Hailey Turner

Un paquet d'os et d'or

Dette de sang - 1

Traduit de l'anglais par  Camille Wright    

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

A ferry of Bones and Gold

MxM Bookmark © 2019, Tous droits réservés

Traduction © Camille Wright

 Suivi éditorial © Julie Nicey

Correction ©  Emmanuelle Lefray

Illustration de couverture © AngstyG

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375747742

Existe aussi en format papier

Dédicace

Je dédie ce livre à Nora Sakavic, qui m’a accompagnée dans cette aventure depuis le tout premier jour.

Cela fait des années que je te promets cette histoire, elle t’appartient autant qu’à moi.

Merci pour toutes ces années d’amitié et de sarcasmes.

Premier chapitre

L’agent spécial Patrick Collins n’aurait pas dû se trouver là.

New York était loin des plages de Maui, où il aurait dû être en train de profiter de vacances bien méritées et depuis trop longtemps repoussées, en buvant autant de cocktails tropicaux qu’il pouvait en descendre.

Au lieu de cela, il avait été réassigné à deux affaires urgentes pour l’Agence des Opérations Surnaturelles, affaires qu’un autre aurait tout aussi bien gérées que lui.

— Mille cinq cents dollars foutus en l’air, et aucune chance de me faire rembourser, marmonna Patrick, furieux, alors qu’il cherchait une place de parking non loin de sa destination, en ce début d’après-midi.

Voilà ce qu’il avait gagné à répondre au téléphone alors qu’il venait d’arriver à l’aéroport international de Washington pour s’envoler vers ses vacances.

Plus jamais.

— J’aurais dû aller à Maui, dit-il, en songeant amèrement à tous ces cocktails décorés de petites ombrelles dont il ne profiterait jamais.

Honnêtement, ça faisait des années qu’il voulait y goûter.

Après neuf ans de service en tant que Magister de combat dans le Régiment Magister sous la direction du ministère du Surnaturel des États-Unis, Patrick avait quitté le front à l’âge de vingt-six ans, avec des habitudes pas vraiment appropriées à une vie de civil. L’AOS, un service national de renseignements sous la houlette du département de la Défense, l’avait aussitôt recruté. Ce qui signifiait qu’il continuait à faire ce pour quoi il avait été entraîné dans l’armée, mais aux États-Unis plutôt qu’à l’étranger, et avec moins d’équipement qu’il n’en avait eu à l’époque.

Trois années et une centaine d’affaires plus tard, son boulot se résumait essentiellement à se faire lâcher dans des villes, petites ou grandes, où monstres et démons se dissimulaient dans les ombres du monde surnaturel. Et comme il était assigné à la division d’intervention rapide de l’AOS, le boulot de Patrick n’était jamais facile. Il était payé à se salir l’âme et les mains en éviscérant des démons, des humains ou d’autres créatures. Sa prime de risque représentait d’ailleurs une bonne partie de son salaire, mais dans cette situation précise…? Non, l’argent ne suffisait pas.

— Quand tout sera terminé, tu pourras aller où tu veux. Mais boucle ces affaires avant, lui dit la voix de Setsuna Abuku, la directrice de l’Agence des Opérations Surnaturelles, qui s’élevait du système Bluetooth de sa voiture. Si possible sans dommages collatéraux cette fois.

— Ce n’est pas mon genre, voyons, rétorqua Patrick.

Le soupir de Setsuna grésilla dans les écouteurs. Son ex-tutrice d’enfance et actuelle supérieure n’aimait pas ce genre d’attitude. Plus précisément, elle n’aimait pas la sienne et c’était réciproque.

Et il y avait des raisons à cela.

— L’AOS n’a pas les milliards de dollars de budget de l’armée, ni la possibilité de balayer tes tendances destructrices par de simples avertissements.

Patrick leva les yeux tout en tournant le volant, avant d’enclencher la marche arrière. Ce n’était pas génial de se garer dans une zone interdite derrière une voiture de police, mais là, il n’avait pas le choix.

— Quel dommage. Tu devrais commencer à songer à un changement de budget.

— S’il te plaît, arrête de te plaindre, Patrick.

