© Wayne Gretzky 2016

Ouvrage original publié au Canada
par Viking, Penguin Random House
320 Front Street West, Suite 1400, Toronto, Ontario
M5V 3B6, Canada
sous le titre : 99 Stories of the Game

Édition française publiée par
TALENT SPORT
115 rue de l’Abbé Groult, 75015 Paris

Le terme « NHL » et le nom de leurs équipes
sont utilisés avec leur autorisation.
Tous droits réservés. © NHL 2016

Paroles extraites de Gordie Howe Is the Greatest
of Them All, de Bob Davies, reproduites
avec l’autorisation de Celina Davies.

Photos de couverture : © Bruce Bennett / Getty Images
Design de couverture : Stephen Brayda

ISBN : 978-2-37815-139-3
© Talent Sport 2020

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Ce livre est dédié à tous les parents et grands-parents
de joueur de hockey, en particulier les miens.

UN

LA PREMIÈRE STAR DU HOCKEY

Quand j’avais quatorze, quinze ans, j’allais au Stade de l’Exposition nationale, à Toronto, je payais mon entrée un dollar pour voir jouer l’équipe de baseball des Blue Jays, puis j’allais au Hockey Hall of Fame et j’y restais des heures, plongé en pleine contemplation. Mes amis me disaient souvent, « Tu vas au Hall of Fame ? Encore ?

– Eh ouais, leur répondais-je.

– Ils ont rien rajouté depuis la semaine dernière… » me répliquaient-ils.

C’était l’idée. J’observais la crosse de Howie Morenz et je me disais, Comment faisait-il pour marquer autant de buts avec ça ? Elle était si raide et avait l’air tellement lourde. Sur certaines des plus anciennes crosses, on pouvait même voir le clou qui reliait la palette au manche. Avec mes yeux d’enfant, je n’en revenais pas à quel point tout était si différent du matériel que j’utilisais à l’époque.

Quand je jouais en NHL, en matière de crosse j’avais ce qui se faisait de mieux au monde. Aujourd’hui les jeunes regardent mes crosses et se demandent comment nous arrivions à jouer avec des poutres pareilles. Pour le dire autrement, mes crosses Titan en bois étaient deux fois plus lourdes qu’une crosse de gardien moderne. Quand je jouais, les deux gars qui avaient les crosses les plus raides et les plus pesantes dans la Ligue étaient Mike Bossy et moi. En fait, pendant très longtemps nous avons utilisé quasiment le même modèle. Nous n’avions peut-être pas le tir le plus puissant, mais nous savions exactement à quel endroit le palet allait se loger. Les fans se rappelleront certainement comment Bossy et Guy Lafleur, lancés à pleine vitesse en contre-attaque, armaient leur tir en levant bien haut leur crosse pour balancer un slap shot. Je faisais la même chose ; avec des crosses aussi raides, vous aviez besoin d’un mouvement de grande amplitude pour lancer un gros tir.

Avec les crosses modernes grâce auxquelles le fouetté est facilité, les joueurs peuvent prendre de la puissance rapidement et enclencher leur tir alors que le palet se trouve encore au niveau de leur pied arrière, ce qui leur prend bien moins de temps. J’en parle par expérience, le jeu a considérablement évolué entre 1987 et 1997, période lors de laquelle vous aviez moins de temps à disposition pour envoyer un lancer frappé suite à un mouvement complet de balancier. Mark Messier fut l’un des premiers à tirer alors que le palet se trouvait derrière son centre de gravité pour prendre le gardien par surprise. Je me souviens que Owen Nolan avait fait la même chose lors du All-Star Game de 1997, bien que dans ce cas-là, il n’essayait pas de prendre Dominik Hašek par surprise. Au contraire, il avait pointé du doigt le coin du but qu’il visait, et il avait quand même réussi à marquer. Cependant, on parle là de joueurs costauds, des gros bras. De nos jours, tout le monde utilise des crosses légères et flexibles et se sert du moment où le palet quitte la lame pour tromper les gardiens afin que ces derniers interprètent à tort l’angle du tir. Un joueur comme Phil Kessel se sert de sa crosse comme d’un lance-pierre. Dorénavant, les rares fois où vous serez témoins d’un véritable slap shot, ce sera quand un défenseur aura bien eu le temps d’y réfléchir et qu’il en déclenchera un depuis le coin de la ligne bleue adverse. Il n’est pas surprenant de constater que les gars qui font les plus gros tirs sont ceux qui ont les crosses les plus rigides. Shea Weber, Zdeno Chára et Brent Burns jouent avec des crosses qu’une majorité de joueurs ne pourrait même pas plier, ne serait-ce que légèrement.

En 1989, Jim Easton, un bon ami à moi, est venu me voir et m’a dit : « Wayne, on a un nouveau modèle de crosse pour toi. Tu vas l’adorer. On a réussi à lui donner la rigidité que tu aimes, mais elle ne fait qu’un tiers du poids habituel. » C’était une crosse faite de deux pièces avec un manche en aluminium. Je l’ai tout de suite adoptée. Elle avait effectivement ce côté raide – avec elle, on avait l’impression qu’une explosion se produisait sur la palette à chaque slap shot – mais elle était tellement légère que tout le poids était concentré dans la palette, ce qui fait que vous sentiez bien mieux le palet.

Je me rappelle m’être dit, OK. C’est vraiment pas mal. En fait, croyez-le ou non, petit je me suis toujours servi d’une crosse légère. Mon père disait toujours, « Tu dois jouer avec une crosse légère. »

Autre chose que je faisais toujours avec mes crosses en bois, c’était d’arrondir le manche, de façon à celle qu’elle ressemble davantage à celles utilisées par les joueurs de lacrosse. Paul Coffey faisait pareil. Ainsi, il était plus facile de faire rouler ses mains sur le manche pour les positionner plus bas, sans compter que son maniement en devenait bien plus confortable. Easton m’avait donc fabriqué cette crosse qui était rigide, avec un manche rond, mais qui dans le même temps était bien plus légère que les autres. La première fois que je m’en suis servie, je me suis dit, Ouahou ! Mais pourquoi je n’en ai pas eu une avant ?

À L.A., Peter Millar, le responsable de notre équipement, s’occupait d’enrubanner mes crosses de tape. Beaucoup de joueurs veulent que leur manche de crosse se termine par un pommeau de tape, quant à moi je préférais un pommeau prédécoupé en haut du manche. Chacune de mes crosses était datée, donc si vous pensez en avoir une en votre possession que j’aurais utilisée en match, jetez un œil en haut du manche, au niveau du pommeau, et vous y verrez une date écrite au marqueur sur le bois. À cette époque, je jouais avec la crosse Easton deux pièces en aluminium ; Peter tapait la palette, la chauffait, la fixait au manche avant de rajouter le pommeau et d’écrire la date.

Très peu d’entre nous avaient des crosses en alu de ce style en ce temps-là, ce qui fait que quand je me suis mis à me servir de ce modèle mis au point par Easton, cela a comme qui dirait chamboulé les usages dans le hockey pendant un moment. Tout le monde a suivi. Je n’ai jamais pris de modèle monobloc composite, mais aujourd’hui les hockeyeurs ne jurent plus que par ça. Si vous leur montriez une crosse deux pièces en aluminium, ils vous regarderaient d’un air bizarre et vous diraient, « C’est quoi ce truc ? » Et je ne leur en voudrais pas du tout, parce que c’est exactement ce que je me disais quand, enfant, je regardais les crosses qu’utilisait Howie Morenz.

Bien évidemment, Howie Morenz jouait avant mon époque. Il jouait même avant l’époque de Gordie Howe. En fait, quand Maurice Richard commença à mettre le feu à la Ligue, les fans le comparaient à Morenz. Quand bien même je ne l’avais jamais vu jouer, en observant ses bâtons j’arrivais à me faire une idée de ce à quoi le jeu ressemblait de son temps. Je pouvais facilement m’imaginer comment on pouvait ressentir le palet sur la lame d’une crosse aussi lourde. Celles que les joueurs avaient à leur disposition étaient alors bien plus courtes ; j’en déduisais qu’ils devaient la manier avec leurs mains plus rapprochées. Avec une petite crosse de ce genre, vous pouviez manier le palet comme s’il était relié à la palette par un fil invisible, et en lisant votre jeu de crosse, le gardien aurait bien plus de difficulté à discerner si vous lui envoyiez un lancer du poignet. Néanmoins, vous auriez dû garder la tête relevée en permanence.

Vous pouvez donc vous rendre compte à quel point le simple fait de regarder ces vieilles crosses de hockey pouvait enflammer l’imagination d’un enfant. Les yeux rivés sur les vitrines du Hall of Fame, je pouvais voir comment le sport se jouait. Cela devrait être incroyablement dur, tout en étant un jeu élégant construit sur le contrôle du palet et l’exploitation intelligente et spontanée des opportunités. En tout cas, cela résume bien la manière de jouer de Howie Morenz.

En 1950, la Presse Canadienne1 lança un sondage auprès des journalistes sportifs de tout le pays. Ces derniers nommèrent Morenz comme étant le plus grand joueur de hockey de la première moitié du siècle. Étant donné que très peu d’entre nous l’ont vu jouer de leurs propres yeux, il n’est pas aisé de comprendre l’importance d’un exploit de ce genre. Regardons cela sous un autre angle et considérons les gars qui arriveraient en haut de la liste de n’importe qui des meilleurs joueurs de la deuxième moitié du siècle. Howe, Richard, Hull, Orr, Lafleur, Lemieux. Pour recevoir le titre de plus grand joueur de la deuxième moitié du siècle, il vous faudrait être un meilleur joueur que tous ces gars réunis. Quiconque était le plus grand joueur de hockey de la première moitié du siècle évoluait à ce niveau.

Morenz était sans aucun doute la première superstar de la NHL. Où qu’il allait, les matchs se jouaient à guichets fermés. Pour nombre de fans américains qui découvraient le hockey, Morenz était le visage de ce sport. Sa vitesse et sa grâce sur la glace définirent le hockey pour les nouveaux adeptes de la discipline, et le redéfinirent pour ceux qui l’aimaient déjà. Encore plus que quiconque l’avait précédé, Morenz prouva que même si le hockey serait toujours un sport collectif, un grand joueur pouvait à lui seul faire lever les spectateurs de leur siège.

