Katie French

Recherche Chasseurs de Démons

1. Sorcière et Tueuse

Editions du Chat Noir

Chapitre un

Tandis que je courais dans l’allée sombre, une seule pensée tournait en boucle dans mon esprit.

Ce foutu démon va me mettre en retard pour mon entretien d’embauche !

Enfin, le terme démon était un peu exagéré. L’horrible créature rouge qui fonçait dans les tas d’ordures et dans les flaques d’eau était une Belphegor, un démon de la paresse flemmard. Il s’agissait de créatures débraillées, tout en bas de la chaîne alimentaire, un peu comme des avocats spécialistes des divorces de l’outremonde. C’étaient des larbins. Personne ne les aimait.

La seule raison pour laquelle ce rat-taupe nu courait aussi vite, c’était la dague de chasseur qui brillait dans mon poing, ainsi que mon expression déterminée.

— Où tu vas, mon pote ? appelai-je d’une voix cajoleuse. Tu ne veux pas faire connaissance ?

Faire connaissance avec la pointe de mon arme en tout cas, mais on s’occupera des détails plus tard.

Je jetai un coup d’œil à gauche, puis à droite, afin de m’assurer qu’il n’y avait aucun témoin avant de le charger. Par chance, cette partie de la ville était déserte. Sinon, j’aurais dû répondre à beaucoup de questions indésirables. De part et d’autre défilaient des murs de briques striés de fenêtres brisées. De l’eau boueuse éclaboussa mes bottines et le seul pantalon classe que je possédais. Mon nouveau costume allait être ruiné. Je pourrais peut-être le nettoyer dans les toilettes avant l’entretien.

Si j’avais eu de la magie, j’aurais pu lancer une illusion ou un sort de propreté, mais même en étant venue au monde dans une famille de sorciers, ma magie n’était pas vraiment remarquable. Ou utile. Je n’étais qu’un pétard mouillé. J’étais défectueuse. Je n’avais pas tiré les bonnes cartes.

Mes parents possédaient de fantastiques pouvoirs magiques. Ils avaient été pour le moins déçus en apprenant que j’étais incapable de lancer le moindre sort, aussi simple soit-il. Personne ne savait pourquoi. J’étais « spéciale ». Dommage que cela fasse de moi une paria auprès de mes parents et de la communauté magique.

Mais je me soucierais de mes problèmes avec mes parents une autre fois.

Aujourd’hui, la chance était de mon côté. Personne ne traînait dans ce coin de Détroit. Les façades noircies et la pestilence des ordures en étaient la preuve. Je pouvais chasser ma proie comme je le voulais sans risquer d’interférence.

— Reviens ici ! criai-je en poursuivant le petit démon dans une contre-allée.

La créature, de la taille d’un bulldog environ, mais avec des bras et des jambes humanoïdes, traversa un tas de déchets à toute allure avant de s’arrêter un instant pour lancer un regard en arrière. Avant que je ne puisse m’enthousiasmer, il repartit à toute allure. Cette sale bête allait me pousser à lui courir après toute la journée.

— Argh ! Arrête-toi et affronte ton jugement comme un homme !

Sauf que… ce n’était pas un homme. Avec un faciès écrasé comme un carlin, des cornes caprines et une peau écailleuse de la couleur du sang, la créature sortait tout droit des enfers. Un voleur de bébés. Un tueur d’enfants. Une raclure de la société.

Et il m’avait vraiment agacée.

Après m’avoir lancé un coup d’œil par-dessus une épaule couverte d’écailles, il fonça dans un bâtiment abandonné.

Je tournai à gauche pour m’engouffrer par la porte ouverte à sa suite. J’analysai les lieux en quelques coups d’œil. C’était un entrepôt abandonné. Il y avait des graffitis. Des détritus. Des effluves de mort et de décomposition. Des ustensiles pour se droguer usagés dans un coin. Des objets pointus et acérés dans un autre.

En d’autres termes, le terrain de jeu d’un démon. L’endroit parfait où m’attirer afin de reprendre l’avantage.

— Merdum, marmonnai-je en jetant un regard à ma montre.

