Dans la série Le Monde de Nedarra :

Tome 1 : Celle qui reste

2019

Tome 2 : La Colonie perdue

2020

De Katherine Applegate,
aux éditions du Seuil Jeunesse :

Le Seul et Unique Ivan

2015

Le Seul et Unique Bob

2020

Illustration de couverture : Max Kostenko

Édition originale publiée en 2021
sous le titre Endling Book 3: The Only
par HarperCollins Publishers Ltd.
avec l’accord de Pippin Properties, Inc.
par l’intermédiaire de Rights People, Londres.
Texte : © Katherine Applegate, 2021
Carte : © Max Kostenko, 2021
Tous droits réservés.

Pour la traduction française :
© 2021, Éditions du Seuil

ISBN : 979-10-235-1096-6

www.seuiljeunesse.com

Conforme à la loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Michaelau

« Ne doutez jamais qu’un petit groupe de citoyens réfléchis et engagés puisse changer le monde ; à vrai dire, il n’y a que cela qui marche. »

MARGARET MEAD

Ultimon

Substantif

1. Dernier spécimen vivant d’une espèce ou d’une sous-espèce.

2. Cérémonie officielle au cours de laquelle une espèce est déclarée éteinte : une eumonie.

3. (Familier) Quelqu’un qui entreprend une quête vouée à l’échec.

Lexica Imperial Officio de Nedarra, 3e édition.

PREMIÈRE PARTIE

LES YEUX, LES OREILLES ET LE CŒUR

CHAPITRE 1

Bonne question

JE M’APPELLE BYX. Je suis une dairne.

Dairne, mais mauvaise chasseuse.

Alors pourquoi avais-je proposé d’accompagner mes amis Gambler et Sabito pour aller traquer les échoins ?

C’est une bonne question. Une très bonne question.

– Tu sens quelque chose, Byx ? demanda Gambler, de sa voix rauque. Ton odorat est plus fin que le mien.

Gambler est un felivet, une sorte d’énorme chat. Sa fourrure est noire et luisante comme un rocher dans une rivière, sauf sur la tête, striée de rayures blanches. Sabito est un immense oiseau prédateur, un raptidon, aux ailes aussi amples que le corps de Gambler est allongé.

Gambler a pour lui la vitesse, les griffes et les crocs. Sabito a pour lui la vitesse, les serres et un bec acéré.

Moi… j’ai une démarche maladroite, des poils blancs et soyeux, et mes dents n’effraieraient pas le plus doux des chatons.

En revanche, comme les chiens (avec lesquels nous partageons une ressemblance certaine), les dairnes sont doués d’un flair particulièrement développé.

– Je les sens ! criai-je, en me raidissant sur le dos de Chaos.

Celui-ci, un cheval à robe d’argent pommelée, traversa un petit ruisseau en enjambant les pierres immergées. Mais, avec ce vent changeant, impossible de savoir avec certitude d’où venait l’odeur.

Chaos grimpa ensuite un talus, et je m’accrochai désespérément à sa crinière. Le terrain, au sommet, était vaste et clairsemé d’arbrisseaux. Nous rattrapâmes bientôt Gambler qui filait en tête.

Observer un felivet en pleine chasse est un pur émerveillement. Les felivets ne courent pas… ils glissent.

Sabito piqua vers nous pour se stabiliser en vol quelques mètres au-dessus de nos têtes. Il pouvait planer ainsi l’espace de quelques minutes en ajustant ses plumes et en se servant de la chaleur du soleil réfléchie par le sol.

– Ils sont droit devant nous ! annonça-t-il. Voyez-vous la prairie, là-bas ? Au-dessus des cimes de cyprès ?

Ses yeux avaient réussi là où mon odorat avait failli. J’arrivais à peine à mesurer combien la vue des raptidons était perçante. Sabito aurait pu lire un livre par-dessus mon épaule… à quelques centaines de mètres d’altitude.

