Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Amy Ewing a obtenu sa licence d’écriture créative pour la jeunesse et sa maîtrise à l’université de New York. Elle contribue régulièrement aux chroniques du blog TeenWritersBloc.com. Le Joyau était au départ un sujet de thèse pour l’auteur avant que cette dernière ne décide d’en faire une trilogie romanesque. Amy vit aujourd’hui à New York.

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AMY EWING

LIVRE I

traduit de l’anglais (États-Unis) par Cécile Ardilly

roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : THE JEWEL

© Amy Ewing, 2014
Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2014

Couverture : Photograph of girl © 2014 by Michael Frost, Retouching of girl by Travis Commeau,
Photo illustration of girl and jewel © 2014 by Colin Anderson, Jacket design by Cara E. Petrus

EAN 978-2-221-14622-4

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-06-223579-4, HarperCollins Children’s Books,
a division of HarperColins Publishers Ltd., New York)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Jess. Merci pour tout.

1.

Aujourd’hui, Violet Lasting vit ses dernières heures. Demain, mon nom me sera pris, remplacé par un numéro de lot.

L’aube s’éveille. À cette heure, les rues du Marais baignent encore dans le silence. Un silence à peine troublé par le bruit des sabots d’un âne tirant une charrette à lait. Je rabats ma couverture et enfile ma robe de chambre. Bleu nuit, usée aux coudes, elle appartenait à ma mère. Avant, je nageais dedans ; les manches me couvraient les mains et l’ourlet traînait par terre. Mais j’ai grandi. À présent, elle est pile à ma taille. J’y tiens comme à la prunelle de mes yeux. C’est l’une des rares choses qu’on m’a autorisée à emporter avec moi à Southgate. Je ne vais pas m’en plaindre, j’ai déjà de la chance d’avoir pu garder quelques objets de chez moi. Dans les trois autres instituts, le règlement est beaucoup plus strict. À Northgate, par exemple, les effets personnels sont rigoureusement interdits.

Je colle mon front contre la grille de la fenêtre – un ouvrage de ferronnerie en forme de rosier. À croire que ce motif floral suffirait à nous faire oublier le but premier de cet ouvrage : nous couper du monde extérieur.

Les premières lueurs du jour balaient les ruelles en terre battue, déposant sur le sol un voile nacré. Le Marais tire son nom des méandres des chemins qui le sillonnent et d’où émane une odeur nauséabonde de soufre. Tous les matériaux de construction – pierre, béton et asphalte – étaient jadis réservés à l’édification des cercles les plus riches de la Cité.

Mon cœur s’emballe dans ma poitrine, comme un ballet de papillons. Aujourd’hui, je vais revoir ma famille pour la première fois depuis quatre ans. Ma mère, mon frère Ochre et la petite Hazel – enfin, elle a dû beaucoup grandir depuis le temps. J’ignore s’ils attendent ce moment avec impatience. Peut-être qu’ils me considèrent aujourd’hui comme une étrangère. Tant de mois se sont écoulés depuis que j’ai intégré Southgate que je me demande parfois si je suis toujours la même. Par moments, j’en viens à oublier qui j’étais avant. Et s’ils ne me reconnaissaient pas, tout simplement ?

L’angoisse monte en moi tandis qu’à l’horizon le soleil apparaît derrière le Grand Mur, le rempart qui entoure la Cité solitaire et nous protège de l’océan, l’empêchant de nous engloutir. Le rempart qui nous maintient en sécurité, en vie. J’ai toujours préféré l’aurore au crépuscule. Elle symbolise à mes yeux un moment empli d’espoir. Un moment où le monde s’éveille dans une explosion de couleurs. Une palette chaude qui me ravive le cœur. Pourvu que j’aie l’occasion d’en contempler d’autres une fois dans le Joyau.

Si seulement je n’étais pas née mère porteuse.

