De la même auteure

« Que votre moustache pousse comme la broussaille ! » – Expressions des peuples, génie des langues, Ateliers Henry Dougier, 2016

Au bonheur des fautes – Confessions d’une dompteuse de mots, La Librairie Vuibert, 2017

« Quand le pou éternuera » – Expressions des peuples,
génie des langues, Ateliers Henry Dougier, 2018

Un bonbon sur la langue – On n’a jamais fini
de découvrir le français !, La Librairie Vuibert, 2018

Mère calme à peu agitée – Mon fils, l’amour,
les baskets et les yaourts aux fraises, La Librairie Vuibert, 2019

Encore plus de bonbons sur la langue – Le français n’a pas fini
de vous surprendre, La Librairie Vuibert, 2019

PLEIN LES ŒILS !

Que diriez-vous si je vous racontais que le pluriel d’un œil peut être des œils, ou que, parfois, chevau est un singulier ? Vous me diriez probablement que j’ai besoin de vacances. Que nenni, chers amis, vous allez voir que je suis très en forme.

C’est vrai, le pluriel normal du mot œil, c’est yeux – un œil, deux yeux. Rappelons quand même, pour l’anecdote, que ce pluriel que je viens de qualifier de « normal » est en fait le plus irrégulier de la langue française. Un pluriel régulier, en français, c’est un s ajouté au singulier : « une plage, des plages » avec un s, « un parasol, des parasols ». Un pluriel irrégulier, ça peut être « un journal, des journaux » (pourquoi pas « des journals » ?), « un bijou, des bijoux » (au lieu de « bijous »). Mais, en général, le début du mot reste le même. Œil est le seul mot qui change du tout au tout au pluriel, de la première à la dernière lettre : o.e.i.l. donne y.e.u.x., ce qui n’a… rien à voir (tout jeu de mots mis à part) !

Pourtant, eh oui, dans certains cas, on peut bien dire « des œils ». Par exemple, cette fenêtre arrondie qu’on appelle un « œil-de-bœuf » ; eh bien, si on en a plusieurs, ce sont « des œils-de-bœuf »… et non des yeux-de-bœufs [yeudeubeu], ce qui serait fort étrange. Et on écrit des « œils-de-bœuf », avec deux traits d’union, un s à œil mais pas de s à bœuf car autrement, cela se prononcerait « bœufs » [beu].

Idem pour cette pierre qu’on appelle un « œil-de-tigre », le pluriel est « des œils-de-tigre » (s à œil mais pas à tigre), et idem encore pour « l’œil-de-perdrix » qui fait mal au pied de Mémé : « un œil-de-perdrix, des œils-de-perdrix ». Il y a d’autres œils au pluriel, dans le vocabulaire technique, quand l’œil désigne une ouverture : on parle des œils des caractères d’imprimerie, des œils des voiles, des œils des marteaux, etc.

Et puis il y a ce singulier singulier : chevau. C’est un peu un dada (jeu de mots) de champion de dictée : on dit « un chevau-léger », chevau sans x final. Il s’agit d’un soldat de la cavalerie légère qui a existé du XVIe au XIXe siècle. (Oui, bon, je vous l’avais dit, c’est un truc de pervers.) Et tenez, pour revenir aux bœufs de tout à l’heure, on dit bien « un bœuf, des bœufs », mais il y a un cas où l’on prononce « un bœuf, des bœufs » [un beuf, des beuf]… Un jazzman qui fait un bœuf chaque samedi avec ses potes fait quatre bœufs (prononcez [beuf]) par mois – et non bien sûr quatre bœufs [beu]  !

LES MYSTÈRES DE L’E DANS L’O

Puisque nous en sommes à l’œil-de-bœuf, le moment semble venu de s’intéresser à ces deux lettres collées que l’on trouve à la fois dans œil et dans bœuf et qu’on appelle « o, e dans l’o » ou juste « e dans l’o ». Selon les dictionnaires, on dit aussi « o-e entrelacés » ou, plus chic encore, « ligature linguistique ».

D’ailleurs, j’ai parlé de « deux lettres », mais l’e dans l’o est considéré comme une seule lettre. L’une des conséquences de la chose, c’est que, si je commence une phrase par « Œil » (OK, ce n’est pas fréquent, mais, par exemple, « Œil pour œil, dent pour dent ! »), ce n’est pas seulement le o d’œil qui est en majuscule, c’est aussi le e – en somme c’est l’e dans l’o.

