La Belle et la Bête

et autres contes

Flammarion

Remerciements à Mme Evelyne Cévin de La Joie par les livres.
© Flammarion, Paris, 1999.
Édition revue, 2017.

ISSN : 1269-8822

ISBN Epub : 9782081410909

ISBN PDF Web : 9782081410916

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081375468

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Pour sauver son père, menacé de mort par une affreuse Bête, une jeune fille, si admirable qu’on la surnomme la Belle, accepte de se sacrifier. Prisonnière dans le château de la créature, elle découvre un univers merveilleux, où les miroirs montrent des lieux lointains, où les palais s’ouvrent par magie et où, sous des dehors monstrueux, se cachent d’aimables princes…

L’ÉDITION : découvrir, comprendre, explorer

● Quatre versions populaires du conte

● Parcours de lecture

● Groupements de textes

– aux sources de La Belle et la Bête : le mythe d’Amour et de Psyché

– monstres et métamorphoses antiques : Les Métamorphoses d’Ovide

– la métamorphose dans deux contes de Madame Leprince de Beaumont

● Culture artistique

– cahier photos : histoire des arts

– un livre, un film : à la découverte de l’adaptation de Jean Cocteau

● Monstres sur le web !

« Le monstre, aux limites de l’humain »
dans la collection « Étonnants Classiques »

APULÉE, Amour et Psyché

Contes de sorcières

GRIMM, Le Petit Chaperon rouge et autres contes

HOMÈRE, L’Iliade

L’Odyssée

Le Monstre aux limites de l’humain (anthologie)

LEPRINCE DE BEAUMONT, La Belle et la Bête

OVIDE, Les Métamorphoses

PERRAULT, Contes

La Belle et la Bête

et autres contes

SOMMAIRE

Présentation

Qui a écrit La Belle et la Bête ?

Le conte littéraire

L’originalité de Mme Leprince de Beaumont

La source de La Belle et la Bête

Amour et Psyché, un mythe puissant

Chronologie

Vie de l’auteur

Note sur l’édition

La Belle et la Bête (de Mme Leprince de Beaumont)

Autour de La Belle et la Bête : (quatre contes populaires)

La Belle et la Bête

Courbasset, petit corbeau

L’Homme-poulain

Le Loup blanc

Cahier photos

Dossier

Avez-vous bien lu ?

Parcours de lecture

Le conte en images (lecture d’image et récriture)

Aux sources de La Belle et la Bête : le mythe d’Amour et de Psyché (groupement de textes no 1)

Monstres et métamorphoses antiques : Les Métamorphoses d’Ovide (groupement de textes no 2)

La métamorphose dans deux contes de Mme Leprince de Beaumont (groupement de textes no 3)

Monstres sur le Web !

À chacun son monstre

Les mots mêlés

« Il était une fois… » : atelier pour apprentis conteurs (Cercle-Oralité-Nuit-Texte-Ecouter-Respirer)

Un livre, un film (La Belle et la Bête de Jean Cocteau (France, 1946))

■ Jeanne-Marie Leprince de Beaumont (1711-1780). Gravure de Delvaux d’après Delatour, 1762. BNF.

Présentation

Qui a écrit
La Belle et la Bête ?

Cendrillon, Blanche-Neige, La Belle et la Bête : voilà autant de titres qui sont connus du jeune public, non plus par la lecture des livres mais par les productions de Walt Disney qui en a fait l’adaptation. Mais savez-vous qu’avant d’être des dessins animés et des films créés dans les studios de Hollywood, ces histoires étaient des contes rassemblés dans des recueils ?

Nous vous invitons à redécouvrir un de ces titres, La Belle et la Bête, et à mieux connaître son auteur, Mme Leprince de Beaumont, femme de lettres et gouvernante qui vécut au XVIIIe siècle. Vous verrez en lisant ce volume qu’il ne s’agit pas seulement d’histoires bonnes à distraire les enfants. Certes, elles nous parlent d’un pays où les bêtes s’expriment comme les humains et où les palais s’ouvrent comme par magie ; mais elles évoquent aussi, plus profondément, le passage de l’enfance à l’âge adulte, le moment où les filles quittent leur père pour rejoindre leur mari. Elles nous disent enfin que les rêves deviennent parfois réalité.

Le conte littéraire

Peut-être connaissez-vous déjà les Contes de Perrault ? Il fut l’un des premiers à remettre à l’honneur le genre mineur des contes. Son recueil Les Contes de ma Mère l’Oye ou Contes du temps passé, qui parut en 1697, fut le point de départ d’une vogue qui devait durer tout au long du XVIIIe siècle. Mais surtout, les Contes de Perrault sont importants parce qu’ils montrent, à un public de lettrés, la richesse de l’imaginaire français. La culture des gens simples, comme les nourrices et les paysans, peut en effet rivaliser avec la culture des savants qui comprennent le grec et le latin. C’est ainsi que Perrault devient le champion des « Modernes » contre la tyrannie des « Anciens »1.

