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48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.076.1 (papier)

ISBN 978.2.36634.606.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

Louis
Garneray

TITRE

Mes Pontons
neuf années
de captivité

INTRODUCTION

La division de l’amiral Linois, écrasée par les forces supérieures d’une flotte anglaise, et sans doute mal manœuvrée par un chef courageux mais incapable, dut mettre pavillon bas. La « Belle Poule » démâtée, flottante encore, fut prise, et, avec elle, tout son équipage, dont Louis Garneray.

Six semaines plus tard, les captifs furent dispersés sur les vieux bateaux nommés pontons, ancrés près de Portsmouth dans la baie de « Portchester ».

Portsmouth, emporium de guerre et de négoce, résulte de trois villes alignées. L’une c’est Gosport où le commerce tient le haut du pavé. Derrière ses forts, ses redoutes, ses habits rouges, Portsmouth, elle-même se gonfle d’orgueil militaire. Enfin s’étale le faubourg, où bourdonne un peuple d’artisans, occupés dans les chantiers où se construisent les vaisseaux de haut bord. Non loin, chaque année, à Spithead, l’Armada des Rois anglais, déploie son murmure de voiles et d’avirons dans la fumée des canonnades.

Les pontons étaient des navires déclassés. Leurs entreponts, leurs batteries privées de canons, avaient été aménagés de façon à recevoir un grand nombre de prisonniers.

Accroupis de distance en distance dans la baie, et à l’entrée du chenal qui gagnait la haute mer, noircis au goudron, sans mâts ni voiles, ils avaient l’aspect de catafalques, affirmant le deuil de ceux qu’on avait enfermés dans leurs flancs.

Ces prisons marines, inventées sans doute pour permettre de retenir les prisonniers, et de les faire vivre en commun à moins de frais, sont un des tristes souvenirs de l’histoire. Cependant, « Les pontons anglais », dont Louis Garneray nous donne la description, apparaissent comme des lieux de délices comparés aux pontons espagnols sur lesquels, après la capitulation de Baylen, l’armée du général Dupont alla s’entasser, au mépris des conventions lui promettant la liberté, avant que ses débris ne périssent, décimés par la faim et la fièvre sur l’îlot de Cabrera. Chez ces malheureux, l’espérance suprême était de se voir envoyer en Angleterre, où l’existence était moins rude, disait-on, et où il y avait au moins l’espoir d’être, un jour, échangé.

Dans toutes les guerres, il y eut ainsi des enceintes où l’ennemi entassait l’élite de ses captifs. Les pontons peuvent sans doute se comparer au Fort IX, vieil ouvrage d’Ingolstadt où, dès les premiers mois de 1916, on enfermait quelques centaines d’officiers alliés, choisis dans les divers camps d’Allemagne parmi ceux qui avaient été repris après évasion. De même au Scharnhorst.

Les misérables, pressés dans les vieux vaisseaux hors d’usage, avaient été les plus rudes adversaires du vainqueur. L’Anglais avait moins de haine contre le lignard, l’artilleur ou le hussard, que contre ces aventuriers de la mer, qu’ils portent ou non l’uniforme de la marine impériale, coupables, eux, de lui avoir si longtemps disputé l’hégémonie des océans. Ce n’est pas seulement les frégates portant les lys ou l’aigle qu’on rencontrait, depuis bientôt deux siècles, dans l’Inde sur la côte de Malabar, dans tous les coins où la puissance britannique essayait d’étendre ses domaines, c’était surtout les voisins de Bretagne, demi-corsaires, demi-soldats, qui, embossés dans leur crique, montés sur leurs navires légers, s’attaquant avec une audace ingénue aux lourds vaisseaux marchands éloignés des convois et de la protection des canons. Ces téméraires n’hésitaient pas, un contre quatre, à s’offrir la bataille au plus orgueilleux des vaisseaux de haut bord. Aussi les corsaires étaient-ils la bête noire des geôliers d’Albion.

Qu’était-ce qu’un corsaire à la fin du XVIIIe siècle ? En droit maritime, c’est un marin auquel le roi ou la république ont accordé des lettres de marque. Sans lettres de marque, un corsaire n’est plus qu’un pirate arborant le pavillon noir à la tête de mort, et qu’on peut pendre, sans formalité, haut et court à la grand-vergue.

À en croire Garneray qui, s’il avait fait presque toute sa carrière dans la marine républicaine et impériale, se vantait surtout de ses combats aux côtés de Surcouf, de l’Hermite et de Dutertre, la crème des corsaires se recrutait parmi les « Frères la Côte ».

