L’édition originale de ce roman a été publiée en langue anglaise
par Random House, New York, sous le titre :
The Black Stallion Returns

THE BLACK STALLION RETURNS © 1945 by Walter Farley
Copyright renewed 1973 by Walter Farley
Copyright © 2015 Farley Enterprises LLC, all rights reserved worldwide
Copyright Hachette Livre 1990, 2000 et 2021 pour la présente édition

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Traduction de l’américain par Frédéric Certonciny.
Traduction revue par Philippe Rouet.
Photo de couverture : Kseniya Rimskaya / 500Px Plus / via Getty Images.
Photos intérieures : Sonia Fitzgerald / EyeEm / via Getty Images, Somogyvari / E+ / via Getty Images, Evgeniy Kleymenov / EyeEm / via Getty Images.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-714529-5

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.

La nuit s’étend sur l’enclos dans lequel se trouve la vieille grange. Le portail de fer qui donne sur la route fait entendre un grincement plaintif et, s’entrouvrant, laisse passer l’ombre d’un homme qui se dirige, presque à tâtons, vers le bâtiment. Quand sa main gantée rencontre le bois de la porte, il fouille dans la poche de son manteau. Mais ce qu’il cherche ne s’y trouve pas sans doute, car il ne peut s’empêcher de pousser une sorte de grognement. Ce doit être dans la poche gauche, dans laquelle est enfoncée l’extrémité de sa manche qui pend, vide. S’inclinant sur le côté, il parvient à y plonger sa main droite et en retire enfin une petite seringue hypodermique. Un sourire s’esquisse sur les plis adipeux de sa chair tannée. Il laisse sa manche gauche ballante et cherche le loquet rustique.

Sous sa pression la porte s’ouvre, et il se glisse à l’intérieur de la grange. Ses yeux, accoutumés à l’obscurité, lui permettent de voir qu’il ne s’est pas trompé. La partie droite de l’ancienne grange est transformée en écurie et il distingue confusément des stalles. Il se dirige vers elles en appliquant son pouce sur le piston de la seringue.

Soudain, dans la première stalle, le frappement de durs sabots retentit sourdement sur la litière. Le long cou d’un cheval qui se termine par une tête fine et sauvage se tend par-dessus le bat-flanc. Ses naseaux frémissent tandis que ses oreilles se dressent.

Le visiteur nocturne s’est arrêté à mi-chemin de la stalle. Le cheval secoue sa longue crinière noire et l’une de ses jambes de devant frappe la barre de fermeture.

Le plancher, mal joint, craque comme l’homme approche. Le fier animal lui montre des dents menaçantes et pousse cette sorte de sifflement qui est le cri de l’étalon sauvage. L’inconnu bondit vers la porte basse avec une surprenante agilité, mais les sabots antérieurs, l’atteignant en pleine poitrine, l’envoient rouler sur le dos.

L’homme se relève. Comme la seringue qu’il tient ne s’est pas brisée dans sa chute, il revient à pas comptés en redoublant de précautions. Le cheval, cette fois, se dresse de nouveau, et, comme il retombe sur ses pieds, l’intrus s’élance vers lui. Mais un nouveau coup de sabots l’atteint dans l’aine. Le visage bronzé de l’assaillant devient verdâtre, et l’homme chancelant recule aussi vite qu’il peut pour refermer sur lui la porte de la stalle. Cependant l’étalon qui le suit se cabre une fois de plus et laisse retomber sur lui ses sabots puissants. Lâchant la seringue qui tombe sur la paille, l’individu ne cherche plus son salut que dans la fuite. Il se relève péniblement et se précipite comme il peut vers la porte de la grange que, heureusement pour lui, il a laissée entrebâillée, et la referme au loquet.

Il aspire longuement l’air frais pour se ressaisir, mais il tressaille soudain. Un bruit de voix se fait entendre en direction du portail. Il esquisse un geste vague, et, contournant le bâtiment, disparaît dans la nuit.

Il était temps. Un jeune garçon portant une torche électrique arrive en courant, suivi de près par un homme d’un certain âge aux jambes arquées.

