Tracy Wolff

ENCHAÎNÉE

ETHAN FROST – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Allouch

Milady

Pour Jenn

Prologue

— Réveille-toi, marmotte ! s’exclame Ethan en s’installant sur moi pour m’embrasser les joues, les lèvres et le front.

Je souris et m’étire.

— C’est toi qui voulais zapper le boulot ce matin. Je n’ai pas besoin de me réveiller.

— Non. J’ai appelé Maryanne pour lui dire que j’avais besoin de toi dans mon bureau pour un projet très important ce matin, me corrige-t-il en se glissant en moi.

Je gémis et me cambre de plaisir.

— Tu appelles ça comme ça ? Un projet important ?

— Le plus important de tous.

Nous faisons l’amour avec autant de tendresse ce matin que nous y avons mis de sauvagerie hier soir. Autant de paresse qu’il y a eu de frénésie. J’aime ça. De toute façon, j’aime tout ce que me fait Ethan. Depuis le premier jour, et pour toujours.

J’ai beau me sentir coupable de ne pas aller travailler, je sais qu’Ethan et moi avons besoin de ce moment. Après tout ce qui s’est passé hier, je ne suis pas prête à le quitter. Je devine dans son regard et ses gestes possessifs qu’il ressent la même chose.

Il bouge lentement, allant et venant selon un rythme fluide qui attise pourtant le feu qui brûle entre nous. La tension monte entre nos deux corps couverts de sueur, et nous ne tardons pas à basculer dans l’extase. Comme si c’était écrit.

Ethan me serre longuement contre lui dans un geste protecteur. Il joue avec mes boucles qui partent en tous sens et m’embrasse l’épaule et le dos. Au début, je suis un peu anxieuse à cause de la position – dos à lui –, mais après tout ce qui s’est passé hier soir dans la même posture, ce serait idiot de m’en faire maintenant.

Je fais de mon mieux pour laisser la panique refluer. Oh, je sais bien que je ne serai jamais normale, qu’il y aura toujours une part de moi sur laquelle Brandon aura prise, même si je ne souhaite rien tant que le contraire. Mais pour l’instant, je veux me concentrer sur Ethan et sur tout ce qui va bien se passer dans ma vie – dans nos vies.

Après un moment, son estomac se met à gronder, et il se lève en riant.

— On prend une douche avant le petit déj’ ? propose-t-il en me tendant la main pour que je me lève.

Mais je me sens paresseuse, détendue, et je n’ai pas envie de bouger. Pas tout de suite. J’ai envie de rester entre les draps, dans notre odeur, plongée dans ce que nous sommes tous les deux ensemble.

— Vas-y d’abord. Je n’ai pas envie de sortir du lit.

— D’accord, répond-il avec un sourire indulgent. Je me douche, et ensuite je t’apporte le petit déjeuner au lit. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Tu te remettras sous la couette, toi aussi ?

— Ça peut s’arranger, concède-t-il en haussant un sourcil.

Ça me fait toujours craquer.

— Dans ce cas, je suis pour.

Il se penche pour me donner un baiser rapide qui se transforme en baiser-pas-si-rapide. Mais mon estomac décide de tout gâcher en se mettant à gronder à son tour. Ethan s’écarte aussitôt.

— J’expédie la douche et je reviens te nourrir. Réfléchis à ce qui te ferait envie.

Il n’est dans la salle de bains que depuis quelques minutes lorsque mes plans de grasse matinée sont mis à mal. La sonnette retentit, et même si je me garde bien d’aller ouvrir la porte – ce n’est pas chez moi –, le visiteur se manifeste de façon insistante. Je finis par prendre conscience qu’il connaît le code du portail. Du coup, j’attrape le peignoir d’Ethan et m’enroule dedans. Peut-être que la femme de ménage a oublié sa clé…

Mais lorsque j’ouvre enfin la porte d’entrée, je suis terrassée par la terreur. J’en ai les jambes qui flageolent tellement que je dois me retenir au battant pour ne pas tomber.

— Salut, Cloclo. Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vue.

Le monde semble voler en éclats autour de moi. Ce n’est pas Magdalena qui attend sur le seuil qu’on la fasse entrer. C’est mon pire cauchemar, Brandon Jacobs, qui me regarde en chien de faïence… le visage mille fois plus abîmé que celui d’Ethan.

Il s’avance vers moi. L’instinct prend le dessus, et je claque la porte, pousse le verrou, puis m’adosse au battant, comme pour être certaine qu’il ne pourra pas entrer.

Je lève les yeux et rencontre le regard sombre et tourmenté d’Ethan. Les secrets qu’il a gardés risquent de me briser à jamais.

