Ce livre est dédié avec amour
aux habitants des Tri-Cities,
dans l’État de Washington,
qui n’ont jamais deviné
ce qui vivait parmi eux.

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Biographie

Remerciements

Du même auteur, chez Milady

Le Club

Page de Copyright

Chapitre premier

Comme pour bon nombre de gens qui ont leur propre entreprise, mes journées de travail sont longues et commencent tôt. Autant dire que lorsque quelqu’un m’appelle au milieu de la nuit, il a plutôt intérêt à ce que ça soit une question de vie ou de mort.

— Bonsoir, Mercy, susurra la voix aimable de Stefan à mon oreille. Je me demandais si tu pouvais me rendre un service.

Vu que Stefan était mort depuis un moment, je ne vis aucune raison d’être aimable.

— J’ai déjà répondu au téléphone à (je regardai mon réveil) 3 heures du matin.

Bon, d’accord, ce n’est peut-être pas exactement ce que j’ai dit. Il est fort possible que j’aie ajouté certains de ces mots que les mécaniciens utilisent lorsqu’un boulon leur résiste ou qu’un alternateur leur atterrit sur les pieds.

— J’imagine que tu pourrais me demander un deuxième service, ajoutai-je, mais j’aimerais assez que ça soit lors d’un coup de fil ultérieur à une heure décente.

Il rit. Peut-être pensait-il que j’essayais de faire de l’humour.

— J’ai un travail à faire et il me semble que tes talents si particuliers pourraient m’être très précieux pour réussir cette mission.

D’après mon expérience, les créatures anciennes ont toujours tendance à rester un peu vagues lorsqu’elles vous demandent un service. Je suis une femme d’affaires, et je préfère avoir tous les détails aussi rapidement que possible.

— Tu as besoin d’une mécanicienne à 3 heures du matin ?

— Je suis un vampire, Mercy, me dit-il gentiment. Trois heures du matin, c’est le début de soirée, pour moi. Mais ce n’est pas d’un mécanicien dont j’ai besoin. C’est de toi. Tu me dois une faveur.

Ce maudit vampire avait parfaitement raison. Il m’avait donné un coup de main lorsque la fille de l’Alpha local s’était fait kidnapper. Et il m’avait avertie que, un jour ou l’autre, il demanderait un service en retour.

Je m’assis dans mon lit en bâillant et en abandonnant tout espoir de me rendormir.

— D’accord. Que puis-je faire pour toi ?

— Je suis censé remettre un message à un vampire qui se trouve dans les environs sans la permission de ma maîtresse, dit-il en allant droit au fait. J’ai besoin d’un témoin qu’il ne remarquera pas.

Il raccrocha sans me laisser le temps de lui répondre, ou même de me dire quand il passerait me prendre. Ça lui ferait bien les pieds si je me contentais de me rendormir.

En marmonnant, j’enfilai quelques vêtements : un jean, mon tee-shirt de la veille, orné d’une belle tache de moutarde, et mes chaussettes dont à peine une seule était trouée. Une fois plus ou moins habillée, je me traînai jusqu’à la cuisine et me servis un verre de jus de cranberry.

C’était la pleine lune, et mon colocataire, en bon loup-garou, était allé courir avec la meute locale. J’étais donc dispensée de lui expliquer que je sortais avec Stefan. Ce qui était une bonne chose.

Non pas que Samuel soit un colocataire difficile, mais il avait un peu tendance à se montrer possessif et autoritaire. Non que j’aurais toléré qu’il le soit, mais la négociation avec un loup-garou était un exercice nécessitant beaucoup de subtilité, trop pour moi à – je regardai ma montre – trois heures et quart du matin.

Même si j’ai grandi parmi eux, je ne suis pas un loup-garou, ni un quoi que ce soit garou, d’ailleurs. Je ne suis pas esclave des phases de la lune et, sous la forme de coyote qui est la mienne quand je ne suis pas humaine, je ressemble à n’importe quel canis latrans : les marques de chevrotine sur mon arrière-train le prouvent.

On ne peut en revanche pas confondre un loup-garou avec un loup : les garous sont bien plus gros que leurs cousins non surnaturels… et bien plus effrayants.

Moi, je suis une marcheuse, bien que je sois sûre qu’il y a autrefois eu un autre nom pour ceux de ma sorte : un nom indien, cannibalisé par l’influence dévorante de l’Europe sur le Nouveau Monde. Peut-être mon père aurait-il pu m’en dire plus s’il n’était pas mort dans un accident de la route sans même savoir que ma mère était enceinte. Les loups-garous m’avaient donc appris tout ce que je savais, et ce n’était pas grand-chose.