Howie Morenz était le plus jeune d’une famille de six enfants. En grandissant, il avait appris à jouer au hockey à Mill Pond, un plan d’eau relié à la rivière Thames, à quelques pâtés de maisons de Mitchell, dans l’Ontario, où il habitait. Après l’école, il avait pour habitude de prendre une vieille paire de patins à 2 dollars à longues lames tubulaires qui était déjà passée entre les mains de ses deux frères aînés, et la nouvelle crosse qu’il avait reçue à Noël. Le modèle le plus populaire à l’époque était fabriqué par la société Draper and Maynard Sporting Goods, avec le haut du manche peint en rouge. Cette crosse était en frêne et à peu près aussi solide que de l’acier. Une crosse de ce genre vous durait des années.

Avec ses frères Morenz jouait au « shinny », le hockey d’antan joué sur un plan d’eau gelé. Ses amis et sa famille ont raconté que quand vous le cherchiez, vous pouviez toujours le trouver sur la glace, une crosse à la main. Il emmenait dans sa poche un morceau de charbon pour s’entraîner au tir sur l’étang gelé. Il le frappait et l’envoyait valser sur la glace, encore et encore. Parfois, le morceau de charbon rebondissait par-dessus la branche d’arbre qui lui servait de gardien, alors il devait patiner aussi vite qu’il le pouvait pour essayer de rattraper son palet avant qu’il n’aille trop loin. Si vous avez déjà patiné sur un étang gelé, vous savez qu’on y trouve beaucoup de cailloux, de brindilles gelées et de branches d’arbres. Le comté de Perth se trouve également sur le trajet migratoire des plongeons huards, ce qui veut dire qu’au plus fort de la période de migration, plus d’un million de ces oiseaux aquatiques passent dans le ciel au-dessus de cette région. Morenz dut apprendre à changer de direction rapidement, sous peine de tomber après avoir trébuché sur les fientes d’oiseau gelées qui recouvraient la glace.

Je sais que les enfants ne jouent plus aussi souvent dehors qu’avant, mais en ce qui me concerne, ça a toujours fait partie intégrante de ce sport. J’ai commencé à patiner sur la rivière Nith, qui passait derrière le jardin de mes grands-parents. Quelque part, je comprends un peu ce que Morenz a connu. Mon père m’emmenait patiner au parc à Brantford, avant qu’il ne construise lui-même notre première patinoire, derrière notre maison. Même quand je jouais pour les Oilers, si jamais nous avions un peu de temps libre entre le samedi soir et un match en milieu de semaine, il nous arrivait parfois à Kevin Lowe, Marty McSorley, Paul Coffey et moi de prendre nos crosses et nos gants et d’aller à l’étang jouer avec les enfants qui s’amusaient à shooter dans une balle de tennis. Je me souviens que nos patins n’avaient pas besoin d’être aussi affûtés que ceux que nous utilisions en patinoire couverte, vu que nous n’étions pas obligés de mordre aussi profondément dans la glace. Tout comme Morenz, nous devions faire attention aux fissures dans la glace et nous assurer que nos tirs rentraient bien dans les filets, sans quoi nous étions bons pour partir à la chasse à la balle ou au palet dans la neige.

Morenz ne cessa de s’améliorer, et à force de travail il intégra l’OHA au niveau junior. Il était rapide, mais il ne pensait pas être suffisamment bon pour jouer au niveau professionnel. Faisant preuve d’un tempérament de feu sur la glace, il se retrouva à de nombreuses reprises impliqué dans des bagarres, mais en dehors de la patinoire, c’était quelqu’un de facile à vivre. Sa famille déménagea par la suite à Stratford. Il adorait la vie là-bas, et traîner avec sa bande de copains. Après ses journées d’école, il jouait au hockey au niveau amateur avec l’équipe de la compagnie de chemin de fer Grand Trunk Railway.

En 1923, alors que Morenz avait vingt ans, Léo Dandurand était le directeur général des Canadiens de Montréal. Dandurand et ses amis Joe Cattarinich, l’un des premiers gardiens de l’équipe des Canadiens, et Louis Létourneau, un homme d’affaires, étaient propriétaires de l’équipe depuis 1921.

Ils avaient acheté l’équipe aux enchères. Dandurand avait fait appel à son ami Cecil Hart pour les représenter et, en compétition face à la société Mount Royal Arena Company et le président de la NHL Frank Calder, alors que les enchères étaient montées jusqu’à 10 000 dollars, Hart appela Dandurand pour lui demander quoi faire. Dandurand lui répondit d’aller jusqu’au bout. Hart revint à la charge, offrit la somme de 11 000 dollars et remporta l’enchère. Une somme énorme en cette période. Un travailleur manuel gagnait environ 55 cents de l’heure, moins de 4 dollars par jour. Pour la plupart des ouvriers, il leur aurait fallu travailler dix ans pour gagner 11 000 dollars. Cela dit, l’investissement en valait la peine. Les revenus nets des Canadiens lors de la première année sous la nouvelle gouvernance s’élevèrent à 20 000 dollars.

Dandurand, Cattarinich et Hart voulaient que Morenz vienne jouer pour les Canadiens, sauf que les parents de Morenz, William et sa femme Rosina, étaient nés en Allemagne, pays qui à l’époque souffrait des terribles répercussions de la Première Guerre mondiale. Leurs familles, restées sur le Vieux Continent, connaissaient de gros problèmes d’argent et avaient besoin d’aide. La monnaie allemande, le mark, ne valait pour ainsi dire plus rien, réduit qu’il était à un millième de milliardième de sa valeur originelle. Il vous en fallait une brouette entière pour vous acheter une miche de pain. Il ne restait à Morenz plus que deux ans d’apprentissage à faire avant de décrocher son diplôme de machiniste ; son père voulait donc qu’il reste auprès d’eux et qu’il aille au bout de ses études.

Dandurand n’allait pas se contenter d’une réponse négative pour changer d’avis. Il fit de nouveau appel à son intermédiaire, Cecil Hart, à qui il confia deux chèques en blanc. Il lui demanda d’aller rencontrer Morenz et son père, avec comme objectif de ramener le gamin à Montréal. Le 7 juillet 1923, Hart fit signer un contrat à Morenz portant sur un engagement de trois ans avec un salaire annuel de 2 500 dollars, plus un bonus de 850 dollars à la signature.

Cependant, aussitôt après la signature, Morenz et son père revinrent sur leur décision. La mère de Morenz venait de mourir, et il avait des remords à partir de chez lui. Il renvoya finalement le chèque à l’organisation des Canadiens et annonça qu’il avait décidé de jouer à la place au sein de la OHA.

Léo Dandurand envoya un ticket de train à Morenz et déclara dans la presse qu’il savait que les joueurs au niveau amateur se faisaient payer en recevant des dessous-de-table, et qu’il allait s’assurer de faire écarter Morenz de cette ligue s’il refusait d’honorer les termes de son contrat. Morenz vint le voir en personne. Il était plus bas que terre. Il avait les larmes aux yeux quand il expliqua à Dandurand qu’il n’était pas assez costaud ni assez fort pour jouer au hockey au niveau professionnel ; un déménagement à Montréal allait ruiner sa vie. Mais Dandurand n’allait pas céder pour autant. Finalement, à contrecœur, la première star de la Ligue accepta de s’engager pour les Canadiens.

Georges Vézina officiait au poste de gardien. Vézina avait signé avec l’équipe treize ans auparavant. Il possédait la meilleure moyenne de buts alloués par match2 de la Ligue, à 1.97 ; cette saison-là, en 24 matchs il ne prit que 48 buts. Pour vous donner une idée à quel point il était bon, Henrik Lundqvist des Rangers a une moyenne de buts alloués par match en carrière de 2.28, Jonathan Quick des Kings pointe à 2.27 et Carey Price, le gardien des Canadiens, peut-être le meilleur du monde à son poste actuellement, a une moyenne de buts encaissés en carrière de 2.43. En d’autres mots, Montréal avait dans ses filets l’un des meilleurs gardiens de tous les temps.

Le 22 mars 1924, les Canadiens retrouvèrent les Tigers de Calgary de la Western Canada Hockey League pour le premier match de la finale de la Stanley Cup, série décidée au meilleur des trois matchs et qui allait débuter à Montréal, sur la patinoire de la Mount Royal Arena.

Cette enceinte, inaugurée quatre ans plus tôt, avait une patinoire en glace naturelle. Le problème avec la glace naturelle, c’est que vous êtes à la merci des conditions météorologiques. En ce mois de mars, il faisait si doux à Montréal que la glace s’était mise à fondre. En 1990, quand je jouais avec les Kings, avec l’équipe nous avions fait des matchs d’exhibition à Miami et à Saint Petersburg, en Floride. On patinait sur de la neige fondue. C’était vraiment dur. Les muscles de vos jambes vous font souffrir le martyre à force d’essayer de vous en désembourber. Le palet ne reste jamais à plat. Bien sûr, les deux équipes doivent jouer sur cette même glace de mauvaise qualité, donc ça ne sert pas à grand-chose de s’en plaindre, mais personne ne veut voir l’issue d’un match être décidée par l’état de la glace.

Une glace de mauvaise qualité ne jouait assurément pas en faveur d’un hockeyeur comme Morenz, dont le jeu était basé sur la vitesse et le contrôle du palet. C’était un rookie, et il attirait les défenses sur lui, tout comme Connor McDavid arrive à le faire aujourd’hui, et pourtant il réussissait quand même à faire ces remontées d’un bout à l’autre de la patinoire qui firent sa renommée. Cette finale était si captivante qu’elle donna envie à Charles Adams, un fan de hockey habitant Boston, propriétaire d’une chaîne d’épiceries, d’acheter la première franchise de NHL de la ville, les Boston Bruins. On en reparle plus tard.

Calgary perdit le premier match 6-1. La glace étant devenue impraticable, le Match 2 fut déplacé à l’Auditorium d’Ottawa, dont la patinoire était faite de glace artificielle.