— Si un jour tu me laisses un jour de congé, j’y penserai.

— Je l’ai déjà fait. Et tu n’as pas arrêté. Où es-tu ?

— Sur le point de rejoindre la scène de crime.

— Tu aurais dû te présenter au bureau de New York avant d’aller sur le terrain.

— Je préférerais me taper une migraine. Avec ma chance de toute manière, ce cas va m’en coller une en moins de vingt-quatre heures.

— Patrick.

— Ils ont trouvé un autre corps, Setsuna. Qu’est-ce que j’étais censé dire ? Non, désolé, je ne peux pas venir ? C’est pour ça que je suis venu ici. C’est pour ça que tu m’y as envoyé, tu te rappelles ? Pour les morts et les disparus. Je n’avancerai jamais si je suis coincé en réunion toute la journée.

Patrick gara la voiture et retira les clés du contact. Le moteur éteint, l’appel se transféra aussitôt sur son téléphone. La chaleur du mois de juin le frappa cruellement lorsqu’il sortit, le portable pressé à son oreille.

Il faisait plus chaud et plus lourd à New York qu’à Washington, et la clim de sa voiture lui manquait déjà. De la sueur coula le long de sa nuque, et Patrick passa une main dans ses cheveux auburn en bataille. Les côtés étaient coupés court, le dessus un peu plus long. Un style hérité de ses années de service, mais qui ne passerait plus l’inspection désormais.

Tu te ramollis, se dit Patrick.

Voilà qu’il se plaignait de ne pas avoir la clim alors qu’il s’en était passé pendant des années. La voix agacée de Setsuna le coupa dans ses pensées :

— Patrick.

— Quoi ?

— Va te présenter à l’agent spécial responsable Rachel Andrita au bureau de New York dès que tu as fini d’étudier le corps.

— Est-ce réellement nécessaire ? Washington hérite de ce cas, ce n’est plus son problème, dit-il.

— Si tu veux avoir un toit au-dessus de ta tête et éviter de dormir dans ta voiture de location, alors oui, c’est nécessaire.

Patrick se renfrogna.

— T’oublies que je me suis contenté d’un lit de camp, d’une couchette ou du sol pendant des années. Trouve quelque chose de plus motivant.

— Vas-y, Patrick. C’est un ordre. Et essaye de ne pas empirer la situation avec la police de New York.

— Tu sais que je déteste faire ça, Setsuna. Si tu voulais que quelqu’un leur lèche le cul, fallait envoyer quelqu’un d’autre.

— Je ne pouvais envoyer que toi.

Patrick s’immobilisa, ses doigts se resserrant sur le téléphone.

— Vraiment ?

Le silence de Setsuna lui rappela trop une enfance où les réponses ne venaient jamais. Il secoua la tête, furieux, et ouvrit le coffre. Une bouffée d’air brûlant s’en échappa, lui arrachant une grimace. Il ouvrit son sac en bandoulière et sortit la mallette de transport contenant son pistolet tactique semi-automatique de neuf millimètres.

— C’est tout ? voulut-il savoir.

— C’est tout.

Patrick raccrocha sans un au revoir et fourra son téléphone dans la poche arrière de son jean. Il ne gagnerait jamais la distinction d’employé du mois à ce rythme.

Il entra le code pour déverrouiller la mallette et l’ouvrit, révélant le pistolet qui se trouvait à l’intérieur. Il l’extirpa de la mousse de protection et inséra le chargeur, veillant à ce que ses gestes restent cachés aux possibles passants. Même s’il n’y avait pas grand monde. Les forces de police, un peu plus loin dans la rue, focalisaient l’attention.

Il fixa le holster à sa ceinture et y glissa le pistolet dont le poids lui était familier. Patrick laissa sa main droite retomber à son côté, ses doigts frôlant le fourreau lourdement protégé accroché à sa cuisse. Cette dague à double tranchant de vingt-cinq centimètres était un artefact qui lui avait été donné trois ans plus tôt, pendant la guerre des Trente Jours au Moyen-Orient. Il ne se déplaçait jamais sans elle depuis, mais il l’aurait fait, si seulement il avait pu.

