Good Times.

— Possible. Ou alors, vu sa tenue, Cecil se trouvait en charmante compagnie en l’absence de son conjoint – dont il faudra confirmer l’alibi. Il prépare le petit-déjeuner et la Charmante Compagnie le tabasse. Autre hypothèse, le conjoint débarque à l’improviste, se rend compte que Cecil l’a trompé et le rosse.

L’uniforme reparut.

— Le système de sécurité est débranché depuis vingt-huit heures, lieutenant. Nous n’avons aucune image depuis hier soir.

— Entendu. Commencez à frapper aux portes, au cas où quelqu’un aurait remarqué quelque chose.

Ayant chaussé ses microlunettes, Eve examina le corps avec soin.

— Cecil est propre comme un sou neuf. Il sent le citron. Mais je perçois aussi une odeur de café, ajouta-t-elle en se penchant pour humer son visage. Il s’est douché et a bu un café avant l’agression. Aucune trace de lutte, aucune autre lésion. Il reçoit le coup, tombe, se cogne au bord de cet îlot, puis prend un deuxième coup sur l’autre tempe, après avoir heurté le carrelage. Curieux, non ?

— Ah bon ?

— Tout est si net, si ordonné.

— Parce que la victime était un maniaque de la propreté ?

— Possible. Probable… Il n’y a pas d’autochef, constata Eve, qui se redressa et ôta ses lunettes. Quel drôle d’endroit.

Elle jeta un coup d’œil dans le réfrigérateur.

— Que du frais, et tout est nickel, là encore.

Elle ouvrit quelques tiroirs, quelques placards.

— Beaucoup de poêles, de casseroles, de gadgets, de vaisselle assortie, de verres à vin et blablabla. Elle est lourde, ajouta-t-elle en soupesant une grande poêle à fond plat.

— Ma grand-mère a la même ! s’exclama Peabody. En fonte. Elle l’a héritée de sa propre grand-mère et ne jure que par elle.

Eve examina la poêle, s’accroupit de nouveau près du corps, rabaissa ses lunettes pour inspecter la blessure à la tête. Elle sortit un instrument de sa mallette, prit des mesures.

— Intéressant, murmura-t-elle. Conservez cette poêle pour la police scientifique. Donc, Cecil a de la compagnie – ou de la visite –, ils viennent ici, derrière l’îlot de cuisson. Pourtant, il ne l’utilise pas. Or, contrairement à n’importe quelle cuisine civilisée en ce bas monde, celle-ci est dépourvue d’autochef. Il devait donc se servir d’ustensiles. Et pour le café ?

— Il a une machine à Expresso. On y verse les grains, de l’eau, elle broie et elle infuse.

— Mais elle est vide et immaculée.

— On peut supposer qu’il n’a pas eu le temps de le préparer.

— Non. Son haleine sent le café. Il n’est pas entré ici pour se faire bêtement massacrer. Je parie que la poêle en fonte est l’arme du crime. S’il l’a sortie, où sont les ingrédients qu’il s’apprêtait à faire cuire ? Imaginons qu’il se querelle avec quelqu’un, est-ce qu’il songe à confectionner un repas ? Pourquoi l’assassin range-t-il la poêle ? Pourquoi ne l’emporte-t-il pas avec lui ? Non, il la nettoie et la remet à sa place – la bonne, apparemment. Peabody, quand vous préparez votre petit-déjeuner, par quoi commencez-vous ?

— Le café.

— Comme tout le monde et, d’après moi, Cecil ne fait pas exception à la règle. Pourtant, il n’y a ni café ni tasse.

Les yeux étrécis, Peabody s’efforça de visionner la scène comme Eve.

— Et si la dispute avait démarré après qu’il eut tout nettoyé ?

— Dans ce cas, comment expliquer que l’agresseur ait eu la poêle à portée de main pour frapper la victime ? Ça, enchaîna Eve en brandissant la poêle, c’est une arme improvisée. Il se fâche, s’en empare, frappe. Il ne prend pas le temps de fouiller et de sélectionner avant de porter son coup.

— Selon vous, c’est l’œuvre du conjoint qui a ensuite tout astiqué avant de prévenir les flics ?

— Selon moi, le moment est venu d’avoir une petite conversation avec ledit conjoint, décréta Eve

Elle remercia l’uniforme chargé de surveiller ce dernier et l’envoya rejoindre ses collègues pour le quadrillage du quartier. Comme la cuisine, la chambre principale aurait mérité une double page dans un magazine de décoration : montants du lit en argent, oreillers noir et blanc savamment disposés sur le couvre-lit imitation zèbre, commodes-miroir et un étrange vase contenant une unique fleur rouge qui semblait dissimuler des épines acérées sous ses pétales.

Dans le coin-salon devant la baie vitrée donnant sur la terrasse, recroquevillé sur un canapé noir jonché de coussins rouges, Paul Havertoe serrait entre ses doigts un mouchoir détrempé.

Eve lui donna une vingtaine d’années de moins que son partenaire. Son visage était beau, lisse, et son teint légèrement bronzé mettait en valeur sa chevelure couleur caramel. Son jean bien coupé – repassé – et sa chemise blanche impeccable moulaient à la perfection son corps d’athlète.

Il leva vers elle des yeux violets rougis par les larmes.

— Je suis le lieutenant Dallas et voici l’inspecteur Peabody. Je vous présente toutes mes condoléances, monsieur Havertoe.

— Cecil est mort.

— Je sais que c’est difficile, mais nous avons des questions à vous poser.

— Parce que Cecil est mort.

— Oui. Nous enregistrons cette conversation pour vous protéger. Et je vais vous citer vos droits afin que tout soit clair entre nous. D’accord ?

— Vous êtes obligée ?

— C’est mieux ainsi. Nous vous retiendrons le moins longtemps possible. Souhaitez-vous que nous contactions un membre de votre famille ou un ami avant de commencer ?

— Je… je suis incapable de réfléchir.

— Si vous pensez à quelqu’un, dites-le-nous.

Elle s’assit en face de lui et lui récita le code Miranda révisé.

— Comprenez-vous vos droits et vos obligations ?

— Oui.

— Bien. Donc… vous étiez en voyage ?

— À Chicago. J’avais rendez-vous avec un client. Nous sommes créateurs d’événements. Je suis revenu ce matin et…

— Vous êtes rentré de Chicago ce matin. À quelle heure ?

— Aux alentours de 11 heures, il me semble. Je ne devais arriver qu’à 16 heures mais j’ai pu me libérer plus tôt que prévu. Je voulais faire la surprise à Cecil.

— Vous avez donc modifié votre vol ?

— Oui, oui. Exactement. J’ai pu prendre une navette et commander un taxi. Je voulais faire la surprise à Cecil, répéta-t-il dans un sanglot.

— Vous êtes en état de choc. Je comprends. À quelle compagnie de taxi avez-vous fait appel, monsieur Havertoe ? Simple précision.