Quand Patience surgit, je suis recroquevillée sur mon lit. Encore emmitouflée dans ma robe de chambre, j’observe mon logement pour qu’il s’imprime en moi. Réduit au strict minimum, il n’a rien d’exceptionnel : un lit étriqué, une petite armoire et une vieille commode en bois défraîchi. Dans un coin de la pièce, mon violoncelle. Sur la commode, un vase dont on change les fleurs tous les deux jours, une brosse à cheveux, un peigne, quelques élastiques et une ancienne chaîne à laquelle pend l’alliance de mon père. Ma mère m’a forcée à la prendre, après que les médecins m’ont diagnostiquée, juste avant que les régimentaires viennent me chercher.

La bague a dû beaucoup lui manquer. J’espère que moi aussi. Un nœud se forme dans mon ventre.

En quatre ans, la chambre n’a pas beaucoup changé. Pas un tableau. Pas un miroir. Ces derniers sont interdits dans l’enceinte des établissements. La seule touche personnelle : mon violoncelle. Et encore, ce n’est même pas le mien, il est la propriété de Southgate. Je me demande qui en jouera après mon départ. Bizarre : aussi morne et dépouillée que soit cette pièce, elle me manquera.

— Comment ça va, ma puce ? s’enquiert Patience.

Patience est la gardienne en chef de Southgate depuis des années. À ce titre, elle a probablement vu défiler dans cette chambre des centaines de filles. Elle passe son temps à nous couvrir de petits surnoms affectueux tels que « ma puce », « mon cœur », « ma belle », et j’en passe. Comme si elle craignait de nous appeler par notre prénom. Peut-être qu’elle a peur de s’attacher à nous, tout simplement.

— Ça va, dis-je, laconique.

Inutile de lui parler de mon appréhension. En vérité, ma peau est parcourue de fourmillements désagréables et un poids terrible m’accable.

Elle m’examine de la tête aux pieds en faisant la moue. Patience est une femme rondelette aux cheveux châtains clairsemés, striés de mèches poivre et sel. On lit en elle comme dans un livre, et je sais d’avance ce qu’elle va ajouter :

— Tu tiens vraiment à porter ces vêtements-là ?

Je hoche résolument la tête tout en roulant le tissu soyeux de la robe de chambre entre le pouce et l’index. Puis je glisse les pieds par terre et me lève. Être mère porteuse a certains avantages. On s’habille comme on veut, on mange ce dont on a envie et on a le droit de faire la grasse matinée le week-end. En outre, on reçoit une éducation. Une bonne éducation. On mange à notre faim, on a l’eau courante et l’électricité, et on ne travaille pas. La misère et la pauvreté ne nous atteignent pas. D’après les gardiennes, une fois que nous vivrons dans le Joyau, nous serons encore plus gâtées. Nous aurons tout. Absolument tout.

Sauf notre liberté. Étrangement, on oublie toujours de nous mentionner ce détail.

Patience quitte ma chambre et je lui emboîte le pas. Les murs de Southgate sont lambrissés de palissandre et de teck ; des tableaux abstraits y sont suspendus, des barbouillis de couleurs qui ne représentent rien en particulier. Le couloir distribue une succession de portes identiques en tout point. Cependant, je sais exactement où nous allons. Patience ne réveille les pensionnaires que pour trois raisons : un rendez-vous chez le médecin, une urgence, et à l’occasion du Jour du Jugement. À part moi, il n’y a qu’une seule fille à cet étage qui participe à la Vente aux Enchères, demain. Ma meilleure amie. Raven.

La porte de sa chambre est grande ouverte, et Raven est déjà prête. Elle porte un pantalon noir taille haute et un chemisier blanc. J’ignore si Raven est plus jolie que moi car cela fait quatre ans que je n’ai pas vu mon reflet dans un miroir. En revanche, une chose est sûre, elle est l’une des plus belles créatures de Southgate. Comme moi, elle est brune. Seulement, elle arbore un carré court, des cheveux raides comme des baguettes et ultra-luisants tandis que les miens, bouclés, tombent en cascade dans mon dos. Elle a la peau caramel. Ses yeux en forme d’amande, presque aussi noirs que ses cheveux, sont sertis dans un visage parfaitement ovale. Elle est plus grande que moi, qui suis déjà au-dessus de la moyenne. Ma peau d’une blancheur d’albâtre contraste avec ma chevelure de jais, et j’ai l’iris violet. Pas la peine de me regarder dans un miroir pour le savoir. C’est de mes yeux que me vient mon prénom.