— Putain d’enfer, dit-il en lâchant un gros soupir.

Les ordres de ses supérieurs étaient casse-pieds, mais c’était pire lorsqu’ils émanaient des dieux.

Patrick sortit son second badge de l’AOS, celui qui était attaché à une lanière en cuir noir, et le passa à son cou. Il s’emmêla aux plaques d’identité qu’il portait toujours, la chaîne métallique chaude contre sa peau. Tout en enfilant la veste noire en nylon arborant le sigle doré de son agence sur le dos, il referma le coffre et rejoignit la route menant aux lieux du crime.

Des curieux s’étaient attroupés autour de l’immeuble en question. Patrick plissa les yeux à travers ses lunettes d’aviateur en avisant la foule et les camionnettes de journalistes bien en vue, juste devant le cordon de la police.

Le Bureau des Crimes Surnaturels de la police de New York était en charge des meurtres qui avaient fini par l’attirer dans cette ville. Lorsqu’il avait appelé le BCS en atterrissant à LaGuardia, l’assistante de Giovanni Casale, le chef du BCS, lui avait explicitement demandé de rester hors de vue des médias. Ils n’étaient pas encore prêts à annoncer que l’affaire avait été récupérée par les fédéraux. Avec autant de caméras campant derrière le cordon de sécurité, Patrick n’avait plus qu’une seule option pour éviter de se faire voir.

— Temps de se mettre au boulot, murmura-t-il.

Tout en marchant, il décrivit un cercle nonchalant avec ses doigts, tâchant d’atteindre cette présence enfouie dans son âme dont il avait toujours eu conscience, même tout petit.

La magie.

Environ un quart de la population mondiale parvenait à manipuler l’énergie de leur âme pour faire de la magie. Les enfants étaient testés très jeunes, et la magie se déclinait en plusieurs rangs et affinités, allant des magies élémentaires à la sinistre nécromancie. La force de la magie dépendait de la force de l’âme d’une personne, et l’âme gardait le corps en vie. Certains jours, il était impossible d’éviter de faire un burn out magique, mais c’était moins courant pour les Magisters que pour les autres mages.

Les Magisters étaient les seuls à pouvoir ouvrir leur âme aux rivières et aux lacs d’énergie métaphysique coulant sous terre sous la forme de lignes de Ley et de nexus. Cette magie extérieure et sauvage agissait comme un stimulant, leur permettant de manipuler plus de magie que les autres pratiquants ne le pourraient jamais par le seul biais de leur âme. Cette capacité en faisait des personnes très recherchées par les différents gouvernements comme les armées, ce qui n’empêchait pas que dans certains pays, ils étaient à peine plus que des esclaves.

Patrick n’avait pas été enrôlé de force, mais à dixsept ans, la pression constante de Setsuna ne lui avait pas laissé l’impression d’avoir d’autre choix que de signer ces papiers.

Peut-être que s’il n’était pas devenu orphelin à l’âge de huit ans, les choses auraient été différentes. Peut-être que s’il n’avait pas été magiquement handicapé pendant la guerre des Trente Jours – cette saloperie de secte du Dominion avait failli gagner au nom de tous les enfers, trois ans plus tôt – il ne serait pas aussi amer. Patrick savait qu’il n’irait nulle part avec des « et si », mais cela ne l’empêchait pas de tomber de temps en temps dans ce travers.

Il fléchit les doigts, sentant un léger pop s’échapper de sa main.

— Concentre-toi, se dit-il.

La magie, extirpée de son âme souillée, s’enroula en une sphère luisante d’un bleu pâle, pas plus grosse qu’une balle de golf. Elle se nicha au creux de sa paume, presque entièrement dissimulée à la vue. La magisphère ancrerait n’importe quel sort ou protection que Patrick formulerait. Sa couleur était plus éclatante autrefois, se réduisant désormais à une pâle version délavée. C’était la preuve visuelle des dommages internes qu’il avait subis à la fin de ce mois de véritable enfer sur terre.