Chapitre premier

— Chloe…

Ethan pose les mains sur mes bras. Pourtant, je ne les sens pas. Je suis incapable de percevoir autre chose que le froid glacial qui m’envahit peu à peu, courant sur ma peau, dans mes veines, et jusque dans mon âme. Je suis gelée, et la douce réalité n’est soudain plus qu’un puzzle aux pièces coupantes et déchiquetées, impossibles à assembler.

— Qu’est-ce que…

Ma voix se brise, et les quelques syllabes que j’ai réussi à articuler semblent tomber dans l’abysse noir et sans fond qui nous sépare désormais.

Ethan ne répond pas. Il se contente de me regarder, les yeux fiévreux, le visage démoli par les coups qu’il a reçus hier.

La sonnette retentit de nouveau. Puis une nouvelle fois, et encore une autre. La cacophonie sans fin s’ajoute à l’impression de confusion qui m’oppresse, comme si rien de tout ça n’était réel.

Pourtant, ça ne l’est que trop. C’est en train de se passer. Pour de vrai…

Je ne comprends pas.

Non, c’est faux. En vérité, je refuse de comprendre.

Je respire un grand coup et tente de réfléchir. Mon esprit reste vide.

D’un côté, j’aimerais retourner au lit, recommencer la journée depuis le début pour échapper au cauchemar dans lequel je viens de m’enfoncer. Mais ça ne marche pas comme ça. Ce n’est pas un rêve, et je ne peux ni le repousser, ni m’enfuir, ni me cacher, quel qu’en soit mon désir.

Pourtant, bien que j’en sois consciente, je veux essayer.

Je bouscule Ethan et m’élance vers l’escalier. Je vais retourner dans sa chambre, à l’autre bout de la maison. Revenir il y a dix minutes, quand la vie semblait presque avoir un sens.

Je cours, animée par un sentiment d’urgence. Dans ma tête, une voix stridente exige des réponses, la vérité, et je sais que je ne pourrai pas la faire taire éternellement. Mais pour le moment, alors que le froid me glace si intensément, je feins de ne pas l’entendre.

Je veux l’oublier comme j’ai oublié Brandon et le viol que j’ai subi, il y a si longtemps.

Comme j’ai oublié mes parents.

Comme j’oublie cette saloperie de sonnette en cet instant.

Mais la chambre d’Ethan ne m’offre pas le refuge que j’espérais. Le lit ressemble à un champ de bataille. Nos habits gisent en vrac sur le sol. Et les souvenirs – des images de nous deux – me guettent dans tous les coins.

— Chloe, dit Ethan, juste derrière moi, d’une voix rauque, douloureuse et dévastée. Chloe, je suis désolé.

Mon cœur, déjà fragile et fissuré, explose dans ma poitrine, et chaque éclat me transperce, jusqu’à me déchirer entièrement.

— Ethan…, réponds-je malgré moi dans un murmure.

— Je peux…, soupire-t-il, laissant sa phrase en suspens.

— Tu peux quoi ? Tout m’expliquer ?

La gorge en feu, les lèvres douloureuses, j’ai du mal à formuler une réponse.

Je lutte pour reprendre mon souffle, mais j’ai les poumons comprimés et ça me fait mal.

Mon corps entier n’est que douleur. Chaque centimètre carré, chaque cellule, même…

Pourtant, je ne peux plus reculer. Les souvenirs m’envahissent. Ils s’abattent sur moi, me criblent comme autant de coups de feu, à une vitesse vertigineuse. Je ne peux ni m’enfuir ni esquiver. Je suis contrainte d’encaisser le choc.

— Par pitié, dis-moi ce que l’homme qui m’a violée fait sur le pas de ta porte, l’air encore plus amoché que toi.

Ethan se détourne et se passe la main dans les cheveux. Il ne répond pas, alors que je brûle d’entendre son explication. Un mot, n’importe quoi, qui me prouve que les choses ne sont pas ce qu’elles paraissent.

Je voudrais lui crier de me répondre. Après tout, c’est lui qui m’a suivie, qui a tenu à avoir cette conversation. Mais je ne parviens qu’à rester plantée là, à attendre. Parfois, j’ai l’impression que ma vie se résume à ça.

— Brandon est mon demi-frère. Ma mère s’est remariée après avoir divorcé de mon père.

Les mots tombent dans le gouffre qui nous sépare, et pendant de longues secondes, je ne comprends pas.

Quand je saisis enfin le sens de ses paroles, elles me heurtent de plein fouet comme un tsunami, et c’est tout juste si je ne titube pas sous le choc.

Je me retiens de m’effondrer par terre en hurlant. J’ai les genoux qui tremblent, le souffle court, et le cœur – ou ce qu’il en reste – tellement affolé qu’il semble sur le point de jaillir de ma poitrine.