— Nous sommes fidèles à Delux.

— Parfait. À votre arrivée, poursuivit Eve tandis que Peabody s’éclipsait discrètement, que s’est-il passé ?

— Je suis entré, j’ai apporté ma valise ici, mais Cecil n’était pas dans la chambre.

— Aurait-il dû se trouver à la maison à cette heure-là ?

— Il avait l’intention de travailler ici aujourd’hui. Un client devait passer cet après-midi. Il faut que je le contacte. Il faut que je…

— Nous vous aiderons. Ensuite ? Qu’avez-vous fait ?

— Je… J’ai appelé… euh… J’ai pensé qu’il était dans le bureau qui jouxte la cuisine. La fenêtre donne sur la cour. Cecil aime contempler le jardin. Je l’ai vu par terre. Je l’ai vu et il était mort.

— Avez-vous touché à quelque chose ? Dans la cuisine, par exemple ?

— J’ai touché Cecil. Je lui ai pris la main. Il était mort.

— Savez-vous s’il avait des ennemis ?

— Non. Non. Tout le monde adore Cecil… Et moi, je l’aime, ajouta-t-il en pressant son mouchoir contre son cœur.

— Selon vous, qui aurait-il pu laisser entrer alors qu’il était encore en peignoir ?

— Je… J’ai l’impression que Cecil avait une liaison, déclara Havertoe, le menton tremblant.

— Qu’est-ce qui vous incite à le croire ?

— Il y a eu des signes… des retours tardifs, entre autres.

— Lui en avez-vous parlé ?

— Il a nié.

— Vous vous êtes disputés ?

— Tous les couples se disputent. Nous étions heureux.

— Mais il avait une liaison.

— Une aventure, éluda Havertoe en se tapotant les paupières. Ça n’aurait pas duré. Ce doit être son amant qui l’a tué.

— Avez-vous une idée de qui cela peut être ?

— Aucune. Un client ? Une personne rencontrée au cours d’une réception ? Nous en croisons tellement. Les tentations sont nombreuses.

— Vous avez une magnifique demeure, monsieur Havertoe.

— Nous en sommes très fiers. Nous recevons beaucoup ici. C’est notre métier… et une bonne publicité pour notre entreprise.

— Je suppose que c’est la raison pour laquelle vous avez nettoyé la cuisine, observa Eve d’un ton nonchalant alors que Peabody reparaissait. Vous ne teniez pas à ce que des inconnus voient le désordre.

— Je… Pardon ?

— Cecil était-il en train de préparer le petit-déjeuner quand vous avez surgi – plus tôt qu’il ne s’y attendait ? Ou avait-il terminé ? Avez-vous noté des détails qui vous ont mis la puce à l’oreille ? Vous tromper en votre absence, quel salaud.

— Il est mort. Vous ne devriez pas parler de lui en ces termes.

— À quelle heure êtes-vous arrivé, déjà ?

— Je vous l’ai dit : aux alentours de 11 heures, il me semble.

— C’est curieux, monsieur Havertoe, intervint Peabody, car votre navette a atterri à 8 h 45.

— Je… j’avais des courses à faire…

— Et le chauffeur de la compagnie Delux vous a déposé ici à 9 h 10.

— Je… je suis allé faire un tour.

— Avec vos bagages ? s’étonna Eve. Non. Vous avez franchi le seuil à 9 h 10, et Cecil et vous vous êtes querellés pendant que vous, lui, ou vous deux, prépariez le petit-déjeuner. Vous vouliez savoir avec qui il avait passé la nuit alors que vous étiez à Chicago. Vous avez exigé qu’il cesse de vous tromper. Vous vous êtes emporté, vous avez saisi la poêle en fonte et vous avez frappé. Vous étiez fou de rage. Quelle trahison, après tout ce que vous aviez fait pour lui ! Qui pourrait vous reprocher de vous énerver. Vous n’aviez pas l’intention de le tuer, n’est-ce pas, Paul ? Vous avez agi sous le coup de la colère.

— C’est faux. Vous vous trompez. Ce n’est pas du tout ça.

— Vous êtes rentré plus tôt que prévu. Vous espériez le prendre en flagrant délit avec son amant ?

— Non ! Je voulais lui faire une surprise. Je lui ai cuisiné son petit-déjeuner préféré : cocktail mimosa, café aromatisé à la noisette, œufs Bénédicte et pain perdu à la framboise.

— Vous vous êtes donné beaucoup de mal.

— J’ai dressé un joli couvert.

— Mais il n’a pas apprécié vos efforts.

— Et ensuite, je… je suis allé me balader. Quand je suis revenu, il était mort.

— Non, Paul. Vous l’avez poussé dans ses retranchements, vous l’avez assommé. Une sorte de réflexe. Vous étiez si furieux, vous souffriez tellement que vous vous êtes emparé de la poêle et l’avez frappé. Après… il était trop tard. Vous avez alors tout nettoyé tandis qu’il gisait là, sur le sol. Vous avez récuré la poêle. Vous avez remis la cuisine en ordre.

— C’était un accident.

— D’accord.

— Il m’a annoncé qu’il voulait divorcer. J’ai tout fait pour lui. J’ai pris soin de lui. Il a prétendu que je l’étouffais, qu’il en avait assez que je farfouille dans ses affaires, que je surveille son emploi du temps, que je l’appelle à tout bout de champ. Il en avait par-dessus la tête. De moi. Je lui avais préparé un brunch et lui, il voulait divorcer.

— Dur, commenta Eve.

2

Une fois Havertoe inculpé et écroué, les rapports rédigés et l’affaire clôturée, Eve fut dans l’incapacité de trouver le moindre prétexte pour échapper à ce fichu dîner de stars.

Ce ne fut pourtant pas faute d’essayer.

Elle fourra le nez dans les enquêtes en cours de ses inspecteurs dans l’espoir d’y déceler une nouvelle hypothèse requérant son attention immédiate et personnelle. Bredouille, elle envisagea de ressortir au hasard un dossier classé. Mais personne ne serait dupe, Peabody encore moins que les autres.

— Qu’allez-vous porter ce soir ? s’enquit celle-ci.

— Aucune idée. Un truc pour me couvrir.

— Longue ou courte ?

— Quoi, longue ou courte ?

— La tenue. Courte, pour montrer vos jambes – qui sont montrables. Ou longue et moulante parce que vous êtes mince et que vous pouvez vous le permettre.

Eve lambinait sur un compte rendu que lui avait remis l’inspecteur Baxter. Elle en était à la troisième lecture, histoire de ne négliger aucun détail.

— Vous passez trop de temps à penser à ma silhouette.

— Votre corps me hante jour et nuit. Non, franchement, Dallas, vous opterez plutôt pour le sexy ou l’austère, la classe ou le clinquant ?

