© Daniel Jaouen – Février 2021

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4, rue Jules Chaplain 75006 Paris
www.lepublieur.com
Image de couverture Emmanuel Orain
ISBN version papier : 978 2 35061 084 9

ISBN version numérique : 978 3 35061 085 6

Pour Nathalie, Pierre, Marie, Lucie.

Préface

En ces temps où la crise tend à devenir la norme, Daniel Jaouen livre un message salutaire de confiance et d’optimisme. Après plus de trois décennies chez Lactalis, la dernière comme directeur général, il dévoile sa personnalité et nous conte son histoire personnelle qui se confond avec celle d’une entreprise familiale mayennaise devenue premier groupe laitier mondial. Légitimement fier de son parcours et des performances de l’entreprise dont il tenait les rênes, il rompt le silence pour faire justice des faux-semblants et des conventions factices. De l’exercice de responsabilités éprouvantes, il a tiré des enseignements et forgé des convictions qu’il souhaite nous faire partager. Il se garde de donner des leçons, il rappelle ses principes, ses valeurs, sa méthode. Trop jeune pour écrire ses Mémoires, il nous livre sa vérité en nous faisant découvrir les grands moments de son intense vie professionnelle. Point d’emphase, des faits, des valeurs, une expression simple, des métaphores sportives « un match se gagne sur le terrain, pas dans les tribunes », une philosophie de l’action, une vision prospective, le récit est authentique et invite à se projeter dans l’avenir. Le propos, de la première ligne jusqu’à la conclusion, est « inspirant », selon une expression récurrente de l’auteur. Il nous entraîne dans sa dynamique irrésistible et démontre que pour aller « plus vite, plus fort et plus haut », tout est question de volonté, d’engagement, de travail, de rigueur et d’empathie. Ne jamais oublier d’où l’on vient et oser s’ouvrir au monde.

L’histoire de Daniel Jaouen et celle de Lactalis se confondent. Les Besnier, André le fondateur, Michel l’industriel et Emmanuel l’acteur mondial ont été visionnaires et n’ont cessé d’oser et d’innover, transgressant les pratiques et coutumes surannées, anticipant et se projetant sans cesse vers le futur. Pas question de communiquer pour flatter la Bourse et répondre à la tyrannie financière. Les investissements et la croissance externe priment sur les dividendes. Les fondamentaux sont immuables. Volonté d’indépendance, exemple de capitalisme familial privilégiant le long terme et le réalisme, attendant des pouvoirs publics des marges de liberté plus que d’hypothétiques subsides. La distanciation n’est pas sans risque. Ainsi, en 2011, la surprise et l’embarras du président Nicolas Sarkozy, venu en Italie à la rencontre de Silvio Berlusconi, président du Conseil des ministres, pour évoquer des sujets brûlants, l’implication militaire française en Libye, les questions migratoires, le jour où Lactalis rend publique sa décision d’acquérir Parmalat. L’agenda de l’entreprise peut malencontreusement télescoper celui des gouvernements. Épisode malicieux qui tend à révéler qu’en apparence au moins, les entrepreneurs sont plus européens que les autorités politiques nationales. Les prises de contrôle de sociétés emblématiques éveillent le chauvinisme de part et d’autre. Il se manifestera en réplique quelques années plus tard lorsque Fincantieri, groupe italien de construction navale, s’intéressera aux Chantiers de l’Atlantique. Chez Besnier, au fil des générations, on est d’abord et avant tout créateurs de valeur et d’emplois, éloignés du concept fallacieux de « l’entreprise sans usines », rêvé en son temps par un patron du CAC 40. De père en fils, les dirigeants ont su constituer des équipes solides et stables de cadres, des hommes et des femmes dotés d’un caractère affirmé, aptes à constituer de véritables commandos en prise directe avec les unités opérationnelles. C’est dans cette culture que le jeune Daniel Jaouen a été accueilli. Il s’y est investi avec intelligence et opiniâtreté. Ses aptitudes et son talent ont été si bien reconnus qu’il a pu gravir les échelons menant à la direction générale du groupe. En symbiose avec la culture Lactalis, ses valeurs, ses principes, ses objectifs, il a trouvé les conditions optimales pour développer le groupe et atteindre son accomplissement personnel.