Mon entretien commençait dans un quart d’heure. Si je partais immédiatement…

Un corps me sauta au visage. Les bras et les jambes s’agitèrent, les griffes cherchant frénétiquement à s’agripper à mes cheveux, arrachant des mèches au passage. Le démon se mit à feuler tout en m’attaquant ; sa voix était un mélange entre un humain shooté à la cocaïne et une girafe en fin de vie.

— Je sais comment tu t’appelles, siffla la créature. Quand ils le découvriront, tu seras foutuuuuuue.

Comment pouvait-il savoir ça ? Personne ne connaissait mon nom. Mais ça n’avait aucune importance. Si je voulais décrocher le job, ou rester dans cette ville, le monstre ne pouvait pas repartir vivant avec cette information.

— Ils ne découvriront rien du tout, sale chihuahua sous stéroïdes, grondai-je en le saisissant d’une main pour le poignarder de l’autre.

Le démon esquiva, puis se servit de mes cheveux comme d’une liane pour se propulser sur mon dos. Il enfonça ses griffes dans mon cuir chevelu tout en tentant de me mordre le cou, m’arrachant quelques mèches supplémentaires au passage.

Sans réfléchir, je me jetai en arrière pour nous propulser contre un mur. Je m’attendais à percuter du béton, mais à la place, je sentis la surface céder contre mon dos. Une vitre vola en éclats et du verre nous plut dessus. Nous passâmes à travers et atterrîmes lourdement sur le sol de l’allée, la créature coincée sous moi.

Le démon de la paresse émit un hurlement entre le bêlement de chèvre et le bruit du canard, et tenta de s’extraire de sous mon corps, mais je fis volte-face et le coinçai d’une main. Mes doigts s’enroulèrent autour de son large cou carmin tandis que je levais ma lame de chasseur au-dessus de la tête, jusqu’à ce qu’elle reflète les quelques rayons de soleil matinal filtrant entre les bâtiments abandonnés.

Les yeux jaunes de la créature passèrent de mon visage à l’arme pendant que ses pieds glissaient sur le sol et qu’il tentait de décrocher mes mains.

— Ne fais pas ça ! Non ! Je te jurerai allégeance. Je ferai ce que tu veux. Tu pourras te servir de mon pouvoir. Tout ce que tu veux !

Pitié.

Il implorait ma pitié. Cette créature qui n’avait rien apporté d’autre au monde humain que la mort et la destruction depuis qu’il s’était extrait d’une brèche vers l’enfer demandait ma pitié. Je ne pouvais qu’imaginer combien de personnes étaient mortes entre ses mains, mais le nombre s’élevait probablement à plusieurs dizaines. De plus, ce genre de démon aimait s’en prendre à des enfants. Cette idée me serra le cœur.

Je grinçai des dents et resserrai ma prise sur la lame brillante.

— Ce que je veux, c’est que tu retournes en enfer, d’où tu viens.

J’abattis ma lame et la plongeai dans son torse. Du sang noir s’échappa à gros bouillons de sa poitrine, putride et répugnant. Il émit un dernier couinement gargouillant, puis disparut.

Son corps commença à se désagréger, à se désintégrer jusqu’à ce qu’il ne reste rien d’autre qu’une tache noire sur le bitume sale.

J’essuyai la lame sur le sol avant de me lever, promettant de la nettoyer correctement quand j’en aurais l’occasion, avant de la ranger dans le fourreau d’épaule que j’avais acheté en ligne. Ma veste de costume le cacherait, ce qui était une bonne chose étant donné que techniquement, l’arme n’était pas à moi.

Oui, techniquement, je l’avais volée dans un coffre-fort magique sous haute surveillance. Et techniquement, les forces de l’ordre magiques aussi bien qu’humaines pourraient m’arrêter. Mais je n’avais pas le temps de m’inquiéter de ça pour le moment. J’étais attendue quelque part.

Je jetai un coup d’œil à ma montre.

Merde. Mon entretien !

Sans réfléchir, je partis au pas de course, sortis de l’allée et remontai la rue. Je n’étais qu’à quelques pâtés de maisons de là où devait se tenir l’entretien, ce qui était la bonne nouvelle. Mais la mauvaise nouvelle, c’était que les rues devenaient de plus en plus bondées au fil de mon avancée. Il était neuf heures du matin, un lundi, dans le centre-ville effervescent de Détroit. Bien que ce soit l’été, il était encore assez tôt pour qu’il ne fasse qu’un agréable vingt-et-un degrés. Les gens flânaient, parcouraient la rue principale, sirotaient un café, certains avaient des poussettes, mais surtout, ils se mettaient en travers de mon chemin.

