© Julien Müller 2020

Éditions TALENT SPORT
115 rue de l’Abbé Groult, 75015 Paris

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ISBN : 978-2-37815-181-2
© Talent Sport 2020

INTRODUCTION

Le voilà ce volume 2 !!! Vous avez été nombreux à me le demander, et je n’ai qu’une parole. Et histoire de ne pas vous décevoir, je l’ai chargé comme il faut. Encore plus consistant que le volume 1.

Tenez, j’vais faire comme les rappeurs quand ils sortent un album, avec leur « c’est mon opus préféré », comme si les mecs allaient dire « il est bien, mais celui d’avant était meilleur ». Pour vrai, mon livre préféré reste Le Top 50, les légendes de la NBA. Mais entre ces deux volumes, le 2 me parle plus. Tout d’abord, parce qu’il y a ma rivalité préférée (je vous laisse la trouver). Qu’il y a celle avec laquelle j’ai grandi et que je trouve que le contenu est plus sympa. Vous me direz.

Avec ce nouveau livre, je referme ma trilogie et le plaisir fut total. La magie du basket, et du sport en général, est qu’on en apprend chaque jour. Voir, revoir, découvrir, se replonger dans l’époque, prendre du recul ; ça fait tellement du bien. C’est nécessaire, pour ne pas dire primordial. Grâce à cette expérience, j’ai revu ma position sur des joueurs (Do Wilkins, Robinson, Ewing, Paul), des périodes (70’s, 80’s, 00’s) ou des certitudes (Analytics). Et j’ai adoré changer d’avis, ce fut enrichissant. Il n’y a rien de plus passionnant que d’approfondir les choses, de travailler sa culture. Ne jamais croire qu’on est arrivé, que c’est de l’acquis car au final, on ne sait jamais vraiment tout. Toujours entretenir son savoir, c’est absolument jouissif. Tout comme discuter avec autrui, confronter nos visions, écouter ceux qui pensent différemment, tout en torpillant comme il se doit. Tout ça, c’est totalement mon délire.

Un mot sur la petite communauté du basket, qui n’est pas la planète tendresse que l’on veut nous vendre. Évidemment, il y a des gens bons, positifs et honnêtes dans leur démarche. Mais ce monde de la balle orange est infesté de beaucoup de lâches, de faibles et d’arrivistes. C’est bien connu : le mensonge prend l’ascenseur, la vérité prend l’escalier. Le karma se chargera d’eux.

Être un vrai passionné, c’est parler avec tout le monde, de l’inconnu à son meilleur pote en passant par la personne médiatique ; en étant exactement le même et en mettant son petit ego à la con de côté. Argumenter, rigoler, critiquer, encenser, tacler, sans se prendre au sérieux. Ça dead !!! Partager, échanger sans chercher à recevoir ou à récupérer quoi que ce soit = la base. J’ai une estime infinie pour les gens comme ça, encore plus dans ce monde de plus en plus individualiste.

Ce livre (comme les précédents) s’adresse à ces passionnés avec qui j’ai plaisir à converser et que j’aime rencontrer. Et pour les nouveaux, hâte de vous croiser, on va bien se marrer, promis. Bonne lecture.

NEW YORK STATE OF WILD

BULLS/KNICKS

Quand le meilleur joueur de l’histoire s’oppose à la ville du basket-ball. Cette rivalité Bulls/Knicks pourrait se résumer à Jordan vs New York. Cela n’est en rien méprisant envers tous les autres joueurs ayant défendu les couleurs de Chicago, mais force est de reconnaître que le numéro 23 n’a jamais été aussi motivé que face à cet adversaire. Cleveland ? Trop facile. Detroit ? Moins clinquant. New York est un immense marché, avec des Knicks qui possèdent une histoire et une salle mythique. Le Madison Square Garden, la Mecque du ballon orange : un endroit unique où Jordan a signé certaines de ses plus belles partitions. Et tout a commencé très tôt dans sa carrière. Dès son année de rookie exactement.

8 novembre 1984. Premier match au MSG, premier carton : 33 pts, 8 rbds, 5 pds, 3 stls, 2 blks pour le jeunot, et la victoire pour les taureaux. Jordan fait (déjà) mal aux Knicks. À la fin du QT3, la future star réussit un cradle dunk légendaire et la foule s’émerveille : c’est parti pour un syndrome de Stockholm qui va durer pendant près de 20 ans. Sur son dunk de maboul, il déclare être « parti de trop loin, mais je suis heureux d’avoir mis le panier ». Face à Bernard King, il reconnaît avoir la vitesse pour lui mais ne veut pas parler de rivalité. Ça tombe bien, la scoring machine des Knicks s’inquiète déjà du fait de le recroiser : « Je détesterai voir ça. Peut-être qu’il sera dans la Conférence Ouest d’ici là… ».1

Un mois plus tard, le calvaire new-yorkais continue. Jordan plante le tir de la gagne, et Hubie Brown, le coach des Knicks, n’a aucun regret : « Nous n’aurions pas pu mieux défendre sur lui. Avec trois gars autour de lui, seul un excellent athlète comme Jordan pouvait s’élever au-dessus de ce peloton et déclencher le tir. Vous aurez remarqué qu’il n’est pas monté directement, il a changé de direction. » Jordan, lui, se contente de préciser que « c’est mon boulot de mettre ce type de tir dans les moments décisifs ». Manque de bol pour les Knicks, Mike ne sera jamais au chômage.

Le 5 janvier 1985, défaite des Bulls au MSG mais 42 points pour le garçon, avant de prendre sa revanche moins d’une semaine plus tard avec un succès à domicile. Le 1er mars 1985, il compile un triple-double (21-10-10)… mais se ramasse deux semaines plus tard (5/18). Ce raté n’est qu’une ombre au tableau de Jordan le rookie : une saison et déjà un carnage. MJ aime jouer contre les Knicks. Constat encore visible dès l’ouverture de la saison 1986-87.

Jordan a manqué une grosse partie de la saison 1985-86, pour cause de fracture du pied gauche, avant d’établir le record de points en playoffs contre Boston (63). Le gamin est chaud et démarre tambour battant le nouvel exercice avec 50 points, rien que ça. Doug Collins, nouveau coach des Bulls, savait que tout irait bien car « Michael m’a dit qu’il n’allait pas nous laisser perdre ce soir ». Quant à Hubie Brown, il continue d’être admiratif envers le phénomène : « Il l’a fait déjà lors des matchs d’exhibitions, en playoffs l’année dernière et a presque rendu Boston nerveux à lui tout seul. Ce soir, il a été magnifique. Je suis heureux pour lui, parce que c’est une personne merveilleuse. Non seulement il marque les points, mais il passe le ballon au mec qui est ouvert, il est leur meilleur rebondeur offensif et il veut le ballon sous la pression. Vous ne pouvez pas dire assez de belles choses à son sujet. »

Trois semaines plus tard, nouveau festival : 40 points dont 18 de suite en QT4 avec le game winner. Ce match est un classic absolu. C’est aussi le coup d’envoi définitif du cauchemar des Knicks. Par chance, les joueurs de la Grosse Pomme ne le croisent pas en playoffs… jusqu’en 1989.

