Principe de collection, conception & illustration de couverture :
Marie Sourd, Atelier AAAAA
Crédits typographiques : Grotesque6 © Hoftype (texte courant)

Illustrations de l’intérieur : Rachid Maraï

© Dunod, 2021
11, rue Paul Bert, 92240 Malakoff
www.dunod.com

ISBN : 978-2-10-082954-5

Ce document numérique a été réalisé par PCA

DANS LA MÊME COLLECTION

Colette à la plage, Marie-Odile André

Schrödinger à la plage, Charles Antoine

Galilée à la plage, Arnaud Cassan

Shakespeare à la plage, Eddy Chevalier

Pythagore à la plage, Jean-Paul Delahaye

Marx à la plage, Jean-Numa Ducange

Proust à la plage, Johan Faerber

À la plage avec Charles de Gaulle, Jean Garrigues

Turing à la plage, Rachid Guerraoui

Einstein à la plage, Marc Lachièze-Rey

Newton à la plage, Yann Mambrini

Kant à la plage, Francis Métivier

Darwin à la plage, Jean-Baptiste de Panafieu

Sapiens à la plage, Jean-Baptiste de Panafieu

Platon à la plage, Hélène Soumet

INTRODUCTION

Né sur une île, s’étant sans cesse heurté à une île, ayant voulu conquérir cette île, exilé sur une île et finalement mort sur une île, Napoléon devait nécessairement se lire sur une plage, dans un transat.

Pour éviter la biographie traditionnelle, « il est né… il a fait… il est mort », j’ai souhaité aborder Napoléon par le biais de la stratégie.

Car chez lui, tout est stratégie. Sur les champs de bataille, c’est une évidence, en économie, pour ses conquêtes féminines, et même pour sa mort. On ne pourrait expliquer autrement cette fulgurante et incontestable réussite.

Et nous verrons qu’en bon passionné, il fut excessif en beaucoup de choses.

Ce livre est une nouvelle grille de lecture pour comprendre Napoléon. Cet homme, hors du commun, faisait tout vite, comme s’il savait que le temps lui était compté. Il mangeait vite, il pensait vite, il décidait vite, il… oui, avec les femmes aussi. Par ailleurs, il bougeait sans cesse, et n’était jamais là où on l’attendait. C’était aussi l’une de ses caractéristiques. Enfin, chez lui, tout était stratégie, calculé, réfléchi, très souvent avec un temps d’avance sur les autres.

En lisant cela, chacun pense aux batailles. C’est une évidence, quand on parle de stratège, il est le nom qui revient sans cesse. Mais ce que l’on n’appréhende pas assez, c’est que durant les quinze années de pouvoir, il a stratégiquement reconstruit la France, stabilisé la paix intérieure, pacifié – oui – les frontières jusqu’en 1803, rétabli les finances, créé une monnaie qui perdurera pendant un siècle, donné le Code civil… La liste est longue.

Tout était stratégie et image, au point d’oublier l’homme qu’il était. Il incarnait la France, au point d’en recréer une dynastie, il était une image, un logo presque (le chapeau et la redingote), une icône pour ses soldats, un exemple pour beaucoup. Dans le seul but de faire de la France le plus grand pays du monde.

Nous avons dû faire des choix – ce règne de quinze ans est dense – pour retenir quatre thèmes caractéristiques de sa stratégie pensée et réfléchie.

D’abord le relèvement de la France, en deux ans, illustré par sa maxime « impossible n’est pas français ». Entre 1799 et 1801, il a tout repris en main simultanément, ce qu’aucun autre souverain français n’avait réussi avant lui. Et nous verrons à quel point tout était calculé, prévu. De ses conquêtes italiennes au coup d’État, de la reprise des finances, à la fin des guerres de Vendée et à la paix avec l’Angleterre. Nous ne passerons pas sous silence ses mesures sur l’esclavage. Nous verrons ses positions sur la question, en n’oubliant pas que c’est un homme des Lumières, un homme qui pense XVIIIe siècle.

Souvent prises comme anecdotiques, nous décrypterons ses stratégies matrimoniales. Comment cet homme qui écrivait des romans à l’eau de rose dans sa jeunesse a ensuite cherché à se marier, puis à se remarier. Il fut un amoureux transi, passionné, trompé, déçu. Il sera un mari attentionné, pour le bien de l’Empire.