Cependant, ces contes sont bien moins simples qu’il y paraît, et ce n’est pas sans raison qu’ils séduisent aussi les adultes. Perrault joue en fait sur deux tableaux : il s’adresse certes aux lettrés de la cour, ravis qu’on leur « mitonne » ainsi de plaisantes histoires – l’expression est de Mme de Sévigné –, mais aussi aux enfants qui joueront à se faire peur avec Le Petit Chaperon rouge, par exemple, où le conteur est invité à mimer la voix d’un loup prêt à dévorer sa tendre proie. Aussi Perrault ouvre-t-il la voie à d’autres conteurs : Mme de Villeneuve (1695-1755) prendra le relais en adaptant pour le milieu littéraire qui est le sien les versions orales des contes populaires.

C’est dans ce contexte que se situent les Contes de Mme Leprince de Beaumont, écrits un demi-siècle après ceux de Perrault. Si ses prédécesseurs s’adressent délibérément à un public d’adultes (ces contes sont très souvent insérés dans des romans qui ne sont nullement destinés aux enfants), Mme Leprince de Beaumont innove : gouvernante et pédagogue, elle fixe à ses contes un rôle très précis. Ils s’inscrivent dans un cadre scolaire, afin de servir son projet pédagogique. L’enfant n’est plus un prétexte mais bien le véritable destinataire des contes qu’elle récrit et adapte.

L’originalité de Mme Leprince de Beaumont

Quand Mme Leprince de Beaumont fait paraître ses contes dans son ouvrage d’éducation intitulé Le Magasin des enfants, elle vit en Angleterre où elle a émigré à la suite d’un mariage malheureux2. Elle est la gouvernante de jeunes Anglaises issues de milieux aristocratiques, et elle a pour mission non seulement de leur apprendre les rudiments nécessaires à la bonne éducation d’une jeune fille de l’époque, mais aussi de leur enseigner le français qui était alors parlé par tous les milieux lettrés d’Europe.

Elle cherche donc des textes que de jeunes Anglaises pourront lire facilement et avec intérêt. Elle jette alors son dévolu sur des contes, pensant, à juste titre, qu’ils pourront séduire ses petites écolières. Le conte est un genre à la mode, mais il n’a pas toujours bonne réputation auprès des pédagogues. Certains lui reprochent de corrompre les jeunes esprits par des histoires sans queue ni tête. Aussi Mme Leprince de Beaumont recherche-t-elle des contes pouvant servir de support à des leçons de morale. Elle ferait ainsi d’une pierre trois coups : avec une histoire, elle divertit ses élèves, elle les instruit et les éduque.

C’est ainsi par exemple qu’elle choisit un conte de Perrault, Riquet à la houppe, qui deviendra sous sa plume Le Prince Spirituel3. Elle fréquente aussi les écrits de ses contemporains dont Mme Barbot de Villeneuve à qui, précisément, elle empruntera une des variations de l’histoire intitulée La Belle et la Bête.

La source
de La Belle et la Bête

Mme de Villeneuve a fait paraître une histoire très proche de La Belle et la Bête dans un roman intitulé La Jeune Américaine ou les Contes marins en 1740. Le conte y est raconté par la femme de chambre de l’héroïne, de retour vers son pays natal. Mais ce n’est qu’une histoire enchâssée dans un texte beaucoup plus long qui, lui-même, n’est pas destiné a priori à des enfants. Mme Leprince de Beaumont identifie les leçons qu’elle peut tirer de ce conte, qui met en scène une jeune fille se sacrifiant pour sauver son père et une Bête se métamorphosant4 en prince par les seules grâces de l’amour. Elle le reprend donc, le réduit considérablement et en supprime tout ce qui n'entre pas dans son projet moral et pédagogique. Elle l’insère ensuite dans son manuel d’éducation, Le Magasin des enfants. Un petit dialogue suit le conte, entre Mlle Bonne, la gouvernante (qui est, à bien des égards, le double de l’auteur dans le manuel), et les élèves qui peuvent ainsi tirer la leçon du conte : il ne faut pas se fier à l’apparence, l’amour peut transformer les êtres, la disgrâce physique n’implique pas la laideur morale…

