The Roman Empire
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ISBN : 978-2-251-92008-5

1

AUGUSTE

Introduction

Dans mon livre La République romaine, j’ai raconté la naissance et l’essor d’un petit village d’Italie, situé sur les bords du Tibre, qui s’appelle Rome.

Rome, selon la légende, a été créée en 753 av. J.-C., c’est-à-dire 753 ans « avant Jésus Christ », ou avant la date traditionnelle de sa naissance¹.

Pendant des siècles, les Romains se sont efforcés de mettre sur pied un gouvernement efficace. Ils se sont débarrassés de leurs premiers rois et ont créé une République. Ils ont élaboré un système de lois et renforcé leur emprise sur les régions environnantes.

Ils ont connu des défaites, et la ville a même failli être détruite par des envahisseurs barbares. Mais les Romains ont tenu bon, et cinq siècles après la fondation de leur ville, ils contrôlaient toute l’Italie. Rome s’est alors lancée dans des guerres contre les autres grandes nations du monde méditerranéen. Elle est encore une fois passée près de la défaite complète, mais a su encore une fois tenir bon jusqu’à la victoire finale. À son six centième anniversaire, Rome était la plus grande puissance de toute la Méditerranée.

Des problèmes sont nés de cette prospérité et de cette puissance : les esclaves de Rome se sont insurgés, ses alliés se sont révoltés, ses généraux se sont fait la guerre.

Quand le plus grand de ces généraux, Jules César, eut rassemblé tout le pouvoir dans ses mains, il sembla un moment que la paix était arrivée. Mais en 44 av. J.-C. (709 A.U.C.), César mourut assassiné, et les guerres civiles recommencèrent.

Elles ne durèrent, cette fois, pas longtemps. Défaisant un à un ses rivaux, le petit-neveu de César, Octave, s’emparait du pouvoir à son tour. En 29 av. J.-C. (724 A.U.C.), la paix, enfin, régnait sur tout le territoire romain. Les guerres des sept siècles précédents étaient terminées, tant les grandes guerres de conquête que les terribles guerres civiles.

Il y avait certes encore des combats aux frontières et dans les confins, mais les terres civilisées de la Méditerranée profitaient, joyeusement, des joies de la paix. C’est à ce moment-là que ma République romaine se refermait, et que s’ouvre le présent livre.

Le principat

La paix ayant été gagnée, Octave entreprit de réorganiser le gouvernement. Jusqu’alors, Rome avait été gouvernée par le Sénat, un groupe d’hommes issus des familles riches et nobles de la ville. Cette forme de gouvernement avait bien fonctionné quand Rome était un petit territoire, mais malgré tous les efforts pour l’adapter au gouvernement d’un territoire qui s’étendait désormais sur des milliers de kilomètres, elle était maintenant terriblement désuète. Trop souvent corrompus, les sénateurs pillaient les provinces qu’ils étaient censés administrer et résistaient aux changements nécessaires mais qui auraient affaibli leur pouvoir.

Depuis un siècle, il y avait eu dans Rome une constante opposition au parti sénatorial de la part de politiciens qui n’étaient pas sénateurs et qui voulaient pour eux une part du pouvoir mais aussi du butin. (Il y avait eu aussi, des deux côtés, quelques idéalistes qui rêvaient d’un gouvernement efficace et honnête.) Le Sénat et l’opposition avaient tous deux fait usage de la force, ce qui avait provoqué un demi-siècle de guerres civiles.

Jules César avait voulu supprimer le Sénat tel qu’il existait alors : une institution ou ne siégeaient que des hommes nés ou grandis en Italie. Il avait commencé à prendre des mesures pour que les sénateurs soient issus de toutes les provinces romaines. Ainsi aurait pu être formé un gouvernement dans lequel les intérêts de Rome tout entière auraient été représentés. Sans doute César pensait-il aussi que dans un gouvernement composé en partie de provinciaux, il lui aurait été plus facile de se proclamer roi. Les Romains d’Italie couvaient un préjugé puissant contre la royauté ; ceux des provinces avaient l’habitude des rois et auraient certainement accepté ce « roi Jules ». Alors, le pouvoir unipersonnel ayant été établi, Rome serait devenue plus efficace et l’ordre aurait régné, pourvu que dirigeât un gouvernant capable – comme l’était sans aucun doute Jules César.