Je les dépassais en leur offrant des excuses précipitées.

— Excusez-moi. Je suis pressée. Bébé arrive. Attention, je passe !

Je reçus tout un tas de regards noirs, mais si je manquais cet entretien, j’aurais vraiment tout perdu. Ma marraine s’était donné beaucoup de mal pour m’obtenir un rendez-vous auprès de la meilleure agence de chasseurs magiques du Midwest. Il fallait à la fois de grandes compétences et de la chance pour avoir l’opportunité de partager quelques instants avec Lawrence Chambers, mais elle avait passé des coups de fil.

Et j’étais en retard.

Foutu démon… et foutue poisse.

Je trouvai l’immeuble de bureaux rapidement, une gigantesque monstruosité de verre et d’acier qui me surplombait du haut de ses vingt étages. Je poussai la porte-tourniquet et me précipitai dans le hall.

Tout dans cet endroit criait fortune et prestige. Les plafonds étaient hauts de plusieurs étages, dégoulinants de luminaires modernes, et des sculptures artistiques élégantes tandis que des meubles hors de prix décoraient l’entrée. Mes pas résonnèrent sur le sol poli. Je laissais probablement des traces de boue dans mon sillage, mais je n’avais pas le temps de m’en soucier pour l’instant, pas alors que l’horloge au-dessus de la réception indiquait 9h17. J’étais désormais en retard de presque vingt minutes et la personne qui avait pris le rendez-vous pour l’entretien m’avait indiqué de ne pas faire attendre M. Chambers.

Tant pis pour la bonne première impression.

Je savais à quel étage était son bureau, et à quel numéro, alors je passai en courant devant le réceptionniste assis derrière son gigantesque bureau de marbre sans m’arrêter. C’était un jeune homme propre sur lui, qui portait une oreillette.

Quand il me remarqua en train de partir en direction des ascenseurs au pas de course, il écarquilla les yeux.

— Où allez-vous, mademoiselle ? me lança-t-il en se levant soudain, renversant presque sa chaise.

— Pas le temps. Je sais où je dois aller.

Je lui adressai un salut sympathique, ce qui n’arrangea rien à son expression choquée. Il allait devoir reposer ses fesses dans son fauteuil rembourré et boire son café venti-mocha-machin, car rien ne m’empêcherait de monter à l’étage.

Les portes de l’ascenseur étaient déjà ouvertes quand j’arrivai, louées soient les étoiles, alors je me glissai à l’intérieur de la cabine, puis pressai frénétiquement le bouton du douzième étage quand deux gardes du corps apparurent au coin du mur.

— Beau boulot, messieurs, dis-je avec un signe de la main et un sourire juste avant que les portes ne se referment devant leur visage.

Nom d’un chien, ils prenaient vraiment la sécurité au sérieux ici. Enfin, ils étaient bien obligés, étant donné que cet immeuble accueillait plusieurs entreprises, notamment celle avec laquelle j’avais un entretien et qui se trouvait être celle des meilleurs détectives surnaturels de l’Amérique du Nord. Ils géraient tout un tas d’emmerdes, de la pire sorte. Des monstres dont les humains pensaient qu’ils n’existaient que dans leurs cauchemars, donc pas étonnant que la sécurité surveille attentivement toute personne entrant dans le bâtiment.

Mais bon, j’avais un rendez-vous, donc je ne comprenais pas vraiment pourquoi ils s’inquiétaient tant.

Je compris mieux en me retournant, quand je vis mon reflet dans le miroir couvrant la paroi de l’ascenseur.

Dans ma précipitation pour arriver à l’heure à l’entretien, je n’avais même pas pensé à l’impact que le combat avec le démon aurait pu avoir sur mon apparence.

Quand j’avais quitté mon appartement ce matin-là, j’avais enfilé mon plus beau costume. Qui s’avérait être un costume de l’Armée du Salut trouvé pendant les soldes, mais le pantalon noir avait été nettoyé, repassé et j’avais passé un coup de rouleau pour retirer les poils de M. Nutterbutter, mon chat. J’avais aussi élaboré une coiffure et m’étais maquillée.