Le terme « marcheur » vient des « Marcheurs de peau » des tribus indiennes du Sud-Ouest américain. Mais d’après mes lectures, j’ai moins de points communs avec eux qu’avec les loups-garous. Je ne suis pas magicienne, je n’ai nul besoin d’une peau de coyote pour me métamorphoser… et je ne suis pas maléfique.

Je sirotais mon jus de fruits en regardant par la fenêtre. Je ne voyais pas la lune, seulement sa lumière argentée qui effleurait le paysage nocturne. Penser au Mal était plutôt de circonstance, alors que j’attendais qu’un vampire vienne me ravir. Au moins, ce genre de pensées m’empêcherait-il de me rendormir. Je suis comme ça, moi : j’ai vraiment peur du Mal.

Dans notre monde moderne, le terme peut sembler… démodé. Quand il montre brièvement son vrai visage en la personne d’un Charles Manson ou d’un Jeffrey Dahmer, on trouve toujours plein d’explications : trop de drogues, une enfance malheureuse ou une maladie mentale…

Les Américains, en particulier, sont presque naïfs dans leur foi absolue en la science en tant que réponse à tout. Quand les loups-garous ont enfin révélé leur existence, il y a plusieurs mois, les scientifiques se sont immédiatement mis à la recherche d’une bactérie ou d’un virus pouvant expliquer le Changement : leurs laboratoires et leurs ordinateurs n’étaient pas équipés pour détecter la magie. Aux dernières nouvelles, la prestigieuse fac de médecine Johns Hopkins avait toute une équipe consacrée à la question. Sans doute obtiendraient-ils des résultats, mais je pariais qu’aucune explication scientifique ne pourrait justifier qu’un homme de quatre-vingts kilos puisse se transformer en loup-garou de cent vingt kilos. La science ne laisse pas plus de place à la magie qu’au Mal.

Cette croyance béate dans le fait que le monde est explicable est à la fois un terrible point faible et une solide armure. Le Mal préfère que ses victimes ne croient en rien. Les vampires, pour donner un exemple, pas tout à fait au hasard, vont rarement tuer des gens au hasard dans la rue. Quand ils vont chasser, ils partent à la recherche de victimes qui ne manqueront à personne et qu’ils ramèneront chez eux, là où elles seront chouchoutées et engraissées… comme des vaches dans une ferme d’élevage intensif.

La science reine avait permis que les bûchers de sorcières, ordalies et autres lynchages publics soient relégués au passé. En échange, le citoyen modèle, respectueux de la loi et rationnel, n’avait pas à s’inquiéter des créatures qui erraient dans la nuit. J’aurais parfois préféré être l’un de ces citoyens modèles…

Les citoyens modèles n’ont pas droit aux visites de vampires.

Et les meutes de loups-garous ne déclenchent pas en eux un sentiment d’inquiétude. Enfin, si, mais pas exactement le même que le mien.

Le coming out avait été une étape cruciale pour les loups-garous. Cela pouvait très bien se retourner contre eux. Le regard perdu dans la nuit, j’imaginai ce qui se passerait si les gens recommençaient à avoir peur. Les loups-garous n’étaient pas des êtres maléfiques, mais ils n’étaient pas non plus les héros pacifiques et respectueux de la loi pour lesquels ils essayaient de se faire passer.

On frappa à ma porte.

Les vampires sont maléfiques, eux. Je le savais. Mais Stefan était plus qu’un simple vampire. Parfois, j’étais quasi certaine qu’il était mon ami. Raison pour laquelle aucun sentiment de peur ne m’animait jusqu’à ce que je voie ce qui se tenait sur mon paillasson.

Le vampire avait plaqué ses cheveux en arrière, offrant la peau livide de son visage à la lumière blafarde de la lune. Vêtu de noir de pied en cap, il aurait dû ressembler vaguement à un figurant sorti d’un mauvais film sur Dracula. Pourtant, cette tenue, qui allait du long pardessus noir en cuir jusqu’aux gants de soie, semblait plus authentique sur Stefan que ses habituels jeans pourris et tee-shirts flashy. On aurait dit qu’il venait d’ôter un déguisement plutôt que l’inverse.

Il avait l’air de quelqu’un qui tuait avec autant de difficulté et de scrupules que j’en aurais eu pour changer une roue.

Ses sourcils mobiles s’arquèrent comiquement et il redevint le vampire qui avait repeint son vieux minibus Volkswagen pour qu’il ressemble à la Mystery Machine de Scoubidou.

— Tu n’as pas l’air ravi de me voir, dit-il en me décochant un sourire qui dissimulait ses crocs.

Dans l’obscurité, ses yeux semblaient plus noirs que marron, mais c’était la même chose pour les miens.