– Sabito, mon ami, gronda Gambler, pourrais-tu les suivre et te tenir prêt à agir s’ils prennent la fuite ?

– Il me semble qu’ils ont prévu de monter le camp, répondit Sabito.

– Alors, il est l’heure de passer à table ! conclut Gambler.

Il fut un temps où les felivets chassaient les dairnes. Plus de nos jours. Cela dit, ce n’est pas évident pour quelqu’un comme moi d’être à portée de griffes d’un felivet affamé sans ressentir une petite pointe de peur.

Car les griffes des felivets sont de véritables flèches acérées. Leurs mâchoires broieraient de la pierre. Gambler a beau être mon cher et fidèle ami, il est aussi un tueur sans merci.

Ce qui me ramenait à ma question : pourquoi m’étais-je portée volontaire pour cette expédition ? Par peur de l’ennui ? Pour me rendre utile à l’Armée de la Paix ? Pour prouver que je n’avais pas peur ?

Alors qu’évidemment, j’avais peur. Mettez un felivet, un raptidon et une dairne face à une douzaine d’échoins affamés… Le rapport de force ne nous était pas franchement favorable.

Les échoins sont de drôles de bêtes, à mi-chemin entre le sanglier sauvage et le rat ventru. Ils ont des défenses incurvées et meurtrières, et ont pour fâcheuse tendance de s’attaquer à des proies faciles, c’est-à-dire jeunes, malades ou affaiblies. Justement, la meute que nous suivions avait pris pour cible une famille d’humains cordonniers qui avaient rallié l’Armée de la Paix.

L’Armée de la Paix. Pas « l’Armée-qui-laisse-les-échoins-attaquer-ses-soldats-en-toute-impunité ». Notre mission était de leur faire peur pour qu’ils aillent voir ailleurs. S’il était possible de faire peur à des échoins, bien sûr.

Et si ça ne marchait pas ? Il nous resterait Gambler.

Nous abordâmes une prairie mouchetée de fleurs sauvages. Les sabots de Chaos, lancé au grand galop, martelaient le sol. L’herbe lui montait jusqu’au garrot et était assez haute pour dissimuler un échoin. Heureusement, il n’existe rien – rien – au monde qui ne puisse échapper à l’œil d’un raptidon.

– Piège droit devant ! avertit Sabito. Ils se sont séparés en deux groupes, l’un à gauche et l’autre à droite, et attendent de vous assaillir par-derrière quand vous les aurez dépassés !

– Nous sommes prêts ! assura Gambler.

Lui, peut-être. Pas moi.

J’ai serré plus fort les rênes de Chaos tandis qu’il galopait de plus belle. Le vent ébouriffait ma fourrure et emplissait mes narines d’odeurs innombrables, dont la puanteur rance des échoins et les effluves métalliques de ma propre peur.

– Ils sont quatre derrière vous, et huit droit devant à hauteur des arbres ! rapporta Sabito. Les quatre à l’arrière sont en train de réduire la distance !

D’une voix tellement calme que c’en était sinistre, Gambler me demanda :

– Byx, serais-tu capable de faire quelque chose d’un peu fou ?

– Comme participer à cette mission, tu veux dire ? répliquai-je, en m’agrippant à la crinière de Chaos.

– Accepterais-tu de tomber de cheval ?

– Accepterais-je de… quoi ?

– Comme ça, ils te croiront vulnérable.

– Mais je suis vulnérable !

– Tu vois cette grosse touffe d’herbe, devant nous ? Elle amortirait ta chute…

Gambler voulait m’utiliser comme appât. Et c’était la seule façon dont je pouvais me rendre utile dans une telle situation…

Nous avons tous des points forts et des points faibles, dans la vie, et nous offrons aux autres ce que nous pouvons. Du moins, c’est ce que je me disais en approchant du fameux matelas d’herbe.

Plus près. Je sortis un pied de l’étrier.

Plus près encore. Les sabots de Chaos martelaient le sol.