Patrick avait beau avoir perdu la puissance et la force nécessaires pour puiser dans les lignes de Ley et jeter des sorts et des protections de haut niveau, il se savait encore capable de lancer un détournement d’attention dans son sommeil. La magisphère pulsa doucement, le sortilège qu’elle contenait crépitant sur son aura, cette extension de l’âme humaine.

Il repoussa sa magie vers l’extérieur, la force invisible se propageant aux auras des curieux, sans distinction. Cette protection ne le rendait pas invisible : elle empêchait tout simplement l’attention des gens de se reporter sur lui, lui permettant de passer sous le cordon de sécurité de la police et d’entrer dans l’immeuble sans se faire repérer.

Dès qu’il fut hors de vue, il laissa la protection tomber et la magisphère se dissipa. Il traversa silencieusement le hall d’entrée bondé d’officiers de police, puis retira ses lunettes de soleil et les accrocha au col de son T-shirt bleu foncé. Tout en clignant des yeux pour ajuster sa vue, il jeta un rapide regard à la ronde.

Là où la plupart des flics en uniforme allaient et venaient comme s’ils savaient précisément ce qu’ils avaient à faire, quelques personnes en civil gravitaient autour d’un grand homme en costard donnant des ordres. Patrick se dirigea vers eux, en se disant que la simple présence de cet homme le désignait comme le responsable, parce que le chef Giovanni Casale avait une voix qui aurait rendu fier n’importe quel sergent instructeur.

— … ils n’y touchent pas avant qu’on boucle le périmètre, était-il en train de dire. Ramirez, envoyez quelqu’un chercher ce foutu agent de l’AOS. Paula a dit qu’il ne devrait plus tarder.

La femme aux cheveux sombres portant un costume soigné et une plaque à sa ceinture arqua un sourcil tout en le désignant d’un pouce :

— Trouvé, chef.

Casale reporta son regard sur Patrick, qui ne broncha pas alors qu’il se trouvait soudain la cible d’une telle attention. Il tendit la main, ses yeux verts soutenant fermement ceux de l’autre homme.

— Agent spécial Patrick Collins. Je viens de la division de réponse rapide du bureau de Washington. C’est la directrice qui m’envoie.

Casale lui offrit une poignée de main, ferme.

— Dites-moi que vous avez de l’expérience avec les démons et que Rachel n’a pas saboté notre demande d’aide.

Patrick haussa un sourcil, curieux de constater que Casale ne se donnait même pas la peine de dissimuler sa rancœur.

— Je suis un Magister. Les démons sont ma spécialité. L’AOS a dû vous en informer.

Casale lui lança un regard aiguisé et mesuré.

— Je gère ce merdier depuis le début de la journée, je n’ai pas eu le temps de consulter mes e-mails.

Patrick jeta un coup d’œil en direction du plafond.

— J’ai cru comprendre que vous aviez trouvé un nouveau corps.

— C’est le huitième cette année. Et le troisième au cours de ce putain de mois et demi. Le délai entre chaque meurtre se raccourcit, et nous avons des scènes de crime particulièrement atroces, et toujours aucune piste. Le bureau local de l’AOS ne nous a servi strictement à rien, alors on a appelé la cavalerie. D’où votre présence.

Casale désigna les deux personnes se tenant près de lui.

— Inspecteurs Allison Ramirez et Dwayne Guthrie. Ce sont eux qui se chargent de tout ce merdier, ils relèvent directement de moi. Vous autres, je vous présente notre nouvel agent de liaison de l’AOS.

Grand et afro-américain, Dwayne le salua d’un signe de tête, sans lui tendre la main. Sa coéquipière, Allison, devait faire à peu près sa taille et avait l’air plus jeune que Dwayne avec ses cheveux bouclés et sombres nattés. Elle le détailla, franchement curieuse.

— Je n’ai jamais bossé avec un Magister. Notre dernier agent de liaison était Apprentie.

Patrick haussa les épaules.

— Faut juste me donner plus de nourriture. Où est le corps ?

— Au troisième. Allons-y, dit Casale.

L’ascenseur qu’ils prirent étant petit, ils durent tous se presser les uns contre les autres pour entrer. Patrick nota distraitement que les trois autres avaient laissé un espace entre eux. Ce qui ne le découragea pas pour autant :

— Donc, où en sont les paris ? s’enquit-il.