Cette saison-là, les hostilités débutent en régulière. Le 29 décembre 1988, Pippen inscrit le buzzer beater victorieux à domicile avant que Jordan ne tutoie le triple-double en avril (34 pts, 11 rbds, 9 pds). New York remporte tout de même deux matchs sur cinq, et rafle surtout l’Atlantic Division avec Rick Pitino aux manettes alors que les Bulls débutent la post-season sans l’avantage du terrain. Le rapport de force s’est inversé. Pardon, le rapport de force semble s’être inversé. Car en demi-finale de conférence, les Knicks prennent une tornade dans la trogne. Elle a pour nom Jordan, qui évolue à son niveau, c’est-à-dire celui d’un MVP :

• 34 pts, 12 pds, 10 rbds (Game 1)

• 40 pts, 15 rbds, 9 pds, 6 stls (Game 3)

• 47 pts, 11 rbds, 6 pds (Game 4)

• 38 pts, 10 pds, 8 rbds, 5 stls (Game 5)

• 40 pts, 10 pds, 5 rbds, 4 blks (Game 6)

Pour clore la série, il inscrit les deux LF qui offrent la qualification aux siens. Pitino est formel : « Michael Jordan est le meilleur joueur à avoir jamais porté un maillot. » Les mots employés sont forts, peut-être exagérés, mais la question est légitime. Jordan pulvérise tout le monde, particulièrement les Knicks. Confirmation la saison suivante où il imbibe ses copains de 42 et 49 pions, avant de les retrouver au 1er Tour des playoffs 1991. Le block-buster est aguichant mais pas du tout palpitant. Les Bulls ont le meilleur bilan de l’Est alors que New York s’est qualifié avec seulement 39 victoires. L’écart est abyssal : boucherie d’entrée (+41) avant de plier l’affaire en trois matchs secs. Le Game 3 reste dans toutes les mémoires pour le dunk ligne de fond d’His Airness sur Patrick Ewing. Un Big Pat en pleine négociation de contrat2. Tous ces revers lui font mal alors qu’il est irréprochable. On lui demande s’il compte rester aux Knicks toute sa carrière, et la réponse ne respire pas l’enthousiasme : « Je n’ai pas encore pris ma décision. Dans un mois, je déciderai. » Son partenaire Gerald Wilkins sait que l’intersaison sera primordiale pour cette équipe : « Nous avons été sweepés et c’est la partie de la saison la plus décevante. Ce sera un long été. » À cet instant-là, un gouffre sépare les deux franchises. En saison régulière, Jojo affiche un bilan de 23 victoires – 9 défaites et en playoffs on est sur deux séries remportées à zéro.

Finale de conférence 1991, Chicago / Detroit. Pat Riley est consultant pour NBC et Bob Costas, commentateur mythique, lui pose la question sur le comptage des fautes des joueurs de Motown. Réponse : « C’est bien simple : chaque fois que Chicago a le ballon, on voit cinq Pistons commettre des fautes. Comme s’ils avaient pensé : eh bien, les arbitres ne pouvant siffler qu’une seule faute, ça en fera toujours quatre de non sifflées. » Tout le monde l’ignore, mais le script est en préparation. Car le 31 mai 1991, Riley arrive à la tête des Knicks et cela va considérablement changer les choses : la NBA s’apprête à vivre l’un des plus gros duels de son histoire. Immersion.

1991-92

Les Bulls matent la concurrence : 67 victoires avec plus de dix points d’écart en moyenne, grâce notamment à un Jordan en route pour son troisième titre de MVP. Les Knicks ont beau être quatrième de l’Est, ils ne font guère peur aux taureaux. Les spécialistes parlent d’un coup de balai, ou au pire une qualification en cinq matchs pour Chicago. Pour la planète basket, l’affaire est entendue sauf pour… les Pistons (tout juste éliminés au premier tour par New York). Et oui, les Bad Boys sont encore là. Quand ils n’ont plus le niveau pour emmerder leurs ennemis intimes, ils conservent leur verve, à commencer par Bill Laimbeer : « La Ligue ne nous permet pas de jouer les Bulls comme ils doivent l’être. Trop de choses se sont passées entre nous et eux. Mais ils ne pourront pas épingler si facilement cette étiquette “d’équipe sale” sur les Knicks parce que tout le pays a vu cette série et a vu que c’était juste dur, du basket physique et que personne n’essayait de faire du mal à qui que ce soit. S’ils laissent les Knicks jouer physiquement, vous verrez les habitants de Chicago publier leurs articles dans le journal. Ils commenceront à gémir sur le fait que ce n’est pas un bon basket-ball. Je l’ai répété à maintes reprises : Chicago est une bonne équipe, mais ce n’est pas une grande équipe. Laissez les Knicks jouer leur style contre les Bulls et voyez ce qui se passe. » John Salley partage cette opinion : « J’ai dit à Patrick Ewing : “S’ils vous laissent jouer comme vous l’avez fait contre nous, vous ferez l’affaire.” » Pour lui, les Bulls, et Jordan en particulier, sont protégés : « C’est évident quand vous regardez. » Isiah Thomas est moins catégorique que ses partenaires, mais alerte la population : « Si les officiels et la Ligue leur permettent de jouer, je ne sais pas s’ils vont gagner, mais je pense qu’ils pourraient rivaliser (avec les Bulls). Nous avons créé un style de jeu et avons été battus par le style que nous défendions nous-mêmes. Les Knicks étaient trop gros et trop physiques. » Et trop violent surtout selon Jerry Krause. Le GM des Bulls le reconnaît : « Nous sommes inquiets, bien sûr. Nous sommes inquiets que ça devienne fou. Je suis sûr que Rod Thorn (chef de la discipline de la Ligue) va les contrôler. » Pour Krause, la série Knicks-Pistons était un « vol à main armée ». Il a téléphoné à Thorn et ne s’en cache pas, avant de voir un peu de positif : « Je pense que si nous jouons comme nous le faisons, propre et dur, alors je pense que New York jouera de la même façon. Mais s’ils ne le font pas, qu’ils veulent agresser, je serais inquiet. Detroit est différent. C’est dans leur nature. »

Les protagonistes directs ont aussi leur avis sur la question, et cela diffère dans chaque camp. Pippen déclare : « Je suis sûr qu’ils vont présenter leur jeu physique. Il faudra voir si les arbitres continuent à les laisser faire. Mais notre plan de jeu est de laisser notre défense créer notre attaque. Nous pensons que nous pouvons causer des problèmes à cette équipe. » Son de cloche made in Motor City pour Gerald Wilkins qui analyse le cas Jordan : « La plupart du temps, les arbitres ne vous laissent pas le toucher. Mais nous sommes connus en tant qu’équipe défensive, alors peut-être qu’ils nous laisseront jouer. » Quoiqu’il en soit, le décor est planté.