Elle nous rejoint dans le couloir et m’inspecte d’un air critique.

— Alors, c’est le grand jour ? Tu as l’intention de rester habillée comme ça ?

J’ignore sa dernière question pour me concentrer sur la première.

— Le grand jour, ce sera surtout demain.

— Oui. Mais demain, on ne pourra pas choisir notre tenue. Ni le jour d’après. Ni celui de… Bref, plus jamais, lâche-t-elle en coinçant ses cheveux derrière ses oreilles. Pourvu que mon acquéreur me permette de porter des pantalons.

— Ne compte pas trop là-dessus, mon chou, tu risques d’être déçue, réplique Patience.

Malheureusement, je partage son avis. Ça m’étonnerait que les femmes portent des pantalons dans le Joyau. Et même en admettant qu’on nous vende à une famille de négociants du Commerce, les robes seront sans doute obligatoires.

La Cité solitaire se divise en cinq cercles, séparés les uns des autres par un mur. À l’exception du Marais, tous portent un nom relatif à leur secteur d’activité. Le Marais est l’anneau extérieur, le plus pauvre. C’est une zone dortoir où vivent les ouvriers. Le quatrième cercle, la Ferme, est le lieu de production des récoltes. Puis vient la Fumée, où sont implantées les usines. Le deuxième cercle se dénomme le Commerce ; il regroupe les marchands. Enfin, il y a le noyau, qu’on appelle le Joyau. Le cœur de la Cité, où réside la royauté. Et où, à partir de demain, Raven et moi vivrons aussi.

Patience nous escorte jusqu’à l’escalier que nous dévalons. Depuis la cuisine nous parviennent des effluves de petits pains chauds à la cannelle. Ça me rappelle les brioches que ma mère préparait pour mon anniversaire, un luxe réservé aux grandes occasions. Aujourd’hui, je peux en manger à discrétion, mais ils n’ont pas tout à fait le même goût.

Nous passons devant une salle de classe ; la porte est ouverte et je m’arrête pour observer ce qui s’y passe. Les filles sont jeunes, âgées de douze ans tout au plus. Ce sont de nouvelles recrues. Comme moi, à l’époque. Avant que le mot Augure prenne sens, avant qu’on m’explique que j’étais différente, que toutes les pensionnaires de Southgate l’étaient. Qu’en vertu de quelque bizarrerie génétique, nous étions à même de sauver la royauté.

Les élèves sont assises chacune à un pupitre, un petit seau à portée de main ainsi qu’un mouchoir soigneusement plié. Sur chaque table, face à elles, cinq cubes rouges sont alignés. À l’avant de la salle, une gardienne les scrute depuis son propre bureau, où elle prend des notes. Derrière elle, un tableau sur lequel est inscrit le mot VERT. Elles sont en train de passer le test du premier Augure, la Couleur. Je me revois à leur place, et une grimace m’échappe. Je contemple la fille la plus proche de moi et, tandis qu’elle tourne un cube rouge dans ses mains, j’esquisse le même geste dans ma tête et reproduis mentalement l’exercice.

Un : voir l’objet tel qu’il est. Deux : se le représenter mentalement. Trois : le plier à sa volonté.

Au contact de ses doigts le cube rouge change de couleur. Le vert s’étend peu à peu sur la surface. Concentrée, elle plisse les yeux, refoule la douleur. Encore un petit effort, et elle aura atteint son but. Mais la douleur prend le dessus, et, dans un cri, la fille lâche le cube qui redevient aussitôt rouge. Elle saisit le seau et y crache un mélange de sang et de salive. Un mince filet rouge coule de son nez. Elle l’essuie avec le mouchoir.

Le premier Augure est le plus facile des trois, pourtant elle a seulement réussi à transformer deux cubes sur cinq. Elle n’est pas au bout de ses peines. Une longue journée l’attend.

— Violet, m’appelle Raven.

Je me dépêche de la rattraper.