— Pourquoi pas le sexy austère mais élégamment clinquant ?

Prenant tout son temps, Eve approuva et signa le document de Baxter.

— D’ailleurs, en quoi cela vous intéresse-t-il ? ajouta-t-elle.

— J’ai deux possibilités et il me sera plus facile de trancher quand je saurai dans quelle direction vous comptez vous orienter, expliqua Peabody. Soit je mets en valeur « les filles » – mais si vous la jouez classe, il me semble que ce serait mieux de ne pas…

Ahurie, Eve fit pivoter son fauteuil vers sa partenaire.

— Vous croyez vraiment que je vais vous aider à décider si vous devez ou non exhiber vos nichons à…

— Laissez tomber. Je vais consulter Mavis.

— Tant mieux. Et maintenant, que fabriquez-vous dans mon bureau, vous et vos « filles » ?

— L’heure de la relève approche et vous traînaillez en quête d’une excuse pour louper la fête en toute légitimité.

— Oh, oui !

Peabody ouvrit la bouche, puis s’esclaffa.

— Allez, Dallas, on va s’amuser ! Nadine sera là, Mavis et Mira aussi. Quand aurons-nous de nouveau le privilège de fréquenter des célébrités ?

— J’ai l’espoir que ce soit la dernière. Rentrez chez vous.

— Ah bon ? Il reste encore dix minutes avant la fin du service.

Les chances qu’une affaire leur tombe dessus dans les dix minutes à venir étaient minces.

— C’est qui, le patron ?

— Vous, lieutenant. Merci ! À plus tard !

Peabody disparut, et Eve signa un deuxième rapport. Fixer son communicateur ne suffisant pas à déclencher le signal qu’un psychopathe venait d’exterminer tous les touristes sur la Cinquième Avenue, elle abandonna la partie et se prépara à partir.

Après tout, ce n’était qu’une soirée, se dit-elle en gagnant le parking. Le repas serait sans doute somptueux, et Peabody avait raison, elle y rencontrerait des tas de gens qu’elle connaissait. Elle ne serait pas obligée de passer son temps à échanger des banalités avec des inconnus.

Elle ne pouvait cependant s’empêcher de repenser aux Icove père et fils, des médecins respectés qui avaient joué à Dieu dans leur laboratoire clandestin. À engendrer des clones humains, à éliminer ceux qui n’étaient pas parfaits, à reproduire les autres. Les éduquer, les former, les exploiter.

Jusqu’au jour où tous deux avaient été assassinés par leurs propres créations.

Après cette réception, elle en aurait terminé. Sauf qu’on lui avait déjà demandé d’assister à la première new-yorkaise. Après cela, donc, elle en aurait vraiment terminé avec les mondanités. Et l’affaire serait enfin enterrée.

Combien d’entre eux étaient dans la nature ? s’interrogea-t-elle. Les clones, les œuvres des Icove ? Elle pensa aux enfants qu’elle avait libérés – ou plutôt que Connors avait libérés –, à Avril Icove – les trois Avril Icove, mariées avec le fils.

Avaient-elles lu le livre de Nadine ? Où qu’elles soient, prêtaient-elles attention à l’intérêt que suscitait encore leur venue au monde ?

Elle pensa aussi à ce que Connors et elle avaient laissé – ils n’avaient pas le choix, le labo étant sur le point de sauter – dans les éprouvettes du laboratoire clandestin. Sur le plateau de La Conspiration Icove, l’atmosphère, l’actrice en long manteau noir gravaient dans son esprit les vies qui y avaient été conçues, puis supprimées.

Oui, vivement qu’elle puisse tourner la page sur cette affaire.

Elle franchit le portail, fit jouer les muscles de ses épaules. Une seule soirée, se rappela-t-elle en admirant leur demeure.

Dès qu’ils seraient libres, et si le temps le permettait, Connors et elle dîneraient aux chandelles sur l’une des terrasses. Puis ils iraient se promener dans le parc sous le ciel étoilé.

Avant Connors, elle n’avait jamais songé à s’offrir ce genre de plaisirs. Elle n’en avait pas eu le désir. À présent, Connors faisait partie de sa vie et elle avait un chez-soi. Elle tenait à savourer les deux le plus possible.

Elle se gara devant le perron de l’immense bâtisse ornée de tourelles. Si la fête ne s’éternisait pas, ils pourraient s’offrir une petite balade en rentrant.

Elle se frotta distraitement le bras en descendant de voiture. Les blessures qu’elle avait récoltées à Dallas étaient presque guéries. Mais elle avait envie d’en chérir le souvenir.

Comme prévu, Summerset (squelettique) et le chat (obèse) l’attendaient dans le vestibule.

— Si je comprends bien, vous n’avez pas réussi à inventer une excuse pour échapper aux festivités de ce soir.

Décidément, le majordome de Connors la connaissait comme sa poche.

— Un meurtre pourrait être commis d’ici là, répliqua-t-elle. Y compris ici et maintenant.

— Trina vous a laissé un message sur le communicateur interne.

Eve se figea sur les marches.

— Si vous la laissez pénétrer dans cette maison, il y aura un drame. Un double homicide. Je vous tabasserai à mort tous les deux avec une brique.

— Elle est occupée en ville avec Mavis et Peabody et ne pourra donc pas passer ici pour vous coiffer et vous maquiller avant la réception. Toutefois, enchaîna-t-il alors qu’Eve s’apprêtait à soupirer de soulagement, elle vous a laissé des instructions précises.

— Je sais comment me pomponner pour un dîner, marmonna Eve en montant l’escalier au pas de charge. Je n’ai pas besoin de ses instructions précises.

Une fois dans la chambre, elle ôta sa veste et son harnais avant de fusiller du regard le communicateur interne.

— Tu me crois incapable de prendre une douche et de me tartiner le visage de crème ? lança-t-elle au chat, qui l’avait suivie. Je l’ai déjà fait, figure-toi.

Galahad se contenta de la fixer de ses yeux bicolores. Elle écouta le message.

— Faites ce que je vous dis et tout ira bien, commença Trina de sa voix monocorde. Soyez attentive. Pour commencer, vous allez prendre une douche bien chaude, avec gommage exfoliant à la grenade.

Eve se percha sur le bord du lit. Les étapes se comptaient par milliers, songea-t-elle. Tout ça pour une soirée ? Qui saurait si elle s’était, oui ou non, frotté la peau avec un produit à base de grenade ?

Trina, bien sûr.

Une bonne douche bien chaude ? Excellente idée. Aucun problème.

Une fois accomplis la douche, le gommage, l’application de lait pour le corps, du masque pour le visage et d’un produit d’aspect particulièrement louche sur les cheveux, Eve se farda les paupières, les joues, les lèvres tout en maudissant l’inventeur des cosmétiques.

Assez ! décida-t-elle. Elle retourna dans la chambre à l’instant précis où Connors y pénétrait.