– Il se passe ici quelque chose d’anormal, Henry ! s’écrie l’adolescent. La porte n’est pas bien refermée.

Celui auquel il vient de s’adresser lui prend la torche des mains.

– C’est bon, Alec, fait-il. Reste ici, je vais aller voir.

Aussi impatient qu’inquiet, le jeune garçon demeure devant la porte. Il frotte nerveusement son nez un peu retroussé dont les narines se pincent. Une expression troublée envahit son visage parsemé de taches de rousseur.

– Bon sang ! murmure-t-il, pourvu qu’il ne soit rien arrivé à Black !

Un hennissement accompagné d’un bruit de sabots qui se fait entendre de l’intérieur apaise ses craintes. Ce doit être une fausse alerte. Néanmoins, serrant sa ceinture sur son pantalon de velours côtelé, il se prépare à faire le tour de la grange quand Henry revient et lui fait signe d’entrer avec lui.

Le cheval noir est bien dans son box. Il émet un léger sifflement en secouant son abondante crinière noire.

– Tu as trouvé quelque chose, Henry ?

– Black était sorti de sa stalle. Quelqu’un a dû venir le déranger. On dirait qu’il y a eu une sorte de bataille. Notre brave Géant Noir est tout en sueur.

Henry passe une main nerveuse sur le corps de l’étalon dont la robe brille sous le faisceau de la lampe électrique.

Black se met à tourner fébrilement dans son box et ne se calme que lorsque le jeune garçon lui a caressé doucement les naseaux.

– Il n’a pas l’air en mauvaise forme, pourtant. N’est-ce pas, Henry ?

– Hum…

Le brave homme examine curieusement une sorte de tube de verre qu’il tient à demi enroulé dans son mouchoir.

– Qu’est-ce que tu as là ? demande Alec.

– Une seringue hypodermique.

– C’est bien surprenant. Où l’as-tu trouvée ?

– Ici, sur la paille.

– Par exemple ! Que vient-elle faire là ?

Le jeune garçon regarde l’instrument de verre.

– On dirait que quelqu’un a voulu s’en servir pour piquer Black, dit alors Henry.

– Tu crois ? murmure Alec dont le cœur bat plus fort. Mais tu es sûr qu’on ne l’a pas fait ?

– Oui, parce qu’elle est encore pleine. Nous ferons analyser le liquide par la police qui saura bien nous dire ce que c’est. Peut-être cela nous fournira-t-il un indice.

Il enveloppe soigneusement la seringue dans son mouchoir en ajoutant :

– Il doit y avoir là-dessus des empreintes digitales.

Le jeune garçon revient vers le cheval et caresse la tête fine qui s’abaisse vers lui.

– Mais pourquoi quelqu’un voudrait-il du mal à Black ?

– Tu dois le comprendre comme moi, et peut-être mieux encore.

– Que veux-tu dire ?

– Une chose bien simple. Black s’est révélé un cheval de grande classe depuis qu’au mois de juin il a battu Sun Raider et Cyclone. Il n’est donc pas douteux qu’il est le cheval le plus rapide qui ait mis les pieds sur une piste cette année. Il y a donc de bonnes raisons pour qu’on essaie de le voler ou même de le tuer, ce qui vient de se passer. Dans la première hypothèse, on ne pourrait pas le faire courir en public, mais ce serait un élément précieux pour la reproduction. Comme étalon, il serait utile pour améliorer la race des pur-sang d’Amérique.

– Mais, Henry, ce n’est pas un pur-sang enregistré. Il n’a pas de pedigree, pas de papiers. Nous ne sommes pas capables de dire d’où il est venu. Puisqu’il ne nous est même pas possible de l’engager dans une épreuve intéressante étant donné que nous ignorons son origine, je ne vois pas comment on pourrait le prendre comme étalon.

– Il y a des gens qui seraient bien capables d’arranger cela au mieux de leurs intérêts.

– Mais…

– Laisse-moi finir. La question n’est pas de savoir si quelqu’un pourrait se passer de papiers pour Black. Ce qui compte, c’est qu’on a dû vouloir le tuer. Je crois bien que c’est ce que nous apprendrons quand on aura fait l’analyse du contenu de la seringue. Seulement voilà… Qui donc pourrait avoir envie de tuer ce cheval ?