Au moment de la chute, je m’entendis glapir. Je heurtai le sol si violemment que j’en eus le souffle coupé. Heureusement, le tapis végétal et les monticules de champignons amortirent le choc, et je pus me redresser aussitôt.

Juste à temps pour me trouver face à un échoin furibond.

Il s’élança vers moi, tête baissée. Jamais je n’aurais eu le temps de m’écarter.

Il fonça dans ma direction en poussant un triomphal et guttural « RrrrOOOOOT ! ». À l’idée du moment savoureux où il me trancherait de ses défenses, il salivait une bave mousseuse qui s’écoulait des coins de sa gueule.

– Nooooon ! hurlai-je, la terreur déchirant ma voix, mes membres et mon cœur.

C’est alors que je perçus, jaillissant de nulle part, une forme floue et noire toutes griffes dehors et la gueule grande ouverte. Gambler percuta l’échoin. Trois secondes plus tard, la bête était prête à être dépecée et cuite.

Et un de moins. Plus que onze.

Trois d’entre eux se précipitaient vers nous, fendant l’herbe. La végétation était si haute qu’ils n’avaient pas vu qu’un des leurs avait déjà péri.

Sabito dégringola du ciel comme une étoile morte. Il étendit les ailes et enfonça ses serres dans le crâne d’un des échoins.

Gambler se chargea des deux autres et, bientôt, eux aussi furent prêts pour la marmite.

Leurs huit congénères, cachés derrière une ligne d’arbres, voulurent leur porter secours. Ils s’élancèrent d’un bloc en grondant et en poussant des cris stridents, tel un mur mouvant d’yeux rouges, de fourrure grasse et de défenses luisantes.

À leur tête courait une femelle si énorme qu’on aurait dit un cheval plutôt qu’une échoine. Elle paraissait âgée, marquée par de nombreux combats – et sans doute victorieux.

Je vis les pupilles de Gambler s’élargir, ce qui n’avait rien de rassurant.

– Je m’occupe de la chef ! Mais toi, Byx, tu ferais mieux de te sauver !

– Me sauver ?

– Je ne pourrai pas lui régler son compte à elle et aux autres en même temps. Sauve-toi !

Il bondit pour intercepter l’énorme reine échoine. Ses congénères, eux, nous encerclèrent tandis que leur chef affrontait Gambler.

Chaos m’avait rejointe. J’attrapai ses rênes et me hissai en selle. La voie du repli était libre.

Je suis loin d’être une chasseuse dans l’âme, pas plus qu’une combattante, et je suis l’inverse de ce qu’on appelle « héroïque ». J’étais donc, en toute logique, bien d’accord avec Gambler : je devais me sauver.

Mais Gambler était mon ami.

Ma famille.

Alors je brandis ma petite épée et pressai Chaos en avant.

CHAPITRE 2

De nouveaux miracles

UNE HEURE ET DEMIE PLUS TARD, Sabito et moi cheminions vers le campement militaire. Nous nous trouvions en plein centre de Nedarra, à moins d’une journée de marche de la rivière Telarno.

Nous étions exténués, mais fiers et satisfaits, même si Gambler avait fait l’essentiel. Après avoir anéanti le dernier échoin, il avait promis de nous rattraper plus tard, histoire de pouvoir « dîner tranquillement ».

Mon ami Tobble courut à notre rencontre dès que nous fûmes en vue.

– Byx ! Tu es couverte de sang !

Je mis pied à terre près du feu de camp.

– Ce n’est pas le mien, Tobble.

– Tu en es certaine ?

Il m’ausculta du bout de ses petits doigts, à la recherche de blessures.

– Je vais bien, Tobble. Mieux que ça, même. J’ai chassé !

– Je vois cela, marmonna-t-il en observant la charrette de fortune harnachée à mon cheval.

Nous avions noué des branches à l’aide de lianes pour transporter trois échoins morts, préférant laisser les autres sur le champ de bataille – nos camarades iraient les chercher. Une armée a besoin de vivres.