Sur le long terme, l’intérêt aurait pu être inestimable pour la civilisation occidentale. Toute la difficulté était de faire fonctionner cet idéal d’égalité raciale et nationale. Beaucoup de Romains d’Italie se considéraient comme les maîtres et tenaient à leurs privilèges. Ce préjugé national n’a sans doute pas été sans jouer un rôle dans l’assassinat de César.

Une fois Octave aux affaires, il comprit qu’un pouvoir unipersonnel était nécessaire pour réformer le gouvernement. Le sort de son grand-oncle lui avait cependant appris qu’il fallait agir avec prudence. Il décida donc de ne pas se risquer à créer une monarchie, et de ne pas disperser le pouvoir hors de l’Italie. Cela l’aurait rendu trop impopulaire, et la menace du couteau aurait été trop grande. Il préféra déclarer son intention de restaurer la République et de gouverner dans le cadre des bonnes vieilles institutions auxquelles les Romains étaient accoutumés.

Et c’est ce que fit Octave, d’une certaine façon. Il se débarrassa des étrangers que Jules César avait introduits au Sénat, et ne garda que ceux qui étaient d’une descendance italienne acceptable. Il traita ensuite le Sénat et les sénateurs avec le plus grand respect et concentra tout le pouvoir sénatorial dans les mains d’Italiens. Il s’arrangea pour que le Sénat débatte, à son gré, des affaires du gouvernement, reprenne ses vieilles habitudes, fasse des recommandations, ait une voix dans le gouvernement de certaines provinces et dans la nomination de certains dignitaires subalternes.

Il incombait toutefois à Octave lui-même (qui contrôlait toutes les charges importantes du gouvernement) de dire qui pourrait ou non être sénateur, et personne, au Sénat, ne l’ignorait. Et si les sénateurs parlaient librement, ils finissaient toujours par faire exactement ce qu’Octave entendait qu’ils fissent.

Octave mit aussi de son côté les chevaliers, qui étaient issus de la classe moyenne de Rome : les entrepreneurs et les marchands. Leur nom latin, les equites, venait d’un mot signifiant « cheval ». Ils le devaient au fait que, lorsqu’ils étaient appelés à servir dans l’armée, ils avaient de quoi acheter un cheval et l’équipement militaire idoine, et pouvaient alors servir dans la cavalerie. Les fantassins, eux, se recrutaient dans les classes pauvres. Il ne faut pas confondre toutefois le chevalier romain et le chevalier du Moyen Âge, même si le nom désigne aussi le soldat à cheval des armées médiévales. C’est pourquoi je n’utiliserai plus ce mot dans le livre.

Les equites étaient généralement assez riches pour être sénateurs, mais ils n’appartenaient pas aux vieilles familles sénatoriales. Quelques-uns furent nommés par Octave au Sénat, et il en plaça beaucoup à d’importants postes administratifs. Ils devinrent, pour ainsi dire, les « commis de l’État » romain. Les classes moyennes, si bien traitées, devinrent des partisans loyaux et dévoués d’Octave et de ses successeurs.

Outre son pouvoir civil, Octave avait le contrôle absolu de l’armée. Elle n’obéissait qu’à lui, car il était le seul à avoir l’argent pour la payer.

Octave répartit prudemment une dizaine de milliers de soldats sur tout le territoire de l’Italie. Ils formaient la « garde prétorienne » (un nom venu de l’époque où un général ou praetor faisait d’un groupe de soldats sa garde personnelle). La garde prétorienne était la force privée d’Octave, la main de fer dissimulée dans le gant de velours de sa politique délibérément modérée. La police de la ville de Rome elle-même disposait aussi d’une force spéciale d’environ quinze cents hommes. Elle empêchait les émeutes et les désordres publics qui avaient tant marqué la période de désordre social et de guerre civile un siècle avant Octave.

