SOMMAIRE

Illustration 01 / HISTOIRE

Illustration 02 / LANGUE FRANÇAISE

Illustration 03 / LEÇONS DE CHOSES

Illustration 04 / C’EST DÉJÀ DEMAIN

Illustration 05 / SCIENCES

Illustration 06 / NATURE

Illustration 07 / GÉOGRAPHIE

Illustration 08 / ÉCONOMIE

Illustration 09 / CULTURE

Illustration 10 / SPORT

Illustration 11 / GASTRONOMIE

Illustration 12 / COUR DE RÉCRÉ

PRÉFACE

Pour ce livre, nous avons d’abord pensé aux invités improbables que nous avons reçus en studio, et dont on a dressé la liste  :

L’invitée qui vous dit « Bonsoir, Mélanie », et celui qui commence par « Bonjour, Hugues » ; l’invitée qui ne parle pas notre langue ; l’invité qui a un cheveu sur la langue ; l’invité qui a la voix de Donald Duck ; l’invité qui lit ses notes et qui commence toutes ses réponses par « en fait la bonne question, c’est… » ; l’invité qui a des réponses plus courtes que les questions – jusqu’à ce qu’on n’ait plus une seule question à la fin ! ; l’invité qui se recoiffe pour être beau… à la radio ; l’invitée qui pose avec vous sous les trois lettres du studio de RTL ; l’invité qui reçoit les lettres de RTL sur la tête (véridique !) ; l’invité qui…

La liste pourrait occuper toute cette préface, mais ceux dont on se souvient pour la vie étaient brillants et heureusement beaucoup plus nombreux ! Ce sont ces femmes et ces hommes qui ont su partager leurs connaissances, leur passion, leur érudition avec nous et les auditeurs de « La curiosité est un vilain défaut », l’émission quotidienne que nous avons animée pendant six saisons.

Ce livre existe grâce à eux. Nous avons réuni dans cet ouvrage un condensé de cette joie d’apprendre dans la bonne humeur. Toutes les histoires que vous allez découvrir nous ont été racontées une première fois à l’antenne. Elles sont restées pour toujours dans nos têtes, gravées dans nos mémoires. Ce sont des histoires et des anecdotes que l’on aime partager ensuite, que ce soit à la machine à café, lors d’un dîner chez des copains, ou pendant un week-end en famille… Et ça commence souvent par  : « Tu savais que… »

« Tu savais que chez les Borgia, il n’y avait pas que des papes dépravés et des meurtriers, mais qu’un d’entre eux a redoré le blason familial ? C’est Francesco Borgia, un jésuite qui sera canonisé. Saint Borgia, ça surprend, non ? »

« Et sinon, tu savais que le strip-tease était une invention française ? C’est à la fin du xixe siècle à Paris, au Moulin-Rouge et aux Folies-Bergère, que les danseuses ont commencé à se dénuder. La première à oser le nu intégral s’appelait… Blanche ! Blanche Cavalli, une beauté d’à peine dix-huit ans… »

« Au fait, tu savais que les propriétés du café ont été découvertes par un berger d’Abyssinie, l’actuelle Éthiopie ? Ses chèvres devenaient insomniaques après avoir consommé des grains de café. Cela lui a donné l’idée de goûter à son tour les fruits de cette plante et d’en faire une boisson énergisante… Pour ces chèvres, c’est sans doute une légende, mais ce qui est sûr, c’est que les Abyssiniens ont bien été les premiers à récolter et à boire du café ! »

« Dis, Tonton, tu savais que les moustiques qui t’empêchent de dormir la nuit ont inspiré les scientifiques ? C’est en observant la trompe des moustiques femelles (eh oui, ce sont elles qui nous piquent…) que des chercheurs ont mis au point des aiguilles chirurgicales indolores. Car les dards de ces insectes sont de forme conique et leur permettent de nous engourdir la peau avant de prélever notre sang. Quand on ressent une piqûre, il est en général déjà trop tard, il (ou plutôt elle) est déjà reparti(e) ! »

Toutes ces histoires, toutes ces anecdotes, nous les avons regroupées en douze chapitres. À vous de les picorer au gré de vos envies. Un peu d’histoire, de sciences ou de nature, une dose de géographie ou d’économie, une rasade de sport ou une petite leçon de choses… c’est ce que l’on vous propose avec ce Manuel de curiosité générale.

Cette aventure a été possible grâce aux équipes de « La curiosité est un vilain défaut », émission qui a souvent transformé notre bureau en cour de récré ! Un immense merci à Gérald, André, Coralie, Perrine, Caroline, Chloé, François, Anaïs, Laëtitia, Sébastien, Bastien, William, Victor, Salomé, Déborah, Maxime, Cassandre, Amaury, sans oublier ceux qui ont eu la bonne idée de créer ce programme ambitieux, Christopher Baldelli et Jacques Expert.

Bonne lecture à toutes et à tous !

Sidonie Bonnec et Thomas Hugues

P-S  : Au fait, vous saviez que les soldes sont nés au fond d’une échoppe d’un modeste magasin de nouveautés, Le Petit Saint-Thomas, dans le 7e arrondissement de Paris ? Le patron s’appelait… (ça y est, ça nous reprend, on ne peut pas s’en empêcher ! La suite de cette histoire est ici).

NEANDERTAL

N’ÉTAIT PAS UN CRÉTIN !

Trapu, la mâchoire imposante, avec une excroissance étrange sur le front… Neandertal n’est pas vraiment un sex-symbol ! Et cette image lui cause du tort  : on pense souvent qu’il n’est qu’une brute épaisse, aux capacités intellectuelles limitées, ce qui expliquerait qu’il ait disparu il y a 30 000 ans environ, au moment même où son cousin, l’Homo sapiens, s’imposait à la surface du globe. En réalité, l’homme et la femme de Neandertal étaient loin d’être idiots. Son nom provient de la vallée de Neander, en Allemagne, où des ossements de notre lointain ancêtre ont été retrouvés pour la première fois en 1856. D’emblée, ces os, beaucoup plus forts que les nôtres, montraient que Neandertal était très massif et musclé, tandis que sur son crâne, une arcade sourcilière surdéveloppée ne jouait pas en sa faveur… Au point qu’on l’a longtemps considéré comme un intermédiaire entre le primate et l’homme ! En fait, de récentes découvertes montrent que son aspect était bien différent. L’analyse de son génome met en évidence que Neanterdal n’avait pas la peau noire ou mate, comme on le pensait, mais qu’il avait au contraire un teint pâle et les cheveux roux ! Ce qui est d’ailleurs plutôt logique puisqu’il est arrivé en Europe avant Homo sapiens, il y a environ 300 000 ans. Il a donc eu le temps de s’adapter au climat tempéré et peu ensoleillé de notre continent. Neanterdal n’avait rien de la bête sauvage, car on sait qu’il pratiquait des rites funéraires et enterrait ses morts. Quant à ses capacités cognitives, elles semblent avoir été bien plus développées que l’on croit. Longtemps, on l’a même pensé dépourvu d’imagination, considérant qu’il n’avait fait que copier des outils inventés par Homo sapiens. Or, Neandertal est certainement l’inventeur d’une façon particulière de tailler les silex, dite technique Levallois, apparue avant l’arrivée de Sapiens en Europe. Enfin, loin de son image de brute, il s’avère que Neandertal était coquet et se fabriquait des bijoux ! Un pendentif à coquillage, vieux de 50 000 ans, a ainsi été découvert en Espagne. Il reste toutefois un dernier grand mystère au sujet de l’homme et de la femme de Neandertal  : celui de leur disparition. Auraient-ils souffert de la concurrence d’Homo sapiens, ou bien les populations se seraient-elles dispersées au point de ne plus être en mesure de se reproduire ? On l’ignore encore. On peut même se demander s’il a tout à fait disparu puisque l’on sait désormais que 2 à 4 % de notre ADN serait d’origine néandertalienne… Cette étonnante part préhistorique en nous signifie qu’un brassage – léger – de populations entre Neanterdal et Homo sapiens a bel et bien eu lieu. Bref, un souvenir de l’humain de Neandertal vit en chacun de nous ! ■

Loin de son image de brute, il s’avère que Neandertal était coquet et se fabriquait des bijoux !

