Biographie

Originaire d’une petite ville du Tennessee, Holly Renee est une autrice de romance à succès. Elle aime donner vie à des personnages imparfaits et impertinents mais toujours touchants. Ses romans sont peuplés d’héroïnes attachantes et de héros à tomber ! Quand elle n’est pas en train d’écrire ou de lire, Holly s’occupe de ses enfants, roucoule avec son mari ou profite d’un moment de détente au bord du lac qui se situe près de chez elle. Vous pouvez la retrouver sur son compte Instagram : @authorhollyrenee.

Page de titre

Holly Renee

Un Royaume d'Étoiles et d'Ombres

L’Étoile et l’Ombre – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Louise Arnaud

Milady

Mentions légales

Milady est un label des éditions Bragelonne

Avertissement de contenu

Ce livre contient des scènes explicites de sexe, de la violence, des agressions physiques et sexuelles. On y trouve un langage, des thématiques et un contenu adultes qui ne conviennent pas à tous les lecteurs, mais à un public averti.

Titre original : A Kingdom of Stars and Shadows

Copyright © 2022 by Holly Renee

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2024, pour la présente traduction

Directeur : Antoine Béon

Directrice de la publication : Claire Renault Deslandes

Éditrice : Sonia Mennour

Directeur artistique : Fabrice Borio

Graphiste : Anne-Claire Payet

Directrice de production : Julie Alinquant

Fabricante : Audrey Manzano

Illustration de couverture : Marguerite Sauvage

ISBN : 978-2-8112-3433-1

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

Sommaire

Couverture

Biographie

Page de titre

Mentions légales

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Dédicace

Pour Jayleigh Faye.

Mon amour pour toi est sans limites.

Chapitre premier

Je tentai de respirer alors que la fumée des braises m’infligeait une lente et cruelle torture. L’armée royale avait installé son camp tout près de la Faille, la frontière entre nos deux mondes, trois jours plus tôt. Trois interminables jours. Le tic-tac sinistre de l’horloge résonnait à travers la pièce et mon cœur battait plus vite que l’aiguille ne sonnait les secondes.

J’enfilai mes bottes et les laçai, les doigts tremblants. Au sein de notre maison, il faisait aussi sombre que la nuit sans étoiles dehors, mais je m’en fichais. Pour être honnête, je m’en réjouissais, car c’était le seul moment où je pouvais faire ce que je voulais sans qu’on observe le moindre de mes faits et gestes.

— Où vas-tu ?

Je fermai les yeux puis glissai rapidement la dague de mon père dans ma botte avant que mon interlocutrice ne la voie.

— J’ai juste besoin d’air, dis-je en me relevant et en rabattant sur ma tête la capuche de ma cape élimée. Retourne te coucher.

Ma mère s’entoura de ses bras fins, évitant mon regard.

— Le sommeil me fuit. Tu ne devrais pas sortir ce soir, dit-elle en secouant la tête.

— Je suis capable de me défendre.

— Je sais, affirma-t-elle.

Ses yeux d’un brun foncé rencontrèrent enfin les miens.

— Mais ils ne vont plus tarder à venir et…

— Et je devrais avoir le droit d’occuper mes dernières heures de liberté comme je l’entends.

Sa mâchoire se contracta sous le coup de mes paroles.

— Tu n’es pas leur prisonnière, Adara. C’est une bénédiction des dieux que d’être l’Étoilée.

— Bien sûr, rétorquai-je en m’inclinant de manière théâtrale. Regarde la vie que ça t’a permis d’avoir.

Le choc lui coupa le souffle. Pourtant, nous n’en étions pas à notre première dispute à ce sujet. Mon destin n’avait jamais été mien, et ma mère avait accepté de nombreux luxes en échange de sa fille. Des luxes contre lesquels mon père s’était battu. Ce qui lui avait coûté la vie.

Je m’avançai vers la porte et hésitai un instant lorsque ma mère m’interpella d’une voix chevrotante.

— Ne t’enfuis pas. Ils te retrouveront et nous paierons toutes les deux le prix de ta trahison.

Je laissai ses mots glisser sur moi. Ils m’avaient rappelé qui elle était vraiment. Mon cœur se serra tandis que la peur m’envahissait. Mon destin était entre les mains des soldats qui m’attendaient à la Faille. Je ne pleurerais pas les personnes que je laisserais derrière moi cependant.

L’air frais de la nuit dansa sur ma peau comme s’il avait attendu que j’ouvre la porte et me faufile dehors. Je resserrai ma capuche autour de mon visage pour dissimuler la malédiction qui m’affligeait et m’engageai dans la rue pavée afin de me rendre directement à l’endroit que j’aurais dû éviter. Les rues étaient vides et calmes. Même le petit pub qui regorgeait habituellement de bière et de maris infidèles était fermé à double tour, et pas une lueur ne brillait à travers la fenêtre. Un frisson me parcourut l’échine, mais je ne me permettrais pas d’avoir peur comme les autres villageois. Les Achlys étaient une puissante famille ; ils n’étaient pas des dieux pour autant. Si cela avait été le cas, ils n’auraient pas eu besoin de moi.

