1.

Inspire. Expire.

Emma Brown se décida à franchir le seuil de la somptueuse salle de bal. Pour la énième fois, elle rajusta son masque et lissa nerveusement sa robe, tout en cherchant son amie parmi la foule. Les invités rivalisaient de sophistication dans leurs splendides atours, dissimulés derrière leurs masques aux styles variés. D’élégantes tentures ornaient le plafond autour de grands lustres en cristal. Tout un mur vitré donnait sur un bassin à la surface duquel dansaient les reflets de centaines de guirlandes lumineuses. L’ambiance était féerique. Un sourire flotta sur les lèvres d’Emma. Cet hôtel tenait toujours ses promesses. Melbourne était vraiment sa ville préférée au monde.

Subjuguée, elle ne regardait pas où elle allait. Jusqu’à ce qu’elle se heurte à un mur de muscles et perde l’équilibre. Un bras robuste la rattrapa à temps.

— Désolée, bégaya-t-elle.

— Tout va bien ? questionna une voix grave, résolument masculine.

Des papillons voletèrent dans son ventre. Était-ce le délicieux accent anglais ou les yeux d’un bleu perçant ? Sans doute les deux. La main dans son dos diffusait une vive chaleur à travers son être. Le sang afflua à ses joues.

— Oui. Toutes mes excuses, répondit-elle avec un petit rire gêné. Passez une bonne soirée.

Elle s’éloigna, non sans un dernier regard par-dessus son épaule vers l’homme en smoking et simple masque noir… Qui ne la quittait pas des yeux. Son cœur s’emballa. Elle se rembrunit en repérant ses deux sœurs parmi la foule lui faisant signe de les rejoindre. Dieu merci, une silhouette familière vint à sa rescousse.

Hannah, sa colocataire et meilleure amie. C’était son idée d’assister à ce bal de charité. Emma venait de fêter ses vingt-huit ans, et Hannah avait proposé de prolonger les festivités. Après son bref échange avec le séduisant inconnu, Emma se félicitait d’avoir accepté.

— Waouh, tu es magnifique ! s’exclama Hannah en la serrant dans ses bras.

— Merci.

Elle tritura pour la énième fois son masque en filigrane d’argent.

— Toi aussi. Tu vas encore faire tourner les têtes ce soir.

— J’y compte bien, repartit son amie avec un clin d’œil malicieux.

— Tu es incorrigible.

— Absolument.

Hannah lui tendit une flûte de champagne.

— J’ai vu que tes sœurs étaient là. Tu vas en avoir besoin. Au fait, enchaîna-t-elle sur un ton de conspiratrice, qui est ce bel apollon qui n’arrête pas de te regarder ?

— Lord Alexander Hastings, je crois, chuchota Emma.

— Tu crois ?

— Le masque sème le doute.

— Alors dissipe-le en allant te présenter, suggéra son amie. Tu sembles beaucoup l’intéresser.

— Ça m’étonnerait. C’est juste que je viens de lui rentrer dedans tête la première.

Hannah s’esclaffa.

— Idiote, va. Tiens, en parlant d’idiote… Voilà Lauren.

— Génial.

Emma scotcha un sourire sur ses lèvres, imitée par son amie. Lauren, sa sœur aînée, était une indéniable beauté : grande, blonde, avec de grands yeux noisette pailletés d’or ensorcelant quiconque la regardait. Maddison, sa petite sœur, avait les mêmes yeux. À côté d’elles, Emma faisait figure de vilain petit canard. Lauren avait tout pour elle. Et, comme si cela ne suffisait pas, elle était aussi la préférée de leur père.

— Bonsoir, Lauren, lança Emma. Où est Maddie ?

— Elle arrive. Je vois que tu as fait un effort, pour une fois, commenta sa sœur en la détaillant de haut en bas.

Mais Emma n’écoutait pas, captivée par l’homme qui titillait ses instincts les plus primitifs. Il échangeait avec un groupe de personnes, une main dans sa poche, un sourire nonchalant aux lèvres. Elle savait qu’il la regardait aussi. Ou prenait-elle ses désirs pour des réalités ?

L’esprit ailleurs, elle n’avait pas remarqué que Maddie les avait rejointes.

— Emma !

Le ton agacé de Lauren l’arracha à sa rêverie.

— Pardon. Tu disais ?

— Je te demandais ce que tu faisais là. N’étais-tu pas censée rester chez toi avec ton chat ? répéta sa sœur avec hauteur.

— J’ai changé d’avis. Figure-toi que moi aussi j’ai reçu une invitation.

Seigneur, cette soirée virait au cauchemar. Elle aurait mieux fait de s’abstenir.

— Oui, enfin… N’oublie pas que c’est moi qui représente l’entreprise familiale.

Emma roula des yeux.

— Aucun risque, Lauren. Sois tranquille. Je n’ai aucune envie de m’imposer des discussions barbantes avec de potentiels clients ce soir.

— Les filles, peut-être devrions-nous continuer dans un coin plus tranquille, intervint Maddison.

— Inutile, Maddie. Nous ne faisons que discuter.

Lauren rejeta ses longs cheveux en arrière et se mit à siroter son champagne.

La vaste salle résonnait du brouhaha des conversations. Partout, les gens bavardaient en riant. Personne ne prêtait attention à Emma. Sauf une personne. Elle surprit le regard du bel inconnu sur elle tandis qu’il s’éloignait de son groupe pour aller s’asseoir.

— Et si nous nous mélangions ? suggéra-t-elle afin de désamorcer les tensions naissantes.

Et fausser compagnie à ses sœurs. Avec Hannah, sa belle humeur reviendrait vite. Hélas, Lauren semblait avoir remarqué qui distrayait son attention et glissa d’autorité un bras sous le sien.

— Excellente idée, approuva-t-elle. Allons-y.

TITRE ORIGINAL : AWAKENED BY THE WILD BILLIONAIRE

Traduction française : ANNE-LAURE PRIEUR

© 2022, Bella Mason.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© MartinMund/Getty Images/iStockphoto/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-9137-2

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47 - www.harlequin.fr

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.