LA PYRAMIDE DE KHEOPS

ET LA CHAMBRE SECRÈTE

C’est une (très !) vieille dame de 4 500 ans… la pyramide de Kheops est aujourd’hui encore l’un des monuments les plus impressionnants du monde  : 230 mètres de largeur à la base, 148 mètres de hauteur, et surtout un poids évalué à 5 millions de tonnes, soit quinze fois plus que l’Empire State Building de New York ! Restée durant des millénaires la plus haute construction humaine, la pyramide de Kheops a malheureusement perdu un peu de sa superbe. Alors qu’elle présentait autrefois une surface parfaitement lisse, les pierres qui recouvraient ses faces ont été prélevées au Moyen Âge, ce qui explique son aspect actuel en gradins. Mais la grande question est de savoir comment les Égyptiens sont parvenus à l’édifier, alors même qu’ils ignoraient jusqu’au principe de la roue. L’exploit est d’abord logistique. On évalue qu’entre dix mille et cent mille ouvriers – des paysans rémunérés, et non des esclaves – ont travaillé à sa construction durant un quart de siècle. Cela n’explique pas pour autant comment des blocs de granit de 50 tonnes ont pu être hissés à plus de 100 mètres de hauteur… Ce défi a excité l’imagination des historiens dès l’Antiquité. Et depuis toujours, ils se divisent en deux clans opposés  : les « machinistes » et les « rampistes ». Les premiers émettent l’hypothèse que des engins de levage ont été utilisés, tandis que les seconds assurent qu’une immense rampe aurait été construite contre la pyramide. Enfin, des thèses beaucoup plus farfelues ont vu le jour, la palme revenant sans doute à celle… des écluses à même la pyramide ! Ce mystère est encore plus grand lorsque l’on sait que tous ces efforts ont été accomplis dans le seul but d’offrir une tombe au pharaon Kheops, sur lequel, ironie de l’histoire, on ignore absolument tout ! À l’intérieur enfin, le monument n’abrite pas un labyrinthe comme on l’imagine souvent, mais seulement des conduits d’aération, quelques longs couloirs – scellés d’énormes pierres une fois le pharaon inhumé – et surtout, trois chambres funéraires. Deux d’entre elles ont été bâties au début de la construction, sans doute au cas où le pharaon serait mort jeune, avant que la pyramide ne soit achevée. Mais c’est la troisième chambre qui accueillit finalement le tombeau du souverain… déjà pillée moins de cinq cents ans après sa construction ! À moins que le véritable tombeau de Kheops subsiste non profané dans une quatrième chambre toujours inconnue ? La question est légitime  : en 2018, des analyses utilisant la physique des particules ont permis d’identifier, au sein de la pyramide, un mystérieux espace vide, inviolé depuis 4 500 ans… Simple cavité destinée à l’action d’un contrepoids pour hisser les pierres les plus lourdes, ou véritable galerie menant à une chambre secrète ? Voilà de quoi alimenter les rêves les plus fous de tous les passionnés d’égyptologie ! ■

En 2018, des analyses utilisant la physique des particules ont permis d’identifier, au sein de la pyramide, un mystérieux espace vide, inviolé depuis 4 500 ans…

QUAND PARIS

S’APPELAIT… LUTÈCE

Paris s’est longtemps appelée Lutèce. Si celle-ci n’a pas encore le rang de capitale, la ville gallo-romaine des premiers siècles de notre ère n’a rien à voir avec le petit village gaulois des aventures d’Astérix ! Au contraire, Lutetia est alors une cité moderne qui dispose de tous les équipements dont on puisse rêver à l’époque. La métropole concentre deux villes en une  : le noyau historique issu de la cité gauloise, engoncé sur la petite île de la Cité ; et la ville neuve romaine, beaucoup plus vaste, qui se développe sur la rive gauche de la Seine. Sur l’île se trouve notamment le siège de l’autorité romaine, dont l’emplacement a été réutilisé par le palais des rois de France, puis par le Palais de Justice actuel, seul lieu de pouvoir à l’usage ininterrompu depuis près de 2 000 ans… avant son déménagement en 2018 dans le nord-ouest de la capitale. Mais pour trouver des vestiges de la ville neuve des Romains, il faut se rendre dans le 5e arrondissement, qui porte très bien son nom de « Quartier latin ». Celui-ci correspond presque tout entier à la ville romaine ! Au cœur de ses ruelles se trouvaient de nombreux thermes, comme ceux de Cluny dont on peut admirer les impressionnants vestiges à proximité de l’actuel musée du Moyen Âge, mais aussi les thermes du Forum, situés dans le secteur de la rue Gay-Lussac. Les Romains étaient des fous absolus de l’eau ! Outre des bassins chauffés par hypocauste – un système de chauffage par le sol – à différentes températures, ces thermes « tout confort » disposaient de latrines publiques pouvant accueillir jusqu’à cinquante-deux personnes à la fois, un record dans toute la Gaule ! Et après s’être délassés aux bains, les Lutétiens se distrayaient aux arènes, découvertes en 1869 et aujourd’hui aménagées en square, près de la rue Monge. Leur usage était double, avec une scène pour le théâtre et une arène pour les combats de gladiateurs… elles étaient ainsi l’équivalent de nos stades modernes qui accueillent à la fois concerts et compétitions sportives. Et comme ces spectacles drainaient une assistance nombreuse, les arènes étaient placées à la périphérie de la ville de façon à mieux gérer les déplacements de foule… exactement comme notre Stade de France ! Enfin, si les rues de la ville romaine étaient conçues selon un plan en damier régulier, il ne faut pas s’imaginer qu’elles formaient de grands boulevards aérés. Au contraire, les chaussées étroites étaient bordées d’immeubles à plusieurs étages, qui les rendaient étouffantes. D’autant qu’un chariot suffisait à bloquer toute la circulation… preuve que les embouteillages parisiens ne datent pas d’aujourd’hui ! ■

Les latrines publiques pouvaient accueillir jusqu’à cinquante-deux personnes à la fois, un record dans toute la Gaule.

POMPÉI,

DÉTRUITE EN OCTOBRE ET NON EN AOÛT !

La destruction de Pompéi nous est connue par les écrits d’un prestigieux témoin, Pline le Jeune, qui avait pu observer – de loin, heureusement pour lui ! – l’éruption du Vésuve qui ensevelit la ville en l’an 79 de notre ère, « le neuvième jour avant les calendes de septembre » d’après la plupart des copies manuscrites de son œuvre, soit le 24 août. Mais différents indices ont mis la puce à l’oreille des historiens, qui ont reconsidéré cette date. Dans les ruines de Pompéi ont été retrouvés des braseros, mais aussi des figues, des noix, et des amphores destinées à contenir du vin fraîchement pressé… Autant d’éléments qu’on trouve habituellement en automne ! Or, l’une des copies du manuscrit de Pline évoque non pas les calendes de septembre, mais celles de novembre. Pompéi aurait donc été détruite non pas le 24 août, mais le 24 octobre. Surtout, un graffiti découvert en 2018 sur les murs d’une villa ensevelie porte la date du 17 octobre… sans toutefois en préciser l’année ! ■

VERCINGÉTORIX,

L’AMI DE CÉSAR ?