La partie la plus importante de l’armée n’était cependant pas postée en Italie, où des généraux rebelles auraient pu intriguer avec le Sénat et faire éclater de nouvelles révoltes. Les légions romaines (au nombre de vingt-huit, de six mille hommes chacune, plus des forces auxiliaires, soit un total d’environ quatre cent mille hommes) étaient cantonnées sur les frontières extérieures de Rome, là où il pouvait y avoir des difficultés avec les tribus barbares. Les troupes étaient ainsi fort occupées à leurs propres affaires, tout en restant sous le contrôle d’Octave, qui pouvait les envoyer ici ou là comme bon lui semblait. Octave veilla également à ce que les officiers de l’armée et les troupes d’élite restent italiens. Cela aussi assurait la suprématie de l’Italie sur les provinces, et garantissait que l’armée serait commandée par des hommes qui n’étaient pas indifférents à la tradition romaine.

De surcroît, même si le Sénat avait conservé son droit traditionnel de gouverner les provinces, ce droit était limité à celles de l’intérieur, où aucune armée n’était postée. Les provinces frontalières, où cantonnaient les troupes, étaient sous le contrôle personnel d’Octave. Et même les zones sénatoriales étaient placées sous le commandement d’Octave quand il voulait vraiment exercer son influence.

Le Sénat, autrement dit, ne contrôlait aucun élément de l’armée, et les sénateurs savaient que tout remue-ménage de leur part les livrerait, seuls et sans défense, à des soldats armés qui n’auraient aucun scrupule à les faire passer de vie à trépas s’ils en recevaient l’ordre. Et les sénateurs, gens de bonne famille, préférèrent ne pas faire d’ennuis.

Certes, en 27 av. J.-C., Octave annonça que l’urgence était passée : la paix avait été restaurée, tout était tranquille ; il renonça donc à tous ses pouvoirs spéciaux, même à son contrôle de l’armée. Mais il ne l’entendait pas sérieusement, et le Sénat le savait. Octave voulait en réalité que ses pouvoirs lui soient rendus par le Sénat lui-même. Il les aurait ainsi détenus légalement, et personne n’aurait pu le dénoncer comme usurpateur.

Le Sénat joua docilement son rôle. Il demanda humblement à Octave d’accepter de nombreux pouvoirs, y compris celui, crucial, de commander aux forces armées. On le pria aussi d’accepter le titre de princeps, ce qui signifie « premier citoyen » (c’est ce mot qui a donné notre « prince »). C’est pourquoi la période de l’histoire romaine qui commence en 27 av. J.-C. (726 A.U.C.) est quelquefois appelée le « principat ».

C’est aussi cette année-là que fut donné à Octave le titre d’Augustus, qui n’avait été appliqué jusqu’alors qu’à des dieux. Il signifiait que la personne de la divinité ainsi désignée était chargée d’« augmenter » le bien dans le monde. Octave accepta le titre, et c’est sous le nom d’Auguste qu’il est resté dans l’histoire. Ce sera désormais le sien dans ce livre.

L’armée, de son côté, le considérait comme l’Imperator, qui signifie le « chef » ou le « commandant ». C’est un titre qu’il portait depuis une première victoire en 43 av. J.-C., pendant les troubles qui avaient suivi l’assassinat de César. Le mot a donné « empereur » en français. Auguste est donc regardé comme le premier des empereurs romains, et le territoire qu’il gouvernait est appelé l’« Empire romain ».

Cependant, si le petit-neveu de Jules César était devenu un prince et un empereur et, en tant qu’Auguste, presque un dieu, il ne s’était pas fait lui-même roi. Cela, pensait-il, les Romains ne l’auraient pas toléré. Aussi, bien qu’il eût tous les pouvoirs d’un roi, et même plus, ne fit-il jamais usage du nom : la substance lui suffisait largement, et il se contenta de se faire élire consul chaque année (le consul était le titre traditionnel de l’homme à qui était confié le pouvoir exécutif à Rome). Comme les Romains en élisaient toujours deux, Auguste fit en sorte que quelqu’un d’autre fût élu avec lui. Ce second consul avait, en théorie, autant de pouvoir qu’Auguste, mais évidemment pas en réalité, et il savait qu’il n’avait plutôt pas intérêt à oser seulement en rêver.