LET’S GET READY TO RUMBLE

GAME 1

Deux minutes de jeu, et Charles Oakley met à terre Bill Cartwright pour prendre une flagrant foul. I REPEAT : le décor est planté ! New York ne vient pas en victime, le respect s’acquiert ou se prend, et les Knicks ont choisi. Chaque panier est disputé, et Ewing piétine la concurrence. New York fait la course en tête avant de voir un retour des champions en titre… sans conséquence. Un succès (89-94) que Riley relativise : « Nous sommes venus ici pour gagner, nous ne sommes pas venus ici pour jouer. C’est une belle victoire. Nous n’allons pas la célébrer. Ce n’est que la première. Nous allons revenir et jouer à nouveau jeudi soir. » Ewing, absolument monstrueux en attaque (34 pts et 5 pds) comme en défense (16 rbds et 6 blks) joue la carte collective : « Je suis très fier de mes coéquipiers et fier de cette victoire. J’ai juste essayé de travailler fort pour obtenir les tirs que je voulais et quand je les ai obtenus, j’avais les jambes en place et j’ai mis ses gros tirs. » De son côté, Xavier McDaniel savoure : « Quand les Bulls ont réussi ce run, tout le monde en Amérique pensait probablement que nous allions nous coucher. En ce qui concerne ces Bulls rouillés, j’espère qu’ils le seront aussi jeudi. » Oui car certains évoquent le temps de repos (6 jours) dont ont bénéficié les Bulls pour justifier cette faible prestation. Jambes lourdes, pas dans le rythme, le discours classique que MJ réfute : « Vous pouvez utiliser cela comme une excuse si vous le souhaitez, mais ils sont venus et nous ont dominés. Donnez du crédit à New York. Tous ceux qui en doutaient ont découvert qu’ils étaient sérieux et constituaient une équipe à examiner. Ils avaient un plan de match et s’y sont tenus. Et nous n’avons pas bien réagi. » Pippen mesure déjà l’ampleur du problème : « Ils étaient prêts pour nous. Cette série sera longue et difficile. » Quant à Riley, il connaît déjà le futur proche de la NBA : « Les Chicago Bulls sont une équipe avec laquelle vous devrez faire face au cours des quatre ou cinq prochaines années. C’est l’équipe que nous devrons affronter. Tous les membres de la Conférence Est vont devoir passer par Chicago les trois ou quatre prochaines années pour arriver à la terre promise. Il est inutile d’attendre. Nous voulons le faire maintenant. Nous voulons faire cette déclaration maintenant. Ce n’est pas le problème que ce soit fait ou non. Le but est de croire que nous devons commencer maintenant. Nous ne voulons pas attendre deux ans, lorsque nous aurons plus de joueurs ou quelque chose du genre. Cette équipe est assez bonne : s’ils croient vraiment en eux-mêmes, on peut faire quelque chose de spécial et d’unique. » Les Knicks viennent de mettre fin à une série de quatorze défaites consécutives contre les Bulls3. Preuve que ce Game 1 est déjà un exploit.

GAME 2

Michael Jordan n’est pas du genre à dramatiser : « Un match ne fait pas une série. Nous devons rebondir. Nous avons perdu notre avantage sur le terrain, mais nous sommes certainement capables de le récupérer. Je ne pense pas qu’il faille beaucoup paniquer. Mais cela demandera beaucoup de travail. » De son côté, Riley a bossé avec l’exigence qu’on lui connaît : « Vous ne pouvez pas être absous parce que vous avez gagné. J’ai regardé les cassettes du premier match et j’ai vu autant de choses que nous avons mal faites que de bonnes choses. Si nous devons compter sur Patrick Ewing au quatrième quart-temps pour mettre 10 points de suite, alors que tout le monde se tiennent debout, car nous sommes dans une longue série. » Le coach des Knicks a aussi conscience que son équipe, malgré cet énorme coup, n’est pas assez mise en valeur : « Je crois toujours que les gens pensent que ce fut un match chanceux, que nous allons quand même être balayés. Les gens disent : “Eh bien, ils ont réveillé les Bulls”. Mais vous ne pouvez pas vous soucier de ce que les autres pensent. Nous jouons contre les champions du monde et nous on va y aller à fond. » Et en guerriers évidemment.

À peine quatre minutes de jeu que la première embrouille a lieu. Horace Grant et McDaniel pour débuter, avant que le X-Man n’invective Pippen. Un Scottie à côté de ses pompes (2/12). Heureusement, Jordan assure (17 points dans le QT1), tchatche avec Starks et la circulation de balle revient. Chicago égalise, non sans s’être fait une frayeur. À deux minutes de la fin, Ewing a ramené les siens à -1. Mais B.J. Armstrong fêta son excellent match avec deux paniers dont un tear-drop pour donner de l’air aux siens.

Une fin de match marquée par une faute offensive d’Ewing sur Cartwright, sifflée par Mike Mathis. Le pivot new-yorkais n’a pas apprécié, Riley non plus. Mais ce dernier évoque avant tout le manque de vitesse et s’en veut de ne pas repartir de Chicago avec deux victoires. Direction Big Apple.

GAME 3

Une minute et ce bon vieux Oakley respecte la tradition de la grosse faute en début de match : va pour un coup dans la poire de Grant, et n’oublie pas de remettre tes goggles Horace. Le spectacle prend le relais, quand Wilkins écrase un dunk sur Cartwright, avant de voir MJ lui répondre par un reverse dans le trafic. Le match est intense, accroché de partout et marqué par un raté inhabituel de Mike : seul en contre-attaque, le # 23 s’en va pour « essayer de mettre l’arceau au sol », en vain. Wilkins est bouillant et claque un nouveau smash juste avant la mi-temps pour électrifier le public. Mais l’important est ailleurs, dans le troisième quart-temps exactement. Chicago sort le cadenas et n’accorde que 14 points aux Knicks. L’écart est faible mais est fait. Pippen joue désormais avec un bandage au menton, et Jordan avec la rage : sur une tentative de dunk, McDaniel le descend en plein vol mais ne peut empêcher le and one validé au LF. Michael saigne, mais la victoire est définitivement en poche sur un trey de Pip (81-90, 2’42). Une mauvaise deuxième mi-temps à domicile, le genre de choses qui déplaît fortement à Riley : « Ils nous ont dominés au rebond en seconde période, et cela ne devrait pas nous arriver. Vous n’allez pas toujours contenir Scottie. Mais vous ne pouvez pas aggraver cela en renonçant aux rebonds, en leur permettant de courir sur des balles perdues et en ratant des lancers-francs. » Les lancers-francs, paramètre primordial dans les matchs de playoffs. Gomina le sait. Battre une équipe du calibre de Chicago, qui plus est en mission, en faisant 11/22 sur la ligne ? NO WAY. Et le style de jeu des Knicks ? « Il n’est pas différent » de celui des Pistons selon Mike. Ça promet pour la suite.