C’est l’un des antagonismes les plus célèbres de l’Histoire  : Vercingétorix contre Jules César. D’un côté l’envahisseur romain et, de l’autre, le défenseur de la liberté gauloise. Mais la réalité n’était-elle pas plus complexe entre ces deux chefs de guerre ? Il faut dire que rien n’est simple dans la Gaule du ier siècle avant J.-C., où il n’existe pas un seul peuple gaulois comme on le croit souvent, mais des dizaines ! Les Carnutes, les Sénones, les Éduens ou encore les Arvernes, la tribu du jeune Vercingétorix, se partagent le territoire. Et entre tous ces peuples, les guerres sont monnaie courante, alors même que bon nombre de tribus sont en paix avec les Romains. D’ailleurs, la cavalerie gauloise est très appréciée des Romains, qui n’hésitent pas à faire appel à ses services pour appuyer leurs légions. Or, lorsque César commence à intervenir militairement en Gaule, d’abord sous le prétexte d’aider ses alliés Éduens, il semble bien que le jeune Vercingétorix dirige un régiment de cavalerie gauloise à son service. Ironie de l’histoire, le héros de l’indépendance gauloise aurait donc commencé la guerre des Gaules… chez les Romains ! D’après certains historiens antiques, Vercingétorix aurait même été le « compagnon de tente » de César en personne, dont il fut peut-être l’ami ! Quoi qu’il en soit, Vercingétorix n’en perd pas une miette  : il observe toutes les tactiques des légions romaines, leurs forces, leurs faiblesses… pour mieux les exploiter le moment venu. Car, alors que les campagnes militaires se multiplient, il devient clair que César mène une guerre de conquête. À la moindre révolte, il réprime la population gauloise dans de terribles massacres. Libéré de son service, Vercingétorix entre en sédition. Est-il vraiment touché par les malheurs des peuples gaulois ? A-t-il senti l’opportunité de prendre le pouvoir ? Toujours est-il qu’il ne tarde pas à soulever sa propre tribu, les Arvernes, mais aussi à réaliser un exploit  : pour la première fois, il parvient à fédérer presque tous les peuples gaulois contre l’oppresseur romain. Et conscient qu’il ne peut affronter les redoutables légions dans une bataille rangée, Vercingétorix pratique une guerre de harcèlement et de terre brûlée. Sa stratégie manque de réussir, car au début de l’année 52 avant J.-C., les légions romaines sont épuisées et démoralisées. Mais un revers militaire inattendu permet à César d’inverser les rôles et d’assiéger son ennemi à Alésia, où il finit par triompher. Vaincu, Vercingétorix ne peut alors que déposer les armes aux pieds de César, qui était peut-être son ancien ami. ■

Le héros de l’indépendance gauloise aurait donc commencé la guerre des Gaules… chez les Romains !

ALÉSIA  : MYTHE FRANÇAIS

Si la bataille d’Alésia est importante dans l’imaginaire français, c’est non seulement parce qu’elle marque (quasiment) la fin de la guerre des Gaules et de l’indépendance des peuples gaulois, mais aussi parce qu’elle a été un affrontement titanesque. Jugez plutôt  : 60 000 Romains d’un côté, 80 000 Gaulois retranchés dans l’oppidum, et surtout 250 000 Gaulois arrivés en renforts. Si nombreux, nous dit Jules César, qu’ils couvraient la plaine ! Un véritable Woodstock de guerriers ! ■

LA TAPISSERIE DE BAYEUX,

UN BLOCKBUSTER MÉDIÉVAL

Elle est âgée de 950 ans, mais c’est encore une star  : observée et admirée par plus de 400 000 visiteurs chaque année, la tapisserie de Bayeux est une vedette hors norme ! Si on la désigne communément sous le terme de « tapisserie », il s’agit en réalité d’une broderie, dont les motifs sont superposés à un tissu existant, et non tissés en même temps que l’étoffe comme dans une tapisserie. L’œuvre est gigantesque  : elle atteint les 69 mètres de longueur, soit plus de trois voitures de TGV mises bout à bout ! Elle représente plus de six cents personnages, cinq cents animaux, et des dizaines de navires et de châteaux… Bref, c’est une superproduction hollywoodienne avant l’heure ! Mais que représente exactement cette « Telle du Conquest » – c’est-à-dire cette toile de la conquête –, comme on l’appelait autrefois ? Comme son nom l’indique, elle donne à voir la conquête de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant, duc de Normandie, en 1066. Tout commence avec la mort du roi Édouard le Confesseur, qui laisse le trône vacant, faute d’héritier direct. Trois prétendants s’affrontent dans un Game of Thrones médiéval ! Et si le roi de Norvège Harald est vite éliminé, une lutte à mort s’engage entre Harold de Wessex et Guillaume de Normandie, qui traverse la Manche avec ses armées et envahit l’Angleterre, dans une sorte de débarquement de Normandie à l’envers ! De ces événements, la tapisserie ne donne pas une vision neutre  : elle prend fait et cause pour Guillaume, dans le but de légitimer le nouveau roi d’Angleterre. Il faut dire que le commanditaire présumé de l’œuvre n’est autre que son demi-frère, l’évêque de Bayeux, où la tapisserie devait demeurer en permanence jusqu’à la Révolution. C’est alors qu’elle manque de disparaître, quand des soldats de l’armée révolutionnaire veulent s’en servir comme d’une bâche pour protéger leurs chariots ! Sauvée in extremis, elle voyage une première fois grâce à Napoléon, qui l’expose au Louvre et s’en sert comme d’un outil de propagande pour justifier son projet de conquête de l’Angleterre ! Durant la Seconde Guerre mondiale, elle est mise à l’abri au château de Sourches, dans la Sarthe, pour échapper aux déprédations des nazis… Il faut dire que ce chef-d’œuvre avait de quoi exciter les convoitises  : trésor inestimable depuis près de mille ans, la tapisserie de Bayeux n’a aucun équivalent connu. Elle s’apprête pour la première fois à être exposée en 2022 en Angleterre, où elle sera sans nul doute accueillie comme une reine… ■

L’œuvre est gigantesque  : elle atteint les 69 mètres de longueur, soit plus de trois voitures de TGV mises bout à bout !

MARIGNAN 1515,

VRAIE VICTOIRE OU LÉGENDE ?

1515 ! Quand on est écolier, on bénit cette date si facile à retenir ! 1515, c’est bien sûr l’année de la bataille de Marignan, une grande victoire de François Ier. Mais c’est aussi celle d’une scène mémorable  : le lendemain de la fin des combats, sur le champ de bataille encore fumant, le souverain aurait été adoubé par Bayard en personne, le chevalier « sans peur et sans reproche » ! Cet épisode si bien ancré dans l’imaginaire a-t-il réellement existé ? Pour le savoir, il faut d’abord se replonger dans le contexte des guerres d’Italie, au début du xvie siècle. Depuis des décennies, la France tente de s’emparer du duché de Milan et du royaume de Naples, sur lesquels elle prétend avoir des droits légitimes. À la fin de son règne, le vieux roi Louis XII – l’un des plus aimés de l’Histoire – prépare une nouvelle offensive sur la région de Milan. Malheureusement, il meurt le 1er janvier 1515, laissant le trône à son jeune cousin, François Ier, à qui reviendra la lourde de tâche de mener cette nouvelle offensive. Or, à seulement vingt ans, le jeune roi a affaire à forte partie, car il affronte non seulement le puissant duché de Milan, mais surtout les mercenaires suisses. Loin de constituer la nation paisible qu’on se représente aujourd’hui, les Suisses sont à l’époque les plus terribles guerriers d’Europe (qui l’eût cru) ! Armés de leurs hallebardes, ils sont capables de faire basculer le cours des guerres et on s’arrache leurs services. C’est donc face à ces combattants féroces que se joue une bataille décisive, dans la plaine de Marignan, près de Milan. Engagés en fin d’après-midi, les combats sont interrompus par la nuit, avant de reprendre dès les premières lueurs de l’aube… Ils sont d’une violence inouïe  : pas moins de treize mille morts gisent sur le champ de bataille, dont au moins huit mille guerriers suisses, soit plus de 1 % de toute la population helvétique ! Malgré des pertes importantes, la victoire française est indéniable  : la France s’empare du duché de Milan et met fin à l’invincibilité des mercenaires suisses. Il faut pourtant attendre dix ans avant que la bataille devienne une date clé dans l’imaginaire collectif. En 1525, au lendemain de la désastreuse bataille de Pavie, la propagande royale se rabat sur la glorieuse épopée de Marignan pour redorer le blason d’un François Ier défait et prisonnier. C’est seulement à partir de cette année-là que les récits de la bataille de Marignan mentionnent l’adoubement du roi par Bayard, d’où les doutes de certains historiens qui pensent que l’épisode aurait pu être tout simplement inventé à ce moment-là… Pourquoi ce silence des archives pendant dix ans ? Le mystère reste entier. ■