Pourtant… si mon corps est en panique, mon esprit fonctionne parfaitement. Je suis toujours capable d’assembler les pièces du puzzle, et les réponses que je découvre sont insupportables. La prise de conscience me vrille le cerveau et me noue l’estomac.

— Tu étais au courant.

— Chloe…

Une fois encore, il tend la main vers moi et je le repousse.

— Tu savais depuis le début, et tu m’as fait l’am…

Incapable de prononcer le mot, je me tais un instant avant de reprendre.

— Ça ne t’a pas empêché de coucher avec moi. Tu m’as écoutée te raconter ce qui m’était arrivé… Est-ce que tu as la moindre idée de ce que ça me coûtait de te parler de ça ? Et tout ce temps-là, tu savais… Tu n’ignorais rien… Bon sang…

— Non, ma chérie.

Il parvient à esquiver mes mains qui cherchent à le maintenir à distance, et m’attire contre lui. Ses bras puissants me bercent autant qu’ils m’emprisonnent.

— Je ne l’ai su qu’hier ou avant-hier, quand je suis rentré chez ma mère. Elle t’a reconnue sur une photo dans un magazine, tu sais, quand les paparazzis nous ont repérés au zoo. Elle m’a dit qui tu étais, et… Je ne savais pas, Chloe. Je te jure que je ne savais pas, répète-t-il d’une voix de plus en plus rauque.

Je le repousse, anxieuse de retrouver ma liberté. Mais il resserre son étreinte et, pendant quelques interminables secondes, je redoute qu’il ne me laisse pas m’éloigner. Qu’il me faille lutter pour m’échapper.

Après tout, il est le frère de Brandon. Peut-être que ce genre de vice est génétique.

Mais, pour finir, il me suffit de demander.

— S’il te plaît, dis-je dans un murmure. Lâche-moi.

Il ouvre aussitôt les bras et recule, hors d’atteinte. C’est ce que je lui ai demandé, ce dont j’ai besoin, mais je me sens perdue, égarée. Je devrais lui en vouloir, et ça viendra peut-être quand je serai remise, mais, pour l’instant, je n’éprouve que du chagrin. Une peine immense, qui me submerge et oblitère tout le reste.

Je voudrais hurler jusqu’à n’avoir plus de voix, laisser libre cours à ma rage jusqu’à ce que ma douleur s’estompe. Me noyer dans la confusion et l’horreur qui viennent de nouveau de déferler sur ma vie.

Mais des bribes de souvenirs de la nuit dernière se fraient un chemin dans ma tête, et malgré mes résolutions, je ne peux m’empêcher de les mettre en perspective.

Ethan qui rompt avec moi.

Ethan, accablé, comme si sa vie venait de s’effondrer.

Ethan qui me poursuit et me prend contre le mur comme si nous étions les deux seuls survivants sur Terre.

Pendant un instant, mon corps réagit au souvenir de ses bras autour de moi, de nos corps unis. Peut-être qu’il ignorait tout de l’histoire avec Brandon lorsque notre relation a débuté. Peut-être dit-il la vérité. Après tout, il ne m’a encore jamais menti.

Cette fois, lorsque mes jambes se remettent à flageoler, c’est autant de désir que de douleur. L’addiction que j’ai pour cet homme me fait trembler.

Je le regarde dans les yeux. Une tempête passe dans ses iris bleus. J’essaie de lire la vérité en lui, de déterminer ce qui a de l’importance et ce qui n’en a pas.

Mais, en réalité, tout compte désormais, et le passé plus que tout. Essayer de feindre le contraire ne peut qu’empirer la situation. À présent que j’ai découvert le pot aux roses, la présence d’Ethan me ramène tous mes souvenirs avec une clarté aveuglante. Je ne peux ni fuir ni me cacher. Tout est là, dans ma tête, mon cœur, mon âme.

Le viol.

La trahison – le fait qu’il ait acheté le silence de mes parents.

La joie de Brandon lorsqu’il a gagné la bataille, et son comportement odieux.

Les mois et les années à me faire bousculer, peloter, dans la cage d’escalier du lycée, par tous ses sales gosses de riches de copains, qui me traitaient de salope, de pute, et de mille autres noms que j’ai désespérément essayé d’oublier.

Ce sentiment de n’être en sécurité nulle part.

— Hier soir, tu savais.

— Oui.

— Et tu ne m’as rien dit.

Il ouvre la bouche, puis la referme sans un son. Il semble aussi écœuré que moi.

— Non.

Que pourrait-il dire d’autre ? Son frère m’a violée. Son propre frère.

Mon estomac se contracte, et j’ai peur de vomir.