Mais je ne ressemblais désormais plus à ça.

Ma chevelure emmêlée et broussailleuse se dressait par touffes, tant et si bien qu’on aurait dit que je ne savais pas ce qu’était un peigne, encore moins comment m’en servir. Les griffes du démon avaient déchiqueté mon costume repassé et il y scintillait de petits éclats de verre brisé. J’avais une sale éraflure sur la joue et mon eyeliner avait coulé, je ressemblais donc plus à un raton laveur réchappant d’une bagarre de bar qu’à une jeune femme motivée prête à démarrer un nouveau travail.

Horrifiée, je me passai les mains dans les cheveux, tentant de les discipliner, mais je me rendis rapidement compte que j’avais toujours les doigts tachés de sang de démon.

— Merde, merde, merde !

J’essayai de m’essuyer les mains sur mon pantalon, mais les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.

Quand je levai les yeux, M. Chambers attendait derrière, accompagné de sept gardes.

J’agitai les doigts, faisant de mon mieux pour paraître nonchalante tandis que mon cœur tentait de s’échapper de ma poitrine.

J’avais foiré. Ma seule chance.

— Eh bonjour. Je suis là pour l’entretien, lançai-je avec un sourire pathétique.

Les gardes s’avancèrent, mais M. Chambers leva une main pour les arrêter.

— C’est la fille dont vous parliez ? demanda-t-il d’une voix profonde de baryton.

Un mètre quatre-vingt-dix, intimidant, avec un regard sombre pénétrant, une peau sombre et un crâne chauve, il avait la classe.

— C’est elle, monsieur, confirma un garde en hochant la tête. Nous allons l’escorter dehors immédiatement.

— Winter Davenport ? me questionna l’homme sans baisser la main.

— Coupable, votre honneur, répondis-je en tentant de paraître joyeuse, sans succès. Désolée pour le retard.

M. Chambers haussa un sourcil.

— Votre marraine m’a dit beaucoup de bien de vous. Avez-vous été agressée en chemin ?

— Pas exactement…

Je haussai les épaules. Je ne pouvais pas lui dire ce que j’avais fait. Personne ne devait entendre parler du démon mort étant donné que, techniquement, je n’étais pas censée posséder une lame de chasseur, et le tuer sans permis était illégal. Si quiconque le découvrait, je serais jetée dans une taule version monde magique qui ferait passer Orange is the New Black pour des vacances sous les tropiques, alors je comptais bien emporter ce secret dans ma tombe.

M. Chambers secoua la tête, visiblement déçu. Apparemment, lui et ma marraine se connaissaient de longue date. Il lui avait rendu un fier service et j’avais tout gâché.

— Pas besoin de me raccompagner, merci, dis-je.

Les larmes aux yeux, je tendis la main vers le bouton du rez-de-chaussée. Mon cœur et mes espoirs dévalèrent les douze étages avant même que je ne le presse. Qu’est-ce que j’allais dire à ma marraine ? Andrea s’était montrée si impatiente pour moi. C’était ma seule chance d’avoir une meilleure vie.

— Pas si vite, intervint M. Chambers, une expression neutre sur le visage. Vous avez toujours un entretien à passer.

Je levai la tête et laissai retomber mon bras le long du corps.

— Vraiment ?

Il m’adressa un hochement de tête solennel.

— Et j’espère bien qu’il se déroulera mieux que cette première interaction.

— Bien sûr, monsieur. Bien sûr.

Mon cœur fit un bond et je sortis de l’ascenseur. Quand je contournai les gardes, ils me jetèrent des regards emplis de soupçons, mais rien ne pouvait me déprimer désormais. J’avais une seconde chance.

C’était tout du moins ce que je pensais… jusqu’à ce que j’entre dans la salle dans laquelle devait se dérouler l’entretien et me retrouve confrontée à quatre regards noirs.

Le premier appartenait à Dax Murphy, la seule personne qui pouvait ruiner toutes mes chances.

Chapitre deux

— Asseyez-vous, mademoiselle Davenport, dit M. Chambers en désignant une chaise vide à côté de Dax d’un geste de la main.