GAME 4

LE match qui démontre la philosophie Knicks. Il faut remettre les pendules à l’heure. Après 48 minutes de jeu dans une ambiance dantesque, ça donne un Ewing maladroit (5/16) et pénalisé par les fautes mais surtout une victoire, grâce à la conquête du rebond (52 contre 33). Pour Phil Jackson, l’arbitrage y est pour beaucoup : « Ils poussaient nos dribbleurs avec les deux mains. C’est du football américain. J’étais également contre le jeu sous les panneaux. Je pense que la Ligue doit examiner de près ce type de jeu. Vous auriez pu siffler une faute sur chaque action. » À la fin du QT3, le coach des Bulls prend sa deuxième faute technique et est éjecté. Jax ne bouge pas, il sourit de façon désabusée avant de saluer la foule qui le chambre et de rentrer au vestiaire : « Je devais juste prendre la défense de mes gars. C’est tout. Il vous suffit de faire une déclaration. Ce n’était pas malveillant. Dick Bavetta est un bon arbitre. Mais dans ce cas, vous devez vous lever et dire quelque chose. » Derrière, New York plante un 8-0 rédhibitoire.

Ces Knicks-là ne sont pas meilleurs que Chicago, mais ils punissent au bon moment. McDaniel a bumpé Pippen toute la soirée, fait parler sa grinta pour mieux envoyer Jackson dans les cordes : « Ils nous font la même chose. Nous ne nous plaignons pas autant qu’ils le font. » Anthony Mason complète : « Je sais qu’ils pensaient qu’ils seraient au moins à 3-1 maintenant, et là ils disputent au moins six matchs. Ils ne pensaient pas que ça allait être si peu facile. Et une fois que vous commencez à penser à une autre équipe, vous êtes en difficulté. » Le mauvais match d’Ewing a eu le mérite de booster ses partenaires. Logiquement, Jordan fait preuve de franchise : « Ils ont joué extrêmement bien. Ils ont joué très agressivement et nous avons semblé nous retenir un peu. Cette équipe joue très fort, physique. Vous devez leur donner du crédit. » Pas un mot cependant sur Robin Ficker, le célèbre agitateur des Bullets de Washington qui a fait spécialement le voyage4.

Avant le Game 5, Riley ne décolère pas sur les propos de son vis-à-vis : « Je pense que ce qu’il fait nous insulte, simplement. J’ai fait partie de six équipes championnes et je suis allé en finale 13 fois. Je sais en quoi consiste un comportement de champion. Le fait qu’il gémisse à propos de l’arbitrage est une insulte à la dureté de nos gars et au fait que nos gars veulent gagner. Tout ce que nous voulons, c’est ce qu’ils ont. Nous sommes comme eux étaient il y a un an. C’est une insulte, car il ne respecte pas le fait que cette équipe met plus de cœur qu’aucune autre équipe ne l’a jamais fait. C’est ça être une équipe championne. Ils doivent affronter tous les nouveaux venus. Ils ne doivent pas se plaindre. » Pour le coach des Bulls, c’est une question de contexte et celui-ci ne joue pas en faveur de Riles : « Il me semble qu’il y a quatre ou cinq ans, Pat Riley parlait du style de jeu de L.A., très propre et orienté sur la finesse. Je pense que vous entraînez ce que vous avez comme joueurs. » Mason, lui, pense que le mal de crâne est dans le camp chicagoan : « Quand vous prenez une grande équipe comme les Chicago Bulls et qu’ils font des ajustements, c’est ce que vous voulez. Ils sont accablés, inquiets de jouer face à notre jeu. C’est mieux pour nous. »

Cette victoire au Game 4 est salutaire, et devrait ouvrir les yeux selon Wilkins : « Si les gens ne peuvent pas voir que nous pouvons rivaliser avec les Chicago Bulls, que nous sommes capables de les battre et que nous méritons du crédit, c’est qu’ils ne veulent pas le voir. Nous pouvons battre ces gars. »

GAME 5

À cause des nombreuses fautes, Horace Grant avait qualifié les Knicks d’équipe « dangereuse » mais que pour autant, les Bulls n’étaient pas intimidés. D’accord Horace, c’est noté. Et ça tombe bien car ce match est marqué une fois de plus par des contacts, des fautes et du trash talking. On retrouve Cartwright & Oakley, Mark Jackson & John Paxson ainsi que Grant et Greg Anthony. Ah oui, et ce n’est simplement que pour le premier quart-temps ! Autre client très sérieux, Xavier McDaniel. Après une faute non sifflée, X-Man pète un boulon et frappe le support du panier de rage… avant de continuer sa superbe série (26 pts) avec une première mi-temps majuscule. Mais bien que ça rime, impossible pour lui de faire la bascule. Si les Knicks ont réussi à gagner le Game 4 sans un grand Ewing, ils ne feront pas la passe de deux.

Après une explication avec son pote Jordan, Hoya Destroya accumule les erreurs et devient fouled out à l’entrée du money time. Malgré tout, à une minute de la fin, McDaniel a le tir pour revenir à -1 mais se troue. Derrière, Jordan s’offre le panier + la faute. Rideau.

Mike le slasheur termine la rencontre à 37 pions (dont 13 en QT4), avec un très bon 15/17 aux LF. C’est Mike quoi.

GAME 6

Lors de la saison régulière, les Bulls n’avaient inscrit moins de 90 points qu’à trois reprises. Après cette rencontre, le compteur est déjà à 4 rien que dans cette série. La performance de l’escouade de Riley est de taille car faire déjouer les plans de Jackson n’est pas donné à tout le monde. À la mène, Mark Jackson actionne le mode distribution, avec 15 passes. Assez discret jusque-là, il régale ses coéquipiers. Et pour couronner le tout, les joueurs de Big Apple peuvent compter sur un grand Ewing.

Ce Game 6 est un des chefs-d’œuvre de sa carrière. Statistiquement, rien de foufou (27 pts, 8 rbds, 3 blks). Au niveau de l’impact, on touche au sublime. Blessé à la cheville, le capitaine courage tient sa place et score 10 de ses 27 en QT4 pour arracher un septième match : « La seule raison pour laquelle je n’allais pas rentrer en jeu était si c’était cassé. » Big Pat tient son Willis Reed Game, et ajoute une page à sa légende grâce à deux and one qui font chavirer le MSG. Le coupable des fautes ? Will Perdue, qui venait de perdre ses nerfs suite à une flagrant foul de Anthony ‘j’te souris au visage’ Mason.