Le réfectoire est à moitié plein, la plupart des filles étant déjà en cours. À notre apparition, les conversations cessent. Les filles présentes dans la salle posent leurs cuillers, se lèvent à l’unisson, croisent l’index et le majeur et les pressent contre leur cœur. La tradition veut que, le Jour du Jugement, on salue ainsi les futures mères porteuses qui quittent l’établissement pour se rendre à la Vente aux Enchères. J’ai beau avoir suivi ce rite à la lettre année après année, il me paraît aujourd’hui très étrange. Car il m’est destiné. Une boule se forme dans ma gorge et mes yeux piquent. Près de moi, je sens Raven se crisper. La plupart des filles qui nous saluent participeront elles aussi aux Enchères, demain.

On prend place à notre table habituelle, à un angle de la salle, près de la fenêtre. Je me mordille la lèvre en prenant conscience que, sous peu, ce ne sera plus « notre table ». C’est mon dernier petit déjeuner à Southgate. Demain, à cette heure-ci, je serai dans le train.

Les autres filles attendent que nous soyons assises pour nous imiter. Les conversations reprennent à voix basse.

— Je sais que c’est une marque de respect, grommelle Raven, mais je déteste me trouver dans cette position.

Une jeune gardienne prénommée Mercy se précipite à notre table, munie d’une cafetière.

— Bonne chance pour demain, glisse-t-elle d’une voix timide.

J’esquisse un sourire. Raven ne répond rien. Les joues de Mercy rosissent.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ce matin ? s’enquiert-elle.

— Deux œufs sur le plat, une galette de pommes de terre, un toast avec du beurre et de la confiture et une tranche de bacon croustillant mais pas brûlé, énumère Raven à toute vitesse, comme pour piéger Mercy.

Elle aime bien jouer avec les nerfs des gens, surtout quand elle est stressée.

Mercy prend note avec un sourire.

— Et toi, Violet ?

— Une salade de fruits.

Elle retourne dans la cuisine en trottinant.

— Tu es sûre que tu vas pouvoir avaler tout ça ? dis-je à Raven. Moi, je n’ai pas vraiment d’appétit. J’ai l’impression que mon estomac a rétréci pendant la nuit.

— C’est parce que tu réfléchis trop, rétorque-t-elle en ajoutant deux bonnes cuillers de sucre à son café. Franchement, tu vas finir par faire un ulcère à force de t’inquiéter.

J’avale une gorgée de café tout en observant les filles présentes dans la salle. Surtout celles qui vont participer aux Enchères. Certaines ont l’air de n’avoir qu’une envie, comme moi : retourner au lit et se cacher sous leur couette ; d’autres frétillent d’excitation. Je n’ai jamais compris ces dernières, celles qui gobent tout ce que nous rabâchent les gardiennes – à savoir que notre rôle est crucial, que nous perpétuons une longue et noble tradition. Un jour, j’ai demandé à Patience pourquoi nous ne retournerions pas chez nous après l’accouchement. « Vous êtes trop précieuses à la royauté. Pour vous remercier de votre contribution, ils désirent prendre soin de vous jusqu’à la fin. N’est-ce pas merveilleux ? Ils sont si généreux ! »

Ce à quoi j’ai répondu que je préférerais mille fois retourner auprès de ma famille que de bénéficier de la générosité de la royauté. Mes propos n’ont pas beaucoup plu à Patience.

À la table voisine, une jeune fille très fluette pousse soudain un cri de surprise tandis que dans son verre l’eau se transforme en glace. Le verre s’échappe de ses mains et se brise par terre. Son nez se met à saigner. Elle attrape une serviette et s’élance hors du réfectoire. Une gardienne équipée d’une pelle et d’une balayette s’empresse de venir ramasser les éclats.

— Comme je suis contente que ce genre d’incident ne m’arrive plus, remarque Raven.

Au début de l’apprentissage, les Augures sont difficiles à contrôler. Et la douleur est d’autant plus aiguë qu’on ne s’y attend pas. La première fois que j’ai craché du sang, j’ai cru que j’allais mourir. Heureusement, cet effet secondaire cesse au bout d’environ un an. Aujourd’hui, je saigne du nez de temps à autre, c’est tout.