Quelle injustice ! Lui n’avait pas besoin de tous ces artifices pour être beau. Ah ! Ce visage, ces yeux d’un bleu étincelant, cette bouche parfaitement dessinée qui lui souriait… !

— Tu es là, dit-il.

— Tu es sûr de me reconnaître ? J’ai tellement de saloperies sur la figure que je pourrais être n’importe qui.

— Voyons voir, murmura-t-il en s’approchant pour effleurer ses lèvres d’un baiser tendre. Tu es là, mon Eve, répéta-t-il.

— Je n’ai pas l’impression d’être ton Eve. La mienne non plus, d’ailleurs.

— Tu es superbe, ma chérie. Juste assez maquillée. Sexy. Et tu sens très bon.

— Ce sont les produits à la grenade que m’a recommandés Trina. Pourquoi est-ce que je la laisse me bousculer ainsi ?

— Je l’ignore. Comment s’est passée la visite du studio ?

— C’était bizarre, mais Durn est sympathique. Nous ne sommes pas restées longtemps car nous avons été appelées sur une scène de crime.

— Ah bon ?

— Affaire clôturée.

Il sourit.

— Je me sens obligé de te dire que j’en suis désolé. Si tu me parlais de Marlo Durn et des autres pendant que je prends ma douche ? suggéra-t-il.

— Tu connais sûrement certains membres de l’équipe. Tu as fricoté avec les stars de Hollywood à une époque.

— Mmm. En tout cas, je n’ai jamais fricoté avec Marlo Durn, ce qui devrait nous rassurer tous, car j’ai vu des reportages sur elle. On pourrait la prendre pour ta sœur, actuellement.

— Mouais. Ça fait un drôle d’effet.

Les mains dans les poches de son peignoir, Eve appuya l’épaule au chambranle et admira les fesses de son mari tandis qu’il pénétrait dans la cabine.

— K.T., celle qui joue Peabody, est une garce.

— J’ai entendu des rumeurs à son sujet, dit-il en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus les pulsations du jet d’eau. Il paraît que Durn et elle se détestent. Ce devrait être une soirée intéressante.

— Tu crois qu’elles vont se crêper le chignon ? interrogea Eve, que cette possibilité enthousiasmait. Ce serait drôle.

— Nous ne pouvons que prier.

— Les décors me flanquent la chair de poule, reprit-elle. Dans la salle commune, il ne manquait que les miettes sur le bureau de Jenkins. L’odeur, aussi, mais il faut des années de métier pour l’obtenir.

Comme Connors émergeait de la douche et enroulait une serviette autour de ses hanches, elle fronça les sourcils.

— C’est tout ? Tu es déjà prêt ? Ce n’est pas juste.

— Toi au moins, tu n’as pas à te raser tous les jours, lui fit-il remarquer.

— N’empêche.

Elle fonça vers son dressing, l’ouvrit, grogna.

— Qu’est-ce que je dois mettre ? J’ai beaucoup trop de choix. Quand on ne possède qu’une tenue, on n’a pas à réfléchir. On la prend et on l’enfile. Là, c’est trop compliqué. Peabody m’a harcelée au point que j’ai failli lui arracher la langue et la lui enrouler autour du cou. Entre Trina et elle, j’ai le cerveau en compote.

Amusé, Connors la rejoignit.

— Tiens, décréta-t-il en s’emparant d’une robe.

Elle était courte, avec une sorte de drapé autour de la taille retenu par une fleur composée du même tissu bleu-vert. Eve l’examina, s’attarda sur le décolleté profond, les bretelles fines.

— Pourquoi celle-ci ?

— La petite robe noire est un classique – et pour de bonnes raisons –, mais souvent attendue, surtout à New York. Tu vas donc opter pour une couleur à la fois riche et douce. C’est sobre, féminin et discrètement sexy.

— Discrètement sexy, répéta-t-elle, dubitative, en découvrant l’échancrure dans le dos.

— Absolument, confirma-t-il. Tu as les chaussures assorties.

— Ah, bon ?

— Oui. Côté bijoux, opte pour les diamants.

— Lesquels ? Sais-tu combien tu m’en as offert ? Pourquoi tous ces cadeaux ? gémit-elle.

Sa détresse le réjouit presque autant que le fait de la gâter.

— C’est une maladie. J’irai te les chercher quand tu seras habillée.

Muette, elle demeura clouée sur place pendant qu’il sélectionnait un costume foncé, une chemise gris ardoise et une cravate anthracite.

— Pourquoi dédaignes-tu les couleurs ? voulut-elle savoir.

— Pour mieux mettre en valeur ma ravissante épouse.

Elle étrécit les yeux.

— Celle-là, tu l’avais préparée.

— C’est la vérité.

Elle pointa l’index vers lui.

— Celle-là aussi.

— Quel cynisme ! riposta-t-il en la gratifiant d’une tape sur le derrière.

Elle aurait pu lui répondre, mais décida de s’épargner cet effort. Le temps qu’elle enfile sa robe, se confonde en excuses auprès de ses pauvres pieds prisonniers d’escarpins à talons aiguilles et jette son arme, son insigne et son communicateur dans l’une de ces pochettes ridicules que les femmes se forcent à trimballer dans les réceptions, Connors lui avait préparé les diamants.

— Tout ça ?

— Tout ça, confirma-t-il avec fermeté en achevant de nouer sa cravate.

— Il y a là de quoi acheter l’État du New Jersey.

— Je préfère les voir sur ma femme que d’acheter le New Jersey.

— On pourra me repérer depuis l’espace, bougonna-t-elle en mettant boucles d’oreilles, bracelet et montre.

— Non, pas comme ça, protesta-t-il tandis qu’elle essayait en vain d’attacher le collier à triple rang. Là, c’est mieux. Le temps se rafraîchit, ajouta-t-il en lui tendant un manteau court transparent.

Sur la robe, on aurait dit une pluie d’étoiles.

— Je l’avais déjà, ce machin ?

— Tu l’as maintenant.

Elle contempla le reflet de Connors dans la glace, prête à l’insulter, se ravisa. Après tout…

— Pas mal, admit-elle.

— Une main sur son épaule, il pressa la joue contre la sienne.

— Je trouve aussi.

— Allons jouer à Hollywood.

Décor, costumes, éclairages, on se serait cru sur un plateau de cinéma. Mason Roundtree vivait à Los Angeles, mais il n’avait pas lésiné sur son pied-à-terre new-yorkais.

Située sur Park Avenue, la maison comptait trois étages, et une terrasse sur le toit avec une rotonde abritant une piscine et un jardin. Le réalisateur avait opté pour un style minimaliste : beaucoup de verre, de chrome, d’espaces ouverts et de bois blond. Ici et là, un projecteur mettait en valeur une sculpture sinueuse ou une boule incrustée de joyaux. Les œuvres d’art jonglaient entre l’abstrait de couleurs éclatantes et les photographies en noir et blanc.