— Quels paris ? répéta Dwayne, juste assez confus pour qu’un autre que lui se fasse avoir.

— Oh, allez. On sait tous que la police déteste bosser avec les fédéraux. C’est pas grave si vous n’avez pas envie de parler devant votre boss des paris lancés pour savoir combien de temps le nouvel agent de liaison allait tenir. Prévenez juste le bookmaker que je mise cent dollars sur le fait que je reste jusqu’à la fin de cette affaire.

Allison secoua la tête.

— Vous êtes si sûr de vous ?

Patrick lui décocha un sourire au moment où l’ascenseur s’arrêtait dans un sursaut.

— Je ne dis jamais non à un peu de fric en plus.

Son sourire s’évanouit à la seconde où il posa un pied sur le palier. Sa magie répondait aux traces résiduelles infernales présentes dans les environs, comme elle l’avait toujours fait. Cette reconnaissance discordante traversa les boucliers de protection qui contenaient sa magie souillée. Tissés dans sa peau et ancrés à même ses os, ses boucliers ne suffisaient jamais à empêcher sa magie endommagée de reconnaître toute émanation des enfers ayant pu s’échapper du Voile. Rien ne souillait ainsi les énergies métaphysiques du monde.

— Je crois que vous aviez raison pour les démons. Tout l’étage est contaminé par une souillure infernale issue de la magie noire, dit Patrick en regardant Casale par-dessus son épaule.

Ce dernier serra les mâchoires, assez fort pour que les tendons de son cou ressortent, avant de pousser un soupir explosif.

— L’Apprentie qui a vérifié la scène ne m’a pas reporté un tel risque.

Patrick s’avança, dépassant les deux policiers en uniforme qui gardaient le couloir.

— Ce n’est pas une Magister. La marque infernale est à peine notable, mais je peux la sentir malgré tout. Quelqu’un sans mes compétences aurait peu de chances de la remarquer.

— Tous ceux qui travaillent sur place portent des charmes de protection. Est-ce qu’ils suffiront pour protéger leurs âmes ?

— Cela va dépendre de ce que je vais trouver sur la scène de crime.

Quelque chose lui disait qu’il allait devoir purifier de nombreuses âmes souillées avant de partir. Et ça n’était jamais drôle, pour personne.

La magie noire était interdite pour bien des raisons, une des premières étant que la plupart de ses victimes finissaient raides mortes. Patrick en savait quelque chose. Il avait survécu à une attaque préméditée et portait toujours les cicatrices – physiques, mentales et magiques – du jour où, enfant, un démon avait presque réussi à lui arracher le cœur.

Son talent pour traquer et tuer les démons et les monstres affiliés au monde surnaturel était un effet secondaire de ce traumatisme d’enfance. Cette petite originalité de sa magie en avait fait un atout pour le Régiment Magister, et avait été la raison de son affectation aux Forces Spéciales. Sur le papier, ses talents de traqueur avaient permis aux missions des Hellraisers, son ancienne équipe, d’avoir un excellent taux de succès, même si cela avait été au détriment de sa santé personnelle.

Quelqu’un avait posé un pot de fleurs pour garder la porte de l’appartement ouverte. Patrick entra à l’intérieur, dépassant rapidement la petite cuisine pour rejoindre le salon où se trouvait le centre sanglant de l’attention. Il prit garde à ne pas renverser les multiples étiquettes de preuves éparpillées sur le sol. Il s’arrêta devant le canapé qui avait été d’un blanc pur et baissa le regard sur les restes de la victime.

Ce n’était pas un corps entier qui se trouvait sous ses yeux, seulement des morceaux. Le plafond ressemblait à un tableau sanglant de Pollack, sponsorisé par le torse éviscéré de l’homme. Sa cage thoracique était ouverte comme des ailes de chair d’un papillon, révélant une cavité à moitié vide, d’où le cœur et les trois quarts des poumons étaient absents. Il ne restait plus que des lambeaux de la peau de son abdomen, ses intestins se déversant d’un large trou en cordes gris-rose emmêlées.