Pourquoi ce silence des archives pendant dix ans ? Le mystère reste entier.

LES BORGIA  :

DES PAPES, DES MEURTRIERS ET UN SAINT !

En matière de pouvoir, corruption et orgies sexuelles, Silvio Berlusconi n’a rien inventé… Près de cinq siècles auparavant, Rome résonnait déjà des scandales de la famille Borgia ! Leur légende noire n’en finit pas de s’écrire  : on les accuse de trahisons, de meurtres, d’empoisonnements, d’incestes… Bref, de tous les vices ! Pourtant, la réalité est peut-être moins sombre, et certains d’entre eux méritent d’être réhabilités. Mais pourquoi les Borja – comme on l’orthographie alors –, originaires de l’Aragon en Espagne, deviennent-ils l’une des familles les plus puissantes de Rome ? Tout simplement parce que au milieu du xve siècle, le roi d’Aragon met la main sur le royaume de Naples, dans le sud de l’Italie. Grâce à lui, le cardinal Alonso de Borja – Alfonso Borgia en version italienne – gagne en influence à Rome, au point d’être élu pape sous le nom de Calixte III. La dynastie est lancée. Quelques décennies plus tard, son neveu Rodrigo Borgia est lui aussi élu pape sous le nom d’Alexandre VI, non sans avoir corrompu la majorité des cardinaux… Il est la star de la famille  : on lui doit notamment l’organisation d’une orgie homérique dans les murs du palais pontifical, avec pas moins de cinquante prostituées ! Pourtant, le souverain pontife qui présente toutes les caractéristiques du débauché est aussi un cœur tendre. L’amour de sa vie se nomme Vannozza Catanei, une simple tenancière de taverne à Rome, dont il prend grand soin et avec laquelle il a quatre enfants. Si la situation peut aujourd’hui prêter à sourire, elle n’est pas inhabituelle à l’époque. En revanche, la figure de César Borgia, l’un de ses fils, est bien plus noire. Il faut avouer que son destin a été contrarié  : César se rêvait grand guerrier, mais on lui impose une carrière ecclésiastique. Pour se rattraper, il saura jouer du poignard comme personne, au point de se rendre coupable du meurtre de son propre frère, Juan Borgia ! On lui attribue aussi le viol de quelques jeunes hommes qui finiront dans les eaux du Tibre… Au milieu de ce déchaînement de violence, une femme joue un rôle prépondérant, Lucrèce Borgia, la sœur de César. Loin d’être l’empoisonneuse dépravée que veut la légende, Lucrèce est surtout victime des ambitions de sa famille, qui l’utilise comme un objet pour sceller des alliances politiques. Ainsi est-elle mariée à trois reprises en huit ans. Alors que son premier mari l’accuse d’inceste avec ses frères et son père, le second – son unique amour – périt assassiné de la main de son frère César ! Bon… Dans la famille Borgia, on vous a présenté les papes et les meurtriers, mais où est le saint ? Quelques décennies plus tard, Francesco Borgia se charge de redorer quelque peu le blason de la famille  : jésuite, il finira par être canonisé pour son travail de missionnaire aux Amériques. ■

Loin d’être l’empoisonneuse dépravée que veut la légende, Lucrèce est surtout victime des ambitions de sa famille.

CÉSAR BORGIA, LE MODÈLE DE MACHIAVEL ?

Criminel politique, assassin sadique, fratricide, frère incestueux… César Borgia n’a pas bonne réputation et, contrairement à sa sœur Lucrèce, ces appellations seraient en grande partie méritées. Il aurait même inspiré Machiavel, qui le présente comme le modèle même du tyran et qu’il admire beaucoup. Pourquoi ? Tout simplement parce que César Borgia ne reculait devant rien pour se maintenir au pouvoir malgré les aléas de l’Histoire. De la pure politique ! ■

LOUIS XIV,

UN ROI SANS ENFANCE

De Louis XIV, on retient surtout le souverain triomphant des guerres européennes, ou le monarque vieillissant, acteur principal d’un cérémonial ampoulé dans les ors de Versailles… Mais ce serait oublier que Louis XIV, roi à cinq ans, fut aussi un enfant, accablé par le poids des responsabilités et ballotté par le cours de l’Histoire… Sa naissance, si longtemps espérée, est un miracle  : le bébé royal arrive après vingt-deux ans de mariage stérile entre Louis XIII et Anne d’Autriche. C’est pourquoi il est baptisé du nom de Louis Dieudonné. Assistant à la mort de son père à l’âge de cinq ans, il est à cet instant propulsé roi. Sous l’égide de sa mère, catholique sévère, il reçoit une éducation stricte  : religion, vertus, histoire, écriture, danse, escrime, équitation… les apprentissages se succèdent de façon presque ininterrompue. Pour le roi, l’enfance n’est pas le temps des amusements. Pourtant, le petit souverain aime jouer, à la guerre surtout, au point que Mazarin – principal ministre durant toute sa minorité – consent à lui faire construire un fortin miniature dans les jardins du Palais-Royal ! Et le jeune roi n’attendra pas longtemps avant de passer du bac à sable à la guerre politique : quand la Fronde éclate, il n’a que dix ans ! Installée au Palais-Royal, la cour est menacée par les émeutes parisiennes, si bien que durant quatre années s’enchaînent les épisodes les plus rocambolesques. Une nuit, les émeutiers forcent les portes du palais et, pour les convaincre que la famille royale n’a pas fui Paris, on est contraint d’accepter qu’une délégation observe le roi en train de dormir dans son lit ! Au cours de ces événements dramatiques, Louis XIV souffre de n’être qu’un enfant et de ne pouvoir agir. Et puis, il supporte mal la comparaison avec son cousin, le Grand Condé, jeune héros de la bataille de Rocroi, qui le couvre de son mépris. Bref, pour le petit Louis Dieudonné, cette enfance troublée n’est pas une partie de plaisir, mais elle forge son caractère. Dès lors qu’il sera débarrassé de la tutelle de Mazarin, Louis XIV régnera en maître absolu. Et à l’impuissance de l’enfance succédera la toute-puissance du Roi-Soleil. ■

Sa naissance, si longtemps espérée, est un miracle  : le bébé royal arrive après vingt-deux ans de mariage stérile entre Louis XIII et Anne d’Autriche.