Notre grand témoin clame son leitmotiv « People and Local First », dit autrement « priorité aux hommes et aux territoires », et paradoxalement passe son temps dans des avions pour aller à la rencontre de ses équipes présentes dans 84 pays, dont 51 à des fins de production industrielle. Fin stratège, il a compris le sens de l’histoire, l’homme a envahi la planète, et identifié les enjeux de la mondialisation. Le cap tracé est assumé « l’international n’est pas un mal nécessaire ». La complicité entre Emmanuel Besnier et son directeur général impressionne. Leur tandem scrute minutieusement l’horizon et repère les cibles. Attentifs aux situations géopolitiques, aux potentialités locales de développement, aux besoins alimentaires des populations, mesurant les forces et les faiblesses de leurs concurrents, rien ne les arrête dans le tissage de leur toile planétaire. Oui, Lactalis est devenue une entreprise globale. Leur carnet d’adresses est riche, ils discutent et négocient avec les plus grands comme avec les petits. Ils ne perdent pas leur temps dans les cénacles parisiens et tiennent à distance les réseaux endogamiques du capitalisme français toujours avide des mansuétudes de l’État. Sans complexes ni dogmatisme, ils négocient et s’accommodent aussi bien de la prise de contrôle que d’une « joint venture ». Tout est affaire de discussion, mais il ne s’agit pas de procrastiner, « plus c’est long, moins c’est bon ». Efficacité et cohérence conditionnent la conclusion des accords. Point besoin de faire appel à des cabinets prestigieux et exagérément onéreux pour justifier une décision et s’exonérer de toute responsabilité si par malheur l’opération venait à péricliter dans la mauvaise fortune. On assume et on gère, « le directeur général est un boxeur sur le ring ». L’ouverture au monde a sonné le glas du productivisme agricole. Pendant trop longtemps l’Europe a encouragé par des subventions publiques l’exportation de produits laitiers sans valeur ajoutée, au préjudice des pays émergents dont l’économie vivrière naissante était étouffée par nos exportations. Les enjeux alimentaires et sociétaux décrits par Daniel Jaouen sont incontournables. Lactalis, en allant produire dans des pays de l’Afrique subsaharienne, œuvre au tarissement des sources migratoires qui défient nos démocraties européennes. C’est bien ainsi que se décline « People and Local First ».

En lisant cet ouvrage, je suis saisi par le décalage entre la réalité et l’image du groupe. Sa discrétion l’a soumis en maintes circonstances au dénigrement médiatique. Sans doute parce qu’il est de bon ton, en France, de critiquer et suspecter tous ceux qui réussissent. S’y ajoute que la tradition syndicale agricole qui postule que tout dépend des pouvoirs publics et que la fixation du prix du lait nécessite des manifestations rituelles devant les préfectures. En dernier ressort le ministre de l’Agriculture doit dicter la règle. En devenant leader, Lactalis donne le la ! Comment ne pas s’interroger sur le rôle des coopératives qui bien souvent payent moins cher et se laissent parfois séduire par tel mirage venu de Chine. Breton, d’origine proche de la paysannerie, Daniel Jaouen porte un regard respectueux sur les éleveurs, les fournisseurs du lait, et dessine les voies d’avenir. L’industriel a besoin de ses fournisseurs et se doit de les chérir, de les accompagner dans leur progression vers l’excellence. Pris entre le marteau et l’enclume, la grande distribution qui se vante de défendre les consommateurs en faisant baisser les prix, et les producteurs qui entendent recevoir la rémunération décente de leur travail et de leurs investissements, l’industriel doit être solide, et expliquer. à cet égard, Lactalis avait certainement poussé un peu loin le bouchon de la discrétion. « Le bien ne fait pas de bruit et le bruit ne fait pas de bien », vieil adage mayennais. Daniel Jaouen marche sur des œufs lorsqu’il écrit : « Accepter de communiquer sans être trop discret pour ne pas paraître opaque. » Il a fallu la malheureuse crise de la salmonelle à Craon pour amorcer en interne une véritable révolution copernicienne. Cela étant, je gage que Lactalis saura résister à la tentation qu’éprouvent tant d’acteurs qui n’ont plus prise sur la réalité de tenter d’exister par la communication. Le théâtre d’ombres a atteint ses limites, place à la simplicité car les sociétés aux organisations complexes sont désormais les plus vulnérables.