Mais je ne suis plus comme ça, je ne suis plus une gamine qui court s’enfermer dans les toilettes, malade de peur, harcelée. Je ne suis plus la jeune fille si désireuse de plaire à ses parents qu’elle s’est laissé convaincre de taire la vérité, de vendre son silence.

Non, je ne suis plus cette gamine. Je lui ai tourné le dos en quittant ma famille pour aller à la fac. En commençant à construire ma vie selon mes propres règles.

Pas question que je me retrouve de nouveau dans ses baskets, piégée et terrifiée, à cause d’un simple mensonge d’Ethan et du retour malvenu de Brandon dans ma vie.

— Il faut que j’y aille.

— Chloe, je t’en prie…, supplie-t-il en tendant le bras vers moi.

— Ne me touche pas ! réponds-je dans un cri qui ressemble à un sanglot.

Ethan s’immobilise aussitôt. C’est la première fois que j’élève la voix depuis le début de ce cauchemar.

— Laisse-moi seule. J’ai besoin de…

Incapable de finir ma phrase, je me détourne pour ramasser mes vêtements par terre. Je voudrais les enfiler, mais pour cela il faudrait que j’enlève mon peignoir, et me trouver nue devant Ethan Frost est la dernière chose dont j’aie envie à ce moment. Surtout après m’être montrée à lui sous toutes les coutures.

Je tourne les talons et me dirige d’un pas mal assuré vers la salle de bains. Je m’attends à ce qu’il m’arrête d’une main sur l’épaule ou d’un bras autour de la taille. Mais, non content de ne pas me suivre, il ne bouge pas un muscle dans ma direction. Il semble aussi pétrifié que moi. C’est à peine s’il respire.

Non que je m’en sorte tellement mieux. J’ai le souffle coupé.

Mais inspirer est difficile, alors que ma vie tout entière – passée, présente et future – pèse sur ma poitrine, m’écrasant peu à peu.

Et c’est plus dur encore lorsqu’on prend conscience que rien n’est conforme aux apparences – et qu’il en sera peut-être toujours ainsi.

Chapitre 2

La porte de la salle de bains se referme derrière moi et je m’appuie contre le battant. Sans cela, je risquerais de tomber.

J’ai envie de hurler. De crier, tempêter et lancer des objets. De tout casser dans cette pièce si vaste et luxueuse afin qu’elle reflète ma dévastation intérieure.

Mais une autre part de moi n’aspire qu’à s’en aller, s’éloigner d’Ethan, de ses mensonges, de la confusion et du chagrin qui m’habitent. De Brandon et de la nouvelle souffrance qu’il vient de m’infliger.

Des larmes roulent lentement sur mes joues. Je les essuie d’un geste rageur. Je ne pleurerai pas, en tout cas pas ici, alors que Brandon rôde toujours. Il m’a déjà démolie une fois. Plutôt mourir que de lui donner le plaisir de me détruire encore. Je ne veux pas ressembler à l’œuf Humpty Dumpty qui se brise en mille morceaux dans la comptine. Je ne laisserai personne me mettre dans cet état, alors que j’ai fait tant d’efforts pour dépasser mon histoire.

Pendant de longues secondes, je me concentre sur ma respiration. Je tente de faire entrer de l’oxygène dans mes poumons oppressés. La tâche n’est pas aisée, et je dois lutter contre les sanglots qui menacent, mais je parviens enfin à inspirer un grand coup. Peu à peu, j’arrive à dominer mes émotions. Plus ou moins.

Je laisse tomber mon peignoir sur le carrelage froid et m’habille à la hâte, sans prendre la peine de me regarder dans le miroir. Je fais semblant de croire que mon apparence ne m’importe pas en cet instant, mais c’est bien plus compliqué que cela. Et bien plus simple à la fois.

J’ai peur de ce que j’y verrais. Peur que les nouvelles fractures de mon âme ne soient que trop lisibles sur mon visage. Je ne peux pas me permettre de voir ça. Pas si je veux sortir de la salle de bains, descendre l’escalier et rejoindre ma voiture. Ce qui implique de passer devant Ethan la tête haute, puis devant Brandon comme s’il n’était pas là.

C’est ce que je vais faire. Ce que je dois faire.

Je m’approche du lavabo, attache mes cheveux en queue-de-cheval avec un élastique que j’ai laissé dans un tiroir un jour où j’avais dormi là. Je me lave les dents avec la brosse qu’Ethan m’a donnée puis m’asperge le visage d’eau froide. Toujours sans me regarder.

Puis je redresse les épaules avant de chercher mes clés de voiture dans ma poche. Et de me retrouver les doigts emmêlés dans les maillons de platine et de diamants de la chaîne qu’Ethan m’a offerte après notre première nuit d’amour.