Aujourd’hui, nous avons du mal à imaginer un tel procédé pédagogique : nos manuels scolaires ne proposent plus d’histoires édifiantes5  ; mais à l’époque, Mme Leprince de Beaumont fut véritablement un précurseur. Le Magasin des enfants faisait alterner des leçons de biologie, sur les insectes par exemple, avec des récits d’histoires bibliques ; il délivrait des rudiments de culture scientifique tout en proposant ces fameux contes – au nombre de quatorze. Ceux-ci servaient en fait de récréation quand les petites élèves avaient achevé leur travail. La Belle et la Bête n’échappe pas à cette règle. À la fin d’un de ces cours, Mlle Bonne, la gouvernante, s’adresse à une de ses élèves, Lady Spirituelle, âgée de douze ans, qui souffre de n’être pas aussi jolie qu’elle le souhaiterait. Comme la jeune fille adore les contes, la gouvernante trouve dans La Belle et la Bête le moyen de l’aider à accepter sa disgrâce physique. Ainsi, en même temps qu’il divertit, le conte instruit et console.

Très vite, on a publié dans une édition séparée toutes les histoires que Mme Leprince de Beaumont avait récrites. Mais, parmi celles-ci (Le Prince Titi, Le Prince Chéri…), seule La Belle et la Bête est parvenue jusqu’à nous – c’est, de tous les contes de l'auteur, celui qui a connu la postérité la plus éclatante. Comment expliquer l’étrange destin de cette œuvre ?

Amour et Psyché,
un mythe puissant

L’histoire de La Belle et la Bête n’a pas été inventée par Mme Leprince de Beaumont. Mme de Villeneuve elle-même s’est probablement inspirée d’une des versions populaires du conte6, et l’origine de celles-ci remonte à plus loin encore.

Un auteur de l’Antiquité latine, Apulée (125-170), avait déjà lui-même rassemblé plusieurs légendes antiques que la tradition orale avait transmises. Il s’en est inspiré pour écrire une histoire, celle d’Amour7 et Psyché8, qu’il inséra lui aussi dans un ouvrage plus vaste intitulé L’Âne d’or ou les Métamorphoses. Si on lit cette histoire de plus près, on remarque qu’elle présente bien des ressemblances avec La Belle et la Bête. Comme la Belle, Psyché est offerte à un monstre dont on dit qu’il la dévorera ; elle est reçue comme une princesse par son hôte, un concert sans musicien lui est offert… Cette histoire semble avoir traversé les siècles et on a pu retrouver sa trace dans des contes folkloriques transmis oralement de génération en génération. Mme de Villeneuve a vraisemblablement eu connaissance d’un de ces contes et l’a adapté dans son histoire que Mme Leprince de Beaumont à son tour a adaptée… D’une certaine manière, ce va-et-vient entre les histoires et les auteurs a assuré à notre Belle sa survie puisque, aujourd’hui encore, vous pouvez lire son étrange séjour dans le château de la Bête.

C’est à votre tour maintenant d’y entrer : vous verrez que ce conte est, à tout prendre, moins moral qu’initiatique : on y rencontre des êtres qui aspirent au bonheur. Certains brûlent leurs ailes dans cette quête éperdue, d’autres doivent affronter épreuves et métamorphoses. Mais avant tout, cette histoire nous montre, comme dans un miroir, que nous devons nous engager avec la Belle dans la forêt du conte pour être à notre tour métamorphosés…

Chronologie

1711-1780

Repères historiques et culturels

Vie de l'auteur

Repères historiques et culturels

1715

Mort de Louis XIV. Avènement de son arrière-

petit-fils Louis XV, âgé de cinq ans. C’est Philippe

d’Orléans qui assure la Régence jusqu’en 1723.

1716-1719

Mise en place du système de Law,

puis banqueroute.

1735

Suite et fin de Gil Blas de Santillane de Lesage,

roman picaresque à la française (premier volume en 1715, deuxième en 1724).

1738

Louis XV intervient dans la guerre de Succession

polonaise. Malgré les succès français contre l’Autriche,

son beau-père, Stanislas Leszczyn´ski, renonce

par le traité de Vienne à son trône de Pologne

et obtient en compensation le duché de Lorraine

qui reviendra après sa mort à la France.

1740

Parution du conte de Mme de Villeneuve

La Belle et la Bête dans La Jeune Américaine

ou les Contes marins.

Début de la guerre de Succession d’Autriche.

La France s’allie à la Prusse contre l’Autriche

soutenue par l’Angleterre.

1745

Victoire française à Fontenoy.

1748

Paix d’Aix-la-Chapelle. Louis XV perd toutes

ses conquêtes en dépit de la victoire de Fontenoy.

Il s’est battu « pour le roi de Prusse » qui remporte

la Silésie.