Mon regard passa du fauteuil au visage de Dax. Me reconnaissait-il ? Son expression ne laissait rien paraître d’autre que de l’agacement et du dégoût, probablement à cause de mon retard et de mon apparence. Bon, d’accord, j’étais dans un sale état, mais il n’avait pas non plus besoin de froncer le nez comme si j’étais une crotte de chien sous sa semelle.

Dax Murphy était l’un des hommes les plus beaux que j’avais jamais vus, ce qui n’aidait pas. Presque deux mètres de haut et bâti comme un Hemsworth, il était couvert de couches de muscles et avait des cuisses aussi larges que des troncs d’arbres. Ses yeux bleus perçants et ses cheveux parfaitement décoiffés me poussèrent à me demander s’il se jetait un sort tous les matins pour être aussi beau. N’importe quelle fille accepterait de retirer sa culotte s’il faisait ne serait-ce qu’éternuer dans leur direction, ce qui faisait de lui un enfoiré suffisant.

Bien trop arrogant à mon goût.

Mais en mettant tout ça de côté, il se trouvait que la lame accrochée à mon épaule lui appartenait. Je l’avais volée dans le coffre-fort de sa famille.

Oupsie.

— Mademoiselle Davenport. Asseyez-vous. Immédiatement.

Je me rendis compte que je m’étais figée pour fixer Dax comme une folle et me dépêchai de m’installer à côté de lui. Il se racla la gorge discrètement, je me dis que je ne devais pas non plus sentir très bon. Le sang de démon venait de l’enfer, après tout, donc ça ne sentait pas vraiment la rose.

Tandis que Chambers rejoignait son fauteuil derrière un énorme bureau de bois, j’observai la pièce et jaugeai la compétition.

En dehors de Dax, deux autres candidats étaient venus pour l’entretien, un homme et une femme. L’homme, jeune et probablement d’origine hispanique, avait des cheveux bruns coupés court et des yeux en amandes. Il m’adressa un grand sourire, révélant des dents blanches parfaitement alignées. Ses vêtements n’étaient pas aussi formels que les miens, ils tenaient plus de la tenue de ville que d’entretien, mais ils étaient en bien meilleur état. C’était un peu cliché, mais il semblait du genre à ne pas payer sa part du trajet, à écouter le dernier morceau de rap à fond et à lancer des répliques de drague nulles aux filles qui passaient.

En parlant de filles, celle à côté de lui semblait un peu jeune pour candidater à un stage. Elle avait un visage sévère mais lisse, des cheveux bruns raides avec une raie au milieu et des joues rebondies. Elle analysait tout de ses grands yeux gris, comme si elle prenait des notes. Elle portait un col roulé jaune vif, une veste de type oxford avec des patchs aux coudes, ainsi qu’une jupe plissée. Elle faisait penser à une major de promo d’une école privée pour filles.

Seul Dax s’était habillé pour le job, avec un costume élégant et des chaussures hors de prix. Il ne faisait aucun doute qu’il allait avoir le boulot. J’imaginais qu’il avait tout ce qu’il voulait sans même avoir à le demander.

Connard.

— Votre attention, s’il vous plaît, commença M. Chambers en joignant les doigts. Nous n’avons pas beaucoup de temps, donc je me suis dit que nous allions procéder à un entretien de groupe. Étant donné que mademoiselle Davenport a fini par nous honorer de sa présence, nous pouvons commencer.

Il m’épingla de ses yeux marron et je rentrai la tête dans les épaules. Ils m’avaient attendue. Cela expliquait pourquoi tout le monde, à part M. Rappeur-Dragueur, me fusillait du regard.

Ou alors c’était parce que mon odeur laissait penser que j’avais plongé dans un geyser de soufre.

— Nous avions prévu de n’embaucher qu’un stagiaire, mais les circonstances ont changé.

Son visage se tendit légèrement sur la fin de sa déclaration, ce qui piqua ma curiosité à vif. Que s’était-il passé pour qu’ils aient besoin de plus d’une personne et combien comptaient-ils en embaucher ?

L’autre fille leva la main.

Carrément l’habitude d’être la chouchoute du prof, pensai-je en levant les yeux au ciel.