– J’aurais dû vous accompagner, déclara Tobble en me lançant un regard accusateur.

Je n’avais pas informé mon fidèle ami de mon escapade. Habituellement, Tobble me suivait où que j’aille, mais j’avais estimé que mes compétences de chasseuse étaient trop fragiles pour devoir, en plus, me soucier de défendre Tobble. Il était, certes, aussi courageux qu’un régiment tout entier, mais il était aussi trois fois plus petit que moi. Et nous ressentons le même devoir de protection l’un vis-à-vis de l’autre.

Nous formons un drôle de duo, lui et moi. Tandis que les dairnes ont des traits canins, les wobbyks ressemblent plutôt à des renards replets. Ils ont de grands yeux, des oreilles encore plus grandes, trois queues ; ce sont des êtres sociables et de vraies pipelettes. Surtout, ils sont d’une politesse à toute épreuve et, à première vue, ils semblent tout à fait inoffensifs.

Mais sous leur apparente douceur, ils cachent en réalité un cœur de guerrier. Poussés dans leurs retranchements, les wobbyks peuvent devenir complètement fous. Combien de fois avais-je vu des soldats du Murdano, notre pire ennemi, subir la rage de Tobble ?

– Je suis désolée, Tobble. J’aurais dû t’inviter à nous accompagner. Mais je craignais de ne pas être à la hauteur… Et j’avais peur de te mettre en danger.

– Je peux très bien me débrouiller, fit-il remarquer avec un petit coup de menton.

Je lui tapotai dans le dos.

– Oui, je sais.

Il marmonna quelques mots parmi lesquels je distinguai « imprudent » et « irresponsable ». Aussitôt nuancés, parce que les wobbyks n’oublient jamais d’être polis, par « sans vouloir te blesser » et « tu avais certainement tes raisons ».

Au loin, je repérai un lad qui nourrissait les chevaux.

– Dontie ! l’appelai-je. Préviens les cuisiniers qu’ils trouveront plusieurs échoins à cinq lieues d’ici. Qu’ils prévoient une charrette !

– Des échoins ? répéta Dontie, les yeux ronds d’angoisse.

– Ne t’inquiète pas, ils ne peuvent plus faire de mal à personne.

– Mais dis-moi, Byx, tu serais donc devenue une redoutable chasseuse ? me demanda Tobble d’un ton taquin. D’ailleurs, ne le prends pas mal, mais je te conseille d’aller faire un tour à la rivière. Tu empestes l’échoin, mon amie !

– Pouah, ces bêtes sont répugnantes, admis-je. Elles n’ont aucune utilité, si ce n’est servir de repas !

– Allons, elles n’ont pas « aucune utilité », intervint sévèrement Sabito.

Je ne l’avais pas vu qui flottait quelques mètres au-dessus de moi, porté par la brise.

– Les échoins creusent les racines des burelles, ce qui aide ces arbres à se reproduire, expliqua-t-il. Et, à leur tour, les burelles abritent de nombreuses espèces. Toutes les créatures ont une utilité, Byx. Chacune est la pièce d’un vaste puzzle que nul ne visualise dans son ensemble.

Je baissai les yeux au sol. Sabito se reprit, d’un ton radouci :

– Pardonne-moi… Je ne voulais pas te faire la morale. Et je te l’accorde, les échoins ne sont pas les bêtes les plus… sympathiques.

J’esquissai un sourire. Mais il avait raison. Chaque espèce a sa raison d’être.

J’étais, d’ailleurs, bien placée pour le savoir.

Il était une époque où de vastes troupeaux de dairnes écumaient Nedarra, notre terre. À présent, nous n’étions plus qu’une poignée de spécimens. Un temps, j’avais même craint d’être la dernière dairne au monde : l’ultimon.

Nous avons toujours été chassés, pour notre fourrure si douce. Mais il y a d’autres raisons à la quasi-extermination de mon espèce. En particulier, notre don : nous percevons le mensonge.