Un match rugueux. Une équipe qui a subi une défaite écrasante répondra toujours avec un niveau d’intensité renouvelé, et cela se traduit souvent par une rencontre très physique. Les vrais champions sont ceux qui arrivent à y répondre. Lors du premier tiers-temps, tous les tirs de Morenz furent cadrés, et il réussit à en rentrer un au profit des Canadiens. Les Tigers répondirent en force. Herb Gardiner, le capitaine de l’équipe de Calgary, qui surpassait Howie d’une bonne quinzaine de kilos, le surprit au milieu de la patinoire en le bloquant les deux coudes relevés. Soixante-neuf ans plus tard, en 1993, j’ai vu Doug Gilmour, des Leafs, recevoir le même traitement de la part de Marty McSorley quand on les a joués en demi-finale, et ça a changé le cours de la série.

Morenz se releva avec un bras pendouillant sur le côté et une coupure à la tête. Il partit pour l’hôpital au début du troisième tiers-temps. En face, Sprague Cleghorn, l’homme fort de la défense de Montréal, leva sa crosse sur Bernie Morris de Calgary lors de la première période et le renvoya aux vestiaires. Morris finit le match avec la tête entourée de bandages. Durant toute sa carrière, Cleghorn envoya cinquante joueurs à l’hôpital sur une civière. Deux ans plus tard, Cleghorn fut transféré chez les Boston Bruins nouvellement formés, où il finit par devenir le mentor d’un jeune défenseur appelé Eddie Shore.

Pour les quatre dernières minutes du match, les Tigers firent sortir leur gardien afin d’aligner six attaquants. C’était sans compter sur Vézina, qui avait la main chaude. Score final, 3-0 pour les Canadiens.

Au début de la saison 1932-1933, Morenz avait gagné trois fois la Coupe ainsi que le trophée Hart, attribué chaque saison au meilleur joueur de la Ligue. Roy Worters, le gardien des Americans de New York, l’appelait ce « f.d.p. de sept cent soixante-dix-sept », parce que quand Howie partait en contre-attaque, il bougeait tellement vite qu’on avait l’impression qu’il y avait trois numéro 7 inscrits sur son maillot au lieu d’un seul.

La NHL est un cas unique par rapport aux autres sports majeurs, en cela que les joueurs se serrent tous la main après une série éliminatoire3 âprement menée, mais il est à noter que Morenz faisait preuve d’un esprit sportif encore plus poussé. Après une défaite, il allait dans le vestiaire des vainqueurs pour leur serrer la main. Un joueur habité d’un grand fair-play mais qui intérieurement avait beaucoup de mal à digérer la défaite. Il lui arrivait parfois d’aller marcher dans la rue toute la nuit pour se calmer. Il pouvait même finir par aller frapper à la porte d’un coéquipier avant que le soleil ne se soit levé pour discuter avec lui de ce qui n’avait pas fonctionné pendant le match.

Peu importe où il allait jouer, il était l’homme à abattre. C’est le lot de toutes les superstars. À chaque fois qu’il posait un patin sur la glace, il se prenait des coups de crosse, se faisait hacher menu et envoyer valdinguer. Il se relevait à chaque fois et revenait à la charge avec autant de dureté que celle qu’on lui avait infligée. Voilà l’autre facette des superstars. Rappelez-vous comment, en 2003, Paul Kariya s’était relevé après s’être fait renverser par Scott Stevens, pour revenir ensuite en jeu et balancer un tir laser par-dessus l’épaule de Martin Brodeur. Si un type comme Morenz voulait s’en sortir en NHL, alors c’est comme ça qu’il devait jouer.

Toute sa ligne jouait de cette manière. Son ailier gauche, Aurèle « Little Giant » Joliat, ne pointait qu’à seulement 1,70 mètre pour 70 kilos, mais il ne se rabaissait devant personne. Joliat avait participé au premier match des « Habs4 » dans leur nouvelle enceinte, au Forum, à son inauguration en 1924, pour une victoire 7-1 face à Toronto. Lors de cette rencontre, il marqua à deux reprises. Il ravit également la foule une dernière fois en 1984, quand il fit quelques tours de patinoire et marqua un but à Jacques Plante. Il avait alors quatre-vingt-trois ans. Il joua seize saisons avec les Canadiens, et reste le deuxième meilleur marqueur chez les ailiers gauche de l’histoire du club de Montréal, juste derrière Steve Shutt.

Joliat racontait souvent cette histoire à propos de Morenz : lors d’un match contre les Maroons de Montréal5, alors qu’il était parti à l’assaut du but adverse, deux défenseurs firent un barrage de leur crosse devant lui. Lancé à pleine vitesse, il se prit les deux bâtons de plein fouet, fit un saut périlleux avant et atterrit sur la tête. Après le match, ses coéquipiers lui demandèrent, « Ça va, petit ? » La réponse de Morenz : « Je ne me suis jamais senti aussi bien de toute de ma vie. »

En 1937, âgé de seulement trente-quatre ans, Morenz était prêt à prendre sa retraite. C’était décidé : il finirait la saison, et puis rideau. Fin janvier, les Canadiens, à la tête de leur division, recevaient au Forum l’équipe de Chicago, bonne dernière. Une victoire qui était censée être facile.

Comme beaucoup de joueurs le font, Howie portait des patins plus petits que sa taille de pied. À mon époque, Paul Coffey était le meilleur patineur de la Ligue. Il portait une paire de patins sur-mesure, deux fois plus petits que sa taille de chaussure. Pour les rendre plus raides encore, il les emmenait chez un cordonnier pour renforcer les coutures au niveau de la cheville. Plus un patin est raide, plus le transfert de puissance vers sa lame sera important. De nombreux joueurs ne tardèrent pas à l’imiter. Paul et moi avions également l’habitude de mettre nos patins tout neufs au jacuzzi, pour casser le cuir et les modeler à la forme de nos pieds. Je rajoutais une étape au processus en les expédiant à mon meilleur ami, John Mowat, qui jouait à l’époque au hockey au niveau universitaire dans l’équipe de la fac d’Ohio State, en championnat NCAA. Il avait la même pointure que moi, mais les joueurs à ce niveau-là s’entraînent bien plus que les joueurs des ligues junior majeur6. John portait mes patins à l’entraînement pendant six à huit semaines avant de me les renvoyer. Malgré ce traitement, ils étaient quand même très raides. Regardez des images de Paul Coffey et moi dans le tunnel à Edmonton avant l’échauffement. On arrive à peine à marcher.

Joliat était d’avis que les petits patins de Howie jouèrent un rôle dans ce qui lui arriva ensuite. Howie était en train de tourner autour du filet quand il trébucha et alla s’enfoncer dans la bande, les pieds relevés. Clarence Campbell, qui plus tard allait prendre la présidence de la NHL, de 1946 à 1977, arbitrait ce match. Il raconta que quand Morenz poussa des jambes pour arrêter sa glissade, son poids allié à sa vitesse firent que les lames de ses patins se fichèrent dans la balustrade, tels des couteaux que l’on aurait lancé sur une planche de bois.

Earl Seibert, le défenseur des Hawks, avait suivi Morenz dans le coin. Seibert avait la carrure que les entraîneurs aiment voir chez un défenseur – 1,88 mètre pour 90 kilos. Il chuta sur la jambe gauche de Howie et la fractura en quatre endroits. Bien que ce fût un accident, pour le reste de sa carrière, à chaque fois qu’il se déplaça au Forum, Seibert se fit huer copieusement.

Pendant que Morenz était à l’hôpital avec sa jambe empaquetée dans de la glace puis relevée dans une attelle de traction, les gars de son équipe et la plupart de ses adversaires venaient lui rendre visite. Ils apportaient du whisky, de la bière, s’installaient et jouaient aux cartes pendant des heures.

Au début de sa convalescence, Morenz, la pipe à la bouche, parlait de son retour sur la glace, mais après plus d’un mois passé au lit, la dépression le gagna. Bien que sa jambe sembla en bonne voie de cicatrisation, il dit à Joliat, son coéquipier de ligne, qu’il le regarderait jouer les séries éliminatoires depuis « là-haut », en pointant son doigt vers le ciel.

Son état de santé se détériora de plus en plus, et il passa de plus en plus de temps alité. De longues périodes de temps passées allongé peuvent favoriser la formation de caillots de sang. Le matin du lundi 8 mars 1937, le médecin-chef en décela plusieurs dans les jambes de Howie. Il programma une opération pour les enlever le matin suivant. Pendant toute la journée, Morenz souffrit de douleurs à la poitrine. Après un souper léger et une sieste, il se leva de son lit, tomba et mourut.

Le lendemain soir, avant l’engagement du début du match entre les Canadiens et les Maroons, le silence régna dans le Forum tandis qu’un clairon entonnait The Last Post, ce solo que l’on joue en hommage aux soldats tombés au combat. Vous pouviez en entendre l’écho sur la glace. Le seul autre son audible était celui des pleurs qui parcouraient l’assistance.

Le jeudi, on emmena la dépouille de Howie au Forum de Montréal et on la plaça au centre de la patinoire. Cinquante mille personnes défilèrent devant son cercueil ouvert avant le service funèbre. « Le hockey, c’était toute la vie de Howie, déclara Joliat à la presse. Quand il a compris qu’il ne pourrait plus jamais jouer, il n’a pas pu le supporter. Je pense que Howie est mort parce qu’il avait le cœur brisé. »

À la fin de la saison, les Canadiens se firent éliminer au premier tour des séries éliminatoires. « Après sa mort, nous n’avions plus vraiment le cœur à jouer au hockey », confia Toe Blake, le coéquipier rookie de Morenz.

Bien évidemment, ce n’était pas entièrement vrai. Bien que Morenz fût très important pour les Habs, une équipe représente davantage qu’une somme d’individualités. Sans pour autant oublier Morenz, les Canadiens de Montréal retrouvèrent leur passion pour le hockey, et plutôt deux fois qu’une. En fait, ils devinrent, de loin, l’équipe la plus victorieuse des quatre-vingt-dix-neuf années d’existence de la Ligue et, de très loin, celle sur laquelle on a le plus écrit. Plus que n’importe quelle autre équipe, les Habs ont envoyé un large contingent de légendes au Hall of Fame, Toe Blake par exemple. Un processus déjà d’actualité quand j’étais enfant, et ce fut le cas pour de nombreux autres joueurs de cette franchise depuis lors. La Ligue ne serait pas ce qu’elle est sans les Habs, et les Habs ne seraient pas ce qu’ils sont aujourd’hui s’il n’y avait pas eu Howie Morenz.