Le livre témoignage de Daniel Jaouen exprime avec mesure une forme de colère. Car il nous explique qu’il a dirigé un groupe exemplaire à bien des égards, géré avec humanité, respectueux de tous ses partenaires. Il a traversé les crises, y compris celle déclenchée par la pandémie de la Covid-19, sans préjudice grave. Il va en sortir prêt à affronter de nouveaux défis et à se lancer vers de nouvelles conquêtes. Il était temps de lever le voile et de dissiper le « mystère Besnier Lactalis ». Merci à l’auteur de nous livrer les clés de cette réussite, « ambition, engagement, simplicité », rigueur, réalisme, décentralisation, liberté, responsabilité, humilité. Saluons celui qui a pu s’impliquer avec autant d’ardeur et d’intelligence au service d’un groupe local et mondial. Chemin faisant, il a eu la sagesse de garder les pieds sur terre, préservant son équilibre familial et les liens avec ses proches.

Une autre vie commence pour Daniel. Après avoir été acteur, il va devenir conseilleur sous l’étendard de « MaBro Consulting ». Au-delà des entreprises, la sphère publique et l’État seraient bien avisés de l’appeler à leur chevet pour accomplir les transformations depuis si longtemps ajournées et s’inspirer des recommandations formulées dans le présent ouvrage. à offrir à tous ceux qui ont la volonté de prendre en main leur destin.

Jean Arthuis

ancien ministre,

ancien président du Conseil général de la Mayenne.

Introduction

Vous tenez entre les mains un livre né de multiples envies. Avant tout, celle de transmettre modestement, sans jouer au donneur de leçons, mon aventure et mon expérience professionnelle. Raconter pour ma famille, mes amis et mes collègues de travail, anciens et plus récents, la formidable success-story d’un groupe cent pour cent familial, Lactalis, où j’ai eu la chance d’évoluer pendant toute ma carrière. Lactalis a connu le plus grand développement mondial laitier et alimentaire de ces dernières années. Je vais ici vous en ouvrir un peu les portes. En expliquant ma vision du management, ma technique d’organisation et de gestion, et les valeurs humaines qui ont permis de réaliser pareille réussite.

J’ai également à cœur de partager mon regard sur le nouveau monde et ses enjeux. Un monde, à faible visibilité et à forte volatilité, qui n’a cessé de bouger durant la dernière décennie, entre la crise financière et bancaire de fin 2008 et la crise sanitaire historique du Coronavirus qui a fortement impacté le monde en 2020. Un monde sans doute encore appelé à évoluer dans les années à venir. J’ai voulu coucher sur le papier ma manière personnelle de gérer le groupe ces onze dernières années, après sept ans passés à la tête de l’International. Des années particulièrement riches en anecdotes et en rencontres. Je tenais à saluer du mieux possible les différentes équipes de Lactalis, mes collègues ou mes équipiers, comme je les ai toujours appelés. Celles et ceux qui m’ont entouré au fil de ce parcours aux quatre coins du monde.

à l’âge de cinquante-six ans, j’ai ressenti le besoin de passer la main après plus de trente années chez Lactalis, où j’ai eu la chance d’être recruté à la fin de mes études. à l’époque, en 1989, le groupe s’appelait encore Besnier. En décembre 2009, nommé président du directoire et directeur général du groupe, j’ai bâti et proposé au président du conseil de surveillance, et à tous les acteurs du groupe, le plan stratégique « Mach 2 » courant jusqu’en 2020. Un plan visant à accentuer plus encore la belle croissance de Lactalis. Propulser le groupe leader mondial du secteur, alors que nous étions à la cinquième place. En 2009, rappelons-le, notre chiffre d’affaires était de 8,5 milliards d’euros. L’objectif était d’atteindre les 20 milliards en 2020. Avec les dernières acquisitions de l’année 2020, sur douze mois, nous arrivons même à 22,8 milliards d’euros.

à la présentation du plan « Mach 2 », certains l’ont trouvé trop ambitieux. Voire inatteignable ! Ces dernières années, nombre de nos concurrents ont eux aussi lancé des plans à dix ans, ou moins, sans jamais les tenir. Nos objectifs ont été atteints. Et même dépassés avec un an d’avance, dès 2019, tout en parvenant à garder et diffuser les valeurs du groupe. Valeurs résumées en trois mots en 2010. Trois mots qui me correspondent également : Ambition, Engagement et Simplicité. En 2020, année charnière s’il en est, Lactalis occupe désormais la première place mondiale du secteur des produits laitiers. La première place du marché français dans le domaine alimentaire. La deuxième place comme entreprise alimentaire française. La neuvième place dans le domaine alimentaire mondial et la treizième place mondiale dans le secteur des produits de grande consommation.