— Tu te rappelles le jour où j’ai pris une corbeille de fraises et qu’elles sont devenues bleues à mon contact ? demande Raven en éclatant de rire.

Ce souvenir me fait frémir. Au début, c’était drôle. Le problème, c’est qu’elle ne maîtrisait rien. Tout ce qu’elle touchait devenait bleu, le temps d’une journée. À la suite de ça, elle est tombée très malade et les médecins ont dû la mettre en quarantaine.

Je contemple Raven, qui verse du lait dans son café, et me demande comment je vais pouvoir vivre sans elle à mes côtés.

— Tu connais ton numéro de lot ? demandé-je.

Sa cuiller retentit contre sa tasse et sa main tremble un instant.

— Oui.

Ma question est stupide. Nous avons toutes appris notre classement la nuit dernière. Si je tiens à connaître le sien, c’est pour avoir une idée du temps qu’il nous reste à passer ensemble.

— Et donc ?

— Je suis le lot 192. Et toi ?

— Le numéro 197.

Raven affiche un grand sourire.

— Apparemment, on est des produits très recherchés.

Le nombre de mères porteuses varie en fonction des Ventes aux Enchères, et toutes les filles sont numérotées. Les dix dernières sont considérées comme la fine fleur de la Vente et donc la marchandise la plus désirable. Cela fait des décennies que la Vente aux Enchères n’a pas enregistré un nombre si élevé de mères porteuses. Au total, nous sommes deux cents à être présentées cette année.

Dans le fond, je me fiche pas mal de mon classement. Je préfère me retrouver avec un couple agréable plutôt que riche. Mais ce numéro signifie que Raven et moi allons être ensemble jusqu’à la toute fin.

Trois filles pénètrent dans le réfectoire et les bourdonnements de voix s’interrompent. On se lève toutes et on salue celles qui se joindront à nous demain dans le train. Deux d’entre elles vont s’installer au centre de la salle. Quant à la troisième, une blonde aux immenses yeux bleus, elle se précipite à notre table.

— Bonjour les filles ! s’exclame Lily en se laissant choir sur un siège, un magazine people entre les mains. Vous êtes nerveuses ? Moi, je trépigne d’impatience ! Demain, on découvrira le Joyau ! Vous imaginez un peu ?!

J’aime bien Lily malgré son enthousiasme frénétique et sa naïveté. Elle appartient à la catégorie de filles qui se représentent le Joyau comme le paradis sur terre. Issue d’une famille peu recommandable, elle n’a pas eu la vie facile. Son père lui cognait dessus et sa mère était alcoolique. Qu’elle ait été diagnostiquée mère porteuse lui a sans doute rendu service.

— C’est sûr que ça va être un sacré changement, répond sèchement Raven.

— Tu m’étonnes ! s’écrie Lily qui ne détecte pas l’ironie de la remarque.

— Tu rentres chez toi, aujourd’hui ? demandé-je.

Ça m’étonnerait que Lily veuille revoir sa famille.

— Patience m’a dit qu’on n’était pas obligées. Mais j’aimerais bien voir ma mère, précise Lily. En plus, je vais être escortée par un régimentaire. Au cas où papa serait tenté de me frapper…

Elle ponctue ses paroles d’un large sourire et une pointe de compassion monte en moi.

Je change de sujet.

— Tu as ton numéro de lot ?

— Oui. Le 53, tu imagines ? Sur 200 ! Je vais sûrement tomber sur une famille de riches négociants du Commerce.

Chaque année, les membres de la royauté autorisent un nombre limité de familles du Commerce, le deuxième cercle, à assister aux Enchères. En revanche, ils peuvent seulement enchérir sur les mères porteuses les moins bien classées. Les femmes du Commerce n’ont pas un besoin absolu de mères porteuses. Contrairement à celles de la royauté, elles peuvent porter elles-mêmes leurs enfants. Pour elles, nous ne sommes qu’un signe extérieur de richesse.

— Et vous, les filles, vous avez eu quel numéro ?

— Le 192, répond Raven.

— Moi, 197.