— Oui, mademoiselle Fienberg, dit Chambers.

— Voulez-vous dire que vous allez prendre plus qu’un stagiaire, monsieur ? Car je peux vous assurer que je suis capable de m’occuper de n’importe quelle tâche que vous m’attribuerez. Seule.

Je ricanai. Tout haut. Je ne pus m’en empêcher. Une vraie moucharde, sûrement du genre à balancer n’importe qui à la moindre occasion. Elle n’était sûrement pas douée pour le travail d’équipe, ce qui expliquait pourquoi l’idée que plusieurs stagiaires soient embauchés lui faisait faire pipi dans sa culotte de grand-mère.

Chambers me lança un regard de côté avant de hocher la tête. Oups.

— Oui. Si vous me laissiez terminer, mademoiselle Fienberg, je pourrais vous expliquer. Nous avons récemment perdu plusieurs employés.

— Partis à la retraite ? demanda la lèche-bottes.

Chambers s’interrompit un instant avant de reprendre.

— Non… Ils sont morts.

Un silence de plomb s’abattit sur la pièce. Même la première de la classe n’avait rien à répondre à ça. Elle était aussi blême que le ventre d’un poisson et ouvrait et refermait la bouche en silence comme un guppy.

Chambers se leva, contourna son bureau, puis s’appuya dessus, ses épaules affaissées sous le poids de l’épuisement.

— Écoutez, je n’ai pas l’intention d’édulcorer la situation. Nous avons récemment subi de lourdes pertes. Nous affrontons du gros gibier. Bien que toute aide soit la bienvenue, nous comprendrions que certains d’entre vous trouvent la situation trop dangereuse.

À côté de moi, Dax émit un petit rire suffisant.

— Je vous assure, monsieur, qu’un peu de danger ne me fait pas peur.

Chambers plissa les yeux à son intention et se redressa de toute sa hauteur.

— Ce n’est pas qu’un peu de danger, monsieur Murphy. Cependant, vous ne serez pas sur le terrain, donc vous n’aurez pas à vous en inquiéter. Les stagiaires travailleront au bureau, où ils seront relativement en sécurité.

Les épaules de la lèche-bottes se relâchèrent, elle était visiblement soulagée. Ce fut au tour de M. Rappeur-Dragueur de prendre la parole.

— Euh, monsieur ? Quand ma mère m’a inscrit à ce stage découverte, elle m’a pas vraiment dit c’que j’allais y faire. C’est, genre, de la paperasse ? Je ne suis pas très doué avec l’alphabet.

Il fit un autre grand sourire tout en dents, mais je voyais bien qu’il ne comprenait rien à la situation.

— Ce n’est pas un stage découverte, répondit Chambers en fronçant les sourcils. C’est un stage pour intégrer une agence d’enquête. Nous sommes spécialisés dans la localisation et le retrait de démons.

— Aaaah, répondit le jeune homme en hochant la tête avec ferveur. Compris. Des démons. La classe.

Pourtant, j’étais relativement certaine qu’il n’avait rien « compris » de ce que Chambers lui avait dit.

— Je suis toujours intéressée, dis-je en tentant d’épousseter des bris de glace de ma manche, l’air de rien.

Chambers lança un regard agacé à ma tenue. Je n’avais clairement pas réussi. C’était un combat perdu d’avance aujourd’hui.

— Oui, eh bien, il reste toujours à déterminer si vous avez les compétences pour travailler dans notre entreprise. Les tâches sont difficiles, les journées sont longues et la paye, honnêtement, est à peine suffisante pour vivre.

Ce n’était pas une nouvelle. Pour devenir un enquêteur, et donc un chasseur de démons, il fallait commencer par être un stagiaire empli d’espoirs dans un cabinet et le salaire de misère faisait partie du job. Pour les autres, la chasse aux démons pouvait être considérée comme un choix de carrière amusant ou enrichissant.

Mais pour moi, c’était une vocation. Chasser le mal était peut-être la seule chose qui maintenait mes démons intérieurs à distance.

— Je suis partante, dis-je.

— Moi aussi, enchaîna nerveusement la lèche-bottes.