Cette même chaîne que j’ai arrachée de ma taille hier soir au milieu de notre dispute, et qui menace de faire voler ma résolution en éclats alors que j’ai déjà tant de mal à l’affermir.

Mais je ne me laisserai pas détourner.

Cherchant à éviter de nouvelles tensions avec Ethan – et il y en aura forcément si je la lui rends maintenant –, je décide de la laisser sur la tablette de la salle de bains. Mais c’est bien plus difficile que je ne l’aurais cru.

Peut-être qu’en l’abandonnant ici, je renonce à bien plus qu’un bijou de chez Tiffany…

Mais je refuse d’y penser. Je dois me concentrer sur les obstacles à franchir pour m’échapper. Une étape à la fois…

Serrant les dents, je m’efforce d’écarter les doigts et de regarder les maillons glisser pour former une pile élégante sur la tablette de marbre. J’en ai l’estomac noué, et je me détourne en hâte avant d’avoir eu le temps de changer d’avis, de commettre un acte idiot et impardonnable.

Je carre les épaules, ouvre la porte de la salle de bains, aussi prête que je peux l’être pour ce qui doit être ma dernière dispute avec Ethan Frost.

Mais il n’est pas là. La chambre, déserte, semble refléter le vide de mon cœur. Seuls les draps froissés et les sensations qui demeurent entre mes jambes me rappellent que tout allait bien il y a seulement une heure…

Je ne veux pas y penser. Tout ce qui compte, c’est que je sorte d’ici en un seul morceau. Je passe une bonne minute à chercher mes chaussures, mais elles ne sont nulle part. Je tente de me rappeler où je les ai perdues la nuit dernière – dans l’entrée, dans la cuisine, quelque part entre les deux ? – sans y parvenir. Et comme je n’ai pas envie de les chercher, il ne me reste qu’à conduire pieds nus jusque chez moi.

Ce n’est pas grave. Ça m’est déjà arrivé.

Je me drape dans ma dignité comme dans une cape et me dirige vers la porte d’entrée sans regarder à droite ni à gauche. Je m’attends à ce qu’Ethan, tapi dans un coin, surgisse comme un spectre. Mais il n’en fait rien. Je feins de croire que j’en suis soulagée – et c’est le cas –, mais cela me blesse aussi. Et me met en colère. Je compte donc si peu à ses yeux ?

C’est une pensée absurde, puisque c’est moi qui lui ai demandé de me laisser seule. Mais, d’un autre côté, la situation elle-même est absurde. Absurde, terrible et terrifiante, tout en même temps.

Je traverse la maison à grands pas, comme chargée d’une mission, et ne m’arrête qu’une fois devant la porte d’entrée. Je m’immobilise seulement quelques secondes, le temps de reprendre contenance. La sonnette s’est tue depuis quelques minutes, ce qui ne peut avoir que deux explications. Soit Ethan a fait entrer Brandon, soit il est sorti lui parler. Dans ce cas, s’ils sont tous deux dehors, le chemin vers ma voiture va me sembler long… Mais je ne tressaillirai même pas.

Priant pour que ce ne soit pas le cas, pour qu’Ethan ait invité son salopard de frère sur la terrasse, dans son bureau ou dans le salon – n’importe où ailleurs que dans l’allée que je dois forcément emprunter –, j’écarte le battant. Mon cœur se serre lorsque je les vois tous deux. Les poings serrés, l’air furieux, ils semblent prêts à se battre. Derrière eux se trouve une décapotable rouge ; de toute évidence, la voiture de Brandon.

Merde.

Pourquoi suis-je surprise ? Rien n’est facile pour moi depuis hier soir. Aucune raison que cela change…

La tête haute, les épaules droites, je ne leur accorde pas un regard alors que j’avance à grands pas vers ma voiture. Je sens les yeux d’Ethan rivés sur moi, débordants d’inquiétude. Pendant un instant, je suis sur le point d’abandonner ma détermination, mais je me souviens alors qu’il aurait dû me raconter toute l’histoire hier. Il aurait pu m’épargner ceci. Ou plutôt nous épargner tous les deux.

Je cède à un nouvel accès de colère. J’ouvre la portière d’un geste brusque, monte en voiture et mets le contact. Puis commence à jurer comme un charretier à voix basse lorsque le véhicule refuse de démarrer.

Pas maintenant, bordel ! Pas maintenant… Je t’en prie… N’importe quand. Même au milieu d’un bouchon ou après une grosse journée de travail. Voire un matin où je suis déjà en retard. N’importe quand, mais pas juste maintenant.