Frère la Côte est un surnom datant de l’époque où les flibustiers tenaient leurs assises dans l’île de la Tortue. Délaissant les Antilles et le voisinage dangereux de Saint-Domingue, les plus rusés émigrèrent vers la côte heureuse, marraine des Aventuriers. Elle s’étendait le long des rives de Coromandelo, en face l’île de Ceylan, entre l’embouchure du Caveri et le cap Comorin. Elle était riche de toutes les perles que les pêcheurs arrachaient à la mer féconde.

Les Hollandais, les Anglais, s’y étaient gavés. C’était la Côte dorée de la gloire, des plaisirs et de la mort. Qui, de ces gaillards, sans peur, et, parfois, sans scrupules, n’a rêvé des gemmes précieuses de Madura la Grande, ou des trésors cachés dans le Temple aux mille escaliers de Trichinopoli, ou de Tanjore la Sainte aux coupoles d’argent !..

Selon Garneray, le Frère la Côte est un matelot vagabond, nomade, cosmopolite, insatiable écumeur des mers, presque toujours français, quelquefois espagnol, souvent italien, opulent navigateur des Indes aux mers douces, aux vents alisés. L’allure dégagée, la démarche souple, il porte aussi bien que son armateur l’habit de drap, la badine à pomme d’or. Mais, sur un caboteur, il reprend résigné, en philosophe, le chapeau de paille et la vareuse de coton. Aucun travail ne le rebute. Le navire qu’il monte l’eût-il enrichi, le vagabond le quitte comme il l’a pris. « Ses plus tendres sentiments, ajoute Garneray, appareillent, stationnent et débarquent avec lui ».

Le nom, la vue d’un vaisseau de l’État donnent la nausée au Frère la Côte. S’il y prend, pour un temps, passage, c’est avec le dessein de « filer son câble », à la première occasion.

Pour être vrai Frère de la Côte, il faut avoir navigué trois ans de suite dans l’Inde ; ce doux novicial classe l’impétrant parmi les Roses-Croix du « matelotage transcendant ». La guerre universelle, le monde en rumeur d’un pôle à l’autre, voilà son vrai climat. Hardi dans les mauvais temps, intrépide au combat, leste, entreprenant, persévérant, familier avec les opérations les plus pénibles de son art, il exécute en jouant les choses les plus difficiles. Les capitaines de Corsaires les plus célèbres sont sortis des rangs des Frères la Côte.

Par contre, le Frère la Côte est vantard. Il n’en existe pas un seul qui n’ait eu le malheur de perdre sa fortune au port sans pouvoir en sauver la moindre parcelle. En revanche ils sont tous aux colonies des parents richissimes dont ils sont les seuls héritiers. Boxeur, danseur, tireur et batonniste, toutes les armes sont familières au Frère la Côte, depuis le couteau jusqu’au fléau. Il ne craint pas non plus d’exposer toute sa fortune sur les chances d’un seul coup de cartes.

Un sort contraire le jette-t-il sur un ponton anglais, il se trémousse, furette, s’insinue, entre en relations avec les geôliers. Interprète tour à tour des Français et des Anglais, il s’assied à toutes les tables, donne des poignées de main à tort et à travers comme un ministre à la veille de sa disgrâce. Peu de jours lui suffisent pour connaître à fond les affaires de tout le monde et en tirer le parti nécessaire à la réussite de ses desseins.

À l’époque où écrivait Garneray, la gloire des Frères la Côte était à son crépuscule. « Le commencement de ce siècle, dit-il, fut fatal aux honnêtes gens de la confrérie qui ne se firent pas pirates quand la paix de 1814 livra la mer aux spéculations commerciales. Beaucoup de ces intrépides navigateurs filèrent leurs derniers jours au bord d’un navire marchand, d’autres trouvèrent dans le commandement d’un caboteur, une retraite lucrative ».

Ainsi, mêlé à quelques individus moins voyants, mais tout aussi pittoresques tels que : Le colonel Lejeune ou Petit Robert, lutteur Breton, une foule impatiente s’étiolait sur les pontons, comptant les heures.

On a voulu insister sur les origines de la plupart des captifs, afin d’expliquer par les sursauts de leurs natures indomptables, la plupart de leurs actes. On verra là, de près, bien des misères : éclatantes cruautés, représailles sans merci, geôliers impitoyables, et, dans les deux camps, des lâches et des traîtres. Mais ce tableau désolé s’ennoblit d’un reflet d’héroïsme. Des exemples de courage l’éclairent, que prodigue une cohorte en guenilles décidée à nier la défaite.