— Je m’en doutais ! Je savais que vous obtiendriez toutes les deux un super score. Je vous envie tellement !

Mercy déboule avec notre petit déjeuner.

— Bonjour, Lily. Bonne chance pour demain.

Le visage de Lily s’illumine.

— Tu es adorable, Mercy. Oh, est-ce que je pourrais avoir des crêpes aux myrtilles ? Et un jus de pamplemousse ? Et quelques lamelles de mangue ?

Mercy hoche la tête.

Lily m’examine en fronçant les sourcils.

— Tu as l’intention de porter ça ?

— Oui, dis-je, exaspérée par la question. C’est mon vêtement favori. Et puisque c’est la dernière fois que j’ai l’occasion de choisir ma tenue, j’ai décidé de porter cette robe de chambre car je l’adore et elle m’appartient. Je me fiche de ce que pensent les gens !

Raven étouffe un rire en enfournant une bouchée de galette. Lily paraît d’abord un peu décontenancée, mais elle se reprend vite.

— Vous avez entendu la nouvelle qui circule dans le Joyau ?

Elle attend une réaction de notre part, mais Raven semble davantage intéressée par son petit déjeuner. Quant à moi, je n’ai jamais vraiment prêté attention à ce qui se passe dans le Joyau. Certaines filles, en revanche, suivent de près les potins du beau monde.

— Non, dis-je poliment en plantant ma fourchette dans un morceau de melon.

Lily pose le magazine sur la table. Sur la couverture du Quotidien du Joyau, le visage frais de l’Électrice nous contemple. En gros titre : L’ÉLECTRICE ASSISTERA AUX ENCHÈRES.

— Vous vous rendez compte ? L’Électrice en personne sera présente à notre Vente aux Enchères !

Lily est dans un état second. Elle adore l’Électrice, comme bon nombre de filles à Southgate. Il faut dire que cette femme a une histoire peu commune : issue d’une famille du Commerce, elle n’est pas de sang royal. L’Exéteur l’a repérée alors qu’il visitait l’une des entreprises de son père. Ce fut le coup de foudre. Une histoire hyper romantique, qui a fait jaser. À la suite de cette union, la famille de l’Électrice s’est installée dans le Joyau et a gagné un rang. Beaucoup de jeunes filles voient en cette femme le symbole de l’espoir, celui de pouvoir changer sa destinée. Moi, ça ne me fait ni chaud ni froid. Qu’y a-t-il de mal à rester fille de commerçant ?

— Jamais je n’aurais pensé qu’elle viendrait, poursuit Lily. Son petit garçon est né il y a quelques mois à peine. Imaginez un peu qu’elle choisisse l’une d’entre nous pour porter son futur enfant !

J’ai envie de déchiqueter la nappe pour en faire des confettis. Ma parole, à entendre Lily, nous devrions nous sentir honorées ! Comme si nous avions le choix dans cette histoire ! Je ne veux porter le bébé de personne, que ce soit celui de l’Électrice ou celui d’une autre. Et je refuse qu’on me vende comme un vulgaire objet.

Et Lily qui semble si ravie… Comme s’il y avait une chance pour que l’Électrice enchérisse sur elle ! Elle semble oublier un détail : elle n’est que le lot 53.

À peine cette pensée m’a-t-elle effleurée que je la regrette. Elle n’est pas le lot 53. Elle s’appelle Lily Deering. Elle adore le chocolat, les ragots, les robes roses au col en dentelle, et elle joue du violon. Elle a beau venir d’une famille horrible, jamais on ne le devinerait en la voyant. Elle ne dit que du bien des gens, elle est la gentillesse incarnée. Elle s’appelle Lily Deering, répété-je en moi-même.

Et demain, elle sera vendue, partira vivre dans une étrange maison et sera soumise à l’autorité d’une femme inconnue. Une femme qui ne comprendra peut-être pas l’enthousiasme effréné de Lily. Une femme qui ne se souciera probablement pas d’elle, et ne saura pas dialoguer avec elle.

Une femme qui forcera Lily à porter son enfant, qu’elle le veuille ou non.