Je n’avais jamais rencontré l’un des leurs. Ni le roi, ni la reine, ni le prince héritier auquel j’étais promise. Tout ce que je savais, c’était qu’il s’agissait de hauts-faes et que le sang qui coulait dans mes veines était manifestement la clé qui débloquerait le pouvoir latent en eux.

Un pouvoir létal qu’ils convoitaient ardemment.

À ma connaissance, aucun des membres de la famille royale n’avait traversé la Faille. Ils avaient des hommes pour cela, et ces gardes de bas étage étaient les seuls faes que j’avais rencontrés. S’ils possédaient une quelconque magie, je n’en avais pas encore eu la preuve.

Ma mère disait qu’ils ne l’utilisaient pas ici parce qu’ils n’en avaient pas besoin, mais une partie de moi se demandait s’ils avaient vraiment des pouvoirs de ce côté de la frontière. S’ils n’en avaient pas, alors je n’avais aucune réelle raison de les craindre. J’aurais pu fuir et ma mère aurait été l’unique personne à en subir les conséquences. Sans leurs pouvoirs, je doutais qu’ils puissent me retrouver. Seules les lunes jumelles, qui me regardaient avancer dans l’ombre, connaissaient mes secrets. Tout le monde pensait savoir exactement qui j’étais, et cela signifiait qu’ils croyaient tous que par mon sacrifice je leur assurerais de se voir accorder une bénédiction par la famille royale.

Je fis glisser mes doigts le long des briques alors que je dépassais le dernier bâtiment et m’aventurais dans l’herbe humide. Je connaissais mieux le chemin qui menait au bois que je ne connaissais mon propre foyer, et je laissai mes pas me guider, observant les alentours à l’affût d’un intrus.

La limite de notre ville n’était qu’à quelques minutes de marche du périmètre de la Faille, et j’aimais y aller souvent, simplement pour observer et imaginer à quoi ressemblait la vie de l’autre côté. Ça n’avait pas l’air différent du royaume des Sans-Étoiles. Les arbres étaient grands et imposants des deux côtés du chemin, et la seule indication de l’existence de la frontière était un voile fin, à peine visible la nuit. Il me rappelait le brouillard qui recouvrait nos terres au petit matin, à la différence que la Faille, elle, ne disparaissait jamais. Je m’accroupis, fis courir mes doigts à travers cette brume, et un frisson d’excitation me traversa. Je levai les yeux vers le ciel et vis la couche de magie reculer à mon contact même si elle continuait de s’étendre à perte de vue.

C’était difficile à expliquer, mais la séparation entre nos mondes m’avait toujours semblé plus familière que ma propre maison. Elle était comme une vieille amie que je ne connaissais pourtant pas. Une étrangère amicale qui me saluait toujours.

Toutefois, ce soir, c’était différent. Elle était plus sombre d’une certaine manière, comme si elle me mettait en garde. Je retirai ma main et contemplai l’horizon à travers le voile luisant.

Au moins cinquante soldats se trouvaient dans les bois à une vingtaine de mètres de la Faille, et j’observai celui qui montait la garde à l’orée du camp. Il parcourait des yeux la lisière des arbres, à la recherche d’une menace, mais il ne m’avait pas remarquée. Je pouvais facilement traverser la frontière et lui trancher la gorge si j’osais. Cela aurait été beaucoup trop facile s’il n’avait été qu’un homme. Je ne savais pas quels pouvoirs se cachaient derrière son regard ignorant.

Je portai mes doigts à ma dague, scrutant le camp derrière lui. Il était composé de plusieurs tentes, toutes arborant fièrement le sceau royal. Quelques soldats étaient assis autour d’un grand feu, discutant et riant. Je serrai la mâchoire en les voyant si à l’aise.

Des soldats envoyés ici pour ramener dans leur monde une humaine contre son gré. L’idée ne semblait aucunement peser sur leur conscience.

Ils n’étaient rien d’autre que des idiots venus d’un royaume corrompu, et mon cœur s’emballa tandis que je les observais. Aucund’eux ne percevait de menace. Pas un seul ne s’inquiétait de ce que les Sans-Étoiles pouvaient leur faire.

Mais je n’étais pas une Sans-Étoiles.

Les lunes jumelles illuminaient le ciel, et je parcourais du bout des doigts le manche en métal rugueux de ma dague que je connaissais par cœur depuis des années déjà quand mes mains se crispèrent et mes poils se hérissèrent. Je me retournai pour regarder derrière moi et on plaqua une paume gantée contre ma bouche.

Une vague de panique me gagna. Je cherchai les yeux sombres de mon assaillant dans mon dos. La pression de sa main se fit plus forte sur ma bouche comme s’il craignait que je me mette à hurler. Je ne risquais pas de le faire. Aucune des personnes présentes ne me viendrait en aide, et je ne voulais nullement attirer l’attention des soldats faes. Ils étaient déjà là pour moi, je n’avais pas en plus envie qu’ils sachent que je les observais de si près.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? lâcha-t-il d’une voix grave et sensuelle que je ne reconnus pas.