1751

Diderot et d’Alembert publient le premier

des 28 tomes de l’Encyclopédie, « dictionnaire raisonné

des sciences », dont les articles font état

des connaissances acquises et des critiques

contre l’ordre social et politique existant.

1756

Début de la guerre de Sept Ans.

La Prusse et l’Angleterre s’opposent à la France

alliée à l’Autriche.

1762

Parution de l’Émile ou De l’éducation

de Jean-Jacques Rousseau, traité

qui révolutionna l’approche de l’enfant

et les conceptions de son éducation.

1763

Traité de Paris qui met fin à la guerre de Sept Ans.

1771

Zémire et Azor, opéra-comique de Grétry, dont

le livret fut rédigé par Marmontel à partir du conte

de Mme Leprince de Beaumont et de la comédie

de Pierre Claude Nivelle de la Chaussée, Amour

par Amour (1742).

1774

Le 10 mai, mort de Louis XV. Début du règne

de Louis XVI.

Vie de l’auteur

Jeanne-Marie Leprince de Beaumont naît à Rouen le 26 avril 1711. En 1725, elle entre chez les Sœurs d’Ernemont qui formaient les enseignantes pour ce que l’on appelait à l’époque « les petites écoles ». Elle enseignera dix ans dans cette institution rouennaise et prononcera même des vœux de noviciat. Puis elle décide de quitter sa Normandie natale et, munie d’une lettre de recommandation du couvent, elle rejoint la cour de Lorraine à Lunéville où elle devient la gouvernante de la fille aînée de la duchesse de Lorraine. Lorsque la Lorraine est confiée à Stanislas Leszczyn´ski, roi détrôné de Pologne et beau-père de Louis XV, elle décide de rester à la cour et d’y étudier la musique.

Elle se marie à Lunéville en 1743, mais cette union sera malheureuse et rapidement déclarée nulle en raison de la vie dissolue de son époux, Grimard de Beaumont. Obligée de subvenir à ses besoins après la séparation, elle quitte la France et s’installe à Londres en 1748.

La même année, elle débute dans les lettres par un roman, Le Triomphe de la Vérité ou Mémoires de Monsieur de Villeneuve, qu’elle offre à Stanislas, roi de Pologne, retiré à Lunéville. Elle gagne sa vie en tant que gouvernante dans des familles aristocratiques anglaises où ses talents de pédagogue font merveille. Pour ses élèves, elle se met à rechercher des textes français pouvant servir de support à des exercices de traduction et favoriser ainsi l’apprentissage du français. Elle décide de traduire Gil Blas de Santillane de Lesage mais constate vite que le roman ne motive guère son auditoire. Elle réunit alors, en 1750, les contes qu’elle a publiés en un premier recueil, Le Nouveau Magasin des enfants. Puis, en 1756, paraît en Angleterre Le Magasin des enfants, qui connaît un succès immédiat en librairie. Très vite, l’édition anglaise est suivie de nombreuses éditions étrangères. Ces « magasins » sont des manuels d’instruction très novateurs

pour l’époque : on y voit une gouvernante converser avec ses élèves autour de textes qui servent de support à leur instruction. Récits bibliques, contes édifiants1 (dont La Belle et la Bête), observations préscientifiques, règles de bienséance2 sont les étapes de cet itinéraire pédagogique. L’ouvrage, un classique du genre, servira de vade-mecum3 à de nombreuses gouvernantes.

En 1757, Mme Leprince de Beaumont se remarie avec Thomas Pichon, un Anglais naturalisé, originaire comme elle de Normandie. Elle abandonne alors pour un temps ses activités de gouvernante et sa fille Élisabeth, née de son premier mariage, vient la rejoindre en Angleterre.

En 1764 enfin, elle décide de rentrer en France. Sa fille et son gendre l’accompagnent, mais son époux reste en Angleterre et s’éteint à Jersey sans l’avoir revue. Elle s’installe à Chavanod, en Savoie. Elle a acquis une réelle notoriété. Animée d’une véritable vocation pédagogique, elle continue à publier des ouvrages qui font référence : en 1766, L’Instruction pour les jeunes gens qui entrent dans le monde et s’y marient, ouvrage plus connu sous le titre de Magasin des adolescentes ; en 1772, un manuel d’éducation des garçons, Le Mentor moderne. Viennent encore de nombreux ouvrages, parmi lesquels Les Mémoires de la baronne de Batteville (1776) d’orientation autobiographique, des contes moraux, Le Magasin des pauvres, des artisans, des domestiques et des gens de la campagne (1780)4. Elle s’éteint à soixante-dix ans passés, en 1780, après avoir publié plus de soixante-dix ouvrages. Nul ne sait où son corps repose.