Les yeux fixés, au loin, sur l’horizon, où, derrière les brumes, s’estompent les rivages du pays bien-aimé, tous emplissaient leur cœur d’un espoir unique : « Revoir la France ». Pour y parvenir, ils risquaient leur misérable existence. On les reprenait, grelottants, paralysés de fatigue et de froid dans les marais, où le flot, le plus souvent ne rejetait que des cadavres.

D’aucuns périssaient sous les coups des contrebandiers cupides auxquels ils étaient confiés. Mais certains parvenaient au port et chacun espérait, en se laissant glisser à l’eau, leur chance bienheureuse !

On n’a jamais mieux peint l’épopée, sans panache ni fanfare du prisonnier de guerre, sa bonne humeur, son « cran », ses ruses, et comment la matière subjuguée peut se délivrer par l’esprit. Ce livre, comme Voyages, Aventures et Combats, est encore une leçon d’énergie. Peut-être en trouvera-t-on même, l’exemple plus méritoire.

Il faut, sans doute, un courage plus sûr pour garder son cœur et sa volonté forts, sous des chaînes, que pour s’élancer dans le combat, coude à coude, avec d’ardents compagnons, à l’heure où tout promet la récompense que la gloire apporte aux vaillants, même dans la mort.

Nous aimerions de citer, derrière Garneray, quelques-uns de ces humbles héros, pour que les syllabes de leurs noms oubliés, qui sentent le terroir natal, donnent tout son sens à cet ouvrage.

Voici : Jean-Charles Molignan, de Port-Louis, mousse du vaisseau Le Scipion ; Joseph Lecoq, mousse de L’Iphigénie ; Louis Marquet, de Boulogne-sur-Mer, timonier de la corvette L’Iris... et enfin, Ernée Voisin, de la Flèche, soldat de la ligne, égaré parmi les marins. Leurs ombres fières vont nous ouvrir les portes du passé.

Jean François-Primo

Mars 1933

I.

Incarcération. — Impressions. — Description des pontons. — Égalité. — Vivres. — Travaux. — Tribunal. — Industries. — Bertaud. — Les « Rafalés ».

Après une traversée de six semaines, le Ramillies entra dans la rade de Portsmouth. Le lendemain même, le 15 mai 1806, je fus transféré, avec une partie de mes compagnons d’infortune, sur le ponton le Protée.

Un ponton, personne ne l’ignore, est un vieux vaisseau démâté, à deux ou trois ponts, qui, retenu par des amarres, présente presque l’immobilité d’un édifice de pierre.

Je ressens encore l’impression pénible que me causa la première vue du Protée, ancré à la file de huit autres prisons flottantes, à l’entrée de la rivière de Portchester ; sa masse noire et informe ressemblait assez, de loin, à un immense sarcophage.

Je regardais, avec le désespoir au cœur, pendant que le Transport-Office nous conduisait à son bord, ce sombre tombeau dans lequel, enterré vivant, je devais voir s’écouler ma jeunesse ; mon imagination soulevait les épaisses murailles de bois, me montrait les visages flétris et désolés des infortunés qu’il renfermait dans son sein ; mais, hélas ! mon imagination était bien loin encore, comme je pus m’en convaincre quelques minutes plus tard, d’atteindre à la hauteur de la réalité.

Quelle affreuse impression je ressentis lorsque, conduit entre une haie de soldats, sur le pont, je me trouvai brutalement jeté au milieu de la misérable et hideuse population du Protée !

Aucune description, quelle qu’en soit l’énergie ; aucune plume, quelle que soit sa puissance, ne sauraient rendre le spectacle qui s’offrit tout à coup à mes regards.

Que l’on se figure une génération de morts sortant un moment de leurs tombes, les yeux caves, le teint hâve et terreux, le dos voûté, la barbe inculte, à peine recouverts de haillons jaunes en lambeaux, le corps d’une maigreur effrayante, et l’on n’aura encore qu’une idée affaiblie et bien incomplète de l’aspect que présentaient mes compagnons d’infortune.

À peine eus-je mis les pieds sur le pont que des gardiens s’emparèrent de moi, m’arrachèrent brutalement mes habits, me firent prendre un bain glacé et me revêtirent ensuite d’une chemise, d’un pantalon et d’un gilet de couleur jaune orange ; l’étoffe n’avait pas été prodiguée dans la confection de ces effets, car le pantalon me descendait à mi-jambe, et le gilet, beaucoup trop étroit pour la largeur de ma poitrine, ne croisait pas. Ces deux pièces étaient timbrées en noir d’un T et d’un O d’une dimension colossale : ces lettres représentaient les initiales de Transport-Office. Cette opération terminée, on me conduisit avec mes compagnons nous faire inscrire ; puis une fois classés et enregistrés, on nous déposa chacun de notre côté au poste qui nous était assigné : quant à moi, je fus parqué dans la batterie de 24.