— Ouais, ça marche. Je suppose que je vais le faire. Mais j’ai une vraie question : où sont les encas ? lança M. Rappeur-Dragueur en se balançant sur sa chaise si loin en arrière qu’il faillit tomber.

Si l’agence me mettait en équipe avec l’un de ces gus, que le ciel me vienne en aide. Je n’étais pas sûre qu’ils avaient la moindre paire de neurones à connecter.

— Merveilleux, répondit Chambers d’une voix morose en se levant.

— Quelle est notre première tâche ? demanda Dax après avoir hoché la tête.

— Par ici.

Chambers se leva et nous guida vers la porte.

Nous pénétrâmes dans un bureau en pleine effervescence, à l’agencement typique : un open-space avec des espaces de travail délimités par des vitres en plexiglas à mi-hauteur équipés de bureaux, d’ordinateurs, de classeurs à tiroir et d’imprimantes. Les personnes installées face aux écrans étaient occupées à taper sur leur clavier ou à parler au téléphone. Si un néophyte entrait ici, il n’aurait pas la moindre idée que des êtres surnaturels travaillaient sur des affaires impliquant des démons, des succubes et des familiers. Maintenir une apparence de bureau normal était sûrement le but. Aucune raison d’éveiller des soupçons si quelqu’un arrivait ici par mégarde.

Et j’avais prouvé à quel point leur sécurité était pourrie. Aïe.

Nous passâmes devant une salle de réunion ouverte. En bonne commère, je jetai un coup d’œil à l’intérieur. Plusieurs personnes étaient assises dans des fauteuils à roulettes tandis qu’un homme en chemise blanche se tenait à côté d’un écran de projection. L’image diffusée attira immédiatement mon attention. Une silhouette, au sol, avait les entrailles éparpillées comme des banderoles et le reste du corps tout noir, comme s’il avait été calciné. Atrocement macabre, je n’avais jamais rien vu de tel dans ma courte carrière de chasseuse de démons.

Tandis que j’observais, l’homme fit défiler plusieurs images, de plus en plus horribles. Carbonisées. Ensanglantées. Une, deux, trois, quatre victimes. Des meurtres aussi violents que sordides.

Quelqu’un me saisit par le bras. Par instinct, je portai une main à l’arme que je portais avant de me souvenir où je me trouvais. Chambers m’observait intensément ; heureusement que je m’étais arrêtée à temps.

— C’est réservé aux enquêteurs, dit-il en refermant la porte. Vous devez me suivre. Par ici.

Il m’étudia du regard, essayant de me jauger. Il connaissait certes ma marraine, ils avaient tous les deux fait partie d’une sorte d’alliance, mais ça ne voulait pas dire qu’il me faisait confiance. En fait, sa façon de m’observer m’indiquait clairement qu’il ne me faisait pas confiance.

— Désolée, monsieur, répondis-je, me souvenant que j’étais déjà sur la corde raide.

Il se retourna et me guida jusqu’à l’endroit où le reste du groupe nous attendait.

La pièce était pleine de cartons remplis de dossiers. Une explosion de papier qui me retourna les entrailles. Une femme d’action, une combattante, une fuyarde, peut-être, mais pas une organisatrice.

Argh.

— Triez ces dossiers par ordre chronologique. Prévenez-moi quand vous aurez terminé et je vous emmènerai à la salle du courrier. Là-bas aussi il y a un grand besoin d’organisation.

Un sourire en coin passa rapidement sur les lèvres de Chambers. Il nous mettait à l’épreuve, nous défiait presque de démissionner.

Ou peut-être que son fantasme était de faire souffrir les gens à coups de coupures de papier. Je pariais qu’il avait une bouteille de jus de citron cachée en attendant une occasion de la sortir.

Chambers referma la porte sans un mot de plus, nous laissant seuls, tous les quatre. Mon regard passa de la lèche-bottes, à M. Rappeur-Dragueur, puis Dax.

Je n’avais pas signé pour ça.

Mais j’avais besoin de ce travail et de ce qu’il pouvait m’offrir. Je n’avais pas le choix.

Dans un soupir, j’attrapai le premier carton qui me passa sous la main, puis me mis à la recherche d’une date. L’écriture du détective était à peine lisible. La journée promettait d’être longue.