Les dieux de la mécanique sont sourds à mes suppliques – bien évidemment –, et cette sale machine refuse de fonctionner. J’essaie une troisième puis une quatrième fois, mais rien ne se passe.

À ma cinquième tentative, Ethan ouvre ma portière. Il ne s’impose pas, ne me bouscule d’aucune façon, mais sa seule présence suffit à ce que je me sente acculée.

— Laisse-moi te déposer, Chloe.

— Pas la peine.

Nouvel essai. Rien d’autre ne se produit que le bruit désagréable d’un démarreur fichu.

— S’il te plaît, ma chérie…

Il évite toujours de me toucher, mais l’effet est le même. Malgré ma détermination, mon corps tout entier réagit à sa voix rauque et grave, ce qui ne fait qu’accroître mon malaise. Malgré moi, j’ai les mains qui tremblent.

— Je n’ai besoin de rien.

J’attrape mon sac à main et me faufile devant lui en sortant de la voiture. L’appartement que je partage avec ma meilleure amie, Tori, n’est qu’à trois kilomètres. En marchant vite, je serai rentrée dans vingt minutes.

— Eh ben, on peut dire que les temps ont changé, commente Brandon, appuyé sur sa voiture avec nonchalance. À une époque, c’était nettement plus facile de la faire monter dans une caisse… Mais après tout, entre les deux frères, ce n’est peut-être pas toi qu’elle préfère.

Les mots m’atteignent comme des balles. Mon estomac se soulève et je crains de perdre contrôle. Mais je me reprends.

Ethan pivote aussitôt pour saisir Brandon à la gorge. Il étrangle son cadet si fort que c’est tout juste s’il n’a pas les yeux qui jaillissent des orbites. En tout cas, il ne peut plus respirer.

— Puisque tu ne m’as de toute évidence pas écouté la première fois, je vais répéter pour que tu comprennes, gronde Ethan sans le lâcher, malgré les gestes désespérés de Brandon pour se libérer. Je t’interdis de la regarder, de lui parler, de l’approcher. En fait…

Je n’attends pas d’entendre la suite, ni de voir ce qui va se passer. Je préfère profiter du fait qu’Ethan soit occupé pour passer derrière lui et m’élancer dans l’allée.

Je ne suis même pas arrivée à la grille qu’il est déjà à mes côtés.

— Chloe, ma chérie, tu es pieds nus. Tu ne peux pas rentrer chez toi comme ça.

Je ne m’arrête pas, ne lui accorde pas un regard. Les dalles sont chaudes sous mes pas, et je sais que je ne tarderai pas à ressentir la brûlure. Mais ça m’est égal. La douleur du ciment brûlant n’est rien à côté des émotions qui font rage en moi. En réalité, elle m’apporte plutôt une distraction bienvenue en détournant mes pensées de la colère et du chagrin, de cette trahison qui m’écrase.

Je suis sur le point de craquer, et je ne souhaite pas le faire ici, ni maintenant. Pas alors que j’en veux tellement à Ethan. Ni tant que Brandon est à quelques mètres de là, les yeux rivés sur moi comme un prédateur. Je sens son regard sur moi, son plaisir malsain qui imprègne l’air qui m’entoure. J’ai du mal à respirer, à réfléchir, mais je suis déterminée.

— Attends-moi ici, me supplie Ethan, désespéré.

Je ne l’ai jamais vu ainsi. Tremblant, effondré, incapable de se contrôler.

— Tu n’as pas besoin de remonter et de le voir, reprend-il. Reste ici, je vais approcher la voiture…

Il m’attrape de nouveau le bras, mais cette fois je le repousse de toutes mes forces.

Le coup n’est pas assez violent pour le faire reculer comme je l’aurais voulu. Mais il reste pétrifié, les yeux agrandis par la détresse. Ces yeux si bleus que je dois lutter pour ne pas y plonger et m’y perdre.

Il me lâche aussitôt, comme si je l’avais brûlé. Je n’éprouve pas le moindre remords. Comment le pourrais-je, alors qu’il m’a déchirée, transpercée d’une telle façon que mon corps entier semble n’être plus qu’une plaie sanguinolente, et que respirer est une torture ?

— Je ne te ferai pas de mal, Chloe, souffle-t-il d’une voix douce, les mains levées en signe d’apaisement.

Trop tard. Mais je n’aime pas enfoncer les portes ouvertes, alors je me détourne sans répondre pour reprendre mon chemin. Cette fois, il me laisse partir.

C’est avec un immense soulagement que j’atteins le bout de l’allée. L’océan s’étale devant mes yeux, bleu, sauvage et infini. Un orage se prépare et les vagues se fracassent sur la plage, malmenant les surfeurs matinaux qui boivent la tasse entre deux rouleaux. L’un après l’autre, ils se lèvent sur leur planche. Puis ils tombent, ensevelis, écrasés, dévorés même par l’appétit féroce des flots déchaînés.