MADAME DE MONTESPAN

ET SES PHILTRES D’AMOUR

Aux plus belles heures de sa jeunesse, elle fut la plus éclatante, la plus voluptueuse, la plus rayonnante des favorites de Louis XIV. Mais alors qu’elle avance en âge, Mme de Montespan perd peu à peu la faveur du roi, qui multiplie les maîtresses. Inquiète de se voir remplacée par l’une ou l’autre de ces jeunes rivales, elle a une idée  : faire boire au roi un philtre d’amour, pour ranimer la flamme ! Mme de Montespan recourt aux services d’une « sorcière » parisienne, la Voisin, connue pour ses poisons et ses messes noires. À son insu, Louis XIV ingurgite donc de mystérieuses mixtures… Sans effet notable, car le souverain continue de butiner toutes les jolies fleurs de sa cour ! Mais lorsque le Roi-Soleil découvre l’affaire, il met un terme définitif à sa relation avec Mme de Montespan. Moralité : qui force la nature court à sa perte ! ■

LE CHEVALIER D’ÉON,

UN TRAVESTI À LA COUR

L’ambassadrice était un homme ! Grand, élancé, les cheveux blonds et le physique androgyne, Charles-Geneviève d’Éon de Beaumont a pratiqué toute sa vie le travestissement à la perfection, au point que la légende voudrait qu’on doute encore de son véritable sexe. Né homme, celui que l’Histoire a immortalisé sous le nom de « chevalier d’Éon » est doué d’une sensibilité qui lui fait préférer très tôt la compagnie des femmes. C’est à l’occasion d’un bal masqué où il s’est déguisé en jeune fille que Louis XV l’aurait rencontré pour la première fois. Trompé par la perfection de son grimage, il l’aurait pris de bonne foi pour une femme. L’idée aurait alors germé chez le roi d’utiliser les capacités de travestissement de cet homme, par ailleurs très cultivé, pour servir ses projets diplomatiques vis-à-vis de la Russie. Le plan est le suivant  : transformé en femme, le chevalier d’Éon pourrait plus facilement que quiconque gagner la confiance de la tsarine et lui soutirer des informations, voire l’influencer pour qu’elle appuie la France dans la guerre de Sept Ans qui vient de commencer. C’est ainsi qu’en 1756 une certaine Lia de Beaumont se présente à la cour de Russie. Sous les traits de cette jeune femme, Charles se montre d’une adresse telle qu’il devient un familier de la tsarine, et même sa lectrice particulière ! Bien sûr, des rumeurs naissent quand, deux ans plus tard, il retourne en Russie en tant que secrétaire d’ambassade sous son identité masculine… mais pour justifier la ressemblance, Charles prétend que Lia était sa sœur. En 1762, le roi l’utilise à nouveau comme espion  : il l’envoie comme ambassadeur en Angleterre, officiellement afin d’y négocier les conditions de la paix… officieusement pour mettre au point un plan d’invasion de la Grande-Bretagne ! Mais à l’occasion d’un bal costumé qu’il organise, le chevalier d’Éon ne résiste pas au plaisir de se déguiser à nouveau en femme… Et voilà que la duchesse de Norfolk reconnaît en lui, stupéfaite, la belle Lia de Beaumont, qu’elle avait rencontrée à la cour de Saint-Pétersbourg ! La rumeur va bon train, au point que les Anglais se mettent à parier sur le sexe réel de l’ambassadeur français ! Finalement disgracié en France, le chevalier d’Éon s’est vu contraint de passer les vingt-cinq dernières années de sa vie… sous l’identité féminine de Geneviève de Beaumont. Soumis à cette sentence à la perfection, il partageait même son logement avec une autre femme de son âge. C’est seulement à la mort de sa tendre amie Geneviève que celle-ci découvrit son sexe et son identité. Elle avait vécu quinze ans sans le savoir en compagnie d’un homme, le chevalier d’Éon ! ■

Les Anglais se mettent à parier sur le sexe réel de l’ambassadeur français !

LE PARC AUX CERFS,

LE HAREM DE LOUIS XV

Le nom sonne comme une aimable résidence champêtre, où le roi aurait pu se délasser et se livrer aux plaisirs de la chasse. Mais si Louis XV fréquente tant ce qu’on nomme alors le parc aux Cerfs, ce n’est pas pour se reposer, bien au contraire… Ce domaine à l’écart du château de Versailles n’est rien d’autre qu’un harem royal, où le souverain profite des charmes de très jeunes femmes et satisfait son appétit sexuel insatiable ! Cette petite maison close a été organisée par Mme de Pompadour, la favorite officielle du roi, avec lequel elle ne souhaite plus partager d’amour physique. Pour éviter de perdre sa place et son influence auprès de Louis XV, elle se charge donc de satisfaire ses désirs en lui fournissant de jeunes maîtresses bien choisies… Mais la favorite veille aussi à ce que le roi ne s’attache pas à l’une d’entre elles et qu’aucune de ces belles courtisanes ne gagne de l’influence. Nulle biche du parc aux Cerfs ne deviendra la reine de la harde ! ■

MIRABEAU,

LE RÉVOLUTIONNAIRE… MONARCHISTE !

Il est le premier homme à être entré au Panthéon… et le premier et dernier à en avoir été débarqué ! Pourquoi un tel retournement de l’opinion au sujet de Mirabeau ? Pour le comprendre, il faut se replonger dans les premiers temps de la Révolution française, au printemps 1789… Louis XVI ayant ordonné la réunion des états généraux, les trois ordres doivent élire des députés pour participer aux débats à Paris. En Provence, se présente un homme d’origine noble et d’une laideur repoussante  : souffrant d’hydrocéphalie, sa tête est disproportionnée et son visage est criblé de crevasses, souvenirs de la petite vérole. Mais il est un orateur brillant, capable de retourner les foules en quelques phrases, ce qui lui vaut d’être élu député du tiers état. S’il est d’ascendance noble, Mirabeau n’en est pas moins un défenseur du peuple. Et lorsque les députés s’érigent en Assemblée constituante contre la volonté du roi, c’est lui qui prononce la phrase historique  : « Nous sommes ici par la volonté du peuple et nous n’en sortirons que par la force des baïonnettes ! » Pour autant, Mirabeau ne partage pas les idées les plus radicales des révolutionnaires. En particulier, il est attaché au régime monarchique et ne souhaite pas le voir disparaître. Mieux encore, il va jusqu’à écrire à Louis XVI, pour l’inciter à satisfaire certaines revendications tout en divisant ses ennemis, de façon que les plus radicaux ne l’emportent pas. Il envoie ainsi quarante notes manuscrites au roi en quelques mois ! Louis XVI reste indécis. Comprenant qu’il lui faut convaincre la reine, Mirabeau s’efforce par tous les moyens de la rencontrer, au risque d’être lynché si l’opinion l’apprend ! En définitive, l’entrevue secrète a bien lieu, et Mirabeau tente de persuader Marie-Antoinette d’agir, quitte à aller jusqu’à la guerre s’il le faut. Mais son avis n’est pas entendu. Mirabeau n’aura pas le temps d’assister à la disparition de la monarchie  : il meurt le 2 avril 1791, à l’âge de quarante-deux ans. « Champion » du peuple, il est aussitôt envoyé au Panthéon, dont il est le tout premier locataire. Pourtant, un revirement inattendu va s’opérer. Dans les années qui suivent, on découvre dans « l’armoire de fer » du roi les notes secrètes envoyées par Mirabeau à son attention… Les révolutionnaires se sentent trahis et décision est prise de soustraire sa dépouille du Panthéon. Si bien que seulement trois ans après y être entré, Mirabeau est dépanthéonisé… un mot qui n’existe que pour lui ! ■

Trois ans après être entré au Panthéon, Mirabeau est dépanthéonisé… un mot qui n’existe que pour lui !