– Oh ! Henry, je ne crois pas qu’il puisse y avoir quelqu’un d’assez méchant…

Tout à coup un souvenir se présente dans l’esprit d’Alec. C’était au retour de son voyage aux Indes où il était allé passer ses vacances chez son oncle Ralph. Le cargo Drake, qui le ramenait, avait fait escale dans un petit port de la mer Rouge. Et, là, sur le sol sablonneux, il avait été le témoin d’un étrange spectacle : un superbe cheval noir, trop grand et trop fort pour être un pur arabe, tentait de résister aux efforts de quatre indigènes tirant sur des cordes attachées à son licol. Ils voulaient l’attirer vers le navire, mais le fier animal se cabrait et frappait furieusement l’air de ses sabots antérieurs. Une écume blanche apparaissait sur sa robe brillante. Derrière lui, un homme à la peau très brune sous la blancheur de son turban brandissait un fouet à large lanière. Il le laissa tomber rageusement sur la croupe du rebelle, et l’étalon lança un cri. Jamais encore Alec n’avait entendu un cri pareil. C’était une sorte de sifflement aigu, strident. Le hennissement du cheval sauvage et encore indompté. Comme les Arabes redoublaient d’efforts, les yeux du Géant Noir exprimèrent une telle haine qu’Alec en fut impressionné. Se retournant alors, l’animal décocha une ruade qui atteignit l’un de ceux qui tiraient sur les cordes et l’homme fut projeté, inanimé, sur le sol. Enfin, les indigènes du quai arrivèrent à lui faire franchir la passerelle du cargo et à l’enfermer dans une sorte de stalle qui avait été préparée pour lui. L’Arabe au fouet s’était embarqué également.

Henry regarde Alec et comprend la pensée du jeune garçon.

– Tu crois que ce peut être l’homme du bateau, n’est-ce pas ? lui dit-il.

– Justement. Mais il ne peut pas s’agir de lui. Quand le cargo a fait naufrage dans la tempête, il a été noyé. Je l’ai vu de mes yeux couler à pic.

– Et son nom ne figurait pas sur la liste des survivants ?

– Non. D’ailleurs, il y en a eu si peu…

– Quand tu l’as vu pour la dernière fois, il est tombé par-dessus bord, n’est-ce pas ?

– Il n’est pas exactement tombé. Il a sauté dans le canot surchargé et a manqué son coup. La mer était très agitée et il n’avait pas de ceinture de sauvetage. Je ne l’ai plus revu. Quelques minutes plus tard, le Drake se brisait et j’étais à l’eau à mon tour. Comme je m’efforçais de nager, j’ai vu près de moi le cheval noir et la corde de son licol que j’ai agrippée. Tout ensuite est devenu confus. Quand j’ai pu me rendre compte de quelque chose, j’étais sur le rivage de l’île. Vous connaissez la suite de l’histoire.

– Oui, je sais qu’on vous a trouvés. Mais pendant le voyage de retour, tu n’as rien appris qui puisse te faire supposer que le propriétaire de Black était toujours vivant ?

– Non, Henry, rien. On n’a pu sauver qu’un seul canot avec dix personnes dedans, et il n’était pas parmi elles. Mais j’ai toujours l’intuition qu’il ne devait pas être le propriétaire de Black.

– Quoi ? Tu penses qu’il l’aurait volé ?

– Je ne saurais te le dire. J’ai déjà vu pas mal de propriétaires de chevaux. Eh bien, il se pourrait qu’il en soit ainsi. Black fait partie de ces étalons que des gens achèteraient à un prix très élevé, même sans les avoir vus courir.

Comme Henry, plongé dans ses réflexions, arpente nerveusement le sol de la grange, la pointe de son pied heurte un petit objet métallique. Il se penche et le ramasse.

– Tiens, fait Alec. Qu’est-ce que cela peut bien être ?

– Ma foi, c’est une chaînette d’or, dans le genre de celles que certaines personnes portent au cou. Mais il y a aussi une médaille ronde. Un petit disque blanchâtre. Qu’est-ce qu’il représente ?