Chapitre attendu, l’art de la guerre. C’était un génie militaire, personne ne remet cela en question. Mais tout génie a besoin d’apprendre. C’est toujours passionnant de voir comment Napoléon s’est servi des préceptes inculqués à l’école de guerre ou dans ses lectures, pour ensuite les améliorer. Nous verrons comment la guerre se prépare, et comment il ne laissait rien au hasard, en se servant d’espions notamment. Guerre économique aussi, puisque le Blocus continental explique l’Empire et les guerres d’expansion. L’exemple d’Austerlitz, si connu que nous ne pouvions passer à côté, si fameux que cette bataille est encore étudiée à l’Académie militaire de West Point.

Enfin, sa mort même fut mise en scène, stratégie ultime pour battre les Anglais sur un terrain qu’il connaissait mieux que quiconque : la propagande.

Incontestablement, c’est bien par ses talents de stratège qu’il est définitivement entré dans la légende des siècles.

CHAPITRE 1

IMPOSSIBLE
N’EST PAS FRANÇAIS

DU PONT D’ARCOLE AU PONT D’OR

L’argent, c’est le nerf de la guerre. Quelle que soit cette guerre.

Et de l’argent, la France n’en a plus.

Napoléon Bonaparte va hériter d’une situation que ni Louis XIV, Louis XV et encore moins Louis XVI n’ont su régler.

La Révolution française s’est déclenchée, à la suite de cette crise financière endémique.

Il y eut bien des tentatives, des expériences, parfois issues de soirées plus arrosées que d’autres…

La plus grave, celle qui sera responsable de tout ce qui va suivre, vient de l’évêque Talleyrand, quand il lança la proposition de confisquer les biens du clergé (évalués entre 2 et 3 milliards de livres) et de les vendre aux enchères. Proposition acceptée le 2 novembre 1789, sur ordre de l’Assemblée nationale constituante, et mise en œuvre un an plus tard.

Pour patienter, vu l’urgence, l’Assemblée décide de créer des billets dont la valeur est assignée (gagée) sur ces biens, mis en vente plus tard. On les appellera les assignats.

Et, en mars 1791, ces assignats deviennent une monnaie. L’État, pour la première fois, s’en remet à des « chiffons de papier ».

Et, comme souvent en pareil cas, l’appareil étatique s’emballe et fait fonctionner la planche à billets, avec pour résultat une dépréciation du cours. Plus grave, ce papier-monnaie offre le flanc à la fraude, si massive que les faux supplantent les vrais. L’Angleterre, en guerre contre la France, s’en mêle en inondant le pays de faux fabriqués sur ses terres. L’expérience est un fiasco, un véritable désastre économique, et les caisses restent toujours aussi désespérément vides. On détruisit enfin la planche aux assignats en février 1796.

Le Directoire, le nouveau régime avec cinq directeurs à sa tête, eut, lui aussi, d’autres idées, dont une du même ordre, toujours avec du papier-monnaie, plus facile à créer que la monnaie traditionnelle. Les nouveaux mandats territoriaux connurent le même sort que les assignats, mais beaucoup plus rapidement, puisqu’en quelques jours, ils perdirent les trois quarts de leur valeur.

Lui vint alors l’idée de convoiter les immenses trésors détenus de l’autre côté des Alpes.

LA GUERRE PAIE LA GUERRE… VOIRE PLUS

« Trouvez donc le moyen de vous en passer ou d’en prendre où il y en a », écrira le Directoire à propos d’argent à Schérer, commandant en chef d’une armée d’Italie qui stagnait sans succès. Pour eux, il n’était plus l’homme de la situation.

Il fallait un chef.

Depuis le 13 vendémiaire an IV (5 octobre 1795), celui qui a maté la tentative de coup d’État royaliste est un homme qui compte. Devenu général en chef de l’armée d’intérieur, il harcelait le Directoire depuis des mois avec une stratégie qu’il ressassait depuis longtemps : attaquer l’Autriche par son point faible, l’Italie.

Avec la démission de Schérer, l’occasion était parfaite…

Le Directoire se rangeant enfin à son plan, Napoléon Bonaparte devenait ainsi, à 26 ans, général en chef de l’armée d’Italie.

Il y aurait en fait trois armées, dont l’objectif était Vienne. Une commandée par Jourdan, une par Moreau et une autre par Bonaparte.

Allaient donc s’ouvrir les riches provinces italiennes, avec à la clef, peut-être, enfin, un apport au Trésor devenu national. Nulle idée politique ou misanthrope derrière l’envoi des soldats de la République. Comme d’autres deux siècles plus tard en Irak, l’intervention française dans les plaines riches et fertiles de la Péninsule avait pour but des objectifs économiques, financiers, et militaires. Il ne fut jamais question d’exporter la Révolution, ni de frontières prétendument naturelles.