Pourtant, ce caractère, œ, n’existe pas sur nos claviers d’ordinateur… En revanche, si vous tapez juste la touche O puis la touche E au sein d’un mot, la plupart des traitements de texte corrigeront tout seuls. S’ils ne le font pas, le secret, si vous avez un Mac, c’est d’appuyer sur la touche Alt avant de taper la lettre O ; si vous êtes sur PC, vous appuyez aussi sur la touche Alt, puis 0156, et hop, magie, l’e dans l’o apparaît !

Mais d’où vient cet « e dans l’o » à l’allure si étonnamment comprimée, style ligne 7 du métro parisien à 18 h 30 ? C’est une voyelle que l’on trouve dans des mots hérités du latin et du grec. Le problème qui se pose souvent, c’est comment la prononcer, en particulier quand on la rencontre dans des mots un peu scientifiques. Tout le monde sait comment se prononce cœur ou bœuf, mais faut-il dire « feutus » ou « fétus », « énologie » ou « eunologie », « eudème » ou « édème », « eusophage » ou « ésophage » ?

Il y a une règle qui fonctionne dans à peu près tous les cas : quand l’e dans l’o est suivi d’une consonne, il se prononce [é], comme dans œsophage, œnologie, Œdipe ou fœtus. En revanche, quand l’e dans l’o est suivi d’une voyelle, on prononce [eu], comme dans « des œufs », « des bœufs », « un nœud » ; ou [e], comme dans « un œuf », « un bœuf », « un œil ». Il est vrai que tant de gens se trompent sur cette prononciation que les dictionnaires commencent à accepter les deux versions. Une fois de plus, c’est l’usage qui fait la loi, donc ne vous faites pas trop de souci là-dessus !

Mais attention, il ne faut pas confondre la suite de lettres oe et l’e dans l’o. N’allez pas lier le e et le o de coexister, de coefficient, de moelle ou de moelleux, par exemple – qui par ailleurs se prononcent bien [mwal] et [mwaleux], comme s’ils s’écrivaient avec un a, sans aucune logique je vous l’accorde.

Il y a aussi l’« e dans l’a », me direz-vous. Certes, mais pour l’e dans l’a, c’est simple, on le prononce toujours [é], comme dans Lætitia. Vous vous souvenez de la jolie chanson de Gainsbourg : « L, A, E dans l’A, T, I, T, I, A » ?

KLAXON, COCOTTE-MINUTE, ABRIBUS :
QUAND NOUS OUBLIONS QUE LES MARQUES SONT DES MARQUES

Il y a quantité de façons de naître, pour un mot. La plupart de ceux que nous utilisons nous arrivent de la nuit des temps, et j’aime bien raconter ces jolies histoires d’étymologie latine, grecque ou autre. Mais il se crée aussi des mots tous les jours, pour ainsi dire sous nos yeux, pour désigner de nouvelles réalités. C’est ainsi qu’ubériser ou cybercrime sont entrés dans le Larousse 2020.

Parallèlement, il y a des termes que nous utilisons quotidiennement et qui ont été inventés par des entreprises. Des marques, quoi. Mais certaines d’entre elles sont si profondément entrées et ancrées dans notre quotidien qu’on en oublie que ce sont des marques, donc des noms propres. C’est une sorte de BD rigolote comme tout qui m’a donné l’idée de vous parler de cela. Elle s’intitule L’Incroyable Histoire des objets de tous les jours, et j’y ai découvert notamment comment sont nés les Post-it et le Velcro.

Velcro est ce que l’on appelle un « mot-valise » bâti sur velours et crochet. L’invention elle-même est inspirée des fleurs de la bardane, hérissées de crochets qui se fixaient si solidement aux poils du chien d’un ingénieur suisse qu’il a cherché à les imiter. C’était en 1941. Post-it est également une marque, naturellement, et chacun le sait, parce qu’elle est encore relativement récente. Le problème, avec Post-it, c’est que la marque appartient à la société 3M, qui s’oppose à ce que l’on utilise le mot de manière générique, dans la presse, par exemple. La même société est également propriétaire de la marque Scotch. Du coup, il faut écrire « note adhésive » au lieu de Post-it et « ruban adhésif » à la place de Scotch, sous peine d’être poursuivi pour contrefaçon. De la même manière, Algeco, Meccano et Caddie refusent que leur nom soit utilisé dans la presse – car, oui, Caddie aussi est une marque. C’est pourquoi le journal Le Monde écrit « chariot » ou « chariot de supermarché », jamais « Caddie ».