Plus tard, Auguste renonça au consulat, et la fonction devint pour lui un moyen de récompenser chaque année différents sénateurs. En revanche il se fit tribun à vie, un poste qu’il adapta pour disposer de pouvoirs législatifs plus importants que ceux du consul. Il se fit enfin Pontifex Maximus, ou grand prêtre, et s’empara aussi, l’un après l’autre, de plusieurs autres offices.

Grâce à tout cela, Octave contrôlait la direction du gouvernement en vertu des vieilles coutumes républicaines. Rares sont les Romains à l’époque qui sentirent une différence dans la manière dont ils étaient gouvernés, sinon qu’il n’y avait plus de guerre civile – ce qui était, bien sûr, un changement pour le meilleur.

Seuls les sénateurs, songeant à l’époque où ils étaient les maîtres, et quelques lettrés pétris d’idéalisme remarquèrent vraiment la différence. Ils étaient nostalgiques de l’ancienne République qui, dans leurs souvenirs, ou leurs lectures des livres d’histoire, était parée de vertus qu’elle n’avait jamais eues en réalité. Et plus elle s’enfonçait loin dans le temps, plus elle semblait mériter leurs regrets.

Or ce n’est pas seulement le commandement des armées et l’autorité d’Auguste qui, sous son égide, conservèrent la paix à Rome. Il y avait aussi la question des finances. La République avait toujours eu une méthode des plus inefficaces pour trouver les fonds nécessaires au gouvernement. Les impôts collectés finissaient souvent dans les poches des collecteurs, et les affaires courantes n’étaient généralement expédiées qu’au prix du pillage continu des terres conquises. Récompensés pour leur conquête du monde antique, les citoyens romains étaient affranchis de l’impôt. Et beaucoup parmi les plus pauvres étaient aidés directement par l’État avec l’argent prélevé dans les provinces.

Durant les cent années qui avaient précédé Auguste, les provinciaux avaient été passés sous le rabot, d’abord en vertu d’une fiscalité légitime, puis au gré des ponctions et des larcins des gouverneurs de provinces, qui s’étaient enrichis, enfin à la suite des exactions des généraux, qui s’y livraient à des guerres civiles.

Les besoins financiers étaient si écrasants, et si peu d’argent trouvait le chemin du Trésor public, que lorsque la période des conquêtes arriva à son terme, et que les sources de butin se tarirent, le gouvernement romain tomba en banqueroute.

Auguste ne pouvait pas non plus lancer de nouvelles conquêtes pour sauver Rome de la ruine. Les riches régions du monde civilisé qui étaient à la portée des armées romaines avaient toutes déjà été avalées. Il ne restait plus que des nations barbares, qui, même une fois conquises, et durement pressées, donnaient bien peu de revenus.

Si les vols et les extorsions avaient continué comme avant, Rome aurait nécessairement sombré dans l’anarchie. Les soldats, tout d’abord, n’auraient plus été payés, ce qui signifiait qu’ils se seraient révoltés et que Rome aurait glissé dans des luttes de factions, comme l’empire d’Alexandre le Grand trois siècles plus tôt.

Auguste fit donc de son mieux pour établir un système raisonnablement honnête. Un salaire généreux fut versé aux gouverneurs des provinces, et on leur fit bien comprendre que toute tentative de l’arrondir par des pots-de-vin serait punie sévèrement et diligemment. Jadis, les concussionnaires savaient pouvoir compter sur l’indulgence du Sénat, car il n’était guère de sénateur qui ne se fût en son temps sali les mains ou n’eût songé à le faire à la première occasion. Mais l’empereur n’avait lui-même aucun besoin de la corruption car il était déjà l’homme le plus riche de l’empire. Et comme chaque denier volé par un officiel corrompu était un denier volé au trésor de l’empereur, on pouvait être certain qu’Auguste ne ferait pas montre de clémence.