Je m’arrête un instant pour les contempler, hypnotisée. J’ai beau me trouver sur la terre ferme, je sais exactement ce qu’ils ressentent. Je me noie dans mon chagrin, dans ma honte, et je suis attirée vers le fond sans pouvoir discerner la surface.

Dans mon dos, j’entends le ronronnement étouffé d’un moteur, suivi de la voix d’Ethan, basse et suppliante.

— Je t’en prie, Chloe, monte. Laisse-moi te déposer, je m’en irai tout de suite après.

Je me retourne brièvement. Ethan est au volant de l’une de ses nombreuses voitures – la Tesla verte –, mais cela ne suscite pas en moi le moindre intérêt, la moindre once de désir. Hier encore, j’aurais tué père et mère pour mettre les mains dans le cambouis de ce moteur sublime, mais, aujourd’hui, je n’ai pas envie de la toucher, et encore moins de m’y embarquer.

Nos regards se croisent et ma gorge se noue.

Ethan semble aussi perdu que moi, aussi fou de rage. Malgré tout ce qui s’est passé, je ne supporte pas de le voir souffrir, encore moins à cause de moi. Je ne souhaite à personne la douleur que je connais, et encore moins à Ethan, le seul homme que j’aie aimé.

Mais pour autant, je ne peux pas rester. Plus jamais je ne pourrai être avec lui. Pas avec le passé qui s’est abattu sur nous comme un tsunami.

Je me détourne et descends la rue vers l’océan. D’un bleu superbe, il s’étend devant moi à perte de vue. Un instant, je songe à marcher droit devant moi, le long de la rue, à travers la plage, puis dans l’eau. Et à continuer jusqu’à être totalement immergée, les flots sombres se refermant sur moi, le courant m’attirant vers le fond.

C’est une idée tentante. Bien trop tentante, quand on sait comment j’ai vécu les années qui ont suivi le viol. Submergée par la peur, l’humiliation, la haine de moi-même.

Je ne veux plus éprouver cela – jamais plus –, je me concentre sur la tâche simple de mettre un pied devant l’autre. La chaleur du trottoir est une aide bienvenue. La brûlure aiguë me permet de rester concentrée, de ne pas sombrer dans la folie.

— Chloe, monte.

La voix d’Ethan résonne juste à côté de mon oreille. Il se maintient à ma hauteur dans la Tesla, mais je ne lui accorde pas un regard. J’en ai fini. Fini avec lui, avec nous, avec cette situation de merde.

— Bordel, Chloe ! S’il te plaît ! Laisse-moi te raccompagner. Je veux juste que tu sois en sécurité. Je te laisserai tranquille après, promis.

Ses mots agrandissent la faille que je sentais en moi. C’est tout juste si je parviens à tenir debout.

Mais je ne fléchis pas. Je continue à marcher. Sans lui répondre.

Je sens une part de moi prête à plier, à obéir aux ordres ou aux suppliques d’Ethan, mais je décide de ne pas m’y soumettre. D’ignorer cette facette de moi au point de la réduire à néant.

Et c’est exactement ce que je veux. Perdue comme je le suis en cet instant, j’ai tout de même une certitude : il est hors de question que je monte en voiture avec Ethan. Que je lui donne une autre chance de me détruire, même sans le vouloir.

Je tourne dans Prospect Street, une des artères principales de La Jolla. Je ne regarde toujours pas Ethan, mais je sais qu’il est là, car j’entends soudain un klaxon furieux. Il persiste à se maintenir à ma hauteur bien qu’il se trouve à présent dans une voie nettement plus rapide.

Un nouveau coup de klaxon retentit, strident et prolongé. Ce n’est que lorsqu’il se tait que j’entends Ethan lâcher une bordée de jurons furieux.

J’ai du mal à résister à l’envie de le regarder du coin de l’œil. Mais je ne suis pas si faible que ça. Plus maintenant, et ça ne m’arrivera plus jamais.

Les klaxons s’arrêtent soudain. Ethan me dépasse avant de faire demi-tour dans un grand crissement de pneus.

Il n’est pas resté bien longtemps… Non que ça m’étonne. La patience n’a jamais fait partie de ses qualités.

Une nouvelle vague de chagrin me balaie, me fait chavirer. Je ne lutte pas – j’ai appris il y a bien longtemps que ça ne sert à rien. Certains combats sont perdus d’avance. Mieux vaut se faire une raison.

Je m’interdis de suivre des yeux la Tesla qui s’éloigne et presse le pas. Plus vite j’arriverai à la maison, plus vite ce cauchemar prendra fin.