— Entre, dis-je en m’effaçant de l’encadrement de la porte. (Puis, parce qu’il m’avait effrayée, j’ajoutai d’un ton grincheux :) Si tu veux être le bienvenu, essaie de passer à une heure décente.

Il eut une seconde d’hésitation sur le seuil, me sourit et dit :

— Par ton invitation.

Alors seulement, il pénétra dans ma maison.

— Ça marche vraiment, cette histoire de seuil ?

Son sourire s’élargit, et j’entrevis un éclair d’émail blanc.

— Plus maintenant que tu m’as invité.

Il passa devant moi et alla tourner comme un mannequin en plein défilé au milieu de mon salon. Son pardessus ondula dans le mouvement, faisant presque l’effet d’une cape.

— Alors, comment me trouves-tu en mode Nosferatu ?

Je soupirai et voulus bien l’admettre :

— Tu m’as fait peur. Je pensais que tu évitais tout ce qui était gothique ?

Je l’avais rarement vu habillé autrement qu’en jean et tee-shirt.

Son sourire s’élargit encore plus.

— Normalement, oui. Mais le look Dracula a son utilité. Bizarrement, quand il est utilisé avec parcimonie, il a tendance à faire presque aussi peur aux autres vampires qu’à n’importe quelle fille-coyote. Ne t’en fais pas, j’ai aussi un petit déguisement pour toi.

Il mit la main dans sa poche intérieure et en sortit un harnais en cuir clouté d’argent.

Je contemplai l’objet.

— T’as l’intention d’aller dans un club de strip-tease SM ? Je ne savais même pas qu’il y avait ça dans le coin.

Il n’y en avait pas, à ma connaissance. L’est de l’État de Washington est nettement plus prude que Seattle ou Portland.

Il éclata de rire :

— Pas ce soir, ma douce. Ceci est pour ton autre toi.

Il secoua les sangles et je vis qu’il s’agissait d’un harnais pour chien.

Je le lui pris des mains. C’était du beau cuir, souple et doux, avec tellement d’argent qu’on aurait dit un bijou. Si j’avais été simplement humaine, j’aurais été un peu rebutée par la perspective de porter ce genre d’objet. Mais quand on passe pas mal de temps dans la peau d’un coyote, on a tendance à regarder d’un autre œil, plus intéressé, les colliers et harnais.

Le Marrok, qui dirige la totalité des loups d’Amérique du Nord, a toujours insisté sur la nécessité pour chaque loup qui va courir en ville de porter un collier l’identifiant comme appartenant à quelqu’un. Il met aussi l’accent sur le fait que le nom marqué sur la médaille doit être plutôt du genre mignon, comme Fred ou Spot, et éviter les Terreur et autres Massacre. C’est plus sûr ainsi, aussi bien pour les loups eux-mêmes que pour les défenseurs de la loi susceptibles de se trouver sur leur chemin. Inutile de dire que tout cela est à peu près aussi populaire auprès des loups-garous que le casque l’était auprès des motards lorsqu’il est devenu obligatoire. Mais aucun d’entre eux n’aurait eu l’idée de désobéir au Marrok.

En tant que non-loup-garou, je suis dispensée d’obéir aux règles du Marrok. Mais, d’un autre côté, je n’aime pas courir de risques inutiles. J’avais donc un collier dans le tiroir à ustensiles de ma cuisine… mais il n’était pas en cuir noir superclasse.

— Tu veux donc dire que je vais faire partie de ton déguisement ?

— Disons simplement que ce vampire a peut-être besoin d’un peu plus d’intimidation que la moyenne, répondit-il d’un ton léger, bien que quelque chose dans son regard me fasse deviner qu’il y avait un peu plus que cela.

Médée apparut de l’endroit où elle était en train de dormir, probablement sur le lit de Samuel. Elle s’enroula autour de la jambe de Stefan en ronronnant furieusement, et frotta sa tête sur ses bottes pour le marquer comme faisant partie de son territoire.

— Les chats et les fantômes ne sont pas censés aimer les vampires, remarqua Stefan en la regardant fixement.

— Médée aime tout ce qui peut la nourrir et la caresser, répliquai-je. Elle n’est pas très exigeante.

Il se pencha et la prit dans ses bras. Médée n’aimant pas particulièrement être portée, elle émit quelques miaulements de protestation avant de se remettre à ronronner en enfonçant ses griffes dans le beau cuir de la veste de Stefan.

— Tu ne me demandes pas le service que je te devais simplement pour paraître plus intimidant, dis-je en quittant des yeux le harnais en cuir souple pour croiser son regard. (Ce qui n’était jamais une bonne idée avec un vampire, il me le disait souvent, mais en l’occurrence je n’y vis que ténèbres opaques.) Tu as dit que tu avais besoin d’un témoin. Un témoin de quoi ?