À présent, je demanderai la permission au lecteur, avant de poursuivre, de donner une description exacte et complète de l’intérieur d’un ponton : cette description me semble indispensable pour l’intelligence des récits qui vont suivre.

L’on sait que sur le pont d’un vaisseau il existe deux gaillards celui de l’arrière et celui de l’avant, qui sont séparés par une rambarde et par une grande ouverture qui laisse à découvert la partie de la batterie de 18 appelée le carré de la drome. Ce carré et le gaillard d’avant étaient les seuls endroits où il fût permis aux prisonniers, ce qui n’avait pas lieu toujours, de respirer un peu d’air et de se promener. Les détenus avaient baptisé cet endroit, avec cette ironique gaîté qui ne fait jamais défaut aux Français dans le malheur, du nom pompeux de parc. Le parc avait environ quarante-quatre pieds de long sur trente-huit de large.

Le gaillard d’avant, la seconde promenade des pontons, ne présentait pas autant de surface et par conséquent était loin d’être aussi estimé que le parc ; de plus les cheminées qui aboutissaient justement à cet endroit l’enveloppaient presque constamment d’un épais nuage de fumée de charbon de terre, qui incommodait horriblement les promeneurs et les forçait la plupart du temps à battre en retraite.

Les deux extrémités du ponton étaient occupées par les Anglais chargés de la garde des prisonniers ; le derrière était spécialement consacré au lieutenant commandant le vaisseau, aux officiers, à leurs domestiques et à quelques soldats ; le devant ne contenait que des troupes.

Une forte séparation, faite au moyen de planches très solides et très épaisses, existait entre le logement des Anglais et celui des malheureux captifs ; cette cloison, par surcroît de précaution, était garnie d’une grande quantité de clous à têtes larges, serrés les uns contre les autres, ce qui constituait à peu près comme une muraille de fer. Des meurtrières pratiquées de distance en distance permettaient aux Anglais, en cas de révolte ou d’émeute de notre part, de tirer sur nous à bout portant et sans courir le moindre danger.

Enfin, la batterie basse et le faux-pont étaient les parties du ponton consacrées aux logements des prisonniers ; cette batterie, ainsi que le faux-pont, représentaient une longueur d’environ trente pieds sur une largeur de quarante.

C’était dans cet espace resserré que nous étions logés au nombre d’à peu près sept cents !

Dans le parc se trouvait un escalier qui servait à descendre dans les batteries, qui n’avaient aucune communication visible entre elles ; je dis visible, car nous avions percé un petit trou carré, inconnu de nos geôliers, qui nous servait à passer les uns chez les autres : cet escalier ne pouvait donner passage, tant il était étroit, qu’à une seule personne à la fois.

Dans les batteries le jour ne nous arrivait que par les sabords, ouverts de deux l’un, et dans le faux-pont que par des hublots fort étroits pratiqués à cet effet. Toutes ces ouvertures étaient garnies de grilles en fonte, épaisses de deux pouces carrés, dont nos geôliers faisaient l’inspection chaque jour, quoiqu’elles fussent à l’épreuve de la lime. Je dirai plus tard, lorsque l’occasion s’en présentera dans le cours de ce récit, de quelle façon nous nous y prenions pour briser cet obstacle si puissant : pour le moment, je préfère achever promptement cette description d’un ponton, plus nécessaire au lecteur pour qu’il puisse bien se rendre compte de ce qui va suivre.

Tout autour du vaisseau, presque au niveau de la mer, régnait une galerie dont le fond était construit à claire-voie, afin que nous ne pussions nous glisser dessous sans être aperçus par les factionnaires qui s’y promenaient sans cesse : pendant le jour on y plaçait deux sentinelles et sept pendant la nuit. Le ponton était alors commandé par un lieutenant de vaisseau et un master remplissant les fonctions de second ; les fonctions d’officiers étaient remplies par les premiers maîtres ; enfin, la garnison se composait de quarante à cinquante soldats sous les ordres d’un lieutenant de troupe de marine. Le reste du personnel comprenait une vingtaine de matelots et quelques mousses spécialement affectés au service des embarcations. En outre, et dernière garantie, comme les pontons étaient ancrés soit à la file, soit en regard, et près les uns des autres, ils se surveillaient mutuellement.