Auguste essaya aussi de réformer le système de taxation lui-même, de façon qu’une part plus grande de l’argent collecté allât au Trésor, et une part plus petite dans les poches des collecteurs.

Ces innovations permirent de maintenir le calme dans les provinces et de leur offrir un bonheur raisonnable. Elles pouvaient renâcler contre la perte du pouvoir politique qui leur avait semblé à portée de main sous Jules César, mais l’aristocratie romaine n’en avait réellement pas davantage. Et au moins pouvaient-elles profiter d’un gouvernement décemment efficace et honnête, ce qui était bien plus qu’elles n’avaient jamais pu dire, même du temps de leurs propres rois.

Cependant, malgré la réforme fiscale et la contention de la corruption, les revenus de l’empire n’étaient toujours pas suffisants pour ses besoins et pour ses dépenses, d’autant qu’Auguste avait lancé un énorme programme d’embellissement de la ville de Rome (il aurait dit que, l’ayant trouvée en brique, il l’avait laissée en marbre), créé une brigade de pompiers, étendu le réseau routier dans tout l’empire, etc.

Auguste se servit des besoins financiers de celui-ci pour consolider son pouvoir. Quand il défit Antoine et Cléopâtre, il n’annexa pas seulement l’Égypte comme une province romaine : il en fit sa propriété privée. Aucun sénateur ne pouvait plus s’y rendre sans sa permission spéciale.

L’Égypte était alors la plus riche région du monde méditerranéen. Grâce aux crues annuelles du Nil, son agriculture ne faillait jamais et ses récoltes étaient énormes, si bien qu’elle servait de grenier à l’Italie. Tous les impôts prélevés sur les paysans égyptiens, accablés de corvées, allaient dans le trésor personnel d’Auguste. Tout comme une grande partie de l’argent obtenu par divers moyens légaux. (Beaucoup d’hommes riches laissèrent leurs domaines à Auguste, soit pour le remercier de la paix qu’il leur avait apportée, soit pour qu’il veille à ce que leurs héritiers puissent jouir du reste sans avoir d’ennuis.)

Auguste put donc avancer de l’argent sur sa bourse personnelle pour satisfaire à de nombreux besoins de l’empire. On peut penser qu’il aurait été plus simple que l’argent allât directement à l’État, mais le raisonnement d’Auguste était que si l’argent y parvenait en passant d’abord par l’empereur, alors celui-ci pourrait y puiser pour punir ou le distribuer pour récompenser. Lui seul pourrait en outre garantir le paiement des soldats, et c’est donc à lui, et à lui seul, qu’ils resteraient fidèles.

Auguste essaya de renforcer la position de l’Italie par une législation sociale autant que politique. Il essaya de restaurer les coutumes religieuses et de les ramener à ce qu’elles avaient été avant que Rome ne fût envahie par les religions plus colorées et plus spectaculaires du Levant. Ces cultes avaient été apportés en Italie par les esclaves de cette lointaine contrée conquise. Comme la coutume romaine permettait aux esclaves d’être affranchis dans certaines conditions, ces « hommes libres » non romains, qui avaient les mêmes droits que les Romains libres mais n’en partageaient souvent pas les traditions, étaient devenus de plus en plus nombreux en Italie. Auguste ne voulut pas que la vieille population italienne fût noyée sous le nombre, et ses réformes les moins admirables sont celles qui essayèrent de limiter l’affranchissement des esclaves.

Et c’est donc ainsi que, pendant quarante ans, Auguste régna sur Rome dans la prospérité et, en Italie au moins, dans la paix.

Il est incontestable que les réformes d’Auguste marquèrent un tournant important dans l’histoire. Eût-il été moins sage, ou vécu moins longtemps, les guerres civiles auraient sans doute continué, et Rome, en quelques générations peut-être, se serait fracturée et aurait décliné. Mais l’Empire romain eut l’heur de rester fort et intact pendant quatre siècles. Suffisamment longtemps pour fixer la culture romaine si solidement dans toute l’Europe que même les désastres qui suivirent ne purent l’anéantir. Nous-mêmes vivons encore avec l’héritage de cette culture.