L’autre grand bonhomme de la soirée s’appelle John Starks. Celui que Riley surnomme affectueusement « le festin ou la famine », en référence à son irrégularité, noircit la feuille (27 pts, 5 stls, 4 pds, 3 rbds) en empoisonnant la vie de Jordan : « La défense, yeah, c’est ce qui compte le plus pour moi. Je suis juste resté bas et j’ai essayé de ne pas le laisser dicter ce qu’il ferait de moi. Vous ne pouvez pas le retenir. Vous essayez seulement de le contenir. J’ai essayé de le forcer à aller chercher de l’aide sur le terrain. » Mission amplement réussie avec un Jordan des mauvais soirs (9/25 aux tirs, 7 pertes de balle). Une rencontre qui allège le compte en banque de Starks qui, suite à une faute flagrante sur Pippen, écope de 5000 $ d’amende. L’arrière se défend comme il peut : « Je n’essayais pas de lui envoyer un message. J’essayais juste de l’empêcher d’inscrire un lay-up. »

Plus qu’une victoire et l’exploit XXL est dans la poche. Wilkins y croit. Vraiment : « Je pense que nous avons plus d’armes qu’eux. Si nous avons trois ou quatre joueurs au top, nous battrons les Bulls. » Et la préparation de l’ultime match s’effectue autour de piques : « Ils ont conçu ce style de jeu et nous ont forcé à jouer leur style. Je suppose que les autres équipes pourraient regarder comment les Knicks nous ont joués physiquement et l’essayer aussi. Mais ce ne serait pas dans leur nature, et ce pourrait être une erreur » dixit MJ.

Phil Jackson, lui, prend 2 500 $ d’amende pour avoir suggéré que la NBA avait préféré voir cette série aller au bout pour l’audience télévisuelle : « J’ai dit : ouvrons un peu le jeu, faisons bouger les choses, jouons une série du genre Cleveland-Boston. Ce n’était pas le cas. Pat Riley l’a emporté avec son style. J’ai déjà perdu cette bataille avec la Ligue. »

GAME 7

Ce classic intemporel ne pouvait pas se terminer autrement que sur un Game 7 d’anthologie. Les Bulls sont aux portes de la bavure et ont besoin d’un Jordan en mode bienfaiteur. À la mi-temps, tous les fans de Chicago sont rassurés : 18 points en QT1, 29 à la mi-temps et une présence des deux côtés du terrain. Mais New York est dans la course. Oui oui, cinq petits points de retard seulement malgré 43 % aux tirs contre 58 aux Bulls. Pippen et McDaniel se sont chauffés comme il faut et le hold-up est toujours possible… sauf que les hommes de Phil Jackson font la police en seconde mi-temps. Seulement trente points pour NY, Pippen valide son triple-double (17/11/11) et le Chicago Stadium fait la fête.

Après avoir serré rapidement la main de Jackson et de ses assistants, Riley déclare : « Je suis fier de la façon dont nous avons traversé la série. Je n’étais pas préparé à ce genre de fin. Mais je ne veux pas que les joueurs baissent la tête car c’est une sacrée performance d’avoir poussé les champions du monde dans leurs retranchements. Je félicite les Bulls. Je pense toujours qu’ils sont l’équipe qui portera la couronne. C’était leur journée. Ils ont joué un très grand basket et leur défense a été extraordinaire. » Pour Mark Jackson, le problème est simple : « C’était à la fois trop de Michael Jordan et de notre froideur. Aujourd’hui, Michael Jordan a repris le jeu. Ensuite, en tant qu’équipe, ils ont répondu quand ils le devaient. » Wilkins râle encore sur l’arbitrage pro-Jordan, mais reconnaît aussi l’évidence : « Lorsque nous sommes autorisés à jouer à notre jeu, nous pouvons prendre n’importe qui, y compris les Bulls. Ils donnaient les coups de sifflets très rapidement. Quand ils font ça, il est difficile de défendre sur lui. Je pense que les arbitres étaient sous l’influence de l’image véhiculée par les Bulls. Mais je ne me plains pas. Nous avons joué les champions du monde, ils ont gagné, et vous ne pouvez rien leur enlever. » Pour Jordan, ce duel est un bénéfice à court terme : « Cette série pourrait nous donner la même faim que l’année dernière. New York mérite notre reconnaissance. Ils nous ont réveillés. Nous avons senti la pression. Cette expérience nous a endurcis pour la prochaine série. Nous sommes entrés dans la série en pensant que ce serait un balayage, mais il y a eu sept matchs. » Pas de circonstances atténuantes pour Ewing, mais il prévient déjà : « Ma cheville allait bien pendant tout le match. Chicago vient de nous surpasser. Nous avons joué aussi fort que nous pouvions et n’avons aucune honte à avoir. Nous avons besoin de quelques ajouts supplémentaires pour aller jusqu’au bout l’année prochaine. Je pense que nous ne sommes qu’à deux joueurs (du but). » Starks lui emboîte le pas : « C’est difficile. Tout ce que nous pouvons faire maintenant, c’est travailler plus fort tout l’été pour faire un peu mieux. » Le rendez-vous est pris.

Au micro de NBC, Magic Johnson souhaite une nouvelle série entre les deux franchises dès l’an prochain en prévenant que ça sera la « guerre », et ce dès la saison régulière.

À son arrivée à Manhattan, Riley avait été très clair : « J’ai l’intime conviction que je suis sûrement, pour cette équipe, l’homme qu’il lui faut au moment où elle en a le plus besoin. » Il ne s’est pas trompé. Vivement la suite.

1992-93

New York opère quelques modifications importantes. Tout d’abord, Xavier McDaniel ne reste pas et signe à Boston en free agent. Puis Gerald Wilkins fait de même mais à Cleveland5. Enfin Mark Jackson, lui, est dans un transfert à trois équipes qui voit les Knicks récupérer Doc Rivers et Charles Smith.

Le cinq de départ a un autre visage autour du tandem Oakley-Ewing et la dernière pièce du puzzle a pour nom John Starks, propulsé titulaire après sa bonne saison. L’équipe a d’la gueule, mais le départ est légèrement foireux. Du coup, Rolando Blackman, arrivé à l’intersaison, prend la place de Starks un temps avant de retourner sur le banc.