1. The Canadian Press (CP) en anglais, agence de presse canadienne bilingue fondée en 1917 (NDT).

2. Calculée en multipliant le nombre de buts encaissés sur un match par 60 (durée totale du match en minutes) puis en le divisant par le nombre de minutes joués par le gardien sur ce match (NDT).

3. Également connu sous le nom anglais de « playoffs » (NDT).

4. Surnom de l’équipe des Canadiens de Montréal, diminutif de « Habitants » (NDT).

5. Surnom d’une franchise de hockey sur glace de la NHL qui était située à Montréal. Officiellement, le nom de l’équipe était le « Montreal Hockey Club ». Fondée en 1924, dissolue en 1938, l’équipe représentait la communauté anglophone de la ville alors que les Canadiens de Montréal sont l’équipe des francophones (NDT).

6. Le terme « junior majeur » renvoie au système de hockey junior du Canada et notamment la Ligue Canadienne de Hockey ou LCH (en anglais, Canadian Hockey League ou CHL) pour les joueurs âgés de 16 à 20 ans, et qui regroupe trois ligues régionales dont la Ligue de Hockey de l’Ontario (LHO) où évoluait Wayne Gretzky. Ce regroupement de ligues possède le niveau le plus élevé de cette tranche d’âge et constitue donc le niveau junior « majeur ». (NDT).

DEUX

AU COMMENCEMENT

Les Canadiens de Montréal sont la seule franchise de NHL qui existait avant la naissance de la Ligue elle-même. Le début de son histoire remonte à la saison 1909-1910 au sein de la nouvelle National Hockey Association (NHA), une ligue de hockey professionnel d’élite basée dans la partie est du Canada. Les anciens préjugés contre les sports professionnels étaient encore bien vivaces. Aux yeux du public, les amateurs étaient des gentlemen, et les pros des mercenaires. La NHA avait deux objectifs : changer la perception du public et gagner de l’argent.

Les équipes originelles furent les Creamery Kings de Renfrew, les Silver Kings de Cobalt, les Comets de Haileybury et les Wanderers de Montréal. Les Senators d’Ottawa et les Shamrocks de Montréal rejoignirent la ligue un peu plus tard, à la mi-janvier 1910. Comme on peut le constater, Montréal offrait un terreau fertile pour le hockey avant même l’arrivée de la NHL, avec trois équipes de la ville dans cette nouvelle ligue.

Il est intéressant de noter que l’Aréna Jubilée de Montréal accueillait les matchs à domicile de deux équipes rivales : les Wanderers, qui représentait les anglophones de la ville, et les Canadiens, plutôt affiliée aux francophones. J. Ambrose O’Brien, homme d’affaires de Montréal et fondateur des Canadiens, engagea Jack « Speed Merchant » Laviolette, grand défenseur doublé d’un excellent créateur de jeu, et en fit le premier capitaine, coach et « general manager » – le directeur général – de l’équipe. Jack aimait conduire vite. En 1918, deux ans seulement après avoir mené les Canadiens à la première Stanley Cup de leur histoire, sa voiture percuta un poteau. Sa jambe droite en ressortit tellement amochée qu’on dut l’amputer sous le genou. Il aimait tellement le hockey qu’il fit fabriquer un pied artificiel sur patin et continua d’officier dans la Ligue en tant qu’arbitre.

Avant l’arrivée de la NHA, les matchs se jouaient en deux mi-temps de trente minutes. Cependant, les propriétaires se rendirent compte qu’une grande partie de leurs recettes était générée par les boissons et la nourriture consommées par le public dans les enceintes de leurs équipes. Ils décidèrent donc de changer les règles et passèrent à trois périodes de jeu de vingt minutes. Ainsi, les fans pouvaient aller faire un tour de plus à la buvette. Des années plus tard, à l’époque où Harold Ballard était l’un des propriétaires des Maple Leafs de Toronto, celui-ci avait fait couper l’alimentation des fontaines à eau pour que les spectateurs achètent plus de boissons.

La NHA apporta d’autres changements. Le palet était désormais lâché, au lieu d’être posé à même la glace. On relevait les assistances, et pas que les buts, dans les statistiques. Les joueurs écopaient d’une amende suite à une pénalité. Le plus gros changement apporté au jeu fut certainement l’abolition du poste de « rover1 », un septième joueur sur la glace, en général le meilleur hockeyeur de l’équipe. Celui-ci patrouillait sur la glace, sans poste précis, se mêlant à la défense ou à l’attaque selon les besoins de son équipe. Le passage à six joueurs fut très controversé. W.A. Hewitt, rédacteur en chef du Toronto Star (et père du commentateur Foster Hewitt) avança que cela revenait à regarder un match de baseball sans le poste de

« shortstop2 ». Passer à six joueurs par équipe faisait que le hockey dépendait davantage d’efforts individuels, mais les fans adoraient ça : suite à ce changement, l’espace s’ouvrit sur la glace et les joueurs pouvaient désormais garder le contrôle du palet et le remonter à leur guise.

En 1912, une nouvelle équipe, le Toronto Hockey Club, intégra la ligue. Ils furent rapidement rebaptisés les Blueshirts de Toronto à cause de leur maillot bleu orné d’un « T » blanc énorme sur le devant. Ils disputèrent le premier match de leur histoire à l’Arena Gardens de Toronto le jour de Noël 1912 contre les Canadiens devant quatre mille cinq cents fans.

Cette enceinte était la troisième du pays à être équipée d’une patinoire intérieure. Les fans trouvaient ça bien plus confortable d’y prendre place que de s’asseoir dehors dans un froid glacial. Cela dit, selon les standards modernes, elle ressemblait à une immense grange, avec de longues planches de bois brut qui faisaient office de sièges.

Le Montreal Gazette couvrit le premier match de Toronto. Deux défenseurs remontèrent le palet. L’un d’entre eux revint sur sa position et quatre attaquants campèrent devant le but. Georges Vézina reçut une amende de 5 dollars pour s’être étendu sur la glace devant son but, et Didier Pitre, l’ailier droit des Canadiens, reçut quant à lui une amende de 7 dollars pour deux pénalités majeures.

En un sens, les Blueshirts était une équipe d’expansion – sept de ses joueurs n’avaient jamais joué au niveau professionnel auparavant – et le résultat refléta ce à quoi l’on peut s’attendre d’un match entre les Habs et une équipe d’expansion : Montréal l’emporta 9 à 5. Mais les Blueshirts remportèrent la Stanley Cup dès leur deuxième saison (1913-1914) sous la direction du joueur et entraîneur Jack Marshall. Toronto et Montréal étaient donc rivaux avant même la création de la NHL.

En 1915, Eddie Livingstone acheta les Toronto Blueshirts à Frank Robinson, sauf qu’il ne s’entendait pas avec certains des autres propriétaires d’équipe de la NHA. Ils se disputaient constamment et se menaçaient réciproquement de s’attaquer au tribunal. Les autres propriétaires n’appréciaient pas en particulier le fait que Eddie eût engagé des gros bras qui trainaient toujours dans les parages dès lors qu’ils essayaient de négocier avec lui.

À l’ouverture de l’ultime saison de la NHA, en 1916-1917, la ligue était composée de six équipes : les Wanderers de Montréal, les Canadiens de Montréal, les Senators d’Ottawa, les Bulldogs de Québec, les Blueshirts de Toronto – et vu que de nombreux joueurs s’enrôlaient dans l’armée pour aller combattre de l’autre côté de l’Atlantique sur les fronts de la Première Guerre mondiale, la ligue invita l’équipe du 228e Bataillon de Toronto à les rejoindre.

Ils se donnaient le nom de « Northern Fusiliers » – et les gens les adoraient. Six vainqueurs de Stanley Cup évoluaient dans leurs rangs : le centre Sam « Goldie » Prodgers la gagna avec les Bulldogs de Québec en 1912 et de nouveau en 1916 avec les Canadiens ; Howard McNamara, le capitaine, la remporta en 1916 avec les Canadiens en compagnie de Amos Arbour ; George McNamara, le frère de Howard, en 1914 avec les Blueshirts ; Eddie Oatman avec Québec en 1912 ; le lieutenant « Roxy » Rocque Beaudro la gagna quant à lui en 1907 avec les Thistles de Kenora. Imaginez aujourd’hui six vainqueurs de Stanley Cup rejoindre la même équipe ; celle-ci deviendrait du jour au lendemain l’équipe la plus populaire de la Ligue.

Pendant de nombreuses années, lorsque j’étais en activité, et plus particulièrement au Canada, notre lien avec la guerre remontait à nos parents et grands-parents qui firent l’expérience directe des deux guerres mondiales. Ce ne fut que dans les années quatre-vingt-dix que la guerre devint une chose à laquelle nous ne pensions plus beaucoup. Nous prenions juste pour acquis les sacrifices que d’autres faisaient pour nous. Après ça, de la Floride à Vancouver, à chaque fois que l’on présentait au public quelqu’un faisant partie de l’armée, il recevait une plus forte ovation que les joueurs, un hommage plus que mérité. Imaginez un instant l’accueil qu’on leur ferait si c’était eux qui jouaient.

Les Fusiliers jouaient habillés de maillots kaki, et à chaque fois qu’ils pénétraient sur la glace, la foule était en délire. Ils menaient la ligue au nombre de buts quand ils furent appelés sous les drapeaux en février 1917, avant la fin de la saison, pour aller combattre en Europe. Par chance, aucun d’entre n’y trouva la mort. Néanmoins, ils firent ce pour quoi ils avaient pris le bateau ; leur défenseur, une montagne nommé Art Duncan, reçut la Croix Militaire pour avoir abattu onze avions ennemis en tant que membre du Royal Flying Corps.