Voici à présent quelles étaient les mesures de sûreté à l’intérieur. Pendant le jour, on plaçait trois sentinelles dans la galerie, une sur le radeau, où s’appuyait l’échelle servant à monter à bord, une autre sur le gaillard d’avant, et une dernière enfin sur chaque passavant : huit à dix hommes de garde se tenaient en outre constamment prêts, sur le gaillard d’arrière, à prendre les armes au moindre signal.

Pendant la nuit, indépendamment des sept sentinelles dont j’ai parlé et qui se promenaient le long de la galerie placée à fleur d’eau, il y avait encore un factionnaire dans le parc, au-dessus des panneaux servant à descendre dans les batteries. Un officier, un sergent, un caporal et quelques matelots de quart faisaient aussi des rondes continuelles. Enfin, de quart d’heure en quart d’heure, nous entendions le cri monotone des sentinelles criant : All is well. (Tout va bien !)

Quant aux canots appartenant au ponton, et dont nous aurions pu nous servir en cas d’évasion, ils étaient hissés le long du bord à huit ou dix pieds au-dessus de l’eau, à l’exception d’un seul, toutefois, qui restait attaché à une chaîne de fer.

À six heures du matin en été, et à huit en hiver, nos geôliers ouvraient les sabords et les panneaux des batteries ; seulement, l’air, trop peu abondant pour une aussi grande agglomération de monde que nous étions, se trouvait tellement vicié chaque matin, que les Anglais, en exécutant cette opération, se reculaient vivement pour n’être point atteints par les émanations fortes et pernicieuses qui montaient de nos logements.

L’été, et sans cette précaution une seule nuit eût suffi pour nous tuer tous, on laissait les sabords, défendus, je l’ai déjà dit, par des grilles en fonte, constamment ouverts.

À six heures du soir en été, à deux en hiver, les Anglais venaient, armés de barres de fer, frapper, toutes les grilles et sonder tous les murs du ponton, pour bien s’assurer que les uns et les autres n’étaient point endommagés par quelque tentative d’évasion ; une heure après cet examen, des soldats, le fusil chargé et la baïonnette au bout, se rendaient successivement dans chaque batterie et nous faisaient monter sur le pont ; on nous, comptait absolument comme on compte des moutons, afin de voir si quelque évasion n’avait pas eu lieu.

Je dirai aussi, dans la suite de ce récit, comment nous parvînmes à rendre cette précaution inutile, et de quelle façon nous nous y prîmes pour dissimuler l’absence, de ceux qui étaient assez heureux pour se sauver, jusqu’à ce qu’une lettre d’eux nous apprît qu’ils étaient en sûreté. J’arrive à présent à notre logement.

L’ameublement du ponton ne me demandera pas de grands efforts de description, car il se composait tout bonnement d’un banc placé le long des murs et de quatre autres placés au milieu du navire. Chaque prisonnier, à son entrée à bord du ponton, recevait un hamac, une très mince couverture de laine et un matelas de bourre pesant de deux à trois livres au plus. Les hamacs étaient suspendus à des taquets placés sur les barreaux de chaque batterie.

Inutile d’ajouter que quand le nouveau venu était un officier, les Anglais reniaient ou plutôt ne tenaient pas compte de son grade et le traitaient absolument comme s’il eût été un simple matelot. L’égalité la plus complète régnait pour la souffrance dans nos affreuses prisons.

Comme nous étions près de 400 personnes dans chaque batterie, et que chaque batterie, c’est là un détail que je ne saurais trop répéter, présentait seulement une longueur de cent trente pieds environ sur une largeur de quarante et une hauteur de six au plus, les hamacs, qui occupaient un espace d’au moins sept pieds à cause des cordes qui les attachaient, ne pouvaient naturellement, se placer tous sur le même rang ; une moitié était donc mise par-dessus l’autre. Ceux d’entre les prisonniers qui jouissaient de quelque fortune se faisaient construire des cadres suspendus qu’ils garnissaient de véritables matelas, et ils étaient mieux couchés ; seulement ils devaient subir, tout comme le plus misérable d’entre nous, l’influence pernicieuse de l’air méphitique qui nous enveloppait et de la vermine ; je répète encore ici que nos bourreaux, ne tenant aucun compte du rang, les officiers, les soldats et les matelots étaient confondus.

Je passe maintenant à la nourriture. C’était là que se développait sans contrainte la haine que nous portaient les Anglais.

Notre semaine se divisait en jours gras et en jours maigres : les premiers étaient au nombre de cinq, les derniers de deux. La ration de chaque prisonnier se composait d’une livre un quart de pain bis et de sept onces de viande de vache. Il était convenu, quoique cela manquât la plupart du temps et qu’il nous fallût souvent passer notre journée à jeun, que l’on devait nous servir la soupe à midi. On nous passait pour sa confection trois onces d’orge et une once d’oignon pour quatre hommes, ou bien une once de poireau pour trois et du sel.