Le 28 novembre 1992, premier match contre les Bulls (qui eux sont à 9V-2D). Dès la veille, Starks se montre très motivé : « J’ai beaucoup de curiosité, simplement parce que nous avons sept nouveaux gars. Je suis impatient de voir comment les gars réagissent à leurs pressions offensives et défensives. Nous voulons gagner le match. Nous voulons sortir de là où nous nous étions arrêtés l’an dernier en playoffs et leur faire savoir qu’il faudra compter avec nous. La route vers le championnat va passer par Chicago, c’est évident. Nous voulons frapper les premiers. Aucune victoire morale. Je ne crois pas aux victoires morales. Vous gagnez ou vous perdez. » Idem pour Mason : « Avec tous leurs joueurs offensifs, vous essayez d’avoir un mec sur eux et de les sortir de leur zone de confort. (Sur Pippen) Vous ne voulez pas qu’il porte le ballon, pensant qu’il peut diriger le jeu ou tirer dès qu’il est prêt. En ce qui me concerne, je veux qu’il se dise : “Où est Mason ? Je sais qu’il arrive.” Je veux savoir si nous allons jouer comme si c’était la saison régulière, ou si nous allons commencer comme si c’était la continuation des playoffs. C’est comme ça que j’entre dans le match demain, alors j’espère que tout le monde sera pareil. Choisissons le ton maintenant. » Et pour stimuler le moral, comptez sur Riley : « Je crois vraiment que les Chicago Bulls ne nous ont pas du tout respectés. Ils nous avaient battus 11 fois de suite, quelque chose comme ça. Ils ont commencé à avoir un peu de respect pour nous dans cette série, et ensuite c’est devenu une grande série. » Au final, le match est un véritable blowout (112-75), avec un Jordan aussi diminué que bidon (4/20 aux tirs) : « Si j’avais su que le résultat allait être celui-ci, je n’aurais probablement pas joué. Au début, je pensais avoir fait sauter mon tendon d’Achille. Pour l’instant, je ne sais vraiment pas ce que j’ai fait. Le médecin a dit : “Sur une échelle de 1 à 10, comment se passe la douleur ?” J’ai dit un 3 ou un 4. Je lui ai demandé si je pouvais aggraver ma blessure. Il a dit qu’il ne le savait pas, et c’est tout ce dont j’avais besoin pour revenir et jouer. Mais même si je suis blessé, il n’y a aucune raison de se faire tuer comme on s’est fait tuer. » Les Knicks ont répondu présent, genre ‘on n’oublie pas’, et le discours de Jackson n’a rien changé : « J’ai dit aux gars à la mi-temps : “C’est leur vengeance, c’est leur septième match des playoffs”. » New York 1-0 Chicago. La gifle est réelle et le prochain rendez-vous est pour le 25 décembre.

Cette fois-ci, Jordan est en bonne santé et fête le Noël des Knicks en leur mettant 42 points. Comme d’habitude dans la tête d’His Airness, il faut frapper fort : « C’est important de les battre ici. Nous ne voulons pas leur donner trop de confiance. » Une réponse qui fait écho à ses propos sur le trio Starks-Mason-Anthony un mois plus tôt : « Ces gars sont incroyables. Ce sont trois des gars les plus arrogants de la Ligue, et ils ne sont dans la Ligue que depuis deux ans. Ils ont encore beaucoup à prouver. » Pas anodin si après un panier en fin de match, MJ passe tranquillement devant le banc des Knicks pour chambrer : « Ils disent que nous ne les respectons pas, mais ce n’est pas vrai. Ils feraient mieux de nous respecter aussi. »

Phil Jackson dégaine deux jours après, suite à une nouvelle défaite des Knicks, à Milwaukee cette fois-ci et en prolongation : « Je pense qu’ils sont trop vieux. Ils ne sont pas aussi jeunes que nous l’étions lorsque nous faisions face aux Pistons. Ils ont Patrick Ewing, qui a quoi, 30 ans ? Et Rolando Blackman, qui a dans les 33. Ce sont des joueurs avec beaucoup d’habitudes, une accumulation d’échecs personnels. » Jordan n’est pas aussi catégorique : « Bien sûr, nous les respectons. Nous devons le faire, à cause de la façon dont ils nous ont joués et des changements qu’ils ont apportés. » Mais la star affirme que physiquement, elle est au top, ce qui n’est pas le cas de tous les Dream Teamers : « Ils disent que certains des olympiques sont usés. Malone ne marque pas autant. Clyde est blessé. Mais Barkley et moi, nous jouons très bien. »

Le troisième rendez-vous annuel a lieu le 12 février 1993. Au match précédent, Jordan et Reggie Miller se sont mis sur la gueule. La gâchette des Pacers a été éjecté, alors que Money est resté sur le parquet et a terminé la rencontre à 40 pts, 9 rbds, 8 pds, 6 stls avec la victoire. La différence de traitement entre les deux All-Stars a fait grand bruit et, résultat, la Ligue remet les pendules à l’heure : amende sans suspension pour Reggie, et un match dans les tribunes loges pour Jordan. Ça tombe mal : la présence de Jordan est indispensable, notamment en fin de match. Car c’est bien dans le QT4 que New York s’impose à Chicago. Mais Riley ne s’excite pas : « Ils sont les champions du monde jusqu’à ce que quelqu’un leur enlève ce titre, alors vous devez vous sentir bien à chaque fois que vous pouvez les battre chez eux. Nous ne pouvons pas nous laisser distraire (par l’absence de Jordan). Qu’il soit présent ou non là-bas est sans importance. Nous devons aller jouer ce match. Ils sont à la maison. (…) Nous avons surmonté une grosse distraction, l’absence de Michael Jordan. Ce fut une bonne victoire pour nous. Nous avons battu une équipe déterminée. Michael est tout simplement le meilleur joueur de la planète et sans lui, nous savions que nous allions jouer une équipe engagée. » Anthony Mason, primordial en sortie de banc, souhaite de la reconnaissance : « Quand nous n’avions pas Patrick pour un match, il y a quelques jours, nous avons tout de même gagné parce que les gars ont monté d’un cran. Alors donnez-nous notre dû. Même sans Michael, c’est une bonne équipe, surtout à domicile. Nous avons fait ce que nous devions faire pour gagner. » Dans le camp des perdants, pas facile d’avaler la pilule. Pippen (13/34 aux tirs) exprime beaucoup de regrets, après avoir craqué sur la fin : « Nous voulions tous fortement ce match. Nous avons prouvé que nous pouvions jouer sans Michael sur le terrain. Nous avons eu des gars qui se sont montrés. Mais nous n’avons pas joué les bonnes actions quand nous en avions besoin. » New York a frappé un grand coup : Jordan ou pas, Ewing a fait un véritable massacre à l’intérieur (36 pts, 15 rbds, 6 blks) pendant qu’Oakley s’est montré décisif dans le money time.