Il retira la paume de ma bouche et me fit lâcher ma dague avant de l’extraire de ma botte.

— Rends-moi ça.

J’essayai de reprendre mon arme, mais elle fut hors d’atteinte trop rapidement. Il ouvrit la main et ma lame fut aussitôt enveloppée d’une fumée noire qui s’échappait de ses doigts. La dague flotta dans les airs. Rien ne la retenait, excepté sa magie. Ma respiration s’accéléra et les marques sur ma peau se mirent à bourdonner. Comme si l’inconnu en face de moi les avait sorties d’un profond sommeil dont je n’avais même pas conscience.

— Aucune chance.

Il baissa sa capuche, et je m’empourprai à la vue de son visage. Il avait la mâchoire carrée et les pommettes saillantes. Ses cheveux, coupés court, étaient aussi noirs que la nuit. Et par les dieux, qu’il était beau. Un haut-fae, j’en étais sûre. Ses oreilles légèrement pointues trahissaient le fae en lui, mais c’était surtout sa beauté hors du commun qui révélait ce qu’il était si aisément. Ça, et son insolence impérieuse.

— Que fais-tu si près de la Faille sans rien d’autre qu’une dague pour te protéger ?

J’étais fatiguée de répéter le même discours et même si rien ne m’obligeait à fournir une explication à ce fae, je le fis.

— Je suis capable de me défendre.

— Vraiment ?

Il leva la main subitement et me tira en avant. Je tressaillis et remarquai à peine son geste lorsqu’il m’arracha ma capuche. Il eut un mouvement de recul et parcourut rapidement du regard mon visage. Je savais parfaitement ce qu’il voyait.

— Tu es bénie des étoiles ?

Il resserra sa prise autour de mon bras à la limite de la douleur, et mon cœur s’emballa à son contact.

— Maudite, tu veux dire, le corrigeai-je en relevant le menton. Et toi, tu es un soldat fae ?

Il ne ressemblait pas aux autres soldats que j’avais observés. Ses vêtements étaient entièrement noirs et il ne portait pas l’emblème de la garde royale.

Il hésita une seconde puis un fin sourire se dessina sur ses lèvres charnues.

— On peut dire ça.

Je ne lui faisais pas confiance. Qui que soit cet homme, je sentais que je devais rester loin de lui.

— Lâche-moi.

Je dégageai mon bras de son emprise et son sourire s’étira au point de révéler ses dents.

— Que fait l’Étoilée seule dans les bois au milieu de la nuit ? Tu ne devrais pas te reposer avant de rencontrer ton futur époux demain ?

« Demain ». J’allais rencontrer le prince héritier de Citlali le lendemain.

— J’ai un nom.

Je me détournai de lui et contemplai le camp. Les soldats ne semblaient pas s’inquiéter que nous soyons tous deux là, juste à côté de leurs tentes.

— Adara.

Mon nom sonnait comme une supplication dans sa bouche. Je me retournai vers lui et scrutai son visage.

— Il semblerait que je sois désavantagée. Tu me connais, mais je n’ai aucune idée de qui tu es.

Il sourit de plus belle.

— Personne d’important.

Sa réponse m’énerva. Ce n’était rien de plus qu’une distraction.

— Donc tu ne vas pas me dire ton nom ?

Il plissa les yeux et pencha la tête, examinant lentement chaque parcelle de mon être. Je n’aurais pas su faire la différence entre un mensonge ou la vérité dans ce qu’il me raconterait. Peu importe sa véritable identité, il était fort. Il émanait de lui une certaine puissance sans même qu’il ait besoin de dire un mot. L’homme devant moi aurait pu être le prince héritier que je ne l’aurais pas reconnu.

— Je m’appelle Evren.

— Evren, répétai-je à haute voix, savourant la sensation de son nom sur mes lèvres. Es-tu celui qui m’escortera jusqu’à ma prison ?

Il recula comme si je l’avais frappé.

— Tes fiançailles avec le prince héritier sont une prison pour toi ?

— Je ne l’ai jamais rencontré et pourtant, je suis forcée de l’épouser seulement parce qu’il a soif du pouvoir qu’il imagine couler dans mes veines. Si ce n’est pas aller en prison, qu’est-ce que c’est ?

Il s’avança suffisamment près pour que je décèle un parfum de cuir et quelque chose que je ne parvins pas à identifier. Je me crispai en voyant son regard s’assombrir et il serra les dents.

— Tu devrais faire attention à la façon dont tu parles de la famille royale.

Menaçant. Tout ce qui émanait de lui semblait être une menace. Je plongeai mes yeux dans les siens.

— Sinon quoi ? le défiai-je, ma respiration s’emballant. Ils m’emprisonneront ? Me tueront ? Mon sang ne leur est d’aucune utilité froid.

— Tu as pourtant eu une vie agréable grâce à l’argent de la Couronne, non ? répondit-il d’un ton acerbe, le regard fixe.

L’envie de le gifler était irrésistible, mais je refusai de laisser ce fae voir à quel point ses mots m’affectaient.

— Tu ne sais rien de la vie que j’ai eue.