Les Fusiliers partis, les propriétaires des équipes de la NHA – à l’exception de Eddie Livingstone – se retrouvèrent en secret à l’Hôtel Windsor à Montréal et planifièrent la création d’une nouvelle ligue avant le début de la saison suivante. Étant donné qu’ils voulaient se débarrasser de Livingstone, ils décidèrent de dissoudre la NHA au début de la saison 1917-1918 et de mettre sur pied une nouvelle ligue, la National Hockey League, ou NHL. Formée sous la présidence de Frank Calder, la ligue était constituée des Wanderers, des Canadiens, des Senators ainsi que d’une franchise temporaire issue de la ville de Toronto, les Arenas. Son fonctionnement était assuré par la Toronto Arena Company qui possédait également l’Aréna de Montréal. Ce n’est pas une surprise, cette équipe était composée en grande partie des gars qui jouaient pour les Blueshirts la saison précédente.

Les Arenas remportèrent la Stanley Cup lors de cette saison inaugurale, en 1917-1918. Livingstone était furieux d’avoir perdu son équipe et sa ligue. Il intenta un procès, mais sans succès. La nouvelle ligue était là pour de bon, tout comme Toronto et Montréal, deux équipes dont la rivalité allait devenir légendaire. En 1919, les Arenas devinrent les Saint-Patricks. Huit ans plus tard, ils changèrent de nom et prirent celui des Maple Leafs de Toronto.

1. Souvent traduit par « maraudeur » (NDT).

2. Au baseball, joueur qui occupe une position centrale, entre les 2e et 3e bases, où il sert de premier rempart aux balles destinées au champ extérieur, et de relais pour les balles venant de celui-ci. Ce poste demande une grande puissance et une précision absolue dans les tâches défensives (NDT).

TROIS

LES RANGERS DE TEX ET LES LEAFS

Si vous voulez vous démarquer à New York, il vous faut voir grand. Les New Yorkers ne sont pas du genre à rester assis à ne rien faire, attendant que quelque chose d’intéressant arrive. Là-bas, il se passe toujours quelque chose. Si vous voulez que les gens vous remarquent, il vous faudra être aussi excitant que la ville la plus excitante du monde.

C’était tout aussi vrai dans les années vingt que ça l’est aujourd’hui. Le Yankee Stadium venait de sortir de terre. L’équipe de foot des New York Giants venait de naître. Et dans le milieu de l’événementiel, des personnages hauts en couleur tel que Tex Rickard créaient des héros sportifs à travers de grands événements.

En juillet 1921, Rickard organisa la première rencontre sportive à 1 million de dollars de recettes, un match de boxe entre le champion du monde poids lourds Jack Dempsey et Georges Carpentier, champion du monde poids mi-lourds et pilote français décoré de la Première Guerre mondiale. Rickard annonça la rencontre comme étant le combat du siècle, bien que dans les faits Dempsey pesait près de 13 kilos de plus que le Français.

Rickard emprunta 250 000 dollars pour construire une salle qui accueillerait le combat à Jersey City, sur l’autre rive de l’Hudson, en face de Manhattan. Il ne fallut que huit semaines pour construire l’enceinte, mais elle était assez grande pour accueillir 91 612 personnes. Rickard vendit tous les billets ; lors du combat, à quelques occasions les stands vacillèrent légèrement. Dempsey mit Carpentier K.O. à la quatrième reprise, et les recettes de Rickard s’élevèrent à 1 789 238 dollars.

Rickard était également à la tête du Madison Square Garden. En 1926, quand il vit Howie Morenz et les Canadiens jouer contre les locataires de sa salle, les Americans de New York, il eut un tel coup de cœur pour le hockey qu’avec son partenaire en affaires, le colonel John Hammond, ils déposèrent une demande auprès de la NHL pour la création d’une seconde équipe à New York et obtinrent gain de cause.

Rickard voulait faire une entrée fracassante dans la Ligue. Il engagea donc au poste de general manager un homme du nom de Conn Smythe pour la somme de 10 000 dollars, et lui demanda de monter l’équipe. De nos jours, le trophée décerné chaque année au MVP des playoffs – ainsi que le nom de la division dans laquelle évoluaient à la fois les Oilers et les Kings quand j’étais dans la Ligue – porte son nom, ce qui vous donne un aperçu de l’importance de son apport au hockey. Même s’il n’avait jamais travaillé pour la NHL, il n’en resterait pas moins un personnage très impressionnant. Athlète universitaire, il jouait au hockey et au football et interrompit ses études d’ingénieur pour s’enrôler en tant qu’officier d’artillerie et ainsi partir au front lors la Première Guerre mondiale. Il reçut à l’issue du conflit la Croix Militaire pour avoir arrêté une contre-attaque allemande armé uniquement de son pistolet. Il intégra ensuite le Royal Flying Corps ; son avion fut abattu et il fut prisonnier jusqu’à la fin de la guerre (il s’engagea de nouveau pour la Seconde Guerre mondiale et fut blessé en France). Un homme remarquable.

Après la Première Guerre mondiale, il retourna à l’Université de Toronto et fut nommé coach de son ancienne équipe de hockey. Les Blues, comme on les appelait, allaient régulièrement jouer à Boston. Ce fut là-bas que Smythe fit la connaissance de Charles Adams, qui plus tard le recommanda auprès de Rickard et Hammond. Alors qu’il mettait l’équipe sur pied, les journalistes sportifs locaux se référaient à eux en parlant des « Tex’s Rangers1 », et le nom est resté. Ce sont toujours les Rangers, et j’ai eu la chance de porter leur maillot iconique.

À l’instar de nombreux GM, Smythe bâtit son équipe en partant de la ligne bleue. Il recruta le défenseur vétéran Ivan « Ching » Johnson, 1,90 mètre pour 80 kilos, originaire de Winnipeg, dans le Manitoba. Il partit ensuite sur Clarence « Taffy » Abel, 102 kilos d’agilité et de prestance. C’était là deux des gars les plus costauds dans le monde du hockey. Personne n’aime se retrouver dans un coin de la patinoire en compagnie d’un type à qui vous rendez une vingtaine de kilos.

La possession du palet n’était pas un aspect du jeu aussi décisif qu’aujourd’hui. En ce temps-là, vous pouviez laisser une équipe en garder le contrôle et quand même la contenir. Quand je jouais pour les Oilers, avant que Marty McSorley ne retourne à plein-temps en défense, il jouait sur la même ligne que Kevin McClelland et Dave Semenko. Il leur arrivait parfois de ne pas toucher le palet pendant une bonne minute et demie, mais ceux d’en face n’auraient jamais réussi à sortir de leur propre zone défensive. Voilà à quoi ça aurait ressemblé, de jouer contre Johnson et Abel.

Smythe s’échina pour sécuriser la signature de ces deux imposants défenseurs au bas d’un contrat. Il raconta qu’à chaque fois que Johnson et lui parvenaient à un accord, Johnson se sentait obligé d’appeler sa femme pour en discuter, et à chaque fois celle-ci changeait les termes, ce qui fait qu’ils devaient tout reprendre depuis le début. Après plusieurs heures de ce petit manège, Smythe augmenta une bonne fois pour toutes le montant du contrat et lui fit une offre définitive qu’il lui verserait, à une condition : Johnson devait la ratifier avant d’appeler chez lui.

Abel était né au début du siècle, en 1900, à Sault Sainte-Marie, dans le Michigan. Premier joueur américain à se faire place au sein de la NHL, il fut encore plus compliqué de le faire signer. Il n’arrêtait pas de revenir sur sa décision. Smythe lui demanda donc de le rejoindre dans son compartiment privé dans le train qu’il devait prendre ; quand Abel se présenta, Smythe ferma la porte à clé et lui dit qu’il n’en sortirait pas tant qu’il n’aurait pas signé. Quand le train se mit en branle, Abel signa le contrat, ouvrit la porte et sauta du train en marche sur le quai.

Smythe chercha des joueurs du côté de la Western Hockey League (WHL). Le niveau de hockey était plutôt bon dans cette ligue. En 1925-1926, celle-ci faisait jouer six équipes : les Sheiks de Saskatoon, les Tigers de Calgary, les Eskimos d’Edmonton, les Rosebuds de Portland, les Maroons de Vancouver et les Cougars de Victoria. Ce fut la dernière ligue, en dehors de la NHL, à concourir pour la Stanley Cup. En fait, un an auparavant, les Cougars de Victoria avaient vaincu les Canadiens lors de la finale. Cependant, d’un point de vue économique, les équipes de la WHL perdaient petit à petit la capacité d’être compétitives avec la NHL.

Frank Patrick, avec son frère Lester, était aux commandes du hockey professionnel dans l’ouest du pays depuis quinze saisons. Quand ils en vinrent à la conclusion que la ligue était condamnée, ils parvinrent à un accord en mai 1926 pour la vente des joueurs de la WHL à des équipes de la NHL, les profits étant ensuite divisés entre les propriétaires de la WHL. Cela va sans dire que c’était vraiment là des pratiques d’une autre époque en ce qui concerne les relations de travail. Jusqu’à la fin des années soixante, les joueurs étaient juste des employés, et pas des partenaires en affaire. De nos jours, les joueurs seraient atterrés à l’idée de découvrir que leur contrat soit vendu par une ligue à une autre, mais à l’époque, c’est comme ça que ça se passait. C’était l’usage, et personne ne cherchait d’alternative.

Les frères Patrick sont considérés comme deux des plus grandes influences dans l’évolution du hockey dans sa forme actuelle. La fratrie grandit à Montréal. Lester, l’aîné de huit enfants, était connu pour sa carrière de défenseur et scoreur prolifique, vainqueur de deux Stanley Cup avec les Wanderers de Montréal en 1906 et 1907. Leur père, Joe, vendit son entreprise de bois de construction ; avec l’argent de la vente les frères Patrick fondèrent en 1911 la Pacific Coast Hockey Association (PCHA). Ils investirent également 350 000 dollars dans la construction de la Denman Arena, qui accueillait les matchs à domicile des Millionaires de Vancouver. Ce furent les frères Patrick qui les premiers trouvèrent le moyen de fabriquer de la glace artificielle, procédé utilisé encore aujourd’hui. L’une de leurs franchises, les Metropolitans de Seattle, évoluant dans la PCHA, fut la première équipe américaine de l’histoire à remporter la Stanley Cup, en 1917. Avec Lester comme coach et manager, les Cougars de Victoria remportèrent la Coupe en 1925. Ces gars-là avaient le hockey dans le sang.