C’est à la fois notre chance et notre malédiction.

Car les humains désirent notre fourrure et ils craignent notre aptitude.

J’ai appris beaucoup de choses sur les humains, ces derniers mois. Leurs désirs sont puissants, mais leurs peurs le sont plus encore.

Enfin, soyons honnêtes, c’est notre cas à tous. Cela faisait un moment que la peur ne me quittait plus, fidèle comme une ombre.

Je désignai le chariot de fortune.

– Tu vois le plus petit des trois échoins ? demandai-je à Tobble avec un drôle de mélange de fierté et de honte dans la voix. C’est moi qui m’en suis… occupée.

– Une fois de plus, je suis bien content que les wobbyks soient herbivores…, commenta Tobble en observant les carcasses sanguinolentes.

Il haussa les épaules avant de poursuivre :

– « Rappelle-toi, chacun a une place / Insectes, oiseaux, humains… toutes races. »

– Qu’est-ce que c’est ? questionna Sabito.

– Un extrait du poème Introduction au monde d’un jeune wobbyk.

Sabito se posa sur la branche d’un mara rouge.

– J’aimerais bien entendre quelques vers… Est-ce qu’il y est question de raptidons ?

– Des six espèces gouvernantes, acquiesça Tobble en lissant ses queues tressées. Et des wobbyks. Évidemment.

– Moi aussi, j’aimerais l’entendre, renchéris-je.

– Je ne suis pas sûr de me le rappeler en entier, confia mon ami. Mais je vais essayer.

Il s’éclaircit la voix et récita avec un timbre doux et clair :

Le felivet, en silence, traque sa proie,

Il évite le jour, le grand chat.

Tandis que l’opiniâtre terramant

Creuse la terre inlassablement.

Les natites qui sillonnent les ondes

Gardent la mer et les eaux profondes.

Les raptidons, dans le ciel dégagé,

Scrutent le monde de leurs yeux acérés.

Les dairnes sont inégalables,

Grâce à leur don inestimable.

Quant aux humains constamment frustrés,

Ils sont mus par l’avidité.

Les wobbyks, même très en colère,

Évoluent dans d’étroites frontières.

Rappelle-toi, chacun a une place,

Insectes, oiseaux, humains… toutes races.

Et chaque jour qui offre son spectacle

Crée pour nous de nouveaux miracles.

Tobble salua. J’applaudis et Sabito agita les ailes.

– Ça me plaît beaucoup ! déclara-t-il. Même si nous, les raptidons, ne sommes pas réputés pour notre goût pour la poésie.

– « Crée de nouveaux miracles »…, citai-je avec un soupir. Les miracles sont plutôt rares, ces jours-ci.

– On va s’en sortir, Byx ! assura Tobble. L’Armée de la Paix triomphera. Il le faut.

Je scrutai la rangée de tentes poussiéreuses, qui s’étirait devant nous comme autant de tombes.

– J’aimerais partager ton optimisme.

La lassitude dans ma voix me frappa. Qu’était-il arrivé à la Byx d’autrefois ?

Il n’y a pas si longtemps, j’étais un chiot innocent. L’avorton de la portée. Égoïste, naïve, impatiente de découvrir le monde.

On peut dire que mon vœu a été exaucé. Depuis, j’avais eu l’occasion de découvrir un peu trop de ce monde. Ses souffrances, ses dangers, la mort qui l’habite… J’avais eu de quoi faire pour plusieurs vies.

Je n’étais plus la Byx rêveuse et innocente, curieuse et insouciante. Le chiot qui pouvait rester des heures à contempler les ailes colorées des chauvillons dansant dans le vent.

Cette Byx-là ne se serait jamais précipitée au grand galop vers un groupe d’échoins pour les tuer. Elle n’aurait jamais hurlé de satisfaction devant leur chute.