Des bouts de muscles s’accrochaient encore aux os brisés de ce qui avaient été ses bras. Les jambes de la victime avaient été rongées jusqu’aux cuisses, les os du fémur coupés proprement. Le sang saturait le tapis et les coussins du canapé, comme si le pauvre homme avait été tiré de ce dernier pour être dévoré à terre. De gros morceaux de chair étaient éparpillés tout autour, mais Patrick ne vit aucune trace des membres et des organes manquants.

Il était prêt à parier sa prochaine paye que ce type avait été dévoré vivant.

Des membres de la police scientifique ainsi qu’un légiste étaient en train de s’affairer minutieusement autour du cadavre. L’état de la victime leur compliquait légèrement plus la tâche que d’ordinaire.

— Vous avez bien dit à ses proches qu’ils récupéreraient des cendres et ne pourraient pas voir le corps, n’est-ce pas ? Et vous avez bien brûlé tous les autres ? demanda Patrick.

— Ils ont tous été incinérés. C’est la procédure standard pour les homicides sous notre juridiction. Nous savons ce que nous faisons, dit Dwayne, vaguement irrité.

Patrick savait que la police n’aimait pas trop qu’une agence fédérale mette son nez dans ses affaires. Cette attitude défensive n’était donc pas choquante. Mais il allait devoir se montrer sympa s’il voulait avancer sur ce cas. Alors il tint compte de la remarque de Setsuna, ravala la remarque qui lui brûlait les lèvres, et se concentra sur les morts plutôt que sur les vivants.

— Quelqu’un a une paire de gants à me prêter ? demanda-t-il.

— Dans cette valise, lui répondit une femme de la scientifique.

Patrick suivit la direction indiquée et y pêcha une paire de gants en latex. Tout en les enfilant, il se rapprocha du corps et s’accroupit pour regarder le visage de la victime de plus près. Le rapport qu’il avait lu sur son MacBook pendant le court vol jusqu’à New York contenait des détails qui n’avaient pas été portés à la connaissance de la presse. Pas encore.

La peau cireuse du visage mutilé était froide au toucher. Il abaissa une paupière pour observer attentivement ce qui reliait tous ces meurtres entre eux. Le signe astrologique, soigneusement gravé sur la peau délicate, avait été réalisé avec une telle précision que Patrick doutait que ce soit l’œuvre du démon qui avait démembré le corps.

Il toucha d’un doigt le signe du dieu Arès, un sentiment dérangeant s’installant dans ses tripes. D’après son expérience, rien de bon ne ressortait jamais de la magie qui en appelait aux dieux.

Patrick ne sentait plus aucune magie résiduelle sur le cadavre. Le sort dont il avait été le catalyseur, quel qu’il ait été, avait désormais presque entièrement disparu. Seule la souillure infernale perdurait.

— Ces signes sont les seules choses qui relient les crimes entre eux ? s’enquit-il.

— Le modus operandi actuel, ce sont ces signes et les corps à demi dévorés. Nous n’avons trouvé aucun autre rapport entre les victimes. Aucun lien entre leurs croyances religieuses, leur situation financière, leur ethnie ou leurs historiques. En revanche, ces meurtres se cantonnent à Manhattan, répondit Dwayne.

— Vous êtes certains qu’il n’y en a qu’à Manhattan ? Ils sont tous d’ici ?

— Le BCS a la juridiction sur les cinq districts de New York. Nous avons contacté nos filiales en dehors de la ville, mais n’avons pour l’heure reçu aucun appel des autres départements de police et n’avons divulgué aucune information sensible au public, dit Casale.

— Des signes d’une entrée par effraction ?

— Rien. La porte était verrouillée, tout comme les fenêtres, à l’exception de celle de la climatisation, mais celle-ci n’a pas été touchée, dit Allison.

— La femme de ce pauvre type est infirmière. Elle est rentrée après une garde de nuit et l’a trouvé comme ça, ajouta Dwayne. Elle a fait une crise de nerfs, les ambulanciers ont dû l’emmener.

Patrick reporta son poids sur ses talons, son attention toujours focalisée sur le corps.