En tant que fae, il ne pouvait s’imaginer les horreurs de ce monde. Les Sans-Étoiles vivaient dans la pauvreté et la peur. Ma famille avait eu de la chance que je sois marquée par les étoiles sur le visage et sur le dos, mais nous avions aussi été maudits. La faveur royale nous avait permis d’obtenir à boire et à manger pour assurer ma survie, un toit pour ma sécurité, mais elle m’avait aussi volé mon père. Elle m’avait volé mon destin.

Mes joues et mon nez étaient couverts de ce qui avait l’air de taches de rousseur, si ce n’était qu’elles avaient une couleur dorée anormale, qui semblait ruisseler sur ma peau. Mais c’était mon dos qui choquait systématiquement les gens. Ces mêmes marques qui fusaient comme une pluie d’étoiles filantes le long de ma colonne vertébrale, jaillissant sur les côtés comme si elles ne pouvaient être contenues. Certaines marques ne s’étalaient pas beaucoup tandis que d’autres s’étendaient jusqu’à mes côtes.

Des marques qui n’étaient rien pour moi, mais qui représentaient beaucoup pour le reste du monde.

— Peut-être n’en sais-je rien, répondit-il.

Il leva le bras et pendant une seconde, je crus qu’il allait toucher les taches sur ma joue, mais il referma sa main en un poing et la laissa retomber à son côté.

— Peut-être n’es-tu pas du tout comme je le pensais, poursuivit-il.

— Mais tu as pensé à moi ? le questionnai-je, ma curiosité piquée.

— Nous avons tous pensé à toi, Adara.

Il recula d’un pas, mettant de la distance entre nous avant de resserrer sa prise sur ma dague et de la pointer dans ma direction.

— Tu es celle qui déterminera le futur de notre monde, reprit-il.

Mon cœur s’emballa à ses mots, et les doigts tremblants, je repris mon arme des mains de cet inconnu qui me l’avait si facilement dérobée.

— Et si tu te trompes ? Je ne suis peut-être pas du tout comme vous le pensiez tous.

Il recula encore, s’enfonçant dans l’ombre des arbres, mais je pouvais toujours le sentir parcourir méticuleusement mon corps du regard.

— Je l’espère bien, conclut-il.

Chapitre 2

Les rayons du soleil traversèrent ma fenêtre et je gémis. Il était beaucoup trop tôt pour être réveillée par la fausse promesse d’un nouveau jour radieux. En particulier quand j’avais passé trop de temps à épier l’armée la nuit précédente et à imaginer ce que le lendemain allait apporter.

J’avais observé Evren alors qu’il retournait au camp. Il avait avancé furtivement au milieu des soldats qui attendaient là. Je l’avais quitté un instant des yeux et il s’était volatilisé. J’avais eu beau scruter le campement de long en large, impossible de le retrouver. Ça n’avait pas d’importance. Evren n’était rien de plus qu’un soldat, ici pour faire son travail. Je le détestais par conséquent.

Parce que le jour où je serais arrachée à ma terre et emmenée à Citlali était arrivé.

Je tirai sur ma courtepointe jusqu’à recouvrir ma tête, et je fermai les yeux pour oublier la réalité de ce qui m’attendait. J’avais simplement besoin de pouvoir rêvasser quelques minutes de plus. De pouvoir imaginer ce que ma vie aurait été si je n’étais pas née avec des taches sur le visage et le long du dos.

Bénie des étoiles.

Quelle blague ! Les étoiles avaient décidé de mon futur à ma place, et je n’étais pas préparée.

La nuit précédente avait été mon premier contact avec la magie des faes, mais je savais qu’ils étaient capables de bien plus encore. On m’avait raconté des histoires pendant mon enfance, et chacune ressemblait plus à un cauchemar qu’à un simple conte. On m’avait dit que les faes buvaient le sang des Étoilés pour nourrir leurs pouvoirs. Une coutume qu’ils avaient empruntée aux vampyres avant que ces derniers ne soient bannis de leurs terres. Rien de ça n’avait semblé vrai. J’allais bientôt découvrir la vérité.

Evren ne ressemblait pas aux monstres que je m’étais imaginés. Il ne ressemblait pas du tout à l’image que je me faisais d’un haut-fae.

— Adara, c’est l’heure de te lever.

Ma mère entra dans ma petite chambre et m’arracha ma couverture. Elle portait sa plus belle tenue, une robe rose si bien ajustée que le vêtement semblait avoir été fait spécialement pour elle. Ses cheveux bruns étaient relevés, laissant son visage dégagé et mettant en valeur l’éclat de ses yeux.

— Mère, protestai-je en attrapant la courtepointe tandis qu’elle ouvrait déjà en grand mes rideaux.

— On m’a dit que la garde royale a levé le camp et s’apprête à franchir la Faille. Il te faut sortir du lit et t’habiller. Aujourd’hui, ton destin est en marche.

Mon destin. Ma mère était stupide si elle pensait vraiment que ce jour-là était autre chose que celui de ma condamnation à mort. Elle me livrait de bonne grâce aux faes, et elle se déplaçait dans ma chambre en souriant sans aucune hésitation.