Tobble avait peut-être raison… des temps meilleurs nous attendaient. Et l’ancienne Byx se tenait peut-être tapie quelque part au fond de mon cœur.

Peut-être.

En attendant, je devais aller laver ma fourrure tachée de sang.

CHAPITRE 3

Une promesse à Khara

CE SOIR-LÀ, j’ai rejoint mes camarades autour du feu de camp, un de ces nombreux feux qui rendaient notre base semblable à la voûte étoilée au-dessus de nos têtes. Grâce aux échoins, nous avions profité d’un repas copieux qui nous avait laissés dans un état de relative somnolence – Tobble, lui, s’était régalé de sauterelles revenues à la confiture de vers de terre.

Il était impossible d’oublier qu’une guerre se préparait et que nous étions gardés par des sentinelles armées. Pourtant, je ressentis un calme bienvenu en observant mes chers amis. Mon ancienne meute, décimée par les troupes du Murdano, avait été remplacée par cette nouvelle famille hors du commun. Tobble. Gambler. Sabito. Renzo, l’humain décontracté et jeune voleur hors pair. Chien, son compagnon canin dégoulinant de bave.

À ma droite se tenait Maxyn, un dairne comme moi. Quand nous avions découvert sa colonie, si minuscule et fragile, un puissant sentiment de victoire m’avait envahie : je n’étais pas l’ultimon. Pour autant, les dairnes étaient toujours une espèce en grand danger. Nous marchions dangereusement au bord du gouffre de l’extinction.

En face de moi, de l’autre côté du cercle, se trouvait Kharassande Donati, désormais dame de Nedarra. Khara, ma chère amie, qui m’avait d’abord capturée avant de me sauver la vie à plusieurs reprises. Mon amie pour qui je donnerais ma vie s’il le fallait.

Lors de notre première rencontre, Khara se faisait passer pour un garçon et travaillait pour une bande de braconniers. À présent, elle conduisait une armée unique en son genre : l’Armée de la Paix.

Cette armée n’avait pas pour objectif de mener la guerre, mais d’empêcher celle qui se préparait. Deux dictateurs puissants étaient au bord du conflit : le Murdano, dans mon pays natal de Nedarra, et le Kazar Sg’drit en Dreylie, le royaume du Nord. Tous deux voulaient la guerre mais leurs peuples, eux, n’aspiraient qu’à vivre en paix.

C’était un projet surprenant et inédit : une armée dont le but était de maintenir la paix. Dans nos rangs, d’ailleurs, plus d’un soldat n’avait jamais manié l’épée. Nos régiments se composaient de fermiers, de boulangers, d’herboristes, de vendeurs en tous genres, de maréchaux-ferrants, de tonneliers, de sages-femmes, de maçons et de menuisiers. Il y avait des domestiques et des apprentis. D’autres avaient été esclaves, libérés par Khara qui ne tolérait l’asservissement sous aucune forme. Nous étions, pour la plupart, jeunes et inexpérimentés. Pour les plus vieux, cette aventure serait sans doute la dernière.

Mais heureusement, il y avait aussi des soldats d’expérience, des hommes et des femmes vigoureux, aux muscles secs et aux yeux perçants. Certains portaient des blessures de guerre. Et il faut dire que mes amis et moi avions, nous aussi, fait face à bien des dangers au cours des derniers mois qui avaient conduit à cet instant.

Tandis qu’un croissant de lune naviguait dans le ciel, nous nous serrâmes les uns contre les autres, et nous racontâmes des histoires et chantâmes. Renzo, de sa belle voix, proposa une chanson particulièrement entraînante qui parlait d’un garçon amoureux d’une jeune fille indéchiffrable. J’avais beau ne pas comprendre toutes les nuances – les humains sont incroyablement difficiles à suivre quand ils parlent d’affection –, je remarquai tout de même la mine excédée de Khara, qui roulait des yeux, et sa belle peau brune qui rougissait à la lueur des flammes.

Quand, après un long moment, le silence se fit, mon amie me fit signe d’approcher.