« Le gouvernement attend de cette armée de grandes choses ; il faut les réaliser et tirer la patrie de la crise où elle se trouve », écrira Bonaparte en mars 1796.

L’Italie de cette époque est un pays divisé, fragmenté en royaumes, principautés et cités-États divers. Il ne fallut que quelques semaines à Bonaparte pour occuper la Lombardie, envoyant dès lors par convois entiers or et argent, remplissant les caisses de l’État, et celles de l’armée par la même occasion.

« Soldats, vous êtes nus, mal nourris ; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner. Votre patience, le courage que vous montrez au milieu de ces rochers sont admirables ; mais ils ne vous procurent aucune gloire, aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir ; vous y trouverez honneur, gloire et richesse. Soldats d’Italie, manqueriez-vous de courage ou de constance ? »

Cette proclamation légendaire du général Bonaparte, prétendument datée du 27 mars 1796, mais écrite à Sainte-Hélène, résume malgré tout ce qui a pu être dit dans le feu de l’action.

Le Directoire n’avait pas envoyé ces généraux à la légère, il entendait garder la main. Dans chacune des trois armées, un envoyé du gouvernement était attribué à chaque général. Pour s’assurer de leur fidélité ? De leur surveillance ?

L’objectif avoué était clair : avant toute autre chose, financer le Trésor.

C’était pourtant mal connaître Bonaparte, pour qui le militaire primait sur l’économie ou le politique. Au début du moins… Contrairement aux ordres reçus, il savait, lui, qu’il fallait avant tout battre à la fois les Piémontais mais surtout les Autrichiens.

Tour à tour, les armées ennemies étaient défaites. Les victoires appelaient les victoires, et la psychologie jouait un rôle important. La peur commençait à s’infiltrer dans les têtes ennemies. Et tandis que le général œuvrait sur le champ de bataille, l’envoyé du gouvernement mettait en coupe réglée le territoire.

Partout, États pontificaux compris, on eut à payer les rançons réclamées par les troupes françaises, les nouveaux maîtres allant jusqu’à se servir dans les Monti di Pietà, les Monts-de-Piété.

On ne compte plus les massacres d’œuvres d’art, fondues pour en faire de l’argent, de l’or, des trésors perdus à jamais. Qu’importe, le but était atteint. Un véritable pont d’or enjambait les Alpes, en sens unique. Ce que les occupations hollandaise et allemande n’avaient pas su fournir, l’Italie les payait au centuple.

Après le Piémont, c’est la Lombardie qui tombait à son tour. La victoire de Lodi était une nouvelle démonstration de la supériorité de Bonaparte sur les Autrichiens. Dès lors, il pouvait espérer aller plus haut, les battre chez eux et rejoindre l’armée du Rhin.

Parallèlement, par millions, il continuait d’abreuver le Trésor national, et les autres armées de la République. Le Directoire lui avait cependant assigné le rôle, frustrant pour lui, de détrousseur de trésors. À d’autres, Kellerman en l’occurrence, celui de commandant des forces françaises dans le Milanais. À Bonaparte, celui de piller les régions.

Cette nouvelle mission assignée à Bonaparte valut à Barras, l’un des principaux Directeurs, une lettre du général en chef, lui offrant sa démission. Acceptée, l’Histoire en eût été changée. Bonaparte devait cependant continuer ses razzias, tout en consolidant le nord de l’Italie, prévenant un retour des Autrichiens.

Ce que les Français n’avaient certainement pas prévu, c’est la promesse de liberté que véhiculaient les victoires. Les populations, auparavant soumises aux différents duchés, accueillaient les armées de la République avec enthousiasme, pensant, à tort encore une fois, que leur liberté était l’idée première des Cisalpins.

Stendhal a certainement été grandiloquent, dans La Chartreuse de Parme, en écrivant :

« Le 15 mai 1796, le général Bonaparte fit son entrée à Milan à la tête de cette armée qui venait de passer le pont de Lodi et d’apprendre qu’après tant de siècles, César et Alexandre avaient un successeur. »

La réalité leur fit rapidement comprendre que la Liberté avait un prix, concret, et qu’il faudrait verser plusieurs dizaines de millions de francs, sans compter les taxes et réquisitions arbitraires. Dans le même temps, Bonaparte nommait une commission d’experts en œuvres d’art, des artistes pour la plupart, pour choisir les œuvres qui iraient enrichir le nouveau musée du Louvre, pour la gloire de la Liberté. C’est ainsi, par exemple, que Les Noces de cana, cet immense tableau, se retrouvera au Louvre où on peut encore l’admirer.