Pendant un instant, je me demandai ce qu’elle aurait fait si les vampyres étaient venus me chercher. Elle m’avait raconté de nombreuses légendes sur la cour du Sang qui se trouvait au-delà du royaume de Citlali. M’aurait-elle livrée aussi volontiers ? Je savais au fond de moi qu’elle m’aurait sacrifiée pour avoir l’existence qui était la sienne désormais. Les habitants de notre ville vénéraient ma mère. Elle avait enfanté l’Étoilée aux marques les plus grandes depuis plus d’un siècle. Elle pensait que ça la rendait spéciale, bénie aussi d’une certaine manière, et j’imagine qu’elle avait probablement raison. Me mettre au monde avait donné à ma mère une vie qu’elle n’aurait jamais pu avoir seule, et cela lui avait simplement coûté sa fille et le mari qu’elle avait prétendument aimé.

— Je suis levée, dis-je.

Je fis glisser mes jambes sur le côté de mon lit étroit et me frottai les yeux. Je portais encore mes vêtements de la veille. Je m’attendais à ce que ma mère se plaigne des traces de boue sur mon matelas. Elle n’en fit rien. À la place, elle fixa le regard sur moi et avala péniblement sa salive.

— Tu as besoin d’une douche. Je m’occuperai de tes cheveux ensuite. Tu ne peux pas aller au palais dans cet état.

— Je ne veux pas y aller, quel que soit mon état, la suppliai-je, mon cœur battant à tout rompre.

Ma mère secoua la tête, mais je ne me sentais pas de l’implorer de me choisir moi. Rien ne pourrait jamais la faire revenir sur sa décision. Même si j’y étais parvenue, nous savions toutes deux que la famille royale lui aurait réservé le même sort qu’à mon père lorsqu’il avait tenté de s’interposer.

Et ma vie ne valait pas qu’elle perde la sienne.

Je passai devant elle et entrai dans la salle de bains. Elle avait déjà rempli la baignoire pour moi, et je me déshabillai rapidement avant de plonger dans l’eau tiède. Toute la tension dans mon corps s’évanouit. Cependant, cela n’empêcha pas mon cœur de s’affoler à chaque seconde qui s’écoulait.

Je plongeai la tête sous la surface, occultant le monde qui m’entourait pour quelque temps. J’essayai d’atteindre cette sensation qui m’habitait quand je me tenais au bord de la Faille, bien loin de la ville, où personne ne pouvait me voir. C’était un sentiment de liberté que je n’avais jamais éprouvé ailleurs, mais ce bien-être m’échappait en cet instant.

À la place, je ne pensai qu’au visage d’Evren et à la façon dont il m’avait étudiée de ses yeux sombres.

« Tu es celle qui déterminera le futur de notre monde. »

Des paroles accablantes auxquelles je n’étais pas prête à être confrontée. Je ressortis la tête de l’eau et repris mon souffle. Je ne savais pas ce qu’Evren s’imaginait à mon propos, mais quoi que ce soit, il avait tort.

— Tiens, dit ma mère.

Elle me tendit un savon, l’air déterminée à ne pas m’accorder une once d’intimité. Elle ne me quitta pas d’une semelle. Pas avant que je ne sois lavée et que mes cheveux emmêlés ne soient peignés. Elle s’assit sur mon lit pendant que nous débattions de la robe qu’elle avait choisie pour moi. Je décidai plutôt de porter mon pantalon noir.

Elle me fit part de sa colère lorsque je rentrai la chemise noire qui avait appartenu à mon père dans mon pantalon, mais je m’en fichais. Elle avait toujours choisi à ma place jusqu’à présent, alors j’allais porter ce que je voulais. Elle proposa de me tresser les cheveux et d’y ajouter quelques fleurs qu’elle avait cueillies dans les champs, et même si j’avais envie de décliner, la douleur dans ses yeux me fit m’asseoir devant elle et tenir ma langue jusqu’à ce qu’elle ait fini.

— Tu es magnifique, dit-elle en déposant la dernière fleur.

Je me détournai d’elle avant de faire quelque chose de stupide, comme la supplier une nouvelle fois de ne pas les laisser m’emmener.

Une seconde plus tard, le puissant carillon de la cloche de la ville retentit et je fus emplie de terreur.

— Ils sont là, murmura ma mère bien que personne n’ait eu besoin de le dire à voix haute.

Nous savions tous quel jour nous étions, et nous savions tous pourquoi les faes étaient venus.

Je me levai et attrapai la dague de mon père posée sur ma commode avant de la glisser dans ma botte. Ma mère surveillait le moindre de mes faits et gestes, mais elle n’osa rien dire. Elle me guida à travers la maison, et j’essayai de mémoriser le plus de détails en la suivant. Les murs étaient usés et tachés par des années de vie, et des fleurs fraîches ornaient la petite table qui était à peine assez grande pour nous deux. Rien n’allait particulièrement me manquer, car je ne m’étais jamais vraiment sentie chez moi ici. C’était tout de même la seule véritable maison que j’avais connue. La maison dans laquelle nous avions vécu avant elle, celle que nous avions partagée avec mon père, représentait un souvenir trop lointain dans ma mémoire si bien que je ne me rappelais rien de concret. Ce n’était qu’une simple sensation à présent, mais une sensation bien plus forte que tout ce que j’avais pu ressentir ici.