Hasard du calendrier, les deux franchises se retrouvent lors de l’ultime match de la phase régulière. Le tableau des playoffs est connu : New York est premier de l’Est, Chicago a le deuxième spot. La potentielle finale de conférence est annoncée, donc ce dernier match peut servir à marquer des points. Après 48 minutes, les Bulls n’ont pas gagné en confiance, c’est le moins que l’on puisse dire : 10/28 pour Jordan, 2/16 pour Pippen alors que les Knicks ont shooté à 50 %. C’est officiel, New York est le patron et le MSG chante des « MVP, MVP » pour Ewing : « Même si je ne remporte pas le MVP, je suis heureux de savoir que les fans à New York pensent que je suis un MVP. C’est le meilleur bilan que nous ayons depuis que je suis ici. Maintenant nous avons l’avantage du terrain. Nous avons confiance. Et nous jouons à un niveau élevé. Nous devons juste rester concentrés et continuer. » Mais Riley, après avoir mis en avant ses joueurs, rappelle à tous que peu importe la saison régulière, Chicago reste la cible numéro 1 : « Je suis toujours convaincu que, jusqu’à ce que quelqu’un prenne la couronne, c’est l’équipe à battre. Et tant que Michael Jordan respire, c’est à cela que vous devez faire face. Ils ont toujours ce que toute la Ligue veut. » MJ reconnaît lui-même que les Knicks sont les héritiers des Pistons, mais précise : « Tant qu’ils n’auront rien gagné, ils ne feront pas école à mon avis. Les autres ne seront pas tentés de durcir le jeu pour s’adapter. »

En playoffs, tout se passe comme prévu et à la fin mai, les retrouvailles ont lieu. Au 1er Tour, Doc Rivers a marqué son mécontentement : « Ça m’a toujours fait marrer d’entendre que Jordan et Barkley méritaient le titre ! OK. Michael est bien meilleur que moi mais je joue depuis plus longtemps que lui et j’en ai toujours bavé comme un chien ! Sincèrement, vous ne pensez pas que des types comme Ewing ou Blackman méritent la bague tout autant ?! » Il va donc falloir le prouver sur une série, et Starks le sait, tout repart de zéro : « Ce que nous avons fait en saison régulière ne nous aidera pas maintenant. Ça va être sauvage. » Car Chicago a repris des forces, en sweepant consécutivement les Hawks et les Cavaliers… une équipe de Cleveland qui les avait pourtant battus trois fois dans la saison. Attention donc, surtout avec Jordan qui marche sur l’eau. Doc Rivers confirme : « Vous ne voulez pas regarder Jordan dans les autres matchs de playoffs car vous réalisez à quel point il peut être effrayant. La seule fois où vous voulez le regarder, c’est dans les publicités de McDonald’s. »

L’Amérique est prête. Rarement une finale de conférence n’a créé autant d’engouement. Le monde du basket veut connaître la réponse à la question fatidique : les Knicks peuvent-ils éliminer le double champion ?

GAME 1

La première mi-temps est bonne, notamment de la part de Jordan. Problème, il se loupe dans les grandes largeurs en deuxième mi-temps (3/13 aux tirs, 2/9 en QT4 dont un horrible 0/5 dans les six dernières minutes). Un coup de moins bien que l’on doit au monstrueux travail défensif de Starks, et qui pousse MJ à la confession : « Chaque fois que quelqu’un a le meilleur sur moi, je n’ai pas peur de l’admettre. Mais j’essaie de ne pas laisser cela se reproduire, ou j’essaie de renverser la situation si je peux. Je le prends personnellement, mais je ne vais pas en faire un duel personnel. » Mike sait que la tâche qui l’attend sera plus que compliquée : combatif, petit et tonique, l’arrière des Knicks a le profil parfait pour l’ennuyer au maximum. Mais Phil Jackson veut mettre en avant son collectif plutôt que son individualité suprême : « Ce n’est pas un défi individuel. C’est un défi d’équipe et c’est ce que nous devons comprendre. Les joueurs doivent jouer leur rôle. Michael va rebondir avec un grand match, ça ne fait aucun doute. Parce que chaque fois qu’il a eu un mauvais match, il revient avec un super match. Mais ce n’est vraiment pas de cela dont il s’agit. Il s’agit d’un effort collectif. » Il faudra aussi se soucier du cas Horace Grant, diminué depuis sa blessure à la cheville contre Atlanta : « Regardez le corps de Mason et celui d’Oakley et celui d’Ewing, puis regardez mon corps et celui de Bill (Cartwright). Cela devrait vous raconter l’histoire. Ces gars sont énormes, mais nous devons juste être un peu plus déterminés qu’ils ne le sont. » Un challenge qu’il aspire à relever dès le prochain match : « On ne veut jamais se laisser distancer 0-2 par une équipe comme les Knicks, car ils peuvent venir voler un, voire deux matchs sur votre terrain. Je pense que c’est une victoire obligatoire pour nous. »

GAME 2

La veille du match, un certain Michael Jordan est parti à Atlantic City se détendre au casino. Et quand on dit la veille, c’est pour être gentil car les informations tombent et la star serait plutôt du genre couche-tard. Les horaires de son retour à l’hôtel ne coïncident pas avec les sources de la presse, et Superman est furax : « Montrez-moi une personne qui dit que j’étais là-bas à 1 h du matin et il aura un procès. » Plus tard, il explique son système de défense : « J’essaie juste de m’éloigner de la ville de New York et de me détendre, au lieu d’écouter le battage médiatique du premier match : nos erreurs, Scottie Pippen n’a pas bien joué, Michael Jordan n’a pas bien joué. J’essaie simplement d’en sortir au lieu de rester dans une pièce qui a déjà quatre murs. J’ai choisi de faire un tour, dans une limousine, que je n’ai pas conduite. Je me suis reposé, assis à parler de différentes choses avec mon père et mes amis. Être dans un endroit privé, jouer, revenir à la maison à une heure respectable pour que je puisse avoir huit heures devant moi et préparer le prochain match. C’est la vérité. Cela m’a vraiment blessé que ce soit sorti de son contexte alors que j’essayais de faire ce que je dois faire et ce qui est le mieux pour l’équipe. Je n’avais rien d’autre à faire à New York. Je ne voulais pas aller au restaurant. Je ne voulais pas jouer au golf, parce que je n’avais pas mes clubs de golf. Si j’avais eu mes clubs de golf, j’y serais probablement allé ; alors vous m’auriez critiqué. Mais j’essayais simplement de me détendre loin du basket-ball, de me changer les idées et de faire tout ce qui me plaît pour me détendre. C’est tout. » Jerry Krause confirme et précise que Jordan lui dit toujours la vérité. Idem pour Phil Jackson, qui prend le soin de préciser qu’il est arrivé en avance à l’entraînement. Il ne faut pas froisser la star, encore moins vu la situation.

Forcément, après un premier match moyen et cette polémique, une réaction est demandée. On parle de Jordan, donc elle a bien lieu avec 25 points en première mi-temps. Seulement, New York continue de jouer physique, d’imposer le combat et les possessions dures. Et en QT3, ça paye avec un 28-14 ! Chicago galère, les nerfs sont à vif et Pippen est expulsé dans le QT4 (83-71 à 7’34). Un tilt extrêmement préjudiciable, dans une affaire déjà mal engagée. Mais les arbitres éjectent Anthony pour une vilaine faute sur Jordan : pour votre gouverne et celle de ce bon Greg, cela ne signifie pas que la balance soit équilibrée… même si New York ne parvient pas à enfoncer le clou. Quand on ne marque pas un panier pendant plus de cinq minutes, ça se ressent au score.