Quitter Lactalis arrivé au sommet, avec le sentiment du devoir plus qu’accompli, est une véritable chance. Une récompense pour le travail fourni. C’est un bonheur pour moi de laisser une entreprise solide, en bonne santé, avec des équipes motivées et de grande qualité. Ma décision a été mûrement réfléchie. Elle n’a pas été facile à prendre, elle en a surpris plus d’un. J’ai pris du recul avant d’en parler à mon épouse et à mes enfants. Ils m’ont compris et soutenu. On ne vit qu’une fois, il ne faut jamais l’oublier. Je vais maintenant profiter de l’existence et de mes proches. Sans rester complètement inactif, vous vous en doutez !

Chapitre 1

De la Bretagne à la Mayenne
en passant par le monde

J’ai peu l’habitude de parler de moi. Je suis plutôt quelqu’un de réservé. Ma famille est d’origine finistérienne. Je suis né le 19 mai 1964 à l’hôpital de Quimper. Ma mère, Nicole, vient du Cap Sizun, à l’extrémité occidentale de la Cornouaille. Elle a été couturière. Elle travaillait à la maison avec sa machine Singer, et a aussi été employée dans des commerces. Mon père, Alain, lui, venait de Saint-Coulitz, une petite commune à côté de Châteaulin. Il était fonctionnaire de police, gardien de la paix à la préfecture de Quimper. Il partait le matin en uniforme et me parlait de façon discrète de son travail. C’était un homme taiseux, comme moi. Nous ne disons pas trop les choses, nous gardons les bonnes et les mauvaises nouvelles pour nous. Je suis l’aîné de la famille. J’ai vu le jour trois ans avant mon frère, Joël, et dix ans avant ma sœur, Cathy. Joël habite aujourd’hui en Russie, où il enseigne le français. Cathy vit à Quimper. Elle est infirmière et s’occupe avec dévotion de notre mère, comme elle l’a fait avec notre père jusqu’à son décès. Ma mère est toujours en forme, elle continue régulièrement à jouer aux cartes avec ses amies.

Agriculteurs, mes grands-parents paternels, Alain et Marie-Jeanne, étaient installés à Plomodiern. Ils tenaient un élevage laitier, ils produisaient aussi un peu de céréales. Ils ont dû en arrêter l’activité à la mort de mon grand-père, parti trop jeune, à l’âge de cinquante ans. à la naissance de ma sœur, mes parents se sont installés à Plonéis. Une petite commune de 2 400 habitants, à dix kilomètres de Quimper, où j’aimais aller chez des amis pour participer aux moissons, ramasser des pommes de terre et des haricots. C’est sans doute là que tout a commencé à germer ! On trouvait beaucoup de fermes laitières dans les environs, cela m’a permis de m’intéresser aux vaches assez rapidement. Enfant, j’étais déjà friand du beurre salé, du lait et du fromage, de camembert et d’emmental. J’ajoutais du lait dans mon café. Je continue de le faire !

Au collège et au lycée Brizeux de Quimper, je pense m’être montré un élève sérieux et de bon niveau, régulièrement dans les premiers de la classe. Je dois l’avouer, j’étais déjà plus attiré par les chiffres que par les lettres ou la philosophie ! Je prenais nettement plus de plaisir à la lecture de Onze, de France Football, de L’Équipe et du Télégramme de Brest qu’à celle du Rouge et le Noir de Stendhal. Un classique de la littérature française terminé dans une grande douleur !

Le football est un sport que j’ai aimé et auquel j’ai joué très tôt. En poussins, en pupilles, en minimes, en cadets, en juniors puis en seniors, à l’Étoile Sportive de Plonéis. J’étais un milieu de terrain appréciant autant de transmettre le ballon que de marquer des buts. Avec les copains, après la saison officielle, nous participions à des tournois de sixte, chaque week-end de l’été, sur une moitié de terrain, avec un gardien de but et six joueurs. Nous écumions tous les terrains du Finistère pour notre plus grand plaisir.