À genoux, Dax ouvrit une boîte en face de moi, l’air tout aussi dépité. Il leva les yeux sur moi et son regard s’attarda une seconde de trop.

— Est-ce que… on se connaît ? demanda-t-il.

Mes joues s’embrasèrent et je secouai la tête.

— Non. Pas du tout.

Il pencha la tête sur le côté tout en m’observant.

— Mais si, je t’ai déjà vue quelque part. Où ça ?

Il frotta sa mâchoire, l’index d’un côté du menton et le pouce de l’autre, d’un air pensif. Ses yeux de la couleur d’un ciel d’été me transpercèrent.

— On ne se connaît pas, insistai-je d’une voix à la « ce ne sont pas les droïdes que vous recherchez ». On ne s’est jamais croisés.

Il n’allait pas s’en rendre compte, pas vrai ? Ça avait été une nuit particulièrement sombre et je portais un masque. Il n’y avait aucun moyen qu’il sache que c’était moi qui avais volé le bien le plus précieux de sa famille.

N’est-ce pas ? Ma poitrine se serra. Il commençait à faire chaud dans cette pièce, non ? La lame, bien que cachée sous ma veste, sembla devenir brûlante. Je devais me trouver une meilleure cachette au plus vite.

— Ouais, je doute que vous deux ayez un jour fréquenté les mêmes cercles, ricana la lèche-bottes.

Je lui lançai un regard noir. La bonne élève se moquait de moi, quel culot.

Néanmoins, Dax ne lâchait pas l’affaire. Il continuait à m’observer.

— Si, je te connais, j’en suis certain. Il faut juste que je me souvienne où je t’ai croisée. Mais ne t’inquiète pas, une fois que je suis sur un coup, je me débrouille toujours pour obtenir ce que je veux.

Chapitre trois

Un mois plus tôt.

C’était exactement le genre de maison auquel je m’attendais pour un abruti comme Dax Murphy.

Le manoir était bien en retrait du portail d’entrée. Heureusement pour moi, les jumelles que j’avais, euh… « empruntées » au magasin de chasse local me permettaient de tout voir très clairement.

Les Murphy étaient l’une des familles les plus fortunées du Midwest, alors plusieurs magazines avaient publié des images de leur domaine à dix millions de dollars. Il n’était pas très compliqué d’observer quasiment toutes les pièces sur Google pour repérer les points d’entrée et de sortie, ainsi que l’endroit où pourrait se trouver leur coffre-fort.

C’était une demeure de presque mille six cents mètres carrés de marbre, de granite, d’inox et de meubles artisanaux. Le site que j’avais consulté avait mentionné six chambres, huit salles de bain, un sauna, une salle de cinéma, une de sport, un bar ainsi qu’une bibliothèque de deux étages. Les photos que j’avais vues auraient fait pâlir les présentateurs de Ma Maison de Star sur MTV.

C’était lourd, ridicule. Des enfants mouraient de faim en Afrique, pourtant cet enfoiré avait son propre sauna.

Après quelques jours à surveiller les allées et venues de la famille Murphy et de leurs employés, j’étais relativement sûre que m’introduire chez eux serait une balade de santé. Néanmoins, une boule d’angoisse me tenaillait le ventre. En y repensant, ces quatre hot dogs au piment n’étaient peut-être pas une bonne idée pour le dîner.

Je pouvais le faire. Je devais le faire. Sinon, mon plan ne pourrait pas avancer.

Les Murphy n’avaient pas besoin de la lame de chasseur qui se trouvait dans leur coffre-fort. C’étaient des mages et des sorcières experts, parmi les meilleurs que la communauté magique comptait, ce qui expliquait également pourquoi ils étaient si riches. Ils avaient une collection d’artefacts magiques qu’ils avaient acheté avec leur fortune pour nulle autre raison qu’ils le pouvaient.

Flynn Murphy, le patriarche, avait été le conseiller secret de deux présidents américains. Genevieve Murphy, son épouse, était une femme d’affaires accomplie, bien que je ne puisse que supposer quel pourcentage de ce succès était dû à sa magie. Ça ne faisait pas de mal d’avoir quelques sorts sous le coude quand on interagissait avec des humains. C’était l’une des raisons pour lesquelles les mages et les sorcières étaient si outrageusement riches.

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