Henry donne de la lumière et examine sa trouvaille.

– On dirait une sorte d’oiseau. Regarde donc, Alec.

En effet, c’est un oiseau curieux. Il est gravé sur une rondelle d’ivoire et entouré d’une monture d’or qui pend à la chaîne. Ses ailes, larges et puissantes, sont déployées comme s’il prenait son vol. Alec remarque le bec long et pointu, les serres au bout des pattes courtes mais massives. De petits rubis sont sertis à l’emplacement des yeux.

– Il me semble que c’est un faucon, Henry. Mon oncle en possédait un couple quand j’étais aux Indes. J’en ai vu d’autres, quoique jamais de blancs comme celui-là. Ils sont ordinairement d’un brun sombre.

Henry demeure silencieux quelques instants en balançant la chaîne au bout de ses doigts.

– De toute façon, reprend-il, cette breloque-là n’a pas été fabriquée en Amérique.

– Je ne crois pas. C’est un travail trop fin. On pourrait supposer…

– … que je ne me suis peut-être pas trompé. Le gaillard du bateau doit être encore vivant et veut tuer Black pour une raison quelconque.

– Oh ! Henry, tu penses que c’est quelqu’un d’Arabie ou d’un pays d’Orient, qui peut avoir l’intention de le tuer ?

– Justement, grogne le brave homme en allant vers Black pour lui caresser les naseaux.

Le soleil est levé depuis longtemps quand Alec se décide à quitter la grange et à franchir le portail pour retourner à sa maison de l’autre côté de la route. Il aurait préféré ne pas laisser son Géant Noir, mais Henry a réussi à lui faire entendre raison. Le jeune garçon en est à sa dernière semaine de classe. Dans quelques jours auront lieu les examens de fin d’année. Oui, mais c’est Black qui est devenu la seule préoccupation d’Alec. Quelqu’un a essayé de tuer son cheval ! Et le malintentionné personnage risque de revenir pour recommencer !

Henry lui a promis de surveiller l’étalon toute la journée, même s’il ne rentre que tard le soir. D’ailleurs la police va être avisée. Alec ne manquera pas de la prévenir, car il passe devant le commissariat principal pour se rendre à l’école. L’adolescent espère que son père pourra obtenir qu’un policier exerce une surveillance de nuit sur la grange. De plus, il a bien l’intention de venir lui-même coucher dans l’écurie. Il n’aurait qu’à changer la serrure du portail et mettre un verrou à la porte de la grange.

Et puis, tout de suite après les examens viendraient les vacances. Ce serait trois mois de liberté pendant lesquels il pourrait rester jour et nuit auprès de son cheval.

En arrivant au portail, Alec remarque que la serrure n’a pas été fracturée. Il est pourtant bien improbable que quelqu’un ait pu escalader les grilles de la clôture, avec tous les fils barbelés qui la surmontent. Il fallait donc que l’inconnu ait possédé une clé ou réussi à forcer la serrure.

Mais peut-être Tony, le garçon de ferme, a-t-il laissé la porte ouverte en venant chercher son vieux cheval gris, qui partage la grange avec Black, pour emmener au marché sa charrette chargée de légumes. Il est possible aussi que le visiteur nocturne, sachant l’heure à laquelle part Tony chaque matin, se soit subrepticement glissé dans l’enclos au moment où la voiture le quitte. Alec se promit d’en parler à l’employé le soir même.

Le jeune garçon referme soigneusement le portail et se dirige vers la grande maison qu’il habite, juste en face. Mais il est pensif et marche lentement bien qu’il soit déjà tard et qu’il lui faille se presser s’il veut passer à la direction de la police avant l’heure de la classe.

Tout de même, songe-t-il encore, comment peut-il y avoir quelqu’un d’assez méchant et d’assez stupide pour chercher à supprimer le superbe Black ? Quel motif le fait agir ? On ne sait rien du passé de l’étalon et il est possible, comme l’a suggéré le vieil et brave Henry, que la réponse soit là-bas… quelque part en Arabie !