Dans le salon, un feu brûlait dans la cheminée plaquée argent.

— Enfin ! s’exclama Roundtree en bondissant vers Eve.

Vêtu d’un costume noir, il arborait une barbichette – un parfait triangle flamboyant – et une masse de boucles rousses.

Eve songea qu’on l’aurait davantage vu en train de couper du bois dans une forêt en pleine montagne.

— Vous êtes une femme difficile à amadouer, lieutenant Dallas.

— Sans doute.

— J’ai regretté de ne pas avoir pu vous parler au studio aujourd’hui.

— J’avais un meurtre à résoudre.

— Il paraît, oui. Ça tombait mal. J’espère que vous trouverez le temps de nous rendre visite, vous aussi, dit-il à Connors en lui serrant la main.

— Je ferai mon possible.

— Le tournage arrive à son terme. Je ne voudrais pas nous porter la poisse mais jusqu’ici tout s’est déroulé à merveille, déclara Roundtree en tirant sur sa barbichette, son regard bleu azur rivé sur Eve. Vous avez été notre seul obstacle. Impossible de vous consulter, de vous convaincre d’assister aux réunions, à un déjeuner, une interview.

— Les meurtres, toujours.

— Ah ! Bien sûr.

— Mason, cesse d’accaparer notre invitée d’honneur ! intervint une brune voluptueuse. Je suis Connie Burkette, l’épouse de Mason. Soyez les bienvenus.

— Quant à moi, je suis un grand admirateur, répliqua Connors.

Elle ronronna littéralement.

— Quoi de plus flatteur venant d’un homme aussi séduisant. Permettez-moi de vous retourner le compliment, ainsi qu’à vous, lieutenant Dallas. Mason est plongé dans ce projet depuis presque un an. Résultat, je le suis aussi. J’ai l’impression de vous connaître tous les deux. Alors… champagne ? Vin ? Un alcool un peu plus fort ?

Sur un signe discret, un serveur leur présenta un plateau chargé de flûtes de champagne.

— Merci, murmura Eve en se servant.

— Votre robe est superbe. Vous portez du Leonardo, n’est-ce pas ?

— Il est un peu trop original à mon goût.

Connie pouffa.

— Oh, oui ! J’ai eu grand plaisir à les rencontrer, Mavis et lui. Elle est unique, adorable. Et leur petite fille ! Quelle beauté. À présent, si vous veniez avec moi voir vos anciens et vos nouveaux amis ?

Moulée dans un fourreau couleur bronze, Marlo se précipita vers eux.

— Dallas ! Je suis si heureuse que vous ayez pu venir. Peabody m’a dit que vous aviez déjà clôturé l’enquête qui vous a été confiée aujourd’hui. N’est-ce pas incroyable ? ajouta-t-elle à l’adresse de Connie. Elles ont épinglé le tueur en quelques heures à peine.

— Ce n’est pas difficile quand ledit tueur est un imbécile, commenta Eve.

— La ressemblance est incroyable ! s’exclama Connie en prenant la main d’Eve, puis celle de Marlo.

Eve se demanda si tout le monde à Hollywood se sentait obligé de se toucher.

— Je connais Marlo depuis des années, poursuivit Connie. Mais vous voir côte à côte… C’est surréaliste. Certes, il y a des différences. Marlo est un peu moins grande, vous avez les yeux un peu plus en amande, et sans maquillage, Marlo est dépourvue de cette adorable fossette au menton. Mais au premier coup d’œil, c’est…

— Assez terrifiant, compléta Eve.

— En effet.

— Pour la fossette, Joel – le producteur – voulait que je subisse une intervention de chirurgie esthétique, précisa Marlo.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout. Joel est assez excessif. C’est pourquoi il est le meilleur.

— Il m’a obligée à me raser la tête pour Unreasonable Doubt, intervint Connie. Mais cette fois-là, Mason et lui avaient raison. J’ai un oscar pour le prouver.

— Ce n’est pas le fait d’être chauve qui t’a valu cet oscar. C’est ton génie, assura Marlo.

— Vous comprenez pourquoi j’adore cette ravissante créature ? s’esclaffa Connie. Ah ! Je crois apercevoir Charlotte Mira.

Eve jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— En effet. C’est le Dr Mira et son mari, Dennis.

Dieu qu’il était mignon avec son costume soigné et ses chaussettes désassorties ! Le simple fait de le voir suffit à détendre Eve.

— Je vais me présenter, annonça Connie. Marlo, prends soin de notre vedette.

— Tu peux compter sur moi. Connie est merveilleuse, enchaîna Marlo tandis que leur hôtesse se dirigeait vers les Mira. Elle a du talent et de la classe. Roundtree et elle sont mariés depuis plus de vingt-cinq ans. Dans le milieu du cinéma, c’est un miracle, surtout quand les deux en font partie.

Soudain, elle fixa un point derrière Eve et cligna des yeux.

— Oh, mon Dieu !

— Mesdames.

— Connors, dit Eve en guise de présentation.

— Aucun doute, fit Marlo. Les yeux, ce n’est pas tout à fait cela. Désolée. Julian et moi travaillons ensemble depuis des mois, et j’ai tendance à penser à lui comme étant vous. Mais vous voilà en chair et en os.

— Très heureux de vous rencontrer. J’admire votre travail.

— Ah, vous voilà !

Peabody, ses « filles » débordant fièrement d’un corset bleu nuit semé d’étoiles, se rua vers eux.

— Nous avons eu droit à un tour du propriétaire. Cette maison est méga-top.

— Peabody, la salua Connors en s’emparant d’une flûte de champagne sur un plateau et en la lui offrant, vous êtes délicieuse.

Peabody s’empourpra.

— Merci. Qu’est-ce que c’est excitant ! Nous nous amusons comme des fous.

À ses côtés, Ian McNab, en chemise citrouille, baskets assorties et costume vert tilleul, souriait jusqu’aux oreilles. Ses longs cheveux blonds étaient attachés en catogan, dégageant son visage aux traits fins et révélant les anneaux en or à ses oreilles.

Eve ouvrait la bouche pour parler quand un autre homme vint se planter près de Peabody. Lui aussi avait les cheveux blonds attachés en catogan dégageant un visage aux traits fins. Son costume et sa chemise charbon épousaient ses formes à la perfection.

— McNab, voilà à quoi vous ressembleriez – quasiment – si vous vous habilliez comme un adulte, déclara Eve.

— Impressionnant, constata l’intéressé en engloutissant un canapé saisi au vol sur le plateau d’un serveur qui passait par là.

— Matthew Zank, se présenta l’acteur. Je joue le rôle de l’inspecteur Ian McNab. Enchanté, lieutenant.

— Appelez-moi Dallas, répondit Eve avec un sourire.

— Salut tout le monde !