LA CHAMBRE D’AMBRE,

QUAND UNE PIÈCE ENTIÈRE DISPARAÎT !

Imaginez une pièce revêtue dans son intégralité de panneaux d’ambre – de la résine fossilisée – scintillant d’infinies nuances de miel… Cette merveille de décor réalisée au xviiie siècle se trouvait dans le palais Catherine, près de Saint-Pétersbourg. Mais en 1941, lors de l’offensive de la Wehrmacht en Russie, la chambre est transportée en Allemagne et installée au château de Königsberg. Quatre ans plus tard, lorsque l’Armée rouge envahit à son tour l’Allemagne, les nazis démontent la chambre et l’entreposent dans des cartons qui sont vus pour la dernière fois le 9 avril 1945. Deux jours plus tard, lorsque les troupes soviétiques s’emparent du château, il n’y a plus aucune trace de ce trésor. La chambre d’ambre aurait-elle brûlé dans l’incendie du château ? Ou bien a-t-elle été emportée et cachée dans l’un des cent quatre-vingts bunkers de la ville ? Depuis, ce mystère reste entier et avive l’imagination de tous les chercheurs de trésors… ■

LA TOUR EIFFEL

A FAILLI S’APPELER LA TOUR BONICKHAUSEN

Au moment de sa construction, à la fin du xixe siècle, la « tour de M. Eiffel », comme on l’appelle à l’époque, est loin de faire l’unanimité. On la compare même à un « suppositoire criblé de trous » ! Malgré ce surnom peu flatteur, elle remporte un grand succès populaire lors de l’Exposition universelle de 1889 et s’impose comme le monument le plus célèbre de Paris. Mais saviez-vous que notre chère dame de fer, l’emblème de la France et de sa capitale, aurait tout aussi bien pu s’appeler la « tour Bonickhausen » ? Inimaginable, n’est-ce pas ? Et pourtant, il s’en est fallu de peu car, à sa naissance, Gustave Eiffel portait le nom de « Bonickhausen dit Eiffel ». Ce deuxième nom a été ajouté par un ancêtre allemand originaire de l’Eifel – une région située au sud de Cologne – revenu s’installer à Paris au début du xviiie siècle. Ce n’est qu’en 1880, quelques années avant la construction de la tour, que Gustave Eiffel a été autorisé à raccourcir son patronyme ! ■

HUBERTINE AUCLERT,

PIONNIÈRE DU FÉMINISME

Saviez-vous qu’au milieu du xixe siècle le mot « féminisme » était un terme médical désignant des individus masculins dont le développement de la virilité s’est arrêté ? Une acception bien éloignée de sa définition actuelle. Puis, en 1872, Alexandre Dumas fils s’empare du mot pour désigner – de façon péjorative – ceux qui souhaitent faire de la femme l’égale de l’homme. Dix ans plus tard, Hubertine Auclert reprend à son tour le terme pour désigner la lutte pour l’amélioration de la condition féminine, usage dans lequel il s’impose. Mais comment Hubertine Auclert est-elle devenue l’une des plus importantes pionnières du féminisme ? Née en 1848 dans une famille aisée de l’Allier, elle est vite écœurée par l’écrasement social et juridique dont les femmes sont victimes, d’autant plus que sa mère s’efforce de venir en aide aux filles-mères, qui sont à l’époque rejetées par leur famille et par la société. Très pieuse, la jeune fille envisage d’entrer au couvent, mais la mère supérieure la juge trop indépendante d’esprit pour cela. Rendue à la vie civile, Hubertine Auclert peut désormais mener la lutte pour les droits des femmes. En particulier pour le droit de vote, qui constitue pour elle « le seul moyen d’obtenir les réformes que nous désirons ». En 1878, à Paris, elle va jusqu’à claquer la porte du Congrès international du droit des femmes parce que le droit de vote ne fait pas partie des revendications. Mais Hubertine Auclert ne dépose pas pour autant les armes, bien au contraire ! Elle invente et imagine de nouveaux moyens de lutte, elle appelle au boycott des impôts et montre l’exemple jusqu’à ce que les huissiers de justice frappent à sa porte… De même, elle refuse de participer au recensement de la population, arguant que, puisque les femmes ne semblent pas compter, il est inutile de calculer leur nombre. Elle revendique aussi la féminisation de certains mots – avocat, électeur, député… – alors même que les femmes n’exercent pas encore les fonctions désignées ! En 1887, elle épouse Antonin Lévrier. Fidèle à ses convictions, la nouvelle épouse milite pour la séparation des biens de la femme de ceux du mari. Enfin, à plus de soixante ans, sans que ce droit lui soit reconnu, elle se présente aux élections législatives de 1910. Sa candidature sera évidemment invalidée, mais Hubertine Auclert n’a eu de cesse de faire bouger les lignes et de faire du « buzz », comme on dit aujourd’hui. Malheureusement, l’éternelle combattante ne verra pas ses concitoyennes françaises voter  : elle meurt en 1914, trente ans avant l’avènement de ce droit fondamental… ■

Elle refuse de participer au recensement de la population, arguant que, puisque les femmes ne semblent pas compter, il est inutile de calculer leur nombre !

MATA HARI,

STRIP-TEASEUSE OU ESPIONNE ?

James Bond, version féminine… voilà à qui l’on pourrait comparer Mata Hari, à la fois espionne et sex-symbol de la Belle Époque ! De son vrai nom Margaretha Geertruida Zelle, Mata Hari est née à Leeuwarden aux Pays-Bas en 1876. Son père y tient une entreprise florissante de fabrication de chapeaux, et la petite fille vit dans l’opulence. Pour ses six ans, son papa lui offre même un carrosse miniature tracté par deux chèvres ! Mais à l’adolescence, une accumulation de catastrophes fait basculer sa vie  : la faillite de l’entreprise paternelle, le divorce de ses parents, et enfin la mort de sa mère, alors que Margaretha n’a que quinze ans. La jeune fille entreprend alors des études pour devenir institutrice, mais elle est renvoyée à la suite d’une liaison avec le directeur de l’établissement… À dix-neuf ans, après avoir répondu à une annonce matrimoniale, elle se retrouve la femme d’un homme deux fois plus âgé qu’elle, avec qui elle part vivre sur l’île de Java, aux Indes néerlandaises… Le couple a deux enfants, mais le rêve exotique tourne au cauchemar  : tandis qu’elle est frappée par son mari alcoolique, Margaretha perd son fils, qui meurt empoisonné dans des conditions troubles. Revenue aux Pays-Bas, elle divorce et obtient la garde de sa fille qui sera malgré tout enlevée par son père… À vingt-sept ans, Margaretha part vivre seule à Paris, où elle devient danseuse de cabaret. Prenant le nom de Mata Hari – « l’œil de l’aurore », en malais – elle invente un numéro de princesse javanaise, durant lequel elle se livre à une pratique osée et sensuelle  : le strip-tease. Presque nue sur scène, elle devient la danseuse la plus célèbre de Paris et se fait vite entretenir par de riches clients. À l’aube de la Première Guerre mondiale, la vedette est malheureusement sur le déclin et couverte de dettes. Sa nationalité néerlandaise – les Pays-Bas sont restés neutres – lui permet toutefois de sillonner l’Europe à sa guise, de sorte que les Allemands s’attachent ses services  : espionnant pour leur compte, elle devient l’agent H21. Les Français emploient bientôt Mata Hari à leur tour, ce qui ne l’empêche pas de continuer à renseigner les Allemands ! C’est l’interception d’un message radio qui entraînera sa perte. Découvrant la duplicité de leur agent, les Français l’arrêtent. Et bien que ses activités n’aient pas été significatives, Mata Hari sert de bouc-émissaire pour justifier l’échec des généraux français. Elle est exécutée à Vincennes le 15 octobre 1917, non sans avoir laissé son nom dans l’histoire. ■

Les Français emploient bientôt Mata Hari à leur tour, ce qui ne l’empêche pas de continuer à renseigner les Allemands !