Rappelons-nous aussi que le christianisme, la principale religion du monde occidental, s’est développé sous l’empire, et qu’il ne se serait peut-être pas étendu comme il l’a fait si l’existence d’un vaste royaume n’avait permis à ses premiers missionnaires de voyager librement dans ses provinces populeuses. Aujourd’hui encore, l’Église catholique a conservé une grande partie de l’atmosphère, et de la langue, de l’Empire romain.

Les frontières

Faisons maintenant un relevé rapide de l’étendue de l’empire à l’époque où Octave est devenu l’empereur Auguste, en 27 av. J.-C.

Toutes les rives de la Méditerranée appartenaient directement à Rome, ou étaient gouvernées par des rois qui, nominalement indépendants, savaient qu’ils étaient soumis à son pouvoir absolu. Ces rois ne pouvaient monter sur le trône sans la permission des Romains, mais pouvaient être déposés à tout moment. C’est pourquoi ils étaient entièrement soumis à l’empereur et maintenaient souvent leurs royaumes satellites plus sûrement dans l’orbite romaine que ne l’aurait fait Rome si elle les avait gouvernés elle-même.

Commençons donc, si vous le voulez bien, par l’Égypte (le domaine privé d’Auguste), sur la rive orientale et méridionale de la Méditerranée, et remontons vers l’ouest.

À l’ouest de l’Égypte se trouvaient, dans cet ordre, les provinces de Cyrénaïque, d’Afrique et de Numidie. La province d’Afrique contenait ce qui avait été jadis le royaume de Carthage, une ville qui avait presque vaincu Rome deux cents ans plus tôt. La vieille cité de Carthage avait été détruite par Rome en 146 av. J.-C. (607 A.U.C.), mais peu avant son assassinat, Jules César avait établi une colonie romaine sur le site. Une nouvelle Carthage, une Carthage romaine, s’était élevée, qui resterait grande et prospère pendant six siècles.

À l’ouest de la Numidie, dans la région occupée aujourd’hui par l’Algérie et le Maroc, s’étendait le royaume toujours indépendant de Mauritanie. Il devait son nom à une tribu qui s’appelait « Mauri ». (Ce nom serait à l’origine du nom donné par les Espagnols aux habitants de l’Afrique du Nord, les « Maures », qui donneraient eux-mêmes leur nom au Maroc.)

Le roi de Mauritanie était marié avec Cléopâtre Séléné, une fille de Marc Antoine et de Cléopâtre. Il en avait eu un fils appelé Ptolémée (le nom porté par les quatorze rois d’Égypte qui avaient précédé Cléopâtre sur le trône). Ptolémée succéda à son père en l’an 18².

Au nord de la mer Méditerranée, à l’ouest de l’Italie, se trouvaient les deux riches régions d’Espagne et de Gaule. Les Romains étaient pour la première fois entrés en Espagne (qui englobait à la fois l’actuelle l’Espagne et le Portugal d’aujourd’hui) deux siècles avant Auguste. Mais pendant tout ce temps, les natifs d’Espagne n’avaient jamais cessé de résister vaillamment aux armées romaines, et n’avaient que lentement reculé. Même à l’époque augustinienne, le nord de l’Espagne n’avait toujours pas été pacifié. Les Cantabres, une tribu qui bordait la baie de Biscaye, au nord de l’Espagne, combattirent les armées d’Auguste pendant plusieurs années et ne furent soumis qu’en 19. C’est alors seulement que l’Espagne, en totalité, devint une région tranquille et pacifiée de l’empire.

Auguste dirigea des opérations pacifiques en Espagne, mais aussi des offensives guerrières, et créa des villes, dont deux méritent d’être nommées : Caesar Augusta et Augusta Emerita (« Auguste, le soldat retraité »). Elles existent encore aujourd’hui, sous un nom quelque peu déformé qui n’en garde pas moins quelque trace de l’ancien : Saragosse et Merida.