Eve se retourna en entendant la voix familière. Mavis brandissait un appareil photo.

— Génial ! C’est c-o-n, mais je veux à tout prix immortaliser cet instant.

— Ta fille n’est pas là, lui fit remarquer Eve. Tu n’es pas obligée d’épeler le mot « con ».

— C’est l’habitude. Con, merde, salaud. Ouf ! Ça fait un bien fou. Bref… Leonardo discute avec Andrea à propos de sa robe pour la première. Vous l’avez rencontrée ? s’enquit-elle en s’emparant, comme McNab, d’un petit-four salé. Andrea Smythe. Elle incarne le Dr Mira. Ce soir, elle ne lui ressemble pas tellement. Je n’ai jamais vu Mira en combinaison moulante noire et je ne l’ai jamais entendue jurer.

— Andrea peut être terriblement grossière, expliqua Marlo. Cela fait partie de son charme, qui est énorme. Tout le monde l’adore.

— Elle fait rougir Leonardo. C’est craquant ! renchérit Mavis.

— C’est lui qui vous habille, n’est-ce pas ? s’enquit Marlo.

Eve la dévisagea d’un air hébété.

— Oui, répondit Connors à sa place.

— Superbe. Je sais, d’après mes recherches, que la mode n’est pas votre tasse de thé. Sur ce point, nous divergeons. Personnellement, j’en suis dingue. Vêtements, chaussures, sacs, chaussures encore et encore. Je ne m’en lasse pas.

— Nous ne pourrons jamais devenir amies, décréta solennellement Eve.

Marlo éclata de rire.

— Je suis une néophyte en comparaison de Julian qui est un véritable accro de la mode.

— Encore un point commun entre Connors et lui, murmura Eve. Il n’est pas là ?

— Toujours en retard. Il vient avec Nadine.

— Sans blague ?

— Qui sait ? fit Marlo en haussant les épaules. K.T. n’est pas encore là non plus, alors…

— Ah ! Nos deux vedettes sont réunies. Valérie, à toi de jouer ! Je me présente, Joel Steinburger.

Grand, la carrure imposante, l’homme aux cheveux argentés et aux yeux noirs serra vigoureusement la main d’Eve avant de pivoter pour lui agripper l’épaule et sourire de toutes ses dents à une jeune femme munie d’un appareil photo.

— Quel bonheur, quel bonheur !

Affichant un nouveau sourire, il enroula le bras autour de la taille de Marlo et la serra contre lui.

— Avez-vous apprécié votre visite du plateau, aujourd’hui ? demanda-t-il à Eve. Mieux vaut tard que jamais. Preston me dit que l’inspecteur Peabody a accepté un rôle de figurante. Excellente nouvelle. Nous nous débrouillerons pour que vous apparaissiez dans le film, vous aussi.

— Non, assena Eve.

— Ce serait amusant. Vous auriez droit à tous les égards. Qui n’a pas rêvé d’être star d’un jour ?

— Moi.

— Nous en reparlerons.

Il la gratifia d’un clin d’œil, mais son regard était perçant.

— Valérie est chargée des relations publiques sur ce projet. Il va falloir que vous déjeuniez ensemble pour discuter de la promotion.

— Non, répéta Eve en jaugeant du regard la jolie jeune femme au teint chocolat au lait et aux yeux de tigresse. Désolée, mais les déjeuners et les promos, je refuse.

— Valérie s’occupera de tout. Il paraît que vous n’avez ni agent ni manager. Cela nous évite les pourparlers avec des intermédiaires. Nous aurons besoin de vous pendant deux ou trois jours pour les bonus des DVD – en flic, pas en robe de soirée.

— Vous savez ce que signifie le mot « non » ? articula Eve.

— Allons, allons, ma chérie, ne soyez pas timide. Valérie sera là pour vous soutenir. Tâche de prendre ces photos qu’on a loupées tout à l’heure sur le plateau, Valérie !

— Joel, intervint aimablement Connors en lui prenant le bras, si nous nous écartions un peu pour bavarder ?

— Connors, bien sûr ! Quel plaisir. L’homme d’affaires. Le mari. Le compagnon en toutes circonstances.

— Se doute-t-il que Connors vient de lui sauver la vie ? s’enquit Peabody.

— J’ai bien entendu ? grommela Eve. Il m’a appelé sa chérie ?

— Navrée, lieutenant, dit Valérie. M. Steinburger se donne à cent dix pour cent sur ce film. Il en attend autant de notre part à tous.

— D’où proviennent les dix pour cent supplémentaires ?

Le sourire de Valérie se crispa.

— La promotion fait partie du tout, continua-t-elle. Si vous avez un moment, je vous en prie, contactez-moi. Je vous promets de veiller à vous retenir le moins longtemps possible.

— Je me demande si elle lui donnait du M. Steinburger quand ils s’envoyaient en l’air dans son bureau de Hollywood, susurra Marlo tandis que Valérie s’éloignait.

— Non, elle l’appelait Dieu, rétorqua Matthew. Comme dans « Oh, mon Dieu, oui ! ». Je l’ai entendue. Malheureusement, depuis que nous sommes à New York, le bureau est très tranquille.

— Tu parles ! Ils ont rompu il y a des mois, bien avant que l’on vienne sur la côte Est.

— Pardon, marmonna Matthew en gratifiant Eve de son sourire charmeur. Nous sommes superficiels et obsédés par les agissements des uns et des autres.

— Comme au lycée ? suggéra Eve.

— Exactement ! D’autant que les ragots nous occupent entre deux prises.

— Ma chère Eve !

L’accent irlandais était un peu grossier, les yeux d’un bleu moins intense, mais Julian Cross était beau à couper le souffle et bougeait bien. Il bougeait même si bien qu’il fonça sur Eve et l’embrassa sur la bouche.

— Hé !

— Désolé, je n’ai pas pu m’en empêcher. J’ai la sensation que nous sommes très proches.

— Recommencez et vous tournerez votre prochaine scène avec la lèvre enflée. Voire la mâchoire brisée, ajouta Eve en repérant Connors à l’autre extrémité de la pièce, les yeux plissés.

— Julian, un peu de tenue ! s’écria Nadine Furst en levant les yeux au ciel avant de lui prendre le bras. Nous sommes les derniers arrivés ?

— K.T. n’est pas encore là, lui signala Marlo. Julian, voici les inspecteurs Peabody et McNab.

— Peabody !

D’un mouvement aussi preste qu’enthousiaste, Julian la souleva de terre. Elle lâcha un ouch ! avant qu’il ne l’embrasse. Puis conclut par un « hum ».

— Ma douce, dit McNab.

— McNab !

Julian ne l’étreignit pas, mais il l’embrassa.

— Ah, Hollywood ! s’exclama Matthew d’un air désabusé. Nous sommes vraiment une bande de crétins.

— Certains plus que d’autres, marmonna Marlo.