Jusqu’à la classe de terminale, j’ai une idée assez floue de ce que je souhaite faire par la suite. Je sais juste que je suis attiré depuis longtemps par le monde alimentaire et agricole. Bac C sans mention en poche, je suis pris en prépa à Rennes, au lycée Chateaubriand. Je n’apprécie pas la notion de concours, je la trouve trop aléatoire. L’esprit ne me convient pas. J’aurais pu continuer, mais j’arrête sans le moindre regret à la fin de la première année.

Des amis me parlent de l’ESA. L’École supérieure d’agriculture d’Angers propose à ses élèves une formation de quatre ans (cinq ans maintenant) jusqu’au diplôme, avec des cours spécifiques sur l’industrie laitière permettant de se familiariser avec les aspects techniques. L’enseignement est enrichi par des stages sur le terrain. J’en décroche un premier dans une exploitation agricole du Cher. Je m’intègre parfaitement. Je suis même devenu le parrain de Clothilde, une des filles du couple à la tête de l’exploitation, née pendant mon stage. Nous sommes toujours en contact. J’enchaîne avec un stage dans une laiterie. La Société laitière de Cornouaille à Quimper (SLC), producteur de beurre et d’emmental depuis 1923, appartient au groupe Entremont. J’y réalise deux études sur les butyriques et la lipolyse. Les butyriques, pour les néophytes, ce sont les bactéries ennemies des fromagers. Celles qui génèrent des trous et des mauvais goûts dans l’emmental. La plus importante de mes études concerne la lipolyse. La dégradation de la matière grasse sous l’action d’enzymes, les lipases. Ce qui provoque un goût rance dans le beurre et la crème. Je suis enthousiaste. Je découvre combien, avec du lait, on peut faire beaucoup de choses. Quand on me demande ce que je veux faire plus tard, je sais désormais quoi répondre : j’espère un jour devenir directeur d’une usine de lait.

à l’ESA d’Angers, j’entraîne l’équipe de football et préside le club des sports. Manager le jeu collectif me correspond déjà. Dans le cadre de ma spécialisation en agroalimentaire, je décide de réaliser une étude sur les biotechnologies et les ferments lactiques en lien avec l’industrie laitière. J’ai déjà la filière laitière dans la peau. Je prépare un mémoire de fin d’études, en binôme avec un camarade de classe, Yvon, sur l’industrie laitière et les variants génétiques du lait – pour les non initiés, des critères qualitatifs comme les groupes sanguins – nécessaires pour obtenir de bons rendements fromagers et sélectionner les vaches en conséquence. Le titre du mémoire en impose : Polymorphisme électrophorétique des lactoprotéines et conséquences zootechniques. Pas une once de vulgarisation là-dedans, c’est du sérieux !

J’ai de la route à faire. Je me lève avec les poules, à cinq heures, chaque matin de la semaine. Dans ma 2 CV 6 spéciale blanche, je parcours deux cents kilomètres par jour pendant six mois. Sans écouter de musique, le moteur fait beaucoup trop de bruit ! Je visite pas moins de 987 exploitations dans le Maine-et-Loire et la Loire-Atlantique. Traire les vaches, je sais déjà ce que c’est. Et surtout comment le faire ! J’ai appris la technique des années auparavant, à Plonéis, dans la ferme des parents d’un copain de classe. Ma mission consiste à prélever du lait dans des petits pots. Lait que j’analyse dans le laboratoire de l’ESA en me familiarisant avec les corrélations entre les variants génétiques du lait et les rendements fromagers. J’étudierai en tout 3 167 échantillons dans autant de petits pots. J’ai déjà un pied dans le monde agricole et alimentaire, avec ses multiples possibilités de transformation.

Après avoir passé et obtenu mon diplôme d’ingénieur, je suis appelé sous les drapeaux pour le service militaire. Direction Brest et l’état-major des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins. Je n’aurai hélas pas l’occasion de monter une seule fois à bord d’un submersible ! Deux à trois heures par jour, j’enseigne les mathématiques aux militaires. L’occasion formatrice de constater les différents niveaux sociaux de mes élèves. Le week-end ou la semaine, j’assiste aux matchs du Stade brestois, au stade Francis-Le Blé, avec mon oncle Antoine qui réside dans la ville. Ironie du sort, le Stade brestois est alors sponsorisé par Parmalat, avec sa marque de jus de fruits Santal, que Lactalis rachètera plus de vingt ans après.