Ma mère ouvrit la porte d’entrée, et j’avalai une grande bouffée d’air en entendant les chuchotements et quelques applaudissements de la part des voisins. Ils avaient tous été grassement récompensés, au même titre que ma mère, pour avoir vécu avec moi et pour m’avoir protégée, moi, l’Étoilée.

Comme si l’un d’entre eux avait la capacité de me protéger.

Ils étaient tous terrorisés, et cette peur les fit s’incliner au passage de la garde royale qui s’avançait le long du chemin de terre menant à ma maison. Je gardai la tête haute en signe de défi, regardant droit devant moi. Je ne m’inclinerais pas devant des faux souverains qui se prenaient pour les dieux de notre monde parce qu’ils possédaient un peu de magie. Ils prendraient de moi ce qu’ils désiraient, mais ils le feraient contre mon gré. J’étais Adara Cahira des Sans-Étoiles, et même si je les craignais plus que d’autres, je ne m’agenouillerais pas devant eux.

Je préférais mourir.

Les gardes royaux s’arrêtèrent juste devant nous, et ma mère se prosterna. Je ravalai mon dégoût, fixant le regard sur le garde qui chevauchait en tête. Il m’observa avec attention, posa les yeux sur mes genoux avant de serrer la mâchoire. Il ne me réprimanda pas en descendant de sa monture, et s’avança pour se tenir face à moi.

— Adara Cahira.

Sa voix rauque donnait l’impression qu’il avait passé trop d’années une pipe à la bouche. Je répondis par un hochement de tête, mais ne prononçai pas un mot. J’avais le cœur au bord des lèvres. Je cherchai Evren parmi les gardes. Il était introuvable.

— Je suis ici au nom de la maison Achlys afin de vous conduire à vos fiançailles avec le prince héritier de Citlali.

Je ricanai et regardai la ligne formée par les gardes royaux.

— Ils étaient trop occupés pour venir eux-mêmes ?

Des cris de stupeur retentirent autour de moi, mais le garde échangea son expression impassible pour un fin sourire.

— En effet, Étoilée.

Je levai les yeux au ciel en entendant ce nom. Je le haïssais autant que le destin qui lui était lié.

— Nous sommes attendus à Citlali à la tombée de la nuit.

Il fit un geste en direction du carrosse qui se trouvait au milieu de la nuée de gardes, et son bois noir me fit frissonner d’horreur.

— Combien de temps dure le voyage ? demandai-je, essayant de ne pas lui faire sentir ma peur.

— Plusieurs heures, répondit-il avant de désigner d’un coup de tête ma mère qui ne s’était toujours pas relevée. Vous devriez faire vos adieux.

J’observai ma mère, elle ne se releva que lorsque le garde eut reculé d’un pas. J’eus la gorge nouée en fixant le regard sur elle, je n’avais pas imaginé à quel point cet instant m’affecterait. D’aussi loin que je me souvienne, j’avais toujours été en colère contre elle. Je n’étais pas prête à la quitter pour autant.

Je ne voulais pas lui dire adieu.

— Sois maline, Adara, dit-elle, prenant mes mains dans les siennes qui tremblaient. Fais ce qu’on attend de toi.

Je détestais ces mots. Chacun d’eux était comme un coup dans ma poitrine, mais cela n’aurait pas dû me surprendre. C’était tout ce que ma mère exigeait de moi. J’acquiesçai une fois avant de la prendre dans mes bras. Je ne lui murmurai pas que je l’aimais, ni qu’elle allait me manquer, car je ne savais pas si c’était vrai. Mais elle était tout ce que j’avais.

Elle me serra un instant avant de me relâcher et de glisser une mèche de mes cheveux derrière mon oreille afin que tout soit parfait. Avec ses yeux marron, qui étaient à l’image de mon œil droit, elle scruta mon visage, mais nous n’avions plus rien à nous dire.

Une part de moi se demanda si quand elle me contempla et vit le souvenir de mon père en retour dans mon œil bleu givre, ma mère regretta les décisions qu’elle avait prises. Elle m’avait toujours dit que j’étais un parfait mélange d’elle et lui. À moitié mon père, à moitié la femme qui me regardait si facilement partir. Mais elle avait tort, je ne lui ressemblais en rien.

Je reculai et me retournai vers le garde qui pencha la tête en direction du carrosse. Je montai les quelques petites marches, ignorant sa main tendue. Je m’installai dans le carrosse et pris une grande inspiration alors que la porte se refermait derrière moi et me laissait seule avec la peur de ce que serait mon avenir. L’intérieur du véhicule était bien plus beau que tout ce que j’avais vu dans ma vie. Le siège était en cuir souple noir avec des coussins en satin rouge contre le dossier en bois. Je m’appuyai sur eux avant de jeter un coup d’œil à travers la fenêtre ouverte. L’un des gardes chargeait ma petite malle sur le carrosse pendant que ma mère regardait dans ma direction, les larmes aux yeux. Cette vision me déchira le cœur. Puis, j’aperçus le parchemin fermé par le sceau rouge sang de la famille royale qu’elle tenait fermement entre ses mains. Je savais ce que ce document recelait sans qu’elle ait besoin de l’ouvrir. C’était ce contre quoi elle m’avait échangée. Ce qu’on lui avait promis des années auparavant quand elle avait si volontiers accepté de me fiancer à notre ennemi.