Il reste une minute et Cartwright trouve le moyen de saloper deux LF : à 91-88, c’est con. Surtout que Starks décolle et aplatit le dunk de l’année sur la truffe du tandem Jordan-Grant. Explosion totale dans le Madison qui chante le mythique « Go New York Go New York Go » !!! « J’ai vu l’ouverture et il n’y avait personne le long de la ligne de touche. Je suis monté très fort, au cas où je subirais une faute, et j’ai dunké. » Simple et efficace car le break est fait alors que Grant plaide coupable : « C’est une de ces mauvaises soirées au bureau. Je ne peux pas me permettre de jouer comme ça en playoffs. » Qu’importe la suite, il ne sera pas difficile de faire mieux que 2 pts (1/6) et 2 rbds…

Phil Jackson a encore en travers de la gorge l’expulsion de Pippen : « Je pense que l’arbitre a sur-réagit. C’était une faute technique, mais pas une expulsion. Le basket-ball n’est pas du catch ; c’est un jeu de mouvement et de beauté. » Puis il prophétise : « Ils ne pourront pas jouer leur style de jeu sur notre terrain. Nous verrons que cela n’arrivera pas. » Ce discours récurrent chez Jax devient fatiguant. À chaque défaite, il sort le même disque. Et disons que depuis la série de 1992, on aimerait bien entendre une autre chanson provenant de Phil le Juke-box. D’ailleurs, Oakley s’étonne : « Ils jouent exactement comme nous, mais tout le monde dit toujours que nous jouons dur. » Sauf que dans le basket physique, les Knicks sont clairement dominants : Oak a pris 16 rebonds (dont 5 offensifs avec en plus du clutch aux LF), Ewing 10 et Mason 7. Une belle soirée, contrastant celle de Jordan.

5/16 en seconde période pour Sa Majesté, et un mini attentat de la part d’Anthony : « Je pensais que c’était totalement injustifié, et si j’avais eu l’occasion, j’aurais répliqué. Mais je ne voulais pas me faire virer du match. » Les deux joueurs ne s’aiment pas. Et cela ne date pas d’aujourd’hui : dès sa saison rookie, l’ancien d’UNLV avait fait sortir Jordan de ses gonds dans un match de saison en décembre 1991. Après ce Game 2, Anthony fait mine de ne pas comprendre la polémique : « Je ne pensais pas que cette éjection était justifiée. Je pense que si vous revoyez l’action, vous ressentirez la même chose. C’était une faute dure, mais je ne peux pas le laisser se lancer et faire un lay-up. Je suis allé chercher le ballon. C’est un formidable, formidable athlète. Il a déplacé son corps et le ballon, puis il y a eu contact. Il peut dire ce qu’il veut. Je n’ai peur de personne. Ça ne m’a pas empêché de dormir. » Mais Jordan est chaud bouillant : « Si jamais je l’attrape en dehors de cette arena, je lui réglerai certainement son compte. J’ai eu l’occasion de l’avoir, mai après que Scottie fut expulsé, je ne voulais pas prendre ce risque. Si j’ai une autre opportunité, je vais certainement en profiter. » Doc Rivers se mêle au beef : « C’est Michael Jordan. S’il le veut, il peut payer quelqu’un pour le faire. Il gagne suffisamment. » Après cette altercation, place au futur : « Maintenant, nous devons rentrer chez nous et obtenir une victoire. Vous ne pouvez pas gagner deux matchs à la fois. Il faut parfois gagner à la maison pour remporter une série. Le plus tôt sera le mieux. » C’est ce qu’on appelle une analyse fine, bravo Michael.

Un Jordan qui termine officiellement troisième au vote du MVP et qui commente le sacre de son pote Charles Barkley : « Je suis heureux pour lui. C’est un élément manquant de sa carrière. Je pense que cela va l’aider à se détendre, en voyant son nom parmi les plus grands. » Mais se voyait-il comme MVP ? « Oh oui, je pense que mes stats ont été consistantes. Mais je ne suis pas totalement déçu ni énervé de ne pas avoir été élu car je savais que ce serait difficile pour moi de gagner. Les autres gars ont fait des perfs époustouflantes. » Jordan rappelle que le plus important reste le titre et que de toute façon, ça se tenait entre le trio Barkley – Olajuwon – Ewing et lui : « Tous les quatre aurions pu être le bon choix. Aucun reproche de ma part. » Félicitations cordiales du côté new-yorkais grâce à un Riley, qui pointe malgré tout une médiatisation à deux vitesses : « Charles Barkley le mérite, mais il y a tellement plus de brouhaha à cause de son exposition. C’était presque la fatalité. Patrick est presque le contraire quand il s’agit de ces choses-là. »

1. Non, il ne bougera jamais, désolé Bernard. Et désolé pour toutes les franchises de l’Est.

2. En 1985, il avait signé pour 10 ans mais seulement les six premières années étaient garanties.

3. La dernière victoire remontait au 15 janvier 1990, et Ewing avait déjà dû s’occuper de la feuille de match (33 pts, 12 rbds, 8 blks, 5 pds).

4. Ficker est un ancien avocat devenu le fan le plus détesté du pays. Son hobby est simple : pourrir les oreilles de ses adversaires, jusqu’au bout. En 1993, Charles Barkley l’avait même invité à venir à Phoenix lors d’un match des finales NBA pour ennuyer les Bulls. Il avait tenu jusqu’à la fin du QT1 avant d’être viré par la sécurité. Supporter des Bullets de Washington, il était tellement insupportable que certaines franchises avaient décidé de se mettre au milieu du terrain lors des temps-mort durant les matchs dans la capitale. À plusieurs reprises, des joueurs l’ont menacé de lui casser la gueule, mais avec son statut d’avocat, il était intouchable. Dans ce match 4, l’énergumène est placé juste derrière le banc des taureaux et s’amuse à lire à haute voix le sulfureux livre Jordan Rules (et le passage sur Horace Grant s’il vous plaît) avant d’agiter un poulet en caoutchouc devant Pippen en lui disant « Scottie Pippen, c’est ton dîner. » Si les joueurs n’ont pas réagi aux innombrables provocations de Ficker, on ne peut pas en dire autant de Jax : « Jesse Jackson, Michael Jackson, Janet Jackson and Stonewall Jackson connaissent mieux le basket que toi ». Réponse du coach : « Si tu ne te tais pas, je te ferai virer ! » Sans rancune Phil.

5. Sans se douter que son cauchemar avec les Bulls est loin d’être terminé.