Une dérogation me permet de ne pas effectuer la totalité des douze mois réglementaires du service national. Je pars poursuivre mes études de troisième cycle en management agroalimentaire à l’ESSEC, à Cergy-Pontoise, pendant un an. L’Institut de gestion internationale agroalimentaire, l’IGIA, offre la possibilité de mieux découvrir le monde de l’entreprise. Pour financer une partie de mes études, je deviens l’assistant du directeur adjoint, également professeur de l’IGIA, Jean-Louis Floriot. Celui-ci réalise des études marketing, financières ou techniques, pour des entreprises du secteur laitier auxquelles je participe : la société Saint-Hubert qui possédait les yaourts B’A (Bifidus Actif) et la margarine Saint-Hubert ou le groupe Bridel. Là encore, B’A et Bridel seront rachetés par Lactalis une fois que j’aurai intégré le groupe. Mon mémoire à l’IGIA concerne à nouveau le lait, avec l’étude du marché, des technologies et de la stratégie des acteurs du secteur de la crème de consommation. à l’époque, il s’agissait de Yoplait, Bridel, Elle-et-Vire (de la coopérative ULN), Gervais Danone, Nova (également de la coopérative ULN), Claudel (du groupe Besnier), Flory de Valmont (du groupe Perrier) et Est-Lait. Plus de trente ans après, Lactalis est le leader mondial de la matière grasse de consommation (crème et beurre) et le leader en crème en France depuis 2015 grâce à la dynamique de notre DG Éric et de son équipe. Éric a lutté vaillamment contre la maladie ces dernières années sans jamais se plaindre, je le salue ici.

En mai 1989, à la fin de mes études à l’IGIA, j’ai le nez creux en décidant de me rendre au quatre-vingt-dixième anniversaire de l’ESA d’Angers. La soirée est bondée, mais le hasard fait parfois bien les choses. Près du buffet, je suis attiré par une jeune fille blonde vêtue d’une robe rouge. Malgré ma timidité, je me décide à l’approcher et à engager la conversation. Elle se prénomme Nathalie, elle a cinq ans de moins que moi. Nathalie m’apprend qu’elle est originaire du nord de la France. Elle habite à Gouvieux, dans l’Oise, près de Chantilly. Son père, Claude, ingénieur, et sa mère Andrée viennent de la même commune, Saint-Saulve, dans le Nord. Claude a travaillé avec le professeur Alain Carpentier à l’invention et la conception du premier cœur artificiel. Nathalie étudie en deuxième année à l’ESA d’Angers, elle s’interroge encore sur ce qu’elle veut faire plus tard. C’est le coup de foudre. Nous nous retrouvons assez rapidement à Paris pour un déjeuner à l’Hippopotamus à côté de la gare Montparnasse. Nous poursuivons ce moment délicieux en allant assister à un spectacle, Existe en trois tailles, avec Mimie Mathy, Michèle Bernier et Isabelle de Botton. Il est d’emblée évident que nous avons du chemin à faire ensemble. Trois ans plus tard, nous nous marions à Gouvieux. Notre fils Pierre naît en 1995. Nos filles, Marie et Lucie, en 1997 et 2000.

Au moment d’entrer dans la vie active, des choix s’imposent. Je suis mono-produit, j’ai envie de continuer à baigner dans le lait, sans jeu de mots. Besoin aussi de rester proche de l’Ouest qui m’est si cher. Trois grands noms de l’industrie laitière sont dans mon viseur. Je les rencontrerai tous les trois. Mon premier entretien chez Bridel, à Bourgbarré, se déroule bien. à l’IGIA, j’ai réalisé une étude sur la pâte à tartiner en tube Scoony, dont le slogan était « Un nouveau goûter pour l’aventure », qui allait connaître un flop retentissant. Cela m’avait préparé pour le rendez-vous. Je n’insiste pas, je ne suis pas totalement persuadé du potentiel de l’entreprise à moyen terme. à Paris, je me rends ensuite chez Mamie Nova. La fameuse marque de yaourts appartenait à l’époque à un groupement de coopératives, et aujourd’hui au groupe familial Andros. Je commets une gaffe monumentale à la fin de l’entretien. Un peu nerveux, je confonds la malheureuse Mamie Nova avec la Mère Denis dont je viens d’apprendre le décès ! Il ne m’en a pas été tenu rigueur, j’ai même reçu une proposition d’embauche !