Les deux jours de maigre, au lieu de soupe et de viande, notre ration se composait, savoir : le mercredi, d’une livre de hareng saur et d’une livre de pommes de terre ; le vendredi, d’une livre de morue sèche et d’un poids égal de pommes de terre. Je dois faire observer ici que la livre anglaise se compose non de seize mais seulement de quatorze onces.

Notre ration maigre, qui, au premier aspect, doit paraître suffisante pour la nourriture d’un homme, ne représentait cependant que juste ce qu’il nous fallait pour ne point mourir, littéralement parlant, de faim, et voici pourquoi : d’abord, nous ne la recevions jamais complète, car les fournisseurs, sachant très bien que nos plaintes ne seraient pas écoutées, ne manquaient pas de nous en retenir au moins quelque bribe ; ensuite il nous fallait sur cette ration déjà diminuée par la fraude, opérer les retenues suivantes :

1° Pour les prisonniers qui se trouvaient, soit pour avoir tenté de s’évader, soit pour avoir commis des dégâts, aux deux tiers de la ration ;

2° Pour payer un journal que nous recevions en contrebande et que l’on nous faisait naturellement payer au triple de sa valeur ;

3° Enfin pour pouvoir mettre de côté et fournir quelque argent à ceux qui s’évadaient.

Ces retenues se faisaient indistinctement et par parts égales sur la totalité des prisonniers, car une règle que nous avions établie parmi nous et que nous observions religieusement voulait que chaque homme reçût la même quantité de nourriture à la distribution générale.

Une fois les retenues dont je viens de parler opérées, il nous restait juste par tête : les jours gras, dix-neuf onces de pain, trois onces de viande et une pinte de bouillon ; les jours maigres, dix-neuf onces de pain, treize onces de morue ou cinq harengs, treize onces de pommes de terre.

Nous étions divisés par plats de six personnes, recevant notre ration en commun. Tous les ustensiles que l’on nous donnait pour prendre nos repas se résumaient en un simple bidon en fer-blanc, une gamelle ; les cuillers, les fourchettes et les couteaux nous étaient inconnus.

Quand les fournisseurs anglais avaient approvisionné le ponton pour un jour, ils ne se mêlaient plus de la distribution des vivres et laissaient ce soin, ainsi que celui de les préparer, à nos cuisiniers, qui n’étaient autres que des prisonniers choisis parmi nous. Ces derniers seuls avaient le droit d’entrer dans la cuisine. Quinze prisonniers qui représentaient les détenus des différentes batteries recevaient bien, il est vrai, la permission de surveiller l’emploi de nos provisions, mais les factionnaires, malgré les cartes d’entrée qu’ils leur exhibaient, les repoussaient ordinairement avec brutalité à coups de crosse, et ne leur permettaient que rarement d’accomplir leur mission.

Voici la manière dont nous divisions généralement notre ration pour la nourriture de notre journée.

Le matin nous déjeunions avec du pain sec ; à midi nous mangions seulement la soupe, dans laquelle nous mettions une partie de notre pain ; quant à nos sept onces de viande, nous les gardions pour notre soupe. Les jours maigres nous offraient moins de ressources ; les harengs saurs étaient ordinairement d’une si détestable qualité que nous ne pouvions, quoique tombant d’inanition, nous décider à les manger ; nous les vendions à raison de deux sous aux fournisseurs, qui les gardaient pour nous les représenter la semaine suivante. Je suis persuadé qu’il y a certains harengs qui ont servi pendant plus de dix ans de suite. Avec ces deux sous ; nous nous procurions soit un peu de beurre, soit du fromage. Quant à la morue, qui, quoique nauséabonde, pouvait cependant, à la rigueur, sinon se supporter, du moins s’avaler, nous la faisions cuire à l’eau dans la grande chaudière, et, la séparant en deux portions égales, nous la conservions pour les deux jours.

Après que la distribution générale de la soupe était faite, on répartissait l’excédent qui restait au fond de la chaudière à tour de rôle, de façon que certains jours nous nous trouvions posséder parfois une ration et demie cette bonne aubaine arrivait ordinairement une fois par mois à chaque plat de six prisonniers et se nommait rabiot. Souvent il arrivait que nous nous trouvions dans la nécessité de refuser le pain que l’on nous donnait, soit parce qu’il était mat comme de la terre, soit parce que nos dix-neuf onces, pesées avec trop de légèreté, représentaient à peine un volume gros comme le poing. Nous adressions alors notre réclamation au lieutenant qui commandait le ponton, et qui en instruisait le commissaire. Seulement ce dernier se donnait rarement la peine de répondre à temps pour nos estomacs. Il nous arrivait le plus souvent d’être obligés d’attendre à jeun sa décision jusqu’à cinq heures du soir.