— En effet, je n’ai pas besoin de toi pour avoir l’air plus effrayant, finit par avouer Stefan après que j’eus affronté son regard un court moment. Mais lui pensera que c’est dans cette intention que je tiens un coyote en laisse. (Il eut un moment d’hésitation :) Ce n’est pas la première fois que nous avons affaire avec ce vampire, et je pense qu’il a réussi à tromper l’un de nos jeunes éléments. De par ta nature, tu es immunisée contre la plupart des pouvoirs vampiriques, en particulier si le vampire en question ne sait pas ce que tu es. Pensant que tu es un vrai coyote, il ne perdra probablement pas de temps à te lancer le moindre sort. C’est peu probable, mais il est possible qu’il réussisse à me tromper comme il l’a fait avec Daniel. En revanche, je crois qu’il sera incapable de te duper, toi.

Ce n’était que récemment que je m’étais rendu compte de mon insensibilité à la magie vampirique. Cela ne m’était pas non plus d’une utilité fulgurante vu qu’un vampire était assez fort pour me briser en deux avec aussi peu d’effort que j’en mettrais à casser une branche de céleri.

— Il ne te fera aucun mal, reprit Stefan en voyant que je restais silencieuse. Je t’en donne ma parole d’honneur.

Je ne savais pas à quel point Stefan était vieux, mais il avait tendance à utiliser cette expression comme quelqu’un pour qui cela signifiait vraiment quelque chose. Parfois, avec lui, c’était vraiment difficile de ne pas oublier que les vampires sont des êtres maléfiques. Et de toute façon, cela n’avait pas la moindre importance. Je lui étais redevable.

— D’accord, dis-je.

Considérant le harnais, j’hésitai à le remplacer par mon propre collier. Il m’est possible de me métamorphoser en le portant, un cou humain n’étant pas plus épais que celui d’un coyote. Mais ce harnais conçu pour un animal d’une quinzaine de kilos serait bien trop étroit pour que je puisse reprendre forme humaine sans l’enlever. Il avait néanmoins un avantage certain : avec lui, je ne serais pas suspendue par le cou à la volonté de Stefan.

De plus, mon collier d’un violet vif portait de petites fleurs roses brodées, ce qui ne faisait pas très Nosferatu.

Je tendis le harnais à Stefan.

— Il va falloir que tu me le mettes après que je me serai changée, lui dis-je. Je reviens.

J’allai dans ma chambre pour me métamorphoser, tout simplement parce que je devais me déshabiller pour ce faire. Ce n’est pas que je sois d’une pudeur extrême : quand on est métamorphe, on apprend vite à ne pas accorder une grande importance à ce genre de choses. C’est juste que j’essaie de ne pas me mettre à poil devant quelqu’un qui pourrait penser que si j’ai la nudité facile, le reste doit l’être aussi.

Bien que Stefan ait à ma connaissance au moins trois voitures, il avait apparemment pris le « moyen le plus rapide », comme il disait, pour venir chez moi. Nous prîmes donc ma Golf pour nous rendre à son rendez-vous.

Un instant, je crus qu’il n’allait pas réussir à la démarrer. Le vieux moteur Diesel n’appréciait pas plus que moi d’être ainsi réveillé en plein milieu de la nuit. Stefan proféra dans sa barbe quelques jurons en italien, mais le moteur démarra enfin.

S’il y a bien un truc à savoir, c’est qu’il faut éviter à tout prix de laisser le volant à un vampire pressé. Je n’avais pas la moindre idée que ma pauvre Golf pouvait aller aussi vite. Nous arrivâmes sur la bretelle d’autoroute avec le compte-tours dans le rouge, et l’expression « sur les chapeaux de roue » ne m’avait jamais autant frappée par sa justesse.

La Golf avait d’ailleurs l’air de bien plus apprécier la balade que moi. L’espèce de grincement que je tentais depuis des années de faire disparaître s’envola et le moteur se mit à ronronner d’une manière totalement inédite. Je fermai les yeux et priai pour que les roues restent en place.

Nous roulions à 60 kilomètres à l’heure au-dessus de la limitation de vitesse quand nous traversâmes le pont suspendu qui passait la rivière et nous emmenait au centre de Pasco. Stefan ralentit à peine dans la zone industrielle et continua à vive allure vers une grappe d’hôtels située à la limite de la ville, sur la rampe de l’autoroute qui menait vers Spokane et le nord. Je ne sais par quel miracle nous ne nous fîmes pas arrêter pour excès de vitesse… La chance qui sourit aux lève-tôt, sûrement.

...