Ann Aguirre 

Le seigneur loup

Les Animari - T.3 

Traduit de l'anglais par Mylène Régnier     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Wolf Lord  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Hot Smoking Covers

Traduction © Mylène Régnier 

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038108554

Existe en format papier

Pour Suleikha Snyder, qui écrit de magnifiques livres.

Et qui trouve toujours le temps de lire les miens.

Remerciements

J’aimerais pouvoir télécharger des livres directement depuis mon cerveau, mais malheureusement, créer des mots prend du temps. Un grand merci pour avoir attendu avec impatience l’histoire de Raff et Thalia.

Tout d’abord, merci à Karen Alderman, Fedora Chen et Pamela Webb-Elliot d’être restées à mes côtés pour tant de romans. J’apprécie aussi grandement le soutien moral et la gentillesse de Rachel Caine, Bree Bridges, Melissa Blue, Kate Elliott, Suleikha Snyder, et Charlotte Stein durant cette année particulièrement difficile. Merci à tous mes lecteurs et tous ceux qui ont recommandé cette série à d’autres avec enthousiasme, comme Patrick Weekes.

Kanawa mérite aussi une mention spéciale, étant l’artiste chargé des magnifiques couvertures originales de mes livres, même quand je semble lui demander l’impossible. Ma correctrice, Victoria West, a également besoin de remerciements, puisque c’est elle qui polit si bien ma prose. Merci à Lillie pour la fantastique relecture. Je n’aurais pas pu faire ça sans toute cette équipe.

Enfin, je remercie ma famille, qui est un tantinet jalouse que je possède un mini-frigo spécial dans mon bureau, rempli de briques de jus de fruits, de fromage à effilocher et de pudding. Mon fils, Alek, m’a beaucoup aidée pour arranger l’intrigue de ce roman ; c’est un auditeur fantastique et il trouve toujours de super solutions à mes problèmes. Les scènes d’action contiennent souvent ses idées !

Je vous remercie d’avance d’aimer cette histoire, j’espère qu’il vous tardera de lire la suite. Nous sommes à mi-chemin ; merci d’avoir tenu jusque-là. Si vous vous demandez s’il y aura d’autres romans, plus de couples, une fois que cette série de six livres sera terminée, cela dépend de vous ! Continuez à parler de cette histoire et ça pourrait bien arriver !

1.

La princesse Thalia Talfayen exécrait les crapules, toutefois, elle allait peut-être devoir en épouser une. Elle scruta le dossier devant elle, puis leva les yeux vers sa conseillère.

— N’y a-t-il vraiment aucun espoir d’alliance ailleurs ?

Lileth l’accompagnait depuis sa naissance, avait partagé son emprisonnement quand Thalia avait opposé de la résistance face aux manigances de son père, et était restée à ses côtés lors de sa prise de pouvoir à la tête de la rébellion. C’était une femme à la carrure plutôt petite, aux cheveux clairs et aux yeux verts, son apparence moyenne contrastait avec son intellect supérieur et son infinie patience. En conséquence, elle ne soupira même pas quand Thalia lui répéta cette question.

— Le prince Alastor a décliné votre offre et a choisi une femme de rang inférieur appartenant à la troupe d’Ash Valley. Cependant, ce choix a peut-être peu à voir avec une manœuvre politique. En effet, cette femme est médecin et nos agents nous ont informés qu’il avait une maladie incurable.

La partie importante de ce rapport était son refus ferme. Elle n’avait pas envie de se lier avec une dynastie de démons, néanmoins, elle était prête à tout pour consolider sa position à la tête des Eldritch. Il n’y avait pas eu de vrai roi ni de reine depuis des lustres, juste un affrontement perfide entre les quatre maisons. La sienne avait cependant les prétentions au trône les plus solides et elle avait l’intention de revenir aux jours où chaque maison prêtait allégeance à un seul seigneur ou mourait en essayant.

Atteindre cet objectif ne serait pas facile sans les Golgoth pour jouer les hommes de main, et lors des siècles où son peuple était resté isolé, ils avaient également perdu l’avantage technologique sur les Animari. Thalia n’avait pas accès à des armes lourdes contrairement au reste de Numina, qui pouvait les accumuler, ce qui signifiait qu’en cas de siège, les siens seraient massacrés. Je ne peux pas laisser ça arriver.

— Compris. Et Burnt Amber ?

En apparence, les ours n’étaient pas si différents de la meute des loups, toutefois, l’héritier de leur clan paraissait bien plus sérieux. Il s’accorderait donc mieux à son tempérament.

— Dois-je vous lire leur réponse officielle ?

Au tressaillement de la bouche de Lileth, cette dernière devait trouver leur verbiage amusant.

— S’il te plaît, l’incita Thalia.

— « Dites à cette femme que je suis un foutu moine. Et ensuite, demandez si elle sait ce que ça veut dire. Mon cousin est mon héritier, et il est marié, avec cinq petits. Ma succession est sécurisée, et je n’ai pas le temps pour ces conneries. »

Lileth ne rit pas, même si elle n’en était pas loin.

— A-t-il déjà entendu parler de mariage de convenance ? Je ne me rappelle pas avoir requis de sport en chambre dans ma demande.

— Saint Casimir est un… ordre de célibataires. Ils renoncent à tous les plaisirs terrestres, à tout lien, sauf celui de la fraternité.

— Je vois. Ce qui, en effet, ne laisse que Raff Pineda.

— Ou sa lieutenante, ajouta Lileth.

Thalia y réfléchit quelques secondes. De ce qu’elle savait de Korin, sa personnalité lui correspondrait davantage. Thalia pesa alors avec regret les différents enjeux et secoua la tête.

— Si je dois me lancer dans cette entreprise, il me faudra obtenir tous les avantages possibles de cette alliance.

— Oui, oui, vous êtes bien trop importante pour vous abaisser à un simple lieutenant.

Elle ne doutait pas que Lileth se moquait d’elle, mais elle ignora la provocation. Une vie entière à subir de telles railleries l’avait rendue presque imperméable à de simples mots. Elle n’avait même pas pleuré quand les Noxblades lui avaient annoncé que son père était mort, le coup de grâce ayant été porté par l’épée du roi des félins. Ses yeux étaient restés secs quand elle avait appris que c’étaient les agents de son père qui avaient fait exploser des bombes à Ash Valley. Elles avaient détruit des siècles de paix dans un cataclysme de détonations.

C’est mon héritage.

À moins de parvenir à unir les Eldritch, on se souviendrait d’elle comme la fille du traître, et les trois autres maisons avaient déjà commencé à agir contre elle. Pour sécuriser sa position et prendre un trône que personne n’avait réussi à prendre depuis des siècles, elle aurait besoin d’une aide extérieure. Et contrairement aux autres prétendants au poste, elle était prête à faire tout ce qu’il fallait.

Même à s’offrir en mariage à un total dépravé. Thalia redressa les épaules.

— Envoie un message au seigneur loup. Utilise le papier à en-tête et invite-le sur notre domaine.

— Je suppose que vous voulez que j’y mette de la calligraphie ? demanda Lileth.

— Bien sûr. Si le royaume n’était pas si dangereux, j’enverrais un messager en uniforme pour faire meilleure impression, mais on ne peut pas risquer la vie de notre personnel inconsciemment. Écris le message, prends une photo et envoie-le. Il saisira la gravité de la situation.

— Vous êtes sûre ?

Même si Pineda comprenait la longue tradition derrière le choix d’une telle démarche, il serait probablement plus amusé qu’ému et répondrait de la même manière.

— Peut-être pas.

Parcourant les fichiers de données, elle