Quantité d’autres mots sont des marques déposées, donc exigent une majuscule initiale… ou deux, comme Cocotte-Minute (marque déposée de l’autocuiseur de SEB, acronyme qui désigne la Société d’emboutissage de Bourgogne, ça aussi, on l’a un peu oublié). Il y a encore Kleenex, qui n’est qu’une parmi des dizaines de marques de mouchoirs en papier, ou Sopalin, qui vient du nom de la Société du papier linge. C’est sans fin ! Abribus, Escalator, Coton-Tige, Thermos, Klaxon, ou même fermeture Éclair sont aussi des marques. Eh oui, ne vous en déplaise, Éclair est une marque de fermetures à glissière – donc minuscule à fermeture, majuscule à Éclair ! C’est clair ?

PARIS-BREST, CROISSANT, MENDIANT… D’OÙ VIENNENT LES NOMS DES BONNES CHOSES ?

Amis des mots, ça vous ferait plaisir, quelques sucreries ? Tenez, par exemple, vous êtes-vous jamais demandé pourquoi les viennoiseries s’appellent « viennoiseries » ? Naturellement, c’est parce qu’elles viennent… de Vienne, en Autriche. Les premiers croissants auraient été popularisés à Paris par Marie-Antoinette, la reine que l’on appelait « l’Autrichienne », sans grande tendresse, en raison de ses origines. Le croissant a été inventé « pour fêter la fin du siège de Vienne par les Turcs, en 1683 », explique Clémentine Portier-Kaltenbach dans Les Secrets de Paris.

Si vous calculez bien, les croissants ont ainsi mis une centaine d’années pour arriver à Paris, puisque Marie-Antoinette d’Autriche a épousé le futur Louis XVI en 1770. Selon la tradition, s’ils ont cette forme, c’est pour rappeler le croissant du drapeau ottoman, et « si c’est aux boulangers que fut accordé le privilège de modeler ce symbole en pâte, c’est que, devant se lever de très bonne heure, ce sont eux qui auraient donné l’alerte, au moment où l’armée ottomane s’apprêtait à déferler sur la ville » de Vienne.

Bien sûr, il existe quantité de gâteaux d’origine française. Tenez, le saint-honoré, cette couronne de choux caramélisés, est un gâteau bien parisien, créé en 1846 par un pâtissier de la rue… Saint-Honoré, évidemment ! J’aime aussi beaucoup l’histoire du paris-brest. C’est un pâtissier de Maisons-Laffitte qui a inventé cet éclair en forme de roue de vélo en 1891, pour célébrer le passage de la course cycliste Paris-Brest-Paris devant son magasin.

Mais il fait chaud, par ici… Je vous propose une petite glace. Et pourquoi pas une délicieuse pêche Melba ? Elle a été conçue en 1894 par le célèbre cuisinier Auguste Escoffier. Il était tombé sous le charme de la voix de la cantatrice Nellie Melba, et il a décidé de lui dédier un dessert. Quelques années plus tôt, ce mélomane gourmand avait déjà créé la poire Belle-Hélène, en hommage à l’opérette d’Offenbach du même nom.

Et les profiteroles ? C’est pas mal non plus, les profiteroles : glace vanille, petit chou, chocolat fondu… J’arrête, je salive ! Les profiteroles étaient au XVIe siècle littéralement de « petits profits », des boulettes de pâte cuite sous la cendre qu’on offrait parfois aux domestiques en complément de leurs gages. Le dessert du même nom est la création d’un autre grand pâtissier, Antonin Carême, au début du XIXe siècle.

Et pour finir, messieurs dames, avec le café, un petit mendiant au chocolat ? Celui-là aussi a un nom d’origine surprenante. Ce palet de chocolat surmonté de quatre fruits secs s’appelle « mendiant » par allusion à l’habit des quatre grands ordres mendiants : le raisin sec pour la couleur des augustins, la noisette pour les carmes, la figue sèche pour les franciscains et l’amande pour les dominicains. Amis des mots sucrés, bon appétit !

Avertissement : le présent ouvrage reproduit les chroniques diffusées
sur l’antenne de RTL entre le 30 juin 2019 et le 17 mai 2020.

© Photo : Éric Durand
Conception de couverture : Anne Mayéras

© Vuibert, septembre 2020

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