— Pas trop loin j’espère. Je vais devoir m’assurer qu’elle ne porte plus aucun résidu magique avant de la laisser s’en aller. Vous m’avez dit que vous aviez bossé sur ce cas avec les agents locaux. Quelles ont été leurs conclusions ?

— Rien d’utile, répondit Casale dans un ricanement méprisant. Une Apprentie a suggéré que nous devrions regarder du côté des chiens des enfers et nous tourner vers la fourrière pour recevoir de l’aide.

Patrick leva les yeux au ciel.

— Belle connerie. Ce corps a l’air d’avoir été explosé par une bombe magique artisanale, pas mâchouillé par un chien enragé.

— Vous pensez qu’une bombe magique a été utilisée ici ?

— Non. Je peux vous garantir que le rapport de la police scientifique sera identique à celui des autres victimes de cette affaire. Aucune effraction, un corps à moitié dévoré, des signes gravés sur les paupières.

Patrick se leva et retira ses gants, qu’il jeta dans la poubelle de contaminants biologiques avant de rejoindre les trois autres.

— Ce genre de meurtre, surtout avec ces signes, ne peut signifier qu’une seule chose : ces gens ont été choisis à dessein.

Casale l’étudia, le regard indéchiffrable.

— Vous êtes en train de parler d’assassinats.

Patrick haussa les épaules.

— Assassinats, meurtres… du pareil au même, ça vous tue.

— Les autres agents de l’AOS ne nous en ont pas appris autant, chef, dit doucement Allison.

Ce qui n’était pas normal, mais Patrick savait que le fruit était profondément pourri et que Setsuna, tout comme ses prédécesseurs avant elle, n’avait pas été en mesure de le nettoyer entièrement.

Il croisa les bras sur son torse, sa veste se tendant sur ses épaules.

— Je dois consulter tous les dossiers de cette affaire, et pas seulement le rapport cryptique que vous avez envoyé à mon boss. Je dois aussi m’assurer que personne ne reparte d’ici l’âme souillée de résidus de magie noire. Qui d’autre a été en contact avec le corps ?

— Nous allons vous fournir les noms, grimaça Casale.

Il engloba la scène de crime d’un geste de la main :

— Votre avis sur tout ça ?

— Je ne sais pas à quoi se rapportent ces signes, par contre, vu le type de magie et l’état du corps, vous avez au minimum un problème de démon sur les bras.

— Le maire va être enchanté, marmonna Dwayne.

Casale lâcha un gros soupir et désigna les deux inspecteurs :

— Vous deux, vous surveillez jusqu’à ce que tout le monde reparte. Je descends m’occuper de la presse. Ce qui devrait laisser suffisamment de temps à l’agent spécial Collins pour s’assurer que personne n’ait besoin de recevoir les derniers sacrements. Collins ? Nous nous retrouvons après mon bain de foule. Nous avons un rendez-vous avec ma paire d’yeux favorite.

Dwayne lui jeta un regard surpris :

— Mais je croyais que c’était la semaine prochaine ?

— Je le déplace.

Patrick fronça les sourcils.

— Qui allons-nous visiter ?

— Quelqu’un qui pourrait être en mesure de nous expliquer ce bordel, si nous avons de la chance.

— Pourquoi vous n’êtes pas allé le voir plus tôt, puisque vous ne receviez aucune aide de l’AOS ?

Casale lui offrit un sourire incisif avant de leur tourner le dos pour rejoindre la porte.

— L’AOS est l’option la moins chère, et la ville n’est pas contente lorsque nous dépassons notre budget avec nos heures sup. Assurez-vous que mes équipes sont en sécurité, Collins. Si l’un d’eux se fait blesser, ce sera une plainte que j’enverrai à votre agence la prochaine fois.

Patrick se retint de justesse de lever les yeux au ciel. Visiblement, l’animosité entre les États et les agences fédérales était toujours aussi vive et mordante.

— Bon, dit-il en détaillant Allison et Dwayne. Qui veut passer en premier à la vérification d’âme ? Par contre je vous préviens, ce sortilège fait un mal de chien.

Sans se consulter, ils désignèrent aussitôt leur coéquipier comme volontaire.