Une rage folle s’empare soudain de moi. J’ai tout le mal du monde à la contenir. Sans même m’en rendre compte, je me suis levée, les poings crispés.

— Qu’est-ce qui… ? balbutie Lily.

Je n’entends pas le reste de sa phrase. J’aperçois tout juste l’expression surprise de Raven avant de me frayer un chemin entre les tables. Puis, sans prêter attention aux regards curieux qu’on m’adresse, je m’élance en dehors de la salle et grimpe les marches quatre à quatre en direction de ma chambre. Je claque la porte derrière moi.

J’attrape l’alliance de mon père et l’enfile à mon pouce ; elle est si grande qu’elle y flotte. J’enroule la chaîne autour de mes doigts et les crispe.

Puis je me mets à faire les cent pas dans la petite pièce. Mon cachot. Comment ai-je pu imaginer ne serait-ce qu’un instant que cet endroit me manquerait ? C’est une prison, un centre où l’on m’a détenue contre ma volonté pendant des années en attendant de m’expédier chez une femme que je ne connais ni d’Ève ni d’Adam et pour laquelle je vais devenir une couveuse. Les murs se rétrécissent. Je bute contre ma commode et renverse tous les objets par terre. La brosse et le peigne produisent de petits bruits secs en atterrissant sur le plancher, le vase vole en éclats et les fleurs s’éparpillent sur le sol.

Ma porte s’ouvre en grand. Le regard de Raven navigue de mon visage aux objets par terre. Le sang martèle mes tempes, mon corps est saisi de tremblements. Elle me rejoint et m’enlace par les épaules. Les larmes emplissent mes yeux et débordent, dégoulinant le long de mes joues et imprégnant sa chemise.

Un long silence s’ensuit.

— J’ai peur, murmuré-je. J’ai peur, Raven.

Elle me serre fort avant de me lâcher pour mettre un peu d’ordre dans cette pagaille. Prenant conscience de ce que j’ai fait, je me sens tout à coup honteuse. Je me baisse pour l’aider.

Nous déposons les morceaux du vase sur la commode. Raven s’essuie les mains sur son pantalon.

— On va te débarbouiller, lance-t-elle.

Nous empruntons le couloir jusqu’à la salle de bains commune. La fille qui a transformé son eau en glace s’y trouve. Elle se tamponne le nez avec un linge humide. Elle ne saigne plus ; en revanche, son front est couvert d’une fine pellicule de sueur. En nous apercevant, elle sursaute.

— File ! lui ordonne Raven.

Elle lâche son mouchoir et sort sans demander son reste.

Raven prend un gant de toilette propre et l’imbibe d’eau et de savon à la lavande.

— Tu n’es pas nerveuse… à l’idée de revoir tes parents ? dis-je.

— Pourquoi le serais-je ? rétorque-t-elle en passant le gant sur ma figure.

Le parfum de lavande m’apaise.

— Parce que tu ne les as pas vus depuis cinq ans, bredouillé-je d’une voix timide.

Raven est arrivée à Southgate avant moi.

Elle hausse les épaules, tapotant le gant sous mes yeux. Je la connais par cœur, donc je n’insiste pas. Après avoir rincé le gant, elle se met en devoir de me peigner. En songeant à ce qui nous attend à partir de demain, les battements de mon cœur se précipitent.

— Je ne veux pas partir, avoué-je. Je ne veux pas aller à la Vente.

— C’est normal, réplique Raven. Tu n’es pas folle, contrairement à Lily.

— Sois plus indulgente avec elle.

Raven lève les yeux au plafond et pose le peigne. Elle arrange alors mes boucles sur mes épaules.

— Qu’est-ce qu’on va devenir ?

Raven me prend le menton et plante son regard dans le mien.

— Écoute-moi bien, Violet Lasting. Tout va bien se passer. On a plus d’un tour dans notre sac et on n’est pas des gamines. On va s’en sortir.

Ma lèvre inférieure frémit et je hoche la tête. Raven lâche mon menton et me tapote une dernière fois les cheveux.

— Parfait, déclare-t-elle. Maintenant, il est l’heure d’aller dire adieu à notre famille.