– Moi aussi, je peux venir ? demanda Renzo, en se levant.

– Pas question, répliqua Khara avec un sourire en coin. C’est entre Byx et moi.

– Tu ne sais pas ce que tu rates, rétorqua le garçon avec un soupir théâtral avant de lui faire une révérence très exagérée.

La tente de Khara était semblable à celle que je partageais avec Tobble, sauf qu’il y avait un garde à l’entrée de la sienne, un jeune homme trapu armé d’une longue lance. Il nous salua d’un geste énergique.

Khara alluma une bougie, puis s’installa sur son lit de camp, sans me quitter des yeux. Je pris place sur un cageot retourné. Plusieurs cartes des environs étaient déployées sur une table de fortune un peu plus loin.

– Il y a du nouveau, annonça Khara.

– Du nouveau ? En bien ou en mal ?

– Je vais peut-être te charger d’une mission…

J’acquiesçai.

– Tout ce que tu exigeras.

– Byx, tu n’es pas sous mes ordres. Tu es mon amie. Je n’exige rien de toi. Je ne peux que te demander.

– D’accord. Tout ce que tu… demanderas.

– Je n’en suis pas encore certaine mais cette mission pourrait être dangereuse. Elle concerne les natites… Ceux-ci ne savent pas encore s’ils veulent soutenir l’Armée de la Paix… Ou s’opposer à elle.

– Je ne comprends pas. Les natites sont des êtres des mers, qu’ont-ils à faire dans une guerre terrestre ?

– Bonne question. La réponse est : je ne sais pas. Des six espèces gouvernantes les natites sont les plus énigmatiques. N’empêche qu’avec leur soutien, nous pourrions contrer n’importe quelle attaque maritime du Murdano.

– Bon courage pour régler cette histoire…, commentai-je.

– Eh bien, justement, Byx. Ce n’est pas moi qui vais devoir la régler.

Elle m’adressa un sourire entendu et malicieux.

– C’est toi.

– Moi ?!

Du moins, je crois que c’est ce que je répondis. Mais je n’ai peut-être réussi qu’à laisser échapper un glapissement.

– Les natites souhaitent qu’on leur envoie un ambassadeur. Quelqu’un avec qui ils puissent échanger, qui puisse aussi entendre leur point de vue…

– Mais je ne suis… je ne suis qu’une…

– Byx, le temps de « Je ne suis qu’une simple dairne » est révolu. Si j’ai pu devenir « dame Khara de Nedarra », alors tu peux être « Byx l’ambassadrice ».

– Tu te trompes !

Elle s’inclina en avant, les coudes sur les genoux.

– Byx, notre but est d’empêcher la guerre, pas de la déclarer. Pour cela, nous devons faire preuve de diplomatie. Voilà pourquoi j’ai besoin de ton aide.

Dit comme ça, c’était si simple. Khara avait besoin de moi ? J’obéirais, même s’il fallait y laisser la vie. Mais rien ne m’obligeait à m’en réjouir.

– Et je devrai agir seule ? questionnai-je, une douleur froide dans l’estomac.

Mon amie secoua la tête, et la lueur de la flamme se refléta dans ses boucles noires.

– Seule ? Bien sûr que non. Pour commencer, je ne vois pas ce qui pourrait te séparer de Tobble… Notre ami wobbyk t’accompagnera. J’aimerais pouvoir vous proposer les services de Gambler mais tu connais les felivets et l’eau…

Je souris en me remémorant l’image de notre redoutable ami traversant un lac souterrain peu profond sur la pointe des pattes.

– Maxyn est trop faible pour voyager, reprit Khara. Quant à Sabito, c’est impossible… Les raptidons ont encore plus horreur de l’eau que les felivets.

– Et Renzo ?

– Renzo…, répéta Khara, et j’eus brièvement l’impression que l’idée d’être séparée de lui l’attristait déjà. Il pourrait vous être utile.

Elle hocha la tête et convint :