Mais je ne suis pas allée bien loin – à peine plus d’un pâté de maisons – lorsque je vois Ethan s’approcher de moi en sens inverse à grands pas. Je recule lorsqu’il arrive à ma hauteur, mais il ne fait pas le moindre geste dans ma direction.

Toutefois, mon mouvement ne lui a pas échappé, et ses yeux s’assombrissent alors qu’il enfouit ses mains dans ses poches d’un air décidé.

— Je ne vais pas te toucher. Je ne vais pas non plus te parler ou faire quoi que ce soit qui puisse te perturber. Je veux simplement m’assurer que tu arrives chez toi en un seul morceau.

Je réplique malgré moi :

— Ce n’est plus ton problème.

— Tu n’as jamais été un problème, répond-il d’une voix chaude et douce que je connais bien.

C’est celle qu’il emploie quand il me serre contre lui dans le lit. Quand il me savonne sous la douche. Ou pour me chuchoter qu’il m’aime.

Une nouvelle vague de tristesse s’abat sur moi et je presse le pas. J’aperçois l’immeuble de Tori au loin, et pendant un bref moment je redoute que ce ne soit un mirage. J’ai tellement hâte d’y arriver – et d’échapper au regard d’Ethan.

Je me mets à courir machinalement. Le bitume brûlant me râpe les pieds, mais ça m’est égal. J’ai le plus grand mal à retenir mes larmes, je suis secouée de tremblements et j’ai la poitrine tellement oppressée que j’ai l’impression de frôler l’infarctus. Je suis sur le point de craquer, et je ne veux pas que ça se produise dans l’une des rues les plus passantes de La Jolla, devant Ethan Frost et un million de touristes.

Quand j’arrive devant l’immeuble, je suis en sueur et j’ai le souffle court. Je voudrais faire comme si j’avais couru, mais il n’en est rien. Ethan non plus n’est pas dupe. Il me regarde avec des yeux peinés, la mâchoire crispée.

Je me débats avec la clé pour ouvrir la porte d’entrée, mais mes mains tremblent si fort que je n’arrive même pas à l’introduire dans la serrure. Ethan tend le bras pour me prendre la clé.

Je lance d’une voix démente, dans un cri étouffé :

— Non !

Il comprend le message et recule.

— Chloe, je t’en prie. Je veux juste…

— Je me fous de ce que tu veux !

J’ai la bouche tellement sèche que j’arrive à peine à articuler, mais peu importe. La seule chose qui compte, c’est que je parvienne à pénétrer dans le bâtiment, loin d’Ethan Frost.

Par miracle, la clé entre enfin dans la serrure au moment précis où je craque. Je pousse le battant comme une furie et m’enfuis en courant. Ethan m’appelle alors que la grille se referme dans un claquement, mais au point où j’en suis, je m’en fiche. Tout ce que je suis encore capable de faire, c’est serrer mes bras autour de moi-même alors que je vole en éclats.

Humpty Dumpty, me voilà…

Chapitre 3

En m’entendant franchir la porte de l’appartement, Tori quitte le canapé d’un bond.

— Chloe ?

Son air d’impatience se mue en horreur lorsque mes jambes me lâchent et que je m’effondre sur le carrelage de l’entrée.

— Chlo ? s’écrie-t-elle en se précipitant vers moi.

Elle me tend la main, mais je suis incapable de la prendre. J’ai mal partout, et respirer relève déjà de l’exploit en cet instant.

— Chloe, qu’est-ce qui se passe ?

Comme je ne réponds toujours pas, elle s’agenouille par terre près de moi, de plus en plus inquiète.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu es blessée ? Tu as eu un accident… ?

Je me mets à rire, d’un rire rauque qui me déchire la poitrine.

Je veux lui répondre. Vraiment. Ne serait-ce que pour avoir la paix. Mais je ne peux pas. J’ai la bouche sèche, bien trop pour parler, et je crois que mes lèvres ne se souviennent plus de comment on forme des sons.

On dirait que j’ai tout oublié.

Tout sauf Ethan et Brandon, et le vide sidéral qui nous sépare.

Ethan. Son nom est comme un poignard en moi, un morceau de verre dont chaque arête me blesse.

— Dis-moi au moins si tu as mal quelque part, me supplie Tori.

Je secoue la tête avant de poser ma joue sur le carrelage frais. Je suis roulée en boule comme un enfant, les jambes repliées sous moi, le visage contre le sol. Mais cette imitation macabre d’une posture innocente ne m’apporte ni paix ni sérénité. Seulement le désespoir, la colère et l’écœurement. Un écœurement immense…

Brandon...