Les gardes ne s’attardèrent pas, ils n’avaient aucune raison de rester. Ils avaient récupéré ce qu’ils étaient venus chercher. J’étais encore accrochée au siège quand les chevaux se mirent en route et que le carrosse avança.

Les yeux emplis de panique, je jetai un dernier regard vers ma mère, mais elle était à peine visible au milieu de la foule qui s’était amassée dans la rue. La plupart des gens me faisaient de grands signes, un sourire sur leur visage fatigué, tandis que d’autres lançaient des fleurs des champs blanches dans ma direction. C’était un signe de respect, quelque chose que l’on faisait, en général, uniquement pour honorer ceux qui avaient rejoint les dieux, et je fus à nouveau emplie d’effroi en les voyant s’écraser au sol.

Je traçai du bout du doigt le contour de ma dague tandis que nous dépassions les villageois à toute vitesse. Il ne s’écoula que quelques minutes avant que nous arrivions à la frontière, et je regardai avec inquiétude mon monde défiler devant mes yeux, tentant de calmer le rythme effréné de mon cœur. À chaque virage que prenaient les roues en bois du carrosse, ma peur grandissait.

Je n’avais jamais vu aucun humain, à part mon père, franchir la Faille, et j’étais beaucoup trop jeune à l’époque pour m’en souvenir. On racontait que la traverser altérait les Sans-Étoiles, qu’ils étaient changés à jamais par la magie qui sommeillait là, mais on trouvait très peu d’histoires à propos des Étoilés. La seule chose dont j’étais sûre, c’était qu’une fois la frontière passée, on ne revenait jamais. Peu importe la manière dont on était changé après avoir traversé ce voile de magie, car on ne vous revoyait jamais. Je ne remettrais jamais les pieds ici.

Je fermai les yeux quand nous approchâmes de la fin de mon univers et les rouvris lentement une fois certaine que nous l’avions traversée. Les chevaux n’avaient pas ralenti. Ils continuaient à leur rythme effréné. Je scrutai le monde par la fenêtre, mais, visuellement, il ne semblait pas très différent de celui que j’avais laissé derrière moi. Je sentais toutefois une différence. C’était difficile à expliquer, mais je ressentais la même chose que ce que j’avais ressenti la veille en compagnie d’Evren.

Certaines des marques sur mes joues et sur mon dos semblaient s’être éveillées, et ma peau bourdonnait. Comme si la magie de ces terres donnait vie à ma malédiction. Mais ce phénomène était plus léger que quand Evren m’avait touchée. La magie de ce monde ressemblait à une version diluée de la sienne. Je parcourus mes joues du bout des doigts, essayant de suivre cette sensation. Elle était à la fois inhabituelle et elle semblait faire partie de moi.

Je passai un long moment à tracer ces marques avec lesquelles j’étais née avant de contempler le paysage. Il ressemblait tellement à celui de chez moi que je me lassai vite des champs luxuriants et des forêts denses. Je ne m’étais pas rendu compte que je m’étais endormie, jusqu’à ce que je sois réveillée par l’arrêt soudain du carrosse. Je me rattrapai d’une main au siège en face de moi, et je paniquai à l’idée que j’aie pu baisser ma garde si facilement en présence des faes.

Quand je sortis, il faisait déjà noir dehors, et je constatai que le ciel des faes était aussi dépourvu d’étoiles que celui de mon monde. Seules les lunes jumelles brillaient haut dans le ciel et procuraient un peu de lumière. Nous étions encore proches de l’orée de la forêt, et je ne voyais aucun signe de la ville de Citlali.

Un garde passa près de moi.

— Où sommes-nous ? lui demandai-je.

Je serrai mes bras autour de ma poitrine. La tombée de la nuit apportait une certaine fraîcheur. Encore une chose qui ne différait pas entre nos deux mondes.

— Nous sommes à environ une heure de la capitale, madame, répondit-il en inclinant la tête avec déférence comme si je faisais partie de la famille royale qu’il servait. Nous avons essayé de faire le trajet sans nous arrêter, mais les chevaux ont besoin de boire.

J’acquiesçai en signe de compréhension avant de m’éloigner de lui et d’observer la rangée de gardes. Ils paraissaient bien trop nombreux pour la tâche qu’on leur avait confiée, mais envoyer tous ces hommes ne représentait sûrement rien pour les Achlys. Je pénétrai dans le bois sombre et frissonnai. Le clair des lunes sembla disparaître après ce simple pas, et je scrutai les arbres noirs, mes marques s’enflammant contre ma peau.

— Attention !

Quelqu’un enveloppa un bras musclé autour de mon buste, me tira en arrière contre son corps ferme et nous fit reculer hors de la forêt.

Evren.