Que l’on juge des tourments que nous faisaient éprouver alors nos pauvres estomacs délabrés, privés ainsi pendant vingt-quatre heures de toute nourriture.

L’eau nous était apportée de terre par des petits bâtiments destinés à ce seul usage. Ils venaient se ranger près du ponton, et nous étions alors obligés de hisser les barriques. Ceux d’entre nous que leur faiblesse ou leur grand âge rendait incapables de faire cette corvée, ou bien les officiers qui ne jugeaient pas de leur dignité de s’y assujettir, devaient payer un sou à celui qui les remplaçait ; s’ils manquaient d’argent, ils donnaient dix onces de pain sur leur ration du lendemain.

Vue extérieure d’un ponton.

Au reste, les corvées ne nous manquaient pas. Chaque jour et à tour de rôle, nous étions employés à retirer de la cale le nombre de pièces d’eau nécessaires pour la soupe ou bien à remplir le charnier d’où on tirait l’eau pour la boire. Enfin chaque soir, après que nous étions descendus dans nos batteries, une douzaine d’entre nous s’occupaient à laver le gaillard d’avant et le parc.

Si quelqu’un m’eût dit, lorsque j’étais embarqué avec 250 esclaves sur la Doris, que l’on pouvait supporter sans mourir une atmosphère plus fétide et plus corrompue que celle qui régnait à bord de ce négrier, j’eusse certes refusé de croire à une pareille assertion ; c’est que je ne me doutais pas alors de ce qu’était l’intérieur d’un ponton.

Je ne puis donc décrire, car je recule parfois devant la vérité lorsqu’elle peut paraître invraisemblable, quelle épouvantable impression de dégoût et de malaise je ressentis lorsque je pénétrai dans la batterie de 24 où j’étais classé. Il me sembla qu’un nuage épais et brûlant, renfermant dans ses flancs le germe mortel et contagieux de toutes les épidémies humaines, s’abattait sur moi et décomposait mon sang. Je dus faire un violent effort et appeler à mon aide toute ma force de volonté pour ne point tomber en faiblesse.

Heureusement que cette pénible impression dura peu : après une demi-heure de séjour dans la batterie, je me sentis sinon familiarisé avec une atmosphère épouvantable, du moins en état de la supporter. Je reportai alors toute mon attention sur les objets qui m’environnaient et que mes yeux, affaiblis par une trop brusque transition de la lumière à l’obscurité, ne m’avaient pas permis d’abord d’apercevoir. C’était un incroyable tableau que celui qu’offraient la batterie de 24 et le faux-pont du Protée ; et quoique je sente combien il m’est impossible de le décrire tel qu’il me parut alors, je ne puis cependant résister au désir d’essayer, sinon de le reproduire dans son ensemble, an moins d’en rendre quelques détails.

Au milieu de la batterie régnait une obscurité presque aussi épaisse que celle de la nuit : les deux côtés seuls du vaisseau, éclairés par les ouvertures d’un sabord entre deux, présentaient un jour triste et douteux. Les visages des prisonniers, éclairés par cette lumière blafarde, pâles, cadavéreux, privés des couleurs ordinaires de la Vie, semblaient appartenir à une race d’hommes inconnue et souterraine : on eût dit des spectres sortis de leurs tombeaux. Peindre à présent l’incroyable diversité des haillons dont ces malheureux étaient affublés me serait chose impossible : tout ce que l’Espagne, cette terre classique des guenilles, a possédé et possède encore de mendiants, ne saurait donner une idée de l’incroyable accoutrement de la plupart de mes compagnons d’infortune.

Une grande activité régnait dans cet affreux cloaque : personne, excepté toutefois quelques prisonniers qui, couchés tout de leur long sur le plancher, semblaient prêts, tant leur pâleur était extrême et leurs regards éteints, à rendre le dernier soupir ; personne, dis-je, n’était inoccupé. Les uns, armés de rabots, se livraient à des travaux de menuiserie ; d’autres exécutaient avec des os de charmants ouvrages et des jeux d’échecs ; ceux-ci construisaient des vaisseaux et des frégates d’un fini achevé ; ceux-là tressaient des chaussons, des chapeaux de paille, ou tricotaient des bonnets de nuit : chaque homme représentait une industrie différente.