Chapitre deux

Patrick passa une heure à arracher aux âmes toute souillure infernale. Il savait quoi chercher, mais sa magie ne rendait pas pour autant ça agréable pour sa cible. Les officiers de police se montrèrent plus stoïques que la poignée de voisins présents à cet étage-là.

Il avait désespérément besoin d’une clope pour apaiser ses nerfs. Dès qu’il en aurait terminé. Il avait fait le trajet de LaGuardia jusqu’à Manhattan en maudissant de tout son cœur le signe « non fumeur » placardé sur la vitre du côté conducteur. Il avait gardé plus d’une mauvaise habitude de son temps dans l’armée, et n’avait encore renoncé à aucune. Pour être franc, il n’avait même pas essayé. Son thérapeute assigné désespérait d’ailleurs de le voir faire un jour des progrès.

— Vous allez devoir prendre les noms de tous les habitants de l’immeuble pour les faire purifier plus tard, préféra prévenir Patrick.

— Nous nous en chargerons, lui répondit l’Apprentie de service.

Un petit pentacle était brodé sous son nom de famille, et le numéro de son badge d’officier de police pour préciser son rang. Patrick n’avait aucune idée de son affinité : tout ce qui comptait, c’était qu’elle pratiquait la magie.

Son travail sur place terminé, Patrick quitta la scène de crime pour suivre Casale dans les rues de Manhattan. Leur route les mena ensuite non loin du Flatiron Building, bien que leur destination ne soit pas cette structure iconique.

Patrick se gara derrière la voiture banalisée de Casale sur une zone de livraison, derrière un immeuble de bureaux situé à quelques quartiers au sud de Broadway. Son entrée se situait en réalité de l’autre côté de la rue, les puissantes protections de l’immeuble scintillant en périphérie de son champ de vision. Patrick sortit de sa voiture, curieux de découvrir ce qui pouvait bien justifier la dépense d’une fortune en protections de Magister sur un sanctuaire public.

Casale regarda dans sa direction au moment où il allait fermer sa portière et secoua la tête :

— Laissez votre manteau ici et cachez votre badge.

Patrick arqua un sourcil, mais s’exécuta. Il jeta sa veste et ses lunettes de soleil dans sa voiture avant de faire passer son badge sous son T-shirt, où personne ne le verrait. Il refusait cependant de se séparer de son arme et de sa dague.

— Allons-y, dit Casale, qui avait déjà fait la moitié du chemin jusqu’à l’entrée de l’immeuble.

Patrick se pressa pour le rattraper. Le bout de ses doigts le picota lorsqu’il franchit le seuil du sanctuaire, mais les protections ne réagirent pas à sa présence. Ses boucliers personnels avaient fait leur boulot en gardant sa magie souillée sous clé.

Il fut heureux d’échapper à la touffeur de la mi-journée et de profiter de l’air conditionné du hall d’entrée. Casale présenta son badge aux hommes de la sécurité et échangea quelques mots rapides avec eux pour expliquer les raisons de leur présence. Patrick en profita pour parcourir des yeux la liste des entreprises logeant dans cet immeuble. Cette dernière était courte.

Casale se dirigea vers les ascenseurs, et lorsqu’un des gardes voulut chasser Patrick qui venait de faire sonner les portiques de sécurité, il lança par-dessus son épaule :

— Il est avec moi.

Les rares personnes qui allaient et venaient dans le bâtiment étaient jeunes et portaient des vêtements décontractés, à l’image de Patrick avec son jean et son T-shirt. En revanche, ses rangers confortables détonnaient un peu plus que d’ordinaire face à leurs sneakers hors de prix et à leurs chaussures de designer. Un vigile leur indiqua le bon ascenseur, retenant quelques traînards qui eurent l’air plus curieux qu’irrités de devoir attendre.

— Vingt-cinquième étage, dit Patrick alors que l’ascenseur montait rapidement. SurnatWorld ?

— Nous sommes dans le vieux cœur de la Silicon Alley¹. L’entreprise possède cet immeuble et loue quelques-uns des étages inférieurs à d’autres boîtes.

—...