Les frères Patrick sont à l’origine de nombreuses règles et innovations qui paraîtront très familières aux fans de hockey, comme par exemple le système des séries éliminatoires, les tirs de pénalité, la ligne bleue, la passe en avant, les numéros sur les maillots, les programmes, le fait d’autoriser le gardien à étendre ses jambes et plonger pour faire un arrêt, les changements de ligne volant et les clubs-écoles. Et ce n’est pas tout. La famille Patrick refera parler d’elle un peu plus tard.

En tout cas, Smythe était loin d’avoir fini de boucler l’effectif des Rangers. Il réussit à s’adjoindre les services de deux des meilleurs joueurs de la ligue de l’ouest, les frères Bill et Bun Cook, du club de Saskatoon. Suivant leur recommandation, il signa ensuite un quidam qui allait par la suite devenir l’un des plus grands joueurs des Rangers de New York de tous les temps – bien qu’initialement, Smythe regretta immédiatement de l’avoir ajouté à l’équipe. Frank Boucher était un ancien membre de la police montée royale du Canada, et un joueur de hockey vraiment à part (dans le Match 2 de la demi-finale de la Stanley Cup de 1924, ses Vancouver Maroons perdirent 2-1 contre les Canadiens de Montréal ; Boucher inscrivit le seul but pour Vancouver et les deux buts de Montréal furent marqués par son frère Bill) mais restait un petit gabarit – 1,75 mètre pour une soixantaine de kilos. Quand Smythe découvrit sa nouvelle star à la gare, il s’exclama, « J’ai payé 15 000 dollars pour toi ? Bill Cook doit être fou. »

Il s’est avéré que Bill Cook avait eu le nez creux. Boucher joua au centre sur la célèbre « Bread Line2 » entre les frères Cook. Ils remportèrent la Stanley Cup en 1928 et 1933, et Boucher joua avec les Rangers jusqu’à sa retraite en 1938. Il revint comme coach et mena les Rangers à une nouvelle Coupe en 1940, et quand l’effectif de New York fut diminué par la Seconde Guerre mondiale, il sortit de sa retraite pour boucler une saison supplémentaire. Ce qui est probablement le plus incroyable à son sujet, c’est que jusqu’à ce que Mark Messier en soit le capitaine en 1994, New York n’a pas gagné une Coupe sans Frank Boucher. Le plus surprenant étant peut-être que Conn Smythe ne voulait pas de lui.

L’un d’entre eux allait devoir faire ses bagages, et au bout du compte cela tomba sur Smythe. Il avait bâti une équipe très compétitive pour la modique somme de 32 000 dollars, mais il se retrouva au chômage avant même le début de la toute première saison des Rangers après s’être pris le bec avec Rickard et son partenaire en affaires. En effet, il refusait de signer un gars qui répondait au nom de Babe Dye. Smythe voulait des joueurs d’équipe et il trouvait que Dye avait un jeu trop individuel. Ses patrons n’étaient pas d’accord avec lui. Dye avait inscrit 175 buts en 172 matchs lors de ses sept premières saisons en NHL, sous le maillot de Toronto. Par la suite, les Rangers remportèrent la Stanley Cup dès leur deuxième saison d’existence. Frank Boucher inscrivit le but victorieux de la finale lors du Match 5.

Les Rangers voulaient faire un coup d’éclat pour leur match inaugural, le 16 novembre 1926. On demanda à Lou Marsh, l’arbitre du match, de se servir d’une petite cloche à la place d’un sifflet. Une idée qui fit long feu. Johnny Bruno, l’homme en charge de la publicité des Rangers, lança une autre idée : kidnapper Bill Cook, leur meilleur scoreur et capitaine, trois jours avant le match d’ouverture et le « retrouver » juste avant le match. Une autre idée qui ne convainquit personne.

Un bon GM ne reste jamais longtemps sans travail. Après s’être fait virer, Smythe revint à Toronto. Moyennant 200 000 dollars, Jack Bickell, l’un des propriétaires des Saint-Patricks, voulait déménager sa franchise à Philadelphie. Quand il vit les Rangers monter en haut du classement de leur division lors de leur première année d’existence, il se dit que Smythe devait plutôt bien connaître son affaire, et il lui offrit les rênes de son équipe.

Smythe lui répondit qu’il prendrait le poste, mais seulement si l’équipe restait à Toronto – et s’il pouvait en acheter une part. Bickell lui dit de trouver des investisseurs qui égaleraient l’offre de Philadelphie et accepta d’investir 40 000 dollars de sa poche. Smythe amena quant à lui 10 000 dollars. Il trouva par la suite les 150 000 dollars restants et renomma l’équipe les Maple Leafs en l’honneur de la feuille d’érable, emblème sur les chandails de l’équipe olympique de 1924 et insigne sur l’uniforme de soldat canadien qu’il avait porté pendant la guerre. Il changea également la couleur principale de l’équipe, passant de vert à blanc.

Depuis lors, les histoires de Smythe et des Leafs sont liées. On a longtemps dit du Maple Leaf Gardens, l’enceinte de l’équipe pendant des décennies, que c’était « la maison que Smythe a bâtie3 ». Quelque part, il n’y aurait pas aujourd’hui d’équipe appelée les Maple Leafs s’il n’y avait pas eu Smythe, et l’histoire du hockey, de concert avec les rêves de plusieurs générations d’enfants, serait bien différente. Constat étonnant, de se dire que si son côté showman avait été un peu plus prononcé, il serait resté à New York, à œuvrer au sein des instances des Rangers. Et les Leafs n’auraient jamais existé.

1. « Les Rangers de Tex » en français, jeu de mot avec l’apostrophe qui marque la possession en anglais et les célèbres policiers texans de l’agence des « Texas Rangers ». De son vrai prénom George, « Tex » Rickard hérita de ce surnom en 1893 lorsqu’il devint marshal de la ville d’Henrietta, au Texas, à l’âge de 23 ans (NDT).

2. En référence au surnom de Frederick « Bun » Cook, un « bun » étant une pâtisserie faite à partir de pain, « bread » en anglais (NDT).

3. En version originale, « the house that Smythe built », en référence à la célèbre comptine anglo-saxonne appelée « This Is the House That Jack Built », en français : « voici la maison que Jack a bâtie » (NDT).

LEXIQUE

A

Aide : voir Assistance.

Accrocher (ou « Hooking »)  : pénalité mineure donnée à un joueur qui accroche avec sa crosse n’importe quelle partie du corps d’un adversaire dans le but de le ralentir.

Ailier : joueur évoluant sur l’aile droite ou gauche de la ligne d’attaque.

Assistance : passe faite à un coéquipier lui permettant de marquer un but et entrant en compte dans les statistiques personnelles des joueurs. Deux joueurs au maximum peuvent recevoir une assistance sur un but. Chaque assistance est comptée pour un point dans le classement des marqueurs et est attribué aux deux derniers coéquipiers du buteur qui ont touché le palet, et seulement si le palet n’a pas été touché par un adversaire entre temps. Lorsque le dernier joueur à avoir touché le palet, en dehors du buteur, est un adversaire, le but est dit « sans assistance » (« unassisted »). Aussi appelée passe (décisive), aide ou assist. Avec 1963 passes en carrière, Wayne Gretzky est le recordman historique NHL de la catégorie.

Attaquant : joueur évoluant au poste d’ailier droit, d’ailier gauche ou de centre sur la ligne d’attaque.

Attaquant supplémentaire : lorsqu’une équipe est menée au score, elle peut si elle le désire, sortir le gardien de but pour faire entrer un attaquant supplémentaire. La cage est alors vide.

B

Balustrade : voir Bande

Banc des pénalités (ou « Prison »)  : lieu situé en bordure de patinoire, à hauteur de la zone neutre et côté opposé aux bancs des joueurs, où se rend un joueur ayant écopé d’une pénalité afin de la purger.

Bande (ou « Balustrade »)  : paroi de bois ou de plastique surmontée d’une baie vitrée en plexiglas entourant la patinoire et délimitant l’aire de jeu.

Blanchissage (ou « Shutout »)  : nom donné à la performance d’un gardien qui n’encaisse aucun but au cours d’une rencontre.

Bloc : Hors gardien, ce sont les lignes de cinq joueurs (une ligne de trois attaquants et une ligne de deux défenseurs) qui se relaient durant un match.

Bouclier : équipement spécifique au gardien de but lui permettant de tenir sa crosse et de détourner les palets.

C

Capitaine : sur la glace, seul joueur habilité (avec son assistant ou « adjoint ») à questionner l’arbitre sur tout point d’interprétation des règles survenant en cours de jeu. Chaque équipe doit désigner un capitaine et la lettre « C » doit figurer de manière visible sur le maillot du capitaine d’équipe.

Centre : joueur évoluant au centre de la ligne d’attaque, flanqué d’un ailier droit et d’un ailier gauche, en général des spécialistes des mises au jeu. Poste de prédilection de Wayne Gretzky.

Cercle d’engagement : cercle marqué sur la glace de manière à positionner correctement les joueurs pour les mises au jeu. Il en existe cinq sur la patinoire (un central et deux dans chaque zone défensive).

Changement de ligne : action permettant le remplacement de joueurs présents sur la glace par des joueurs du banc. Le changement de ligne se fait en cours de match ou suite à un arrêt de jeu.

Charge (ou « Mise en échec »)  : contact physique avec un adversaire pour le déposséder du palet. Cette action, qui vise à déséquilibrer légalement (avec la hanche ou l’épaule) un adversaire et à bloquer sa progression avec le palet, n’est autorisée que sur un adversaire en possession du palet (ou s’il est le dernier à l’avoir touché), sinon l’arbitre peut siffler une obstruction passible d’une pénalité. Les charges incorrectes ou dangereuses sont sanctionnées d’une pénalité dont la durée est fonction de la gravité de l’infraction.