K.T. venait d’entrer, affichant un air dédaigneux.

3

Le repas s’avéra nettement plus décontracté que ne l’avait craint Eve. Le menu était somptueux, les vins exquis, et la maîtresse de maison excellait dans l’art de relancer la conversation.

Coincée entre Roundtree et Julian, Eve nota que le plan de table avait été conçu de manière à placer les véritables personnes en face ou à côté de leur alias. Peabody était assise entre Matthew et McNab, Dennis entre Mira et Andrea Smythe – qui ponctuait toutes ses phrases d’un rire agréablement salace.

Roundtree, qui de toute évidence adorait son existence et choisissait d’emblée le rôle de chef, les régala d’une multitude d’anecdotes. Eve avait entendu parler de la plupart des personnalités qu’il évoquait, mais elle regretta vaguement de ne pas s’être plongée dans le Who’s Who de Hollywood avant la soirée.

— J’ai lu que Connors et vous vous étiez rencontrés alors qu’il était soupçonné de meurtre, lui murmura Julian avec un sourire dévastateur, et peut-être même sincère.

— Il figurait sur notre liste d’individus à interroger.

— Comme c’est romantique.

— Je ne vois pas en quoi.

— Se trouver face à une enquêtrice aussi belle, quelle chance !

— Sa chance, c’était d’être innocent.

Julian s’esclaffa.

— Vous avez eu tous les deux de la chance, je dirai.

— Vous avez raison, convint-elle, touchée.

— Comment êtes-vous devenue flic ?

— J’ai suivi le programme de l’École de police.

— Mais pourquoi ? insista-t-il en se tournant carrément vers elle, son verre de vin à la main. Et la Criminelle, en plus. Vous en aviez toujours rêvé ?

« Ma foi, il semble vraiment intéressé », se dit-elle en ravalant une pique.

— Depuis aussi longtemps que je m’en souvienne.

— C’est l’avis de Marlo et elle s’en est inspirée pour incarner votre personnage. Avec cette intensité, cette énergie, ce côté flic jusqu’au bout des ongles. Je m’efforce d’en faire autant pour Connors – un homme de pouvoir, prospère, mystérieux. Depuis le début, Marlo et moi sommes d’accord pour affirmer que votre couple est le cœur de cette histoire.

— Il me semble que c’est plutôt l’affaire Icove.

— D’après moi, les Icove en sont davantage les entrailles. Le… cancer de l’estomac. C’est l’expression qu’a employée Marlo. Mais votre amour en est le cœur.

— Notre…

Partagée entre l’effroi et l’embarras, Eve ne put aller plus loin.

— Ne soyez pas décontenancée, fit Julian. L’amour véritable, c’est magnifique. Et… insaisissable, non ?

— Julian est un grand romantique, lança Marlo, qui était assise juste en face, entre Roundtree et Connors. Mais il n’a pas tort.

Julian lui adressa un clin d’œil.

— Les scènes d’amour sont celles que je préfère, assura-t-il.

— Seigneur ! souffla Eve.

— L’alchimie entre ces deux-là est explosive, commenta Roundtree. Ils vont embraser l’écran.

— Seigneur ! répéta Eve.

Ce fut au tour de Connors de rire.

— Du calme, lieutenant.

— Vous l’entendez ? s’exclama Julian, visiblement enchanté, en pressant la main d’Eve avant de fixer le regard sur Connors. Cette manière que vous avez de dire « lieutenant ». D’un ton à la fois tendre, intime et sensuel.

— C’est mon rang dans la police, marmotta Eve.

— Il le respecte. Vous respectez son rang, déclara Julian à Connors, autant que vous l’aimez, elle.

— Pas tout à fait, rectifia Connors.

— Non, sans doute, mais c’est présent. Et vous vous appréciez. Vous vous faites confiance mutuellement. Quand vous descendez ensemble dans le laboratoire clandestin au péril de votre vie…

— Pour l’amour du ciel, cesse de leur lécher les bottes, Julian ! s’énerva K.T.

Elle but une gorgée de vin, reposa brutalement son verre sur la table. Puis elle eut le culot de claquer des doigts à l’adresse de l’un des serveurs pour qu’il vienne le lui remplir.

— À force, tu vas avoir des crampes aux lèvres.

— Nous entretenons une conversation, protesta Julian.

— Ça, une conversation ? Tu te comportes comme si Marlo et toi étiez les seuls acteurs du film. C’est insultant à la fin. Si tu nous lâchais un peu. Tu n’auras qu’à prévoir une partie de jambes en l’air avec Dallas et Marlo pendant ton temps libre. Certains d’entre nous essaient de manger.

Un silence horrifié suivit, pendant lequel Eve examina K.T. Puis elle s’adressa à sa partenaire :

— Peabody ?

— Oui, lieutenant.

— Il m’arrive occasionnellement de vous botter les fesses, n’est-ce pas ?

— Et même régulièrement, oui, lieutenant.

— Vous allez peut-être avoir une chance de me voir botter celles de votre double pendant que vous restez confortablement assise sur les vôtres. Ce genre d’occasion ne se présente pas tous les jours.

— Je n’ai pas peur de vous, riposta K.T. avec un sourire narquois.

— Vous devriez. Si vous laissiez les adultes discuter entre eux, à présent ?

— Bien joué, approuva Connors comme Eve reprenait sa fourchette.

Julian s’empara de son verre et le vida d’un trait.

— Je suis désolé, souffla-t-il.

Dès que le serveur l’eut resservi, il but de nouveau, longuement.

— Je suis désolé, répéta-t-il. Je ne cherchais pas à…

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Eve en goûtant son homard. Si vous m’aviez offensée, Connors vous aurait déjà réglé votre compte.

Elle adressa un sourire à son mari.

— L’amour, le vrai, c’est magnifique, insaisissable, et aussi méchant qu’un serpent.

— Je m’occupe d’elle, intervint Connie d’un ton posé avant de s’éclipser avec K.T.

— Puis-je vous poser une question ? chuchota Marlo en se penchant vers Eve.

— Bien sûr.

— Si vous décidez de botter des fesses plutôt que de pendre, pourrai-je assister à la séance ?

— Plus on est de fous, plus on rit.

Un buffet avec desserts, digestifs et café avait été dressé dans la salle de projection, au sous-sol.

— Sacrée installation, admit Eve.

— En effet.

Elle observa la manière dont Connors examinait l’écran géant, les fauteuils en cuir jonchés de coussins, les canapés confortables, l’éclairage, le bar.

— Je vois tourner les rouages de ton cerveau, murmura-t-elle.

— J’avais pensé construire une salle de cinéma chez nous, mais j’hésitais quant à l’installation et au lieu.

— C’est l’écran géant qui t’excite.

— Possible.

— À ton avis, où Connie a-t-elle emmené K.T. ?

— Dans un endroit très tranquille. Cela dit, Julian te draguait.