LE STRIP-TEASE EST FRANÇAIS !

Ne vous laissez pas avoir par son nom anglais, le strip-tease est une invention française. La pratique du déshabillage sur scène apparaît dans les cabarets parisiens, comme le Moulin-Rouge ou les Folies-Bergère à la fin du xixe siècle. En 1894, la première à franchir le tabou du nu intégral est Blanche Cavelli, dans toute la splendeur de ses dix-huit ans ! Quant au mot « strip-tease », il apparaît dans les années 1930 lorsque cette pratique se diffuse aux États-Unis. ■

LA GRIPPE ESPAGNOLE

ET LES PREMIERS GESTES BARRIÈRES

Entre cinquante et cent millions de morts. S’il pourrait s’agir du bilan d’une guerre mondiale, ce chiffre est bien celui de l’hécatombe causée par une épidémie de grippe au début du xxe siècle. Alors que la Première Guerre mondiale entre dans sa dernière phase, une maladie relègue son lourd bilan humain – dix-huit millions de morts – au second plan. Le fléau de la grippe espagnole frappe l’Europe durant deux à trois ans à partir du printemps 1918. Deux millions et demi de malades succombent sur le continent, dont 250 000 en France. Au total, la maladie tue entre 3 et 4 % de la population mondiale… Le virus, extrêmement contagieux, présente un taux de létalité élevé inédit. Curieusement, bien qu’on la qualifie d’« espagnole », cette grippe n’est pas venue d’Espagne. Ce sont les journaux espagnols qui décrivent pour la première fois la pandémie qui s’abat sur l’Europe, ce qui expliquera son nom. En effet, en 1918, l’Espagne n’est pas en guerre, de sorte que les journalistes espagnols sont les seuls en Europe à ne pas subir la censure ! Si le terme de grippe espagnole s’impose, l’origine du virus est vraisemblablement similaire à celle de la précédente épidémie survenue en 1889-1890, connue sous le nom de la « grippe russe », qui était alors venue d’Asie centrale. Car en 1918, la mondialisation est déjà bien réelle. Compte tenu de la contagiosité du virus, un seul malade à bord d’un paquebot suffit à contaminer la moitié des passagers… Selon toute vraisemblance, ce sont des soldats américains venus de la base de Fort Riley, dans le Kansas, qui auraient importé le virus en Europe. Dans un premier temps, l’affection paraît pourtant bénigne. Le virus aurait-il muté durant l’été ? Dès le mois de septembre, les décès se multiplient et la situation devient problématique, en particulier dans les armées. Contrairement à la grippe saisonnière, cette nouvelle souche virale s’attaque principalement à des sujets jeunes, de quinze à quarante-cinq ans. Les populations, épuisées par les combats et les privations, dans les tranchées comme à l’arrière, sont à l’époque très vulnérables. Et en plein effort de guerre, même chez les civils, le confinement est impensable ! Les pouvoirs publics se révèlent incapables de prendre des dispositions efficaces pour juguler l’épidémie ; les hôpitaux de campagne sont vite débordés, mais on ne veut pas évacuer les malades du front, de peur qu’ils ne reviennent pas combattre assez vite. On a recours aux remèdes les plus loufoques, comme des injections d’alcool, dont on croit aux vertus curatives ! À Paris, le rhum est rationné, disponible uniquement en pharmacie sur ordonnance… Dans certains pays, on tente enfin de faire adopter à la population des gestes barrières comme le lavage des mains ou le port d’un masque… cent ans plus tard, face à la Covid-19, l’histoire semble se répéter… ■

En plein effort de guerre, même chez les civils, le confinement est impensable !

LE DÉBARQUEMENT

ET SES HISTOIRES INSOLITES

Parmi les péripéties de l’incroyable épisode historique que fut le débarquement de Normandie, nous connaissons tous la mésaventure du parachutiste américain resté accroché au clocher de Sainte-Mère-Église et rendu sourd par le bruit des cloches. Mais saviez-vous qu’une petite fille était née sur la plage de Utah Beach, au matin du 6 juin 1944 ? Ou encore qu’un chien faisait partie des parachutistes britanniques largués sur la Normandie ? Car au-delà de la violence des combats, le débarquement fut aussi le théâtre d’histoires humaines insolites et parfois réjouissantes. Comme celle de Juliette et Georges, deux jeunes civils français qui avaient prévu de se marier à Sainte-Mère-Église… le 6 juin 1944 ! Inutile de dire que leurs plans furent bouleversés par le parachutage des troupes américaines sur le village et les violents combats qui s’ensuivirent. Les deux amoureux, d’abord séparés et sans nouvelles l’un de l’autre, ont tenu à se marier quelques jours plus tard, malgré la ruine complète du village à l’issue des combats. Une noce est donc organisée tant bien que mal, avec l’aide de soldats américains qui prêtent une paire de chaussures – trop grandes – à la mariée, tandis que les rations du GI font office de repas de noces ! Autre histoire rocambolesque, celle du soldat américain Joseph Beyrle. Parachuté sur le Cotentin dans la nuit du 5 au 6 juin, il tombe malencontreusement dans une fosse de mitrailleuse allemande, où il est aussitôt fait prisonnier ! Un des soldats allemands s’empare de ses plaques d’identité mais meurt quatre jours plus tard dans les combats. Si bien que lorsque les plaques sont retrouvées, près d’un corps mutilé et non identifiable, le soldat Joseph Beyrle est officiellement déclaré mort. En réalité, il avait été conduit vers un camp de prisonniers en Allemagne. Mais l’histoire n’est pas finie ! Joseph Beyrle réussit à s’évader et croise la route d’un régiment de l’armée soviétique. Il devient donc le seul soldat américain à avoir jamais combattu dans les rangs de l’Armée rouge ! Ayant fait reconnaître son identité, il est finalement autorisé à rejoindre les États-Unis, pour faire à ses parents – en deuil depuis plus d’un an – la plus belle des surprises. Enfin, le débarquement lui-même n’aurait sans doute pas été possible sans le courage d’un simple civil français, René Duchez, peintre en bâtiment de profession, qui en 1942 profita d’un chantier dans le bâtiment de la Kommandantur de Caen pour subtiliser un plan stratégique qu’il transmit ensuite aux Alliés ! Documentant l’organisation des fortifications allemandes sur la côte normande, ce plan jouera un rôle décisif pour la préparation de l’opération Overlord, le débarquement du 6 juin 1944. ■

Le débarquement n’aurait sans doute pas été possible sans le courage d’un simple civil français, René Duchez, peintre en bâtiment.