Charge avec la crosse : plus connu sous le terme de double-échec (ou « cross-check »), pénalité donnée à un joueur qui frappe un adversaire en tenant sa crosse à deux mains.

Checker : se dit d’un avant dont les capacités défensives sont excellentes, et qui a pour rôle d’empêcher les meilleurs joueurs adverses de marquer.

Cinglage (ou « Slashing »)  : pénalité donnée à un joueur frappant d’un coup sec un adversaire avec sa crosse.

Coup de coude (ou « Elbowing »)  : pénalité donnée à un joueur frappant un adversaire avec son coude.

Coup du chapeau (ou « Hat-Trick »)  : lorsqu’un attaquant inscrit 3 buts ou plus dans un même match.

Coup droit : passe ou tir effectué avec le devant de la palette de la crosse.

Coupe Canada : compétition internationale de hockey sur glace entre des sélections nationales d’Europe et d’Amérique du Nord, mise en place pour contrer les compétitions organisées par la Fédération internationale de hockey sur glace qui excluaient alors les joueurs professionnels. Cinq éditions entre 1976 et 1991, les 6 équipes participantes étant invitées. Remplacée en 1996 par la Coupe du monde, organisée par la NHL avec des matchs suivant les règles de la ligue américaine (à ne pas confondre avec le championnat du monde, tournoi annuel disputé depuis 1920, organisé par la Fédération internationale de hockey sur glace avec des matchs suivant les règles internationales).

Couverture : lorsqu’un joueur suit l’un de ses adversaires à la trace.

Crosse : équipement en bois ou autre matériau (kevlar, fibre de verre ou de carbone) permettant le contrôle et le lancer du palet. La crosse est composée d’un manche et d’une palette (ou lame), partie incurvée reposant sur la glace.

Crosse haute (ou « High-sticking »)  : pénalité donnée à un joueur atteignant un autre joueur au visage ou le frappant au-dessus des épaules avec sa crosse.

D

Défenseur : joueur évoluant le plus souvent dans sa zone, ils sont au nombre de deux par équipe sur la glace au début d’un match.

Dégagement : faire sortir le palet de la zone défensive.

Dégagement interdit (ou « Icing »)  : lorsqu’un joueur d’une équipe (à égalité numérique ou en supériorité numérique par rapport à l’équipe adverse) dégage le palet de son territoire (de sa zone défensive jusqu’à la ligne centrale, soit le milieu de la zone neutre) en tirant ou en le déviant, et directement au-delà de la ligne de but adverse, sans qu’aucun joueur n’ait touché le palet. L’arbitre siffle alors un « icing » et le dégagement est annulé. Le palet se remet en jeu dans la zone défensive de l’équipe coupable. Les joueurs doivent donc amener le palet au minimum jusqu’au contact de la ligne rouge pour un dégagement autorisé.

Division : au Canada, avant de passer pro, au niveau amateur les joueurs sont divisés en diverses catégories d’âge :

Pré-Novice : 5-6 ans

Novice : 7-8 ans

Atome : 9-10 ans

Pee-Wee : 11-12 ans

Bantam : 13-14 ans

Midget : 15 à 17 ans

Pour les plus âgés :

Junior : 18 à 21 ans

Senior : 20 ans et plus

Double-échec : voir Charge avec la crosse

E

Échappée (ou « Breakaway »)  : attaque menée rapidement et conduisant le joueur en possession du palet à se retrouver en situation de marquer un but seul face au gardien.

Échec avant (ou « Forecheck »)  : presser l’équipe dans sa zone défensive, par exemple en effectuant une charge ou en récupérant le palet.

Enclave (ou « Slot »)  : zone située entre les cercles de mises en jeu en zone défensive et la zone du gardien. L’endroit préférentiel pour marquer des buts.

Engagement : mise en jeu du palet (au début de chaque tiers-temps) ou remise en jeu du palet (après un arrêt de jeu) effectuée par l’arbitre (ou le juge de ligne), qui lâche le palet entre les crosses des deux joueurs opposés chargés de l’engagement sur l’un des cercles ou points de mises au jeu de la patinoire. Un joueur gagne un engagement lorsque lui ou un de ses coéquipiers parvient à prendre possession du palet. Aussi appelé mise au jeu, remise en jeu ou faceoff.

Étoile : Dans la plupart des ligues nord-américaines de hockey sur glace (tant professionnelles que junior), à la fin de chaque rencontre trois « Étoiles du match » désignant les meilleurs joueurs de la partie sont choisies parmi les joueurs des deux équipes. Les résultats sont annoncés et le joueur en question vient alors saluer le public.

G

Geler le palet : lorsqu’un joueur ou une équipe rend le palet injouable.

H

Hall Of Fame : fondé en 1943, le « temple de la renommée » du hockey se situe à Toronto, au Canada. Ce musée expose les plus précieuses pièces, collections et souvenirs de l’histoire de la NHL. Sont honorés au sein de ce panthéon ceux ayant contribué à son essor (coachs, dirigeants, etc.) ainsi que les plus grands joueurs de son histoire (ainsi que ses arbitres), leur admission ne pouvant intervenir que trois ans après leur retraite ; dix joueurs, dont Wayne Gretzky, furent exceptionnellement intronisés avant cette échéance. En anglais, les joueurs intronisés au Hall Of Fame sont désignés sous le nom de « Hall Of Famers ».

Harponnage (ou Poke Check)  : lorsqu’un joueur vole le palet à un adversaire en donnant un coup de crosse sur le palet ou sur la crosse adverse.

Hat-Trick : voir Coup du chapeau

Hors-jeu : lorsqu’un joueur de l’équipe attaquante entre dans la zone d’attaque (en traversant la ligne bleue adverse) avant le palet ou le possesseur du palet.

I

Infériorité numérique : une équipe se trouve en infériorité numérique lors qu’elle compte un ou plusieurs joueurs de moins sur la glace que l’équipe adverse suite à une ou plusieurs pénalités.

J

Juge de but : situé derrière le but, il a pour responsabilité de définir si le palet a entièrement franchi la ligne de but entre les deux poteaux et de donner le signal approprié.

Juge de ligne : les juges de ligne sont principalement responsables du contrôle des infractions en relation avec les lignes (hors-jeux, dégagements interdits). Ils sont en charge de la plupart des remises en jeu et assistent l’arbitre dans la conduite du match.

L

Lancer : envoi du palet avec la crosse en direction du but adverse.

Lancer balayé / du poignet (ou « Wrist shot »)  : tir effectué suite à un mouvement ferme du poignet sans mouvement de balancier préalable de la crosse.

Lancer frappé (ou « Slap shot »)  : tir puissant effectué suite à un mouvement de balancier de grande amplitude avec la crosse.

Lancer du revers : tir effectué avec la partie « bombée » de la palette. Aussi appelée revers.

Ligne : pour faciliter l’organisation des changements, les joueurs sont regroupés par lignes, qui rentrent et sortent du jeu généralement en même temps (durant le même temps de jeu, que l’on appelle « présence » ou shift), sur ordre de l’entraîneur. Une ligne d’attaque est constituée d’un centre et de deux ailiers, une ligne défensive de deux défenseurs.

Lignes bleues : lignes situées entre les deux lignes de but et délimitant la patinoire en trois zones distinctes pour chaque équipe : zone de défense, zone neutre, zone d’attaque.

Ligne centrale : ligne rouge tracée au milieu de la patinoire sur laquelle se trouve le point d’engagement central.

Lignes de but : lignes rouge situées en NHL à 3,40 mètres de chaque extrémité de la patinoire.

M

Manche : partie supérieure rectiligne de la crosse permettant son maniement par le joueur.

Mise au jeu : voir Engagement

Mise en échec : voir Charge

O

Officiels de jeu : terme désignant l’arbitre et les juges de ligne.

P

Palet : rondelle en caoutchouc vulcanisé que les joueurs de hockey sur glace tentent de propulser dans les buts pour remporter le match. Aussi appelé puck ou rondelle.

Palette : Partie inférieure de la crosse, généralement incurvée, permettant de contrôler le palet et de le lancer.

Papillon : position défensive adoptée par le gardien lorsque, faisant face au tireur, il se laisse tomber sur les genoux tout en les serrant, et qu’il étend ses jambières – comme les ailes d’un papillon – de manière à couvrir au maximum l’espace inférieur du but entre ses jambières.

Passe : voir Assistance

Pénalité : lorsqu’une infraction aux règles de jeu est constatée par l’arbitre, le joueur fautif se voit infliger une pénalité et doit se rendre sur le banc des pénalités (ou « prison ») afin de la purger sans être remplacé sur la glace, ce qui place son équipe en infériorité numérique. La durée de la pénalité est décidée en fonction de la gravité de l’infraction, et peut être jugée comme étant « mineure », « majeure », « de méconduite » ou « de match », synonyme d’expulsion.

Piquage (ou « Spearing ») : pénalité infligée à un joueur cherchant à piquer ou enfoncer sa crosse dans un adversaire.

Playoffs : voir Séries éliminatoires

Plus-moins (+/-) : statistique individuelle mesurant le différentiel entre les buts marqués et encaissés par l’équipe d’un joueur lorsque ce joueur en particulier est sur la glace. Un joueur obtient donc un +1 lorsqu’il est sur la glace et que son équipe marque un but en étant à égalité numérique ou en infériorité numérique, et un -1 lorsqu’il est sur la glace et que l’équipe adverse inscrit un but dans les mêmes circonstances.

Point : dans les statistiques de jeu, un point est accordé à un joueur s’il marque un but ou s’il fait une assistance. Sur une action de but, un joueur ne peut donc recevoir qu’un seul point, selon s’il marque le but ou réalise une passe décisive. Un même joueur peut donc cumuler plusieurs points par match. Recordman de l’histoire de la NHL au nombre de buts (894) et d’assistance (1963), Wayne Gretzky est donc logiquement le meilleur « pointeur » de l’histoire la NHL avec 2857 points.

Point d’engagement : sur une patinoire, au nombre de neuf où se déroulent les remises en jeu : deux points dans chaque zone défensive, quatre dans la zone centrale et un au centre de la patinoire. Des cercles d’engagement entourent les points du centre et des zones défensives.