Comme à l’époque des Barbares au IVe siècle, ou celle des Vikings quatre siècles plus tard, il suffisait que le bruit des bottes se fasse entendre, pour qu’aussitôt, les villes paient leur tribut. Il en va ainsi de l’Histoire, les hommes peuvent changer, pas les habitudes.

Au total, ce n’est pas moins de cinquante millions de francs sur lesquels l’armée d’Italie, et Bonaparte en particulier, feront main basse.

À QUI PROFITE LE CRIME ?

Tout le monde ou presque est sorti gagnant de cette campagne d’Italie. Il y eut tout de même un perdant, qui n’avait pas mesuré l’importance de la propagande véhiculée par les succès de son général en chef. Le Directoire, impopulaire depuis longtemps, n’a en effet pas vu grandir tout de suite la menace Bonaparte. Certes, l’argent coulait désormais à flot, mais le général était en train de prendre une réelle dimension politique imprévisible.

Car c’est bien en Italie que la légende, la geste devrions-nous dire, napoléonienne, est née.

En effet, comme dit précédemment, si l’argent est le nerf de la guerre, l’époque était aussi à l’information. Fort d’une armée, d’un trésor de guerre considérable, Bonaparte avait aussi son Journal, le Journal de Bonaparte et des hommes vertueux. Le titre à lui seul est presque un slogan électoral. Par ce média, il pouvait à loisir tourner à son avantage les nombreuses batailles qu’il livrait, dissimulant même ses échecs, mais en plus, s’opposer, sans le dire ouvertement, à un Directoire que tout le monde savait corrompu.

On peut légitimement se demander si Bonaparte lui-même a retiré quelque fortune personnelle dans cette campagne. Nous savons que le général en chef avait le souci de son image. Il savait trop bien le sort qui avait été réservé à La Fayette, Pichegru, son ancien professeur de l’école de Brienne, et Dumouriez. Il y a fort à parier que le moindre soupçon sur une éventuelle corruption aurait été le grain de sable dans sa stratégie, ou, plus grave, l’aurait conduit directement en prison. On ne retrouve donc aucune preuve directe. Le Directoire a cherché, par l’intermédiaire de Saliceti, l’envoyé du gouvernement, à rendre compte de tout ce qui se déroulait. Toute faute n’aurait pas manqué le faire tomber.

Cela est vrai pour la première partie de la campagne, jusqu’à l’épisode de sa « démission ». Par la suite, il avait tout pouvoir sur les finances de l’armée. Il plaça ses fournisseurs, ses hommes, aux postes clés ; dès lors, le Directoire n’avait plus aucun regard, ni donc aucun contrôle.

Un nouvel envoyé, le général Clarke, fut quand même dépêché pour espionner le futur empereur, sans qu’il ne trouvât aucune preuve ni de trahison, ni de détournement. Il sera, plus tard, ministre de Napoléon…

La fraude était facile, donc tentante. Il y eut des murmures, il y eut des rumeurs. Mais point de preuves.

Certains fournisseurs aux armées se sont considérablement enrichis dans la première partie de la campagne. C’est le cas de Collot, fournisseur de vivres.

Des détournements occultes sont avérés, des marchés fictifs également.

Un courrier émanant d’un aventurier, Hamelin, faisant état de la confiscation des mines d’Idria, proches de Trieste, avançait que Bonaparte aurait été gratifié de la somme de deux millions de francs. Or, à peu près tout le monde, selon le même courrier, toucha une gratification sur cette affaire. Collot toucha, lui, un million. Si chacun y trouva son bonheur, on peut assurément comprendre la discrétion entourant ces pratiques.

On peut malgré tout s’étonner du train de vie du général en chef lors de son installation au château de Montebello en 1797, prenant ses repas en public comme les souverains, le tout avec le luxe d’un « proconsul romain de la grande époque » selon Albert Sorel.

Revenu à Paris, Bonaparte fera acheter et rénover un hôtel particulier pour deux cent mille francs.

Déjà marié à Joséphine, on doute que sa seule solde de moins de cinquante mille francs eut suffi, à la fois à acheter l’hôtel particulier et assurer le train de vie dispendieux de son épouse. S’il ne fit pas fortune en Italie, il est certain que Napoléon ne revint pas les poches vides. Ce que l’on sait en revanche, c’est qu’une fois parti en Égypte, un an plus tard, Joséphine accumulera les dettes, tandis que l’achat de la Malmaison se fera à crédit. Fortune non, un train de vie pour une année, certainement.