Un samedi matin, le 25 mars 1989, je prends le train pour Laval. Une ville où je n’ai encore jamais mis les pieds, et où je vais découvrir combien il fait bon vivre. La maison Besnier a la réputation d’être dure. Mais c’est celle qui m’attire le plus, notamment pour son ambition. Le rendez-vous est fixé à dix heures avec le directeur général, monsieur Marcel Urion. Je marche de la gare jusqu’au siège de l’entreprise pendant une bonne vingtaine de minutes. J’arrive en avance. Besnier est ma priorité, je me suis affûté. J’attends sagement dans le hall pendant une demi-heure. Monsieur Urion vient finalement me chercher au standard, désert ce matin-là. Il est impressionnant, tant par son langage que par sa carrure. Il est direct dans ses questions. Son caractère me paraît proche du mien. « On a tellement de candidats, je ne sais pas si on va vous prendre », me lance-t-il abruptement en descendant les escaliers pour me raccompagner vers la sortie… Je retourne à la gare attendre le train pour Paris, pas vraiment confiant quant à la suite des événements. Pourtant, dès le lundi matin, je reçois un coup de fil de l’assistante de M. Urion, Claudine Bulot. Claudine, qui est toujours mon assistante ! On ne traîne pas manifestement pour prendre des décisions chez Besnier ! Je suis embauché avant même d’avoir terminé ma scolarité.

Je débute en août 1989 comme attaché de direction, chargé de plancher sur la mise en place de la gestion de la recherche et développement, du contrôle de gestion industriel et d’autres missions techniques ou de gestion sur le terrain, toutes très formatrices. Je prends vite mes marques dans un vaste bureau où nous sommes quatre. Deux anciens du groupe et un autre jeune diplômé, engagé déjà depuis un an. Le poste est idéal pour comprendre la réalité du terrain. Et surtout pour la vivre ! Très vite, je suis jeté dans le grand bain. à moi d’améliorer les rendements fromagers d’une usine d’emmental en Mayenne, à Fougerolles-du-Plessis. J’ai travaillé le sujet à partir de livres. J’ai appris comment on fabrique un fromage pour être crédible devant mes futurs interlocuteurs en leur expliquant qu’on peut le faire mieux. Sur place, je me retrouve face au directeur, M. Lhommedé. Il a soixante ans environ, il s’apprête à partir à la retraite. Le novice que je suis est là pour lui donner des conseils. Pas question de me démonter. Le week-end, avant le mariage d’un ami, j’ai réalisé des essais industriels, tôt le samedi matin pour ne pas perturber le fonctionnement de l’usine pendant la semaine. J’étais déjà investi dans ma mission. Au fil des mois, j’initie sur le terrain, et dans d’autres usines, des études de bilan matière allant très au détail, jusqu’à quantifier les pertes dans les tuyauteries. Des études de gestion des ingrédients et des emballages, avec la mise en place de nouveaux outils de suivi. Des études de gestion de productivité, avec un chronomètre pour analyser les arrêts sur les lignes. Elles m’ont apporté des bases importantes pour mon travail futur. L’aventure démarre.

La situation est toute aussi ardue après le rachat de Valmont. La branche lait de consommation du groupe Perrier, avec des usines à Montauban et à Auch. Un secteur où Lactalis est en 2020 le leader en France avec la marque Lactel. Pour transporter du lait, on a besoin de camions et de chauffeurs de collecte. Ceux employés à Montauban et Auch n’étaient pas salariés mais ramasseurs indépendants. En janvier 1989, au moment de son rachat, ils viennent de quitter l’entreprise pour collecter le lait d’un nouveau concurrent espagnol fraîchement implanté dans la région. D’où la nécessité de rapidement mettre en place des tournées de lait, de réfléchir à la manière dont il est possible de les optimiser et d’en faire baisser les coûts. Pas question là encore de prendre peur ! En pleine tempête, il faut tenir la barre et la serrer fort. Une métaphore maritime que j’affectionne et que je vais souvent employer dans ces pages. Je sais grosso modo comment procéder. Avant de filer en fin de journée pour Montauban, au volant de ma Golf blanche, M. Urion m’a donné quelques pistes. Je commence par acheter des camions et recruter des chauffeurs avec le responsable régional de la collecte de la zone, Claude, qui sera bientôt promu directeur collecte du groupe. Aujourd’hui à la retraite, il est resté un ami.