Prison : voir Banc des pénalités

R

Rebond : lorsqu’un gardien ne parvient pas à se saisir du palet après un tir, il provoque un rebond, donnant ainsi une deuxième chance de marquer à l’adversaire.

Remise en jeu : voir Engagement

Repli défensif (ou « Backcheck »)  : action d’un joueur, le backchecker (souvent un attaquant), retournant en zone défensive pour tenter de récupérer le palet à l’adversaire.

Retard de jeu (ou « Delay »)  : pénalité donnée à un joueur retardant volontairement ou involontairement le jeu (palet envoyé hors de la patinoire, joueur déplaçant la cage du gardien, etc.).

Retenir (ou « Holding ») : pénalité donnée à un joueur tenant un adversaire pour le ralentir.

Revers : voir Lancer du revers

Rondelle : voir Palet

Rookie : dans les sports américains, terme désignant en général les jeunes recrues lors de leur première saison.

S

Séries éliminatoires (ou « Playoffs »)  : phases finales suivant la saison régulière de NHL où s’affrontent les équipes les mieux classées de la saison en quatre tours joués chacun au meilleur des sept matchs (la première équipe à remporter quatre matchs est qualifiée pour le tour suivant). La Stanley Cup revient alors à l’équipe victorieuse de la série finale.

Slap shot : voir Lancer frappé

Supériorité numérique (ou « Power play »)  : une équipe se trouve en supériorité numérique lorsqu’elle compte un ou plusieurs joueurs de plus sur la glace que l’équipe adverse suite à une ou plusieurs pénalités.

T

Tape / Taper une crosse : action d’enrouler la palette et le haut du manche de sa crosse (obligatoirement lisse) d’un ruban adhésif à la texture proche du tissu, le « tape », qui permet de favoriser l’adhérence avec le palet et la prise en main.

Territoire de but : voir Zone du gardien

Territoire de l’arbitre : zone en forme de demi-cercle située en face du banc des officiels dans laquelle aucun joueur ne doit pénétrer pendant un arrêt de jeu. La ligne rouge centrale vient couper ce cercle en son milieu. Elle n’a pas de fonction pendant le jeu effectif.

Tiers temps : un match se déroule en trois tiers-temps d’une durée effective de 20 minutes, séparés par des périodes d’interruption de quinze minutes. Les équipes changent de côté à chaque tiers-temps.

Tir de pénalité : il peut être accordé suite à une faute et s’exécute par un « un contre un » entre un joueur de champ et le gardien de l’équipe ayant commis la faute.

Trophées NHL :

Art Ross : décerné au meilleur pointeur de la saison régulière. Wayne Gretzky, meilleur marqueur, passeur et donc pointeur de toute l’histoire de la NHL, reçut ce trophée dix fois au cours de sa carrière.

Calder : décerné au meilleur rookie de la saison régulière. Malgré son exceptionnelle première saison au sein de la NHL, Wayne Gretzky ne reçut pas ce trophée car la Ligue considéra sa saison dans la ligue défunte concurrente, la WHA, comme sa première chez les pros.

Conn Smythe : décerné au meilleur joueur des séries éliminatoires de la Stanley Cup. Wayne Gretzky le reçut à deux reprises, en 1984-1985 et 1987-1988, années où il remporta avec les Oilers d’Edmonton les 2e et 4e Stanley Cup de leur histoire commune.

Hart : décerné au meilleur joueur de la saison, le Most Valuable Player, ou MVP. En vingt saisons joués en NHL, Wayne Gretzky fut élu neuf fois MVP de la saison régulière, dont huit fois d’affilée entre les saisons 1979-1980 et 1986-1987 (dernier titre de MVP en 1988-1989).

Jack Adams : décerné au meilleur entraîneur de la saison régulière.

Lady Byng : décerné au joueur, peu importe son poste, ayant fait preuve durant la saison régulière du meilleur esprit sportif allié à un haut niveau de jeu sur la patinoire. Wayne Gretzky le reçut à cinq reprises.

Maurice Richard : décerné depuis 1999 au meilleur buteur de la saison régulière. À noter que Wayne Gretzky fut cinq fois le meilleur buteur de la saison, dont quatre fois de suite entre les saisons 1981-1982 et 1984-1985, et qu’il boucla avec 92 buts (en 1981-1982) et 87 buts (en 1983-1984) les deux meilleures saisons offensives de l’histoire de la NHL. Il détient par ailleurs le record du plus grand nombre de buts de l’histoire de la NHL (894).

Norris : décerné au meilleur défenseur de la saison régulière.

Ted Lindsay : décerné par les joueurs eux-mêmes au meilleur joueur de la saison ; avec cinq trophées, Wayne Gretzky en est le récipiendaire recordman.

Vézina : décerné au meilleur gardien de la saison régulière.

Z

Zone du gardien (ou « Territoire de but »)  : zone située devant la cage, peinte en bleu et délimitée d’une ligne rouge où le gardien peut agir avec plus de liberté. Il ne peut être chargé dans cette zone (appelée crease en anglais).

Zone neutre : zone centrale de la patinoire située entre les deux lignes bleues et délimitant les zones défensives des deux équipes.

REMERCIEMENTS

Ce livre est dédié à ma fantastique femme depuis bientôt trente ans, Janet Jones Gretzky. Sans elle, rien de tout ça n’aurait pu arriver, en particulier nos formidables enfants, Paulina, Ty, Trevor, Tristan, Emma et les deux derniers qui nous ont rejoints, Dustin et Tatum.

Je souhaiterais remercier tous les membres de notre famille élargie pour avoir été là lors des hauts et des bas que nous avons traversé pendant cet incroyable voyage entrepris tous ensemble. Ma mère et mon père ont été à mes côtés depuis le tout début, et je n’aurais jamais pu être le fils, le frère, le père ou le mari que je suis aujourd’hui sans l’amour, le soutien et les conseils qu’ils m’ont prodigué tout au long de ma vie. Je tenais également à remercier mes grands-parents, Harold et Betty Hockin et Tony et Mary Gretzky, qui ont toujours été présents pour notre famille, et ma belle-mère, Jean, sur qui l’on a toujours pu compter et qui a été la plus formidable des grands-mères avec tous nos enfants. Mon frère Glen a été une présence indéfectible à mes côtés, toujours prompt à échanger, ou à partager une autre vision des choses, tout comme l’ont fait mes frères Brent et Keith.

Je voudrais remercier ma partenaire dans ce processus, Kirstie Day. Grâce à elle, ce qui n’était au départ qu’une idée se transforma en un livre dont je suis très fier. Kirstie et moi souhaiterions remercier les personnes suivantes pour leur aide immense dans ce processus compliqué, parfois éreintant mais incroyablement gratifiant qu’est la mise en chantier d’un livre et son écriture :

Clara Gerzon, mon bras droit et directrice financière chez WDG Enterprises, mon agent Ira Stahlberger chez WME-IMG et sa formidable associée Janelle Miller, Jay Mandel du département littérature chez WME, Alicia Glekas Everett du département commercial chez WME et Lauren Shonkoff, la géniale assistante de Jay.

L’équipe de travail de Kirstie : Larry Day, rédacteur et éditeur, Kaitlyn Kanygin, en charge des recherches, Ron Wight, expert du hockey et relecteur, Julie Sinclair, Steve McLellan et Max Sinclair, ainsi que Len Glickman du cabinet d’avocats Cassels Brock Lawyers.

Chez Penguin, notre relecteur Nick Garrison, qui travailla sans relâche sur ce livre et dont la détermination sans limite permit à l’idée initiale de prendre vie, notre éditrice Nicole Winstanley qui fut d’un immense soutien quand nous en avons eu le plus besoin, Kristin Cochrane, directrice ainsi que David Ross, Justin Stoller et Liz Lee, qui tous entreprirent avec enthousiasme de mener à bien la tâche méticuleuse de s’assurer que toutes les pièces se mettent bien en place.

Nous remercions tout particulièrement notre bon ami Kevin Lowe, ainsi que Eddie Mio et Bob Nicholson, Don Metz et Tom Braid du Oilers Entertainment Group. Merci également à Mike Barnett, mon confident et ami, et aussi à Bruce Bennett, Andy Moog, Craig Patrick, Scotty Bowman, Ernie Hicke, Lee Fogolin, Bill Torrey, Morris Lukowich, Serge Savard, Joe Pelletier et Tom Webster, ainsi qu’à :

Kathy Bailey | Ronald Corey | Tony Granato
Charles Barkley | Jimmy Craig | Randy Gregg
Red Berenson | Joe Daley | Glenn Hall
Craig Campbell et | Shane Doan | Al Hamilton
   le Hall of Fame | Peter Driscoll | Craig Hartsburg
   du hockey | Dave Dryden | Kelly Hrudey
Steve Carlson | Theoren Fleury | Pat Hughes
Dana Carvey | Kerry Fraser | Dick Irvin Jr.
Ron Chipperfield | Mike Gartner | Curtis Joseph
Kim Clackson | Blake Geoffrion | Red Kelly
Bobby Clarke | Danny Geoffrion | Ed Kirrane
Cam Connor | Marlene Geoffrion | Jack Kirrane
Paula Kirrane | Bruce McNall | Carey et Jerry Price
Adam Kostis | Marty McSorley | Brian Propp
Mike Krushelnyski | Barry Melrose | Doug Risebrough
Jari Kurri | John Mio | Jerry Rollins
Brian Leetch | Rennie Mio | Terry Ruskowski
Claude Lemieux | Larry Murphy | Joe Sakic
Ken Linseman | Bearcat Murray | Glen Sather
Ron et Cari | John Muckler | Fred Sasakamoose
MacLean | Lou Nanne | Ken Schinkel
Kevin McClelland | Bernie Nicholls | Eddie Shack
Wendy McCreary | Jim Nill | Dave Semenko
   et l’association des | Terry O’Malley | Jay Sinclair
   anciens joueurs | Willie O’Ree | Brent Sutter
   NHL Alumni | Dean Patrick | Mike Vernon
Bill McCreary Jr. | Jamie Belo Patrick | Julie Folk Woldu