Les Romains avaient pénétré en Gaule (qui comprenait la France, la Belgique, et les parties des Pays-Bas et de la Suisse, à l’ouest du Rhin, qui faisaient partie de la Germanie) beaucoup plus tard qu’en Espagne, mais celui qui l’avait conquise, Jules César, n’avait rien laissé au hasard. Cependant, au moment où Auguste devint empereur, la frontière alpine entre la Gaule et l’Italie restait aux mains des tribus natives.

À l’est de l’Italie s’étirait la mer Adriatique. La rive opposée faisait partie de ce que les Romains appelaient « Illyricum », c’est-à-dire l’Illyrie. Elle était à peu près l’équivalent de la Yougoslavie. Quand Auguste devint empereur, Rome tenait la seule côte illyrienne, une région quelquefois appelée la Dalmatie.

Au sud de l’Illyrie, s’étoilaient la Macédoine et la Grèce, toutes deux solidement aux mains des Romains.

À l’est de la Grèce s’étendaient la mer Égée et, de l’autre côté, l’Asie Mineure (dont l’actuelle Turquie). Au début de l’expansion de la République romaine vers l’est, l’Asie Mineure était un patchwork de royaumes où l’on parlait le grec. Quand Auguste arriva au pouvoir, les royaumes au nord et à l’ouest de l’Asie Mineure étaient des provinces romaines. Le reste était sous le ferme contrôle de Rome.

Au sud de l’Asie Mineure poudroyait la Syrie, qui était une province romaine, et la Judée, qui avait un roi. Celui-ci gouvernait avec la permission des Romains. Enfin, au sud-ouest de la Judée, nous retrouvons l’Égypte.

Auguste, en parcourant l’empire des yeux, pouvait voir qu’il était maillé par des routes qui partaient d’Italie pour irradier dans les provinces, formant une toile toujours plus grande et plus serrée. La plupart de ses frontières étaient étanches et il était, au sud et à l’ouest, parfaitement protégé contre une invasion étrangère, car l’empire avait atteint là une limite absolue : à l’ouest moutonnait l’Atlantique sans bornes, et au sud de la quasi-totalité de l’Afrique romaine s’étalait, également sans bornes (pour un Romain en tout cas), l’immense désert du Sahara.

Dans le sud de l’Égypte, le Nil remontait à quelque source mystérieuse qui était encore inconnue des Anciens. Un millier d’années avant Auguste, les tribus d’Éthiopie qui vivaient le long du fleuve, au sud du pays, avaient fait de grandes guerres contre l’Égypte. Ces jours-là étaient depuis longtemps révolus et les Éthiopiens vivaient, pour la plupart, paisiblement. Les Ptolémées d’Égypte avaient établi des colonies en Éthiopie, mais sans jamais essayer sérieusement de la conquérir.

En 25, après l’occupation romaine de l’Égypte, son gouverneur, Publius Petronius, répondit à un raid éthiopien par une expédition de représailles. Il marcha vers le sud et occupa une partie de l’Éthiopie, mais Auguste jugea l’entreprise inutile. Le pays était trop éloigné pour qu’il en sortît rien de bon pour Rome, pensait-il, et ne valait pas qu’on y gaspillât des hommes et de l’argent. Il rappela donc l’armée et la paix régna ensuite uniment à la frontière sud de l’Égypte. (Auguste arrêta aussi une timide tentative de traversée de la mer Rouge pour prendre l’Arabie.)

Au sud de la Syrie et de la Judée ondoyait le désert d’Arabie, qui, comme le Sahara, représentait une limite pour les armes romaines, et une protection contre une attaque ennemie. Plus tard, l’Empire romain s’étendrait un peu dans le désert, mais pas loin.

À l’est, la situation était bien plus dangereuse. Là se trouvait la seule puissance organisée qui bordât l’Empire romain, et qui en était vraiment indépendante et même hostile. Sous le nom de Parthie, elle recouvrait la région occupée aujourd’hui, principalement, par l’Iran.