Ma malédiction reconnut que c’était lui avant même que je puisse me détacher.

— La forêt d’Onyx n’est pas un endroit pour une Étoilée. Encore moins une Étoilée seule, ajouta-t-il.

Je le regardai par-dessus mon épaule et mon ventre sembla palpiter sous sa main.

— Je ne savais pas que tu étais là, avouai-je.

— C’est parce que tu étais concentrée sur les arbres.

— Non, dis-je en remuant doucement la tête. Avant.

— Tu me cherchais ? demanda-t-il avec un sourire.

— Pas du tout, mentis-je, bien que nous sachions tous les deux que c’était faux.

Il resserra son emprise, presque involontairement, les yeux rivés sur moi, et pendant un instant, le silence perdura.

Evren ne m’avait pas donné de raison de le penser, cependant au fond de moi, je savais que je devais craindre cet homme. Tout en moi était tendu et mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Mais je ne pouvais pas me détacher de son regard sombre malgré ce sentiment qui s’insinuait dans mon être.

— Ne t’approche plus de la forêt sans être accompagnée, m’avertit-il d’une voix dure.

— Pourquoi ? demandai-je détachant enfin mes yeux de lui pour observer le bois silencieux. Qu’est-ce qui s’y cache ? Pourquoi les feuilles sont-elles noires ? Est-ce que les vampyres sont aussi près de Citlali ?

Mon corps se raidit à cette idée. J’avais beau détester les faes, je craignais bien plus encore les vampyres. Toutes les histoires que j’avais entendues à leur propos faisaient état de leur cruauté. Les faes les plus puissants se nourrissaient des Étoilés pour développer leurs pouvoirs, les vampyres, eux, se nourrissaient de qui bon leur semblait. Pour manger, pour le pouvoir, pour le plaisir.

— Tu n’as aucune raison de craindre les vampyres ici, me dit Evren d’une voix douce, ramenant mon attention à lui. Des choses bien pires se cachent parmi ces arbres.

Un frisson me parcourut.

— Je suis entourée d’ennemis, alors ? demandai-je.

Je reculai, tentant de m’éclaircir les idées.

— Tu es entourée de menaces, corrigea-t-il.

Il hocha la tête une fois comme pour m’avertir, et avança d’un pas vers moi. Il étudia mes yeux un long moment avant de reprendre en chuchotant :

— Tu ne dois faire confiance à personne.

— Même pas à toi ?

— Surtout pas à moi.

Ses yeux s’assombrirent et mon estomac se chargea d’un désir ardent qui me donnait l’impression d’être une traîtresse. Cet homme n’était pas différent des autres faes, et j’aurais bien fait de m’en souvenir.

— Capitaine, cria un des gardes. Nous sommes prêts à repartir.

La mâchoire d’Evren se crispa.

Il regarda le soldat par-dessus son épaule et je vis ce dernier tressaillir. Je ne savais si c’était un signe de respect ou la manifestation d’une peur profonde, mais mes mains tremblèrent au moment où le garde baissa la tête.

Je ne pouvais pas lui faire confiance. Il me l’avait dit lui-même.

— La future reine a besoin d’un moment.

Sa voix laissait transparaître tout son pouvoir, et un frisson me parcourut. Il me fallut un moment pour comprendre la réalité de ses mots. J’avais presque toujours su que je serais mariée au futur roi de Citlali, mais je ne m’étais jamais imaginé être autre chose que sa propriété. Entendre quelqu’un dire que j’étais la future reine me perturbait.

— Bien sûr, capitaine.

Le garde s’éloigna rapidement de l’endroit où nous nous tenions, et Evren porta à nouveau son attention sur moi. Son regard était encore sombre et dominateur. Je ne pouvais me résoudre à détourner le mien.

— Nous serons bientôt arrivés au palais Achlys. Tu devrais te préparer.

— Et comment suis-je censée faire ça ? demandai-je à bout de souffle. Comment suis-je censée me préparer à ce qui se trouve là-bas ?

Je ne savais pas pourquoi je lui posais ces questions à lui. Evren était l’un d’entre eux. Il était un haut-fae et loyal à la maison Achlys. Une partie de moi attendait tout de même désespérément sa réponse.

— Tu es la future reine de Citlali. Ceux qui résident derrière les murs de ce palais se prosterneront quand ils te verront, comme tout Citlali.

— Tu ne l’as pas fait toi, dis-je en levant le menton.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres alors qu’il étudiait mon visage, et je pouvais voir son regard s’attarder sur la moindre étoile qui couvrait ma peau.

— Crois-moi, princesse, j’ai dû puiser au plus profond de moi pour ne pas tomber à genoux devant toi.

Il enfonça ses mains dans ses poches, et même si je savais que j’aurais dû reculer, ses mots me rapprochaient irrémédiablement de lui.

— Ne m’appelle pas comme ça.

Il leva les doigts jusqu’à ce qu’ils soient tout près de ma mâchoire avant de les redescendre doucement.

— Tu devrais retourner à ton carrosse. La nuit vient seulement de commencer, et en tant qu’Étoilée, tu as beaucoup de choses à affronter.