HITLER,

LES DERNIERS SECRETS DE SA MORT

Hitler est-il vraiment mort en 1945 ? Ou bien aurait-il fini tranquillement ses jours en Amérique du Sud, comme la rumeur complotiste le prétend depuis soixante-quinze ans ? S’il est décédé dans son bunker, où est donc passé son corps ? En avril 1945, dans Berlin assiégé, Hitler et ses derniers fidèles se terrent dans un indestructible bunker sous la chancellerie du Reich. Âgé de cinquante-six ans, le dictateur, atteint par la maladie de Parkinson, est épuisé, insomniaque, acculé. Il n’est plus qu’un vieillard à la limite de la folie. D’après des témoins survivants, le 30 avril, après avoir empoisonné leurs deux chiens, Hitler et sa maîtresse, Eva Braun, avalent du cyanure et se tirent une balle dans la tête pour échapper aux hommes de Staline. Quelques jours plus tard, l’Armée rouge investit la chancellerie en ruine et découvre plusieurs corps. Deux sont carbonisés, méconnaissables. Des autopsies sont pratiquées. Les cadavres calcinés sont ceux d’Adolf Hitler et d’Eva Braun. Pour les Russes qui comptent leurs morts par millions, il n’est pas question d’offrir à leur pire ennemi une sépulture qui deviendrait le repaire de ses admirateurs. D’après les archives du KGB, les cadavres – imparfaitement brûlés – avaient d’abord été enterrés dans une forêt à 80 kilomètres de Berlin. Exhumés, ils sont incinérés, et leurs cendres jetées dans une rivière près de Magdebourg. Les rares fragments restants sont expédiés à Moscou… dans un secret absolu. L’existence de ces restes ne sera révélée qu’à la chute de l’URSS. Car en l’absence de corps, Staline parvient à faire croire aux Alliés que Hitler est vivant et qu’il a fui au Japon ou en Amérique latine. Les services secrets occidentaux se lancent à sa recherche durant des années, jusqu’au pôle Sud ! La rumeur naît à cette époque. Un Français découvrira la vérité des décennies plus tard. Après d’interminables négociations, le médecin légiste Philippe Charlier a convaincu les autorités russes de lui donner accès à ces restes qui officiellement n’existent pas. À l’issue de ses analyses, il apparaît que, contrairement à la version rapportée aux Alliés par son chauffeur, Hitler ne s’est pas tiré une balle dans la bouche mais dans la tempe, comme en témoigne un fragment de crâne portant un impact de balle. Autre élément édifiant : Hitler était végétarien… Or, les dents conservées par les Soviétiques sont bien celles d’un individu végétarien de plus de cinquante ans. Preuve ultime, ces dents et prothèses dentaires correspondent parfaitement aux dernières radios de la mâchoire de Hitler, réalisées en 1944 et aujourd’hui conservées aux États-Unis. Le monstre est donc bien mort dans son bunker en avril 1945… ■

Staline parvient à faire croire aux Alliés que Hitler est vivant et qu’il a fui au Japon ou en Amérique latine.

SIMONE VEIL  :

AUX GRANDES FEMMES, LA PATRIE RECONNAISSANTE

Simone Veil est, avec Marie Curie et Sophie Berthelot, l’une des trois femmes à reposer au Panthéon. Elle incarne à elle seule l’engagement pour la paix, la liberté, la dignité de la personne humaine, les droits des femmes, et la mémoire de la Shoah. Inscrite politiquement au centre droit, Simone Veil n’a jamais hésité à dépasser les clivages afin de servir le progrès social, au point de devenir la personnalité politique préférée des Français. La vie de Simone Jacob a débuté à Nice le 13 juillet 1927, dans une famille juive. Déportée à Auschwitz à l’âge de seize ans avec sa mère et sa sœur Madeleine, elle survit aux camps de la mort où succombe sa mère. De retour en France, elle étudie le droit, épouse Antoine Veil, et prône avec lui la réconciliation franco- allemande. Haut fonctionnaire dans l’administration pénitentiaire, elle se bat pour améliorer les conditions de détention et devient en 1970 la première femme à la tête du Conseil supérieur de la magistrature. À une époque où l’immense majorité des femmes de la bourgeoisie restent au foyer, Simone Veil étonne, elle dont la mère avait dû abandonner son métier pour se marier. Assoiffée d’émancipation, elle entre en politique au début des années 1970 et devient la deuxième femme française ministre de plein exercice. Au ministère de la Santé, elle est chargée par le président Giscard d’Estaing de porter la loi sur la légalisation de l’interruption volontaire de grossesse. Une gageure incroyable alors qu’elle débute encore en politique ! Contre vents et marées, essuyant insultes antisémites et menaces de mort, Simone Veil mène le combat de sa vie, jusqu’à ce que la loi soit adoptée le 29 novembre 1974. Cinq ans plus tard, elle devient la première présidente du Parlement européen, soutenant notamment la création d’une commission des droits des femmes. Elle se battra aussi pour la parité en politique et ses propositions seront à l’origine de la législation actuelle en la matière. Décédée le 30 juin 2017, Simone Veil reçoit quelques jours plus tard un hommage national aux Invalides, lors duquel le président Macron annonce son transfert au Panthéon, qui sera réalisé dès le 1er juillet 2018  : un record de rapidité sous la Ve République ! Aux côtés d’Antoine, son époux durant soixante-cinq ans, Simone Veil est désormais la cinquième femme – en comptant les résistantes Geneviève de Gaulle-Anthonioz et Germaine Tillion dont les dépouilles n’ont pas été transférées – à avoir été panthéonisée… contre soixante-treize hommes. La parité est encore loin d’être respectée ! ■

Son transfert au Panthéon sera réalisé dès le 1er juillet 2018  : un record de rapidité sous la Ve République !

ROSA PARKS,

ICÔNE DES DROITS CIVIQUES

Bouleverser l’histoire d’un pays, cela vous paraît impossible ? C’est pourtant ce qu’a fait Rosa Parks. Le 1er décembre 1955, en refusant de céder sa place dans le bus à un passager blanc, elle est devenue l’égérie de la lutte des Noirs américains pour les droits civiques. Nous sommes à Montgomery, capitale de l’Alabama, dans le sud profond des États-Unis. Ici, les lois raciales s’appliquent dans tous les espaces publics. Les Noirs ont leurs propres écoles, leurs propres restaurants, et même les toilettes sont séparées. La population blanche, pétrie des traditions sudistes, voit en eux des descendants d’esclaves et les méprisent. Enfant déjà, la jeune Rosa Parks a souffert de ce racisme banalisé  : alors que son école a été incendiée à deux reprises, elle a été brutalisée par des enfants blancs – non sans essayer de se défendre. Certaines nuits, la petite Rosa a même vu son grand-père monter la garde devant la maison, le fusil à la main, alors que le Ku-Klux-Klan, une organisation suprémaciste blanche, sévissait dans la région et terrorisait les populations noires par la violence et des cérémonies nocturnes… Ce 1er décembre 1955, cela fait quarante-deux ans que Rosa Parks subit tous les jours ce sinistre racisme. Avec son mari, ils sont membres d’une association pour la défense des gens de couleur. Et elle sait que les choses doivent changer. Peut-être est-elle en train d’y penser alors qu’elle revient du travail ce jour-là. Tandis qu’elle est assise dans le bus, un passager blanc se présente. La banquette compte trois places, et Rosa se décale pour laisser un espace suffisant à l’usager blanc. Mais la loi est formelle  : elle doit libérer toute la banquette et faire le reste du voyage debout. Rosa Parks refuse. Le chauffeur du bus fait intervenir la police, qui la place en garde à vue. Elle devra passer par les tribunaux, où elle est condamnée à une amende de quinze dollars. Mais son procès déclenche un mouvement jamais vu  : toute la population noire de Montgomery boycotte les bus de la ville. Contraints de se déplacer à pied, pour des trajets souvent longs et malgré des journées de travail éprouvantes, les Noirs de Montgomery tiennent bon. Au bout d’une année entière de lutte, ils obtiennent gain de cause  : désormais, les transports de la capitale de l’Alabama seront partagés, et les Noirs n’auront plus à céder leur place aux passagers blancs. Ce n’était que le début  : grâce à Rosa Parks, la longue lutte pour la reconnaissance des droits civiques des Noirs vient de commencer, d’où son surnom de « mère des mouvements des droits civiques ». ■

Couverture et illustrations : Nicolas Verdeau

Maquette et mise en page : Nord Compo

© Librairie Arthème Fayard, 2020.

ISBN : 9782213719399