La Parthie était en réalité une restauration de la vieille monarchie perse, qui avait été détruite trois siècles plus tôt par Alexandre le Grand. (« Parthie » est une forme de « Persia ».) La culture grecque avait pénétré dans le royaume parthe sous les successeurs d’Alexandre, mais n’y avait jamais pris solidement racine.

L’essentiel de la partie asiatique de l’empire d’Alexandre avait été repris par son général Séleucos, après la mort d’Alexandre, et été nommé en conséquence l’Empire séleucide. Quand il s’affaiblit, les tribus parthes établirent leur indépendance, vers 250 av. J.-C., et étendirent leur pouvoir à l’ouest aux dépens de leurs anciens maîtres.

En 64 av. J.-C., Rome annexa ce qu’il restait de l’Empire séleucide (alors limité à la Syrie) et en fit une province. Elle faisait désormais directement face à la Parthie, à l’est. En 53 av. J.-.C (700 A.U.C.), une armée romaine attaqua la Parthie sans provocation et connut une défaite catastrophique. La Parthie s’empara des drapeaux des légions défaites, ce qui était considéré, à Rome, comme un déshonneur.

Quinze ans plus tard, des armées romaines l’envahirent de nouveau et remportèrent quelques victoires. C’était une manière de vengeance, mais la Parthie gardait encore les drapeaux romains en trophées. Alors commença une longue lutte à la corde avec Rome, le rôle de la corde étant joué par le royaume d’Arménie, tiré, à hue et à dia, des deux côtés.

L’Arménie se situe à la bordure orientale de l’Asie Mineure, juste au sud des monts du Caucase. Les armées romaines pénétrèrent d’abord en Arménie vers 70 av. J.-C. et établirent leur influence sur le royaume. Cependant, chaque fois que les Romains plaçaient un de leurs satellites sur le trône arménien, les Parthes réussissaient à le remplacer par un des leurs.

Auguste ne se sentait pas lui-même en mesure de résoudre le problème par une grande conquête. Il avait besoin de temps pour réformer les finances de l’empire et l’argent avait son prix. Se lancer dans les énormes dépenses d’une guerre parthe aurait certainement compromis ses réformes et risqué de l’engluer, lui, dans une défaite qui aurait abîmé son prestige. Il décida donc d’imposer une pression prudente et minimale sur la Parthie.

Comme d’habitude, deux candidats – une marionnette romaine et une marionnette parthe – se disputaient le trône arménien. Prétextant un appel à l’aide de la première, Auguste envoya en Arménie une armée commandée par son gendre. La marionnette romaine fut mise sur le trône ; la marionnette parthe fut défaite et occise.

La Parthie n’avait pas davantage envie de combattre plus longtemps, car elle avait ses propres difficultés intérieures, et quand Auguste signifia qu’il était prêt à signer un traité de paix, elle sauta allègrement sur l’occasion. En 20 av. J.-C., la paix était restaurée et la Parthie consentait à rendre les drapeaux pris trente-trois ans auparavant. La prudence d’Auguste avait fait merveille, et l’honneur romain était rétabli.

(L’Arménie ne resta toutefois pas en sécurité dans les mains romaines. Un millier d’années durant, elle allait rester un État tampon, qui sortirait et rentrerait dans l’orbite de Rome au gré des eaux montantes et descendantes de la guerre.)

1. Les Romains comptaient leurs années à partir de cette date, qu’ils écrivaient : 1 A.U.C., soit l’an 1 ab urbe condita (depuis la fondation de la ville). Les dates importantes seront données dans ce livre selon le système romain et selon le nôtre.

2. Les dates qui sont postérieures à la date traditionnelle retenue pour la naissance de Jésus Christ peuvent être écrites avec les initiales a.d., pour « Anno Domini » ou « dans l’année du Seigneur ». Ce n’est pas le choix fait dans ce livre. Nous pourrions écrire aussi « 18 ap. J.-C. » mais ne le ferons pas et écrirons simplement : « 18 ».