— Simple réflexe.

— Je suis d’accord avec toi, et c’est pourquoi il est encore de ce monde.

Nadine, qui avait opté pour la petite robe noire et une demi-douzaine de rangs de perles, s’approcha pour choquer son verre de cognac contre la tasse de café d’Eve.

— Roundtree nous promet un film divertissant d’ici peu, annonça-t-elle, mais je doute qu’il vaille la petite scène à laquelle nous avons assisté tout à l’heure.

— K.T. est une imbécile et elle est grossière, déclara Eve. L’insolence, passe encore, mais lorsque s’y ajoute la bêtise, ça me donne envie de lui défoncer le visage à coups de poing.

— Vous n’êtes ni la première ni la dernière et encore moins la seule à éprouver ce sentiment, assura Nadine. Roundtree travaille avec elle parce qu’en dépit de son sale caractère elle est douée. J’ai vu quelques extraits. Elle a parfaitement cerné Peabody.

— Combien de temps Julian et elle ont-ils couché ensemble ?

— Ah ! Vous aviez compris. Une ou deux fois, il y a longtemps. Julian est beau gosse, charmant et attentionné. Il excelle dans son métier et couche avec n’importe qui, n’importe quand. C’est un chaud lapin mais il assume.

— Vous parlez d’expérience ?

— Non. C’est tentant, mais trop prévisible. Il a été surpris par mon « non merci » mais n’a pas pris la mouche.

Nadine scruta la pièce où s’étaient formés plusieurs petits groupes.

— Joel tente de glisser une liaison Marlo Durn/ Julian Cross dans la locomotive publicitaire. Un coup classique et qui ne fait jamais de mal aux chiffres. Julian serait enchanté de lui rendre ce service. De surcroît, je pense qu’il s’est convaincu qu’il était amoureux de Marlo. Il fonctionne ainsi. À l’écran, c’est palpable.

— Il s’agit d’un film sur le sexe ou sur une affaire de meurtre ? s’offusqua Eve.

— Les deux alimentent la machine, expliqua Connors. Tiens ! On dirait que notre hôtesse a fini de sermonner son invitée.

— Le fac-similé de Peabody n’a pas du tout l’air repentant, nota Eve tandis que les deux femmes franchissaient le seuil de la salle. K.T. est visiblement énervée. Et elle alimente sa propre machine, ajouta-t-elle comme l’actrice fonçait vers le bar.

Eve se détourna en haussant les épaules. Cette femme ne méritait pas qu’on s’intéresse à elle.

Pendant une demi-heure environ, on continua à bavarder, à boire et à manger, à circuler. Eve frisait l’exaspération quand Roundtree vint à l’avant de la salle de projection.

— Asseyez-vous, tous. Dallas et Connors, ici au premier rang. J’ai monté quelques extraits de La Conspiration Icove en avant-première. J’espère que tout le monde, notamment nos invités d’honneur, appréciera cet aperçu.

— Voyons comment nous nous débrouillons, murmura Connors en prenant la main de sa femme.

— Et si on déteste ? chuchota-t-elle. Il faudra faire semblant ?

— Si tu nettoyais tes lunettes roses, pour une fois ?

Il lui serra brièvement la main tandis que les lumières s’éteignaient.

« Pas mal, la musique », songea Eve. Puissante, à la fois éloquente et obsédante. À l’instant précis où elle commençait à se détendre, le visage de Marlo – si semblable au sien – remplit l’écran gigantesque.

— Enregistrement. Dallas, lieutenant Eve.

La caméra s’éloigna pour révéler Marlo et le cadavre dans le fauteuil de bureau.

— La victime s’appelle William B. Icove.

Comme elle commençait à s’accroupir, le macchabée éternua bruyamment.

— À vos souhaits, lança Marlo, imperturbable. La victime paraît allergique à la mort.

Hors champ, les rires fusèrent.

Malgré elle, Eve sourit. Gags, bourdes et moments intenses rompus par des incidents inattendus s’enchaînèrent. Andrea, dans le personnage de Mira, loupa une réplique et lâcha un torrent de jurons aussi grivois qu’inventifs. Marlo et l’actrice incarnant Nadine s’interrompirent au beau milieu d’un dialogue pour s’embrasser avec fougue.

Cette scène leur valut une salve d’applaudissements.

Matthew/McNab tomba de sa chaise tandis que l’ordinateur sur lequel il travaillait s’écroulait. Julian s’égara en adoptant subitement l’accent de Brooklyn.

Les spectateurs étaient hilares.

— Comment peuvent-ils avancer en se plantant aussi souvent ? s’étonna Eve.

— C’est la raison pour laquelle il faut multiplier les prises, lui répondit Connors.

Toutefois, les comédiens ne semblaient pas s’en plaindre. Le bêtisier prit fin et la caméra revint sur Marlo, cette fois vêtue de son long manteau noir, l’arme au poing, la brise ébouriffant ses cheveux courts.

— Je suis flic, déclara-t-elle, le regard féroce.

Elle écarta vivement le pan du manteau pour rengainer, rata l’étui. Le pistolet paralysant chuta à ses pieds.

— Eh, merde ! Pas encore !

Roundtree demanda qu’on rallume. Souriant, il se leva pour recevoir les acclamations de son public en caressant sa barbichette.

— Ça n’a pas été simple vu le nombre de bévues parmi lesquelles j’ai dû faire le tri, concéda-t-il.

Il s’assit auprès d’Eve, réclama son attention.

— Il faut bien s’amuser un peu.

— L’exercice est réussi.

— J’en rajouterai pour les bonus du DVD. Les gens adorent voir les acteurs merder, bafouiller et tomber sur leur postérieur.

— J’ai beaucoup ri, je l’avoue.

— Nous proposerons aussi des entretiens individuels avec les principaux acteurs. Sans vouloir vous harceler – c’est le boulot de Joel –, ce serait encore mieux si vous acceptiez une interview. Connors et vous… Je suis prêt à prolonger mon séjour à New York après le tournage s’il le faut, ou à revenir plus tard. Réfléchissez-y. Vous avez vécu cette histoire. Je vous promets que nous lui rendrons justice, et je tiens toujours mes promesses. Mais vous étiez présents. Tous ceux qui verront ce film auront envie d’entendre votre version des faits.

— Pour moi, c’est une affaire classée.

— Faux, contra-t-il en secouant la tête. J’ai compris au moins cela à votre sujet. Les Icove étaient les méchants, les Avril et les autres, les victimes. Pourtant, quand une victime a assassiné le méchant, vous avez dû la poursuivre. Celles qui ont survécu sont quelque part dans la nature. Il n’y en aura pas d’autres grâce à votre intervention, et cela, c’est important. Mais si vous avez clôturé le dossier, vous ne l’avez pas enterré. Réfléchissez, répéta-t-il en lui tapotant le bras.