Je m’occupe ensuite pendant deux ans du contrôle de gestion industriel du groupe à Laval. Je participe notamment à l’intégration de Bridel. Les deux années suivantes, je suis promu responsable du contrôle de gestion de la division du lait et des produits frais, aux côtés de M. Bernard Decker. En plus d’être en charge du lait, des produits frais, il s’occupe de l’International. C’est un personnage très haut en couleur. Une grande gueule, un bon vivant avec un cœur tendre, un chasseur le week-end. M. Decker défend toujours ses équipes. Il me prend sous son aile. J’apprends beaucoup de ce vrai défricheur. Nous sommes complémentaires, tant au niveau du travail que du caractère. C’est lui qui a initié l’International « en grattant les montagnes à la petite cuillère », comme il aimait à le dire, en entretenant un relationnel fort avec les distributeurs et en créant des filiales commerciales en Europe et aux États-Unis. Son objectif était clairement de m’accompagner pour que je puisse prendre sa succession lors de sa retraite.

Les promotions s’enchaînent. Je suis nommé en janvier 1994 directeur du contrôle de gestion de l’International et des divisions lait et produits frais avec l’objectif – même s’il ne m’a jamais été clairement avoué alors – d’améliorer les comptes. Un soir, j’arrive à Londres pour ma première visite à l’international. Je retrouve M. Decker, avec Andy le directeur de la filiale et ses collaborateurs, dans un hôtel chic. Ils ont partagé un bon repas et fument le cigare. Je me dis qu’il va vraiment falloir que je les éduque à ne pas être que défricheurs mais aussi gestionnaires !

Les résultats sont là, ma gestion s’est montrée efficace. Je suis ensuite promu DG adjoint-Europe, en janvier 1998, puis DG Europe, en avril 2000. Je travaille avec une équipe que j’ai baptisée « les mousquetaires ». Ils sont aujourd’hui tous en retraite. Sauf Laurent, le recordman de la mobilité internationale dans le groupe. Après avoir démarré en Angleterre, il a gravité par la Pologne, le « central » à Laval, la Russie, le Kazakhstan, l’Espagne, l’Inde et maintenant les États-Unis. Je suis ensuite nommé directeur général Europe et adjoint à l’International. Puis, pendant sept ans, directeur général Europe et International au départ de M. Decker à la retraite en 2003. Avec l’appui d’une « dream team » avec laquelle je suis toujours en contact et dont beaucoup sont maintenant en retraite : Patrice, Jean-Pierre, Alfred, Jean-Louis, Agnès, Brigitte, Wilfried et Régine. Avec cette « dream team », nous prenons l’initiative d’organiser tous les ans au mois de décembre des conventions à l’étranger : à Rome en 2005, Moscou en 2006, Le Caire en 2007, Zagreb en 2008 et Prague en 2009. Avec à la clé des anecdotes que nous nous garderons bien de dévoiler ! Pour mes onze dernières années chez Lactalis, j’ai l’honneur d’être nommé président du directoire et directeur général du groupe fin 2009. Mon record de longévité dans une même fonction. La plus lourde en responsabilités.

Chapitre 2

De Besnier à Lactalis

En entrant chez Besnier, je le sais, j’intègre une entreprise pas comme les autres. Il existe deux formes de capitalisme. Le capitalisme familial et le capitalisme financier. Le premier est un investissement à long terme associé à un souhait de pérennité et de transmission intergénérationnelle. Les propriétaires prennent moins de dividendes, ils réinvestissent constamment dans l’entreprise les résultats générés. La pression à court terme est moindre, même s’il en faut évidemment. Le capital est plus humain et social que dans d’autres types d’entreprises, et les licenciements sont beaucoup moins forts. Les propriétaires sont passionnés par leur métier. Ce modèle me correspondait et me correspond toujours.

La Mayenne est une terre fertile d’entrepreneurs investissant dans le commerce, l’industrie ou le service. Je prends juste l’exemple du groupe Actual dans l’intérim, le recrutement et la formation. Du groupe Gruau, constructeur carrossier pour des véhicules utilitaires. Du groupe TDV Industries, dans le textile. Ou du groupe Séché Environnement, qui valorise et traite les déchets. En France...