À côté de ceux qui cultivaient les arts et les métiers, car plusieurs prisonniers élevaient par la perfection leurs travaux jusqu’aux hauteurs de l’art, se trouvaient aussi les industriels. Je vis, placé entre un tailleur et un cordonnier, un homme fort occupé à manipuler une matière noire et infecte ; l’ayant interrogé sur ce mélange il m’apprit que c’était du tabac ! Ce prisonnier représentait la régie du bord. Dieu sait pourtant que dans les produits qu’il triturait du matin au soir, et qu’il nous livrait au reste à assez bas prix, il n’entrait guère de feuilles de la plante odorante dont nous sommes redevables à Christophe Colomb.

Enfin, trait de mœurs qui peint admirablement le caractère français, au milieu de la batterie, des maîtres de danse, d’escrime et de bâton initiaient leurs élèves aux secrets de ces divers exercices à raison d’un sou la leçon, et la leçon durait, à plusieurs reprises, quelquefois plus d’une heure !

Des prisonniers, enveloppés la plupart dans de vieilles capotes boutonnées jusqu’au collet, assis auprès des sabords, c’est-à-dire dans le rayon du jour, expliquaient à des camarades d’infortune les Mystères de l’algèbre et de la géométrie. J’appris que ces malheureux étaient des officiers, qui, tant pour tuer le temps que pour se procurer quelques améliorations, s’étaient métamorphosés en professeurs. Leurs leçons, hélas ! ne leur étaient pas payées à un plus haut prix que celles des bâtonnistes et des maîtres de danse.

Au Milieu de la batterie circulaient des marchands, nommés par les prisonniers des bazardeurs, qui ne cessaient de crier d’une voix monotone et nasillarde : « Qui fait vendre ?.. Qui donne à vendre ? Qui veut acheter ?..

À chaque instant, quelque malheureux, Mourant de faim, les arrêtait dans leur course et leur proposait ses effets, ou, si l’on aime mieux, ses guenilles. Le marché était vite conclu, et le pauvre affamé, dépouillé, grelottant et volé, car les bazardeurs n’achetaient qu’à vil prix, s’empressait d’appeler un autre industriel, ambulant aussi, le marchand de ratatouille (c’était le mot), et échangeait contre un peu de son ignoble nourriture le produit de ses vêtements !

J’étais, quant à moi, quoique la vie nomade et aventureuse que j’avais menée jusqu’à ce jour m’eût donné assez d’assurance, fort embarrassé de ma contenance. Je m’informai de la place où je devais mettre mon hamac, et l’on me désigna, en ma qualité de nouveau venu, l’endroit le plus obscur et le moins aéré de la batterie.

— Mais je ne pourrai jamais passer une nuit entière dans une semblable position, répondis-je ; demain matin l’on me trouvera asphyxié.

— Dame, me répondit un prisonnier, cela pourrait d’autant mieux vous arriver que les trois derniers occupants de cette place sont morts en peu de jours.

— Et vous voulez que je me suicide ainsi ?.. Jamais !..

— Je vous ferai observer, me répondit le prisonnier, qu’il ne s’agit pas de savoir si cela vous convient ou non, vous devez avant tout obéir !.. Où voudriez-vous accrocher votre hamac ?

— Nulle part ; je coucherai par terre, sur le plancher !

— Impossible. Comme la batterie n’a que six pieds de haut et que d’un bout l’autre des hamacs y sont superposés sur deux rangs, vous ne trouveriez pas un espace suffisant pour vous étendre.

Alors je suis condamné à la peine de mort ?

— À moins toutefois que vous n’ayez de l’argent...

— De l’argent ?.. Hélas ! j’en ai bien peu... À peine me reste-t-il quatre à cinq louis.

— Cinq louis ! s’écria le prisonnier en me regardant avec admiration ; mais c’est ici toute une fortune ! Savez-vous bien que moi, qui suis cordonnier, je ne gagne, en travaillant du matin au soir, que sept sous ! Et encore suis-je un de ceux qui ont le moins à se plaindre de la fortune !.. Eh bien ! puisque vous possédez cinq louis, pourquoi n’achetez-vous pas à perpétuité une place commode auprès des sabords ?

— Croyez-vous donc que ceux qui les occupent seront assez niais pour m’en céder une pour quelques francs !.... C’est une question de vie ou de mort...

— Du tout, camarade ; c’est une question d’appétit... pas autre chose. Voulez-vous me charger de cette négociation ? Je me fais fort de vous installer convenablement en une heure de temps. Seulement, comme cela me dérange de mes travaux, je vous prierai de me payer cette heure. À raison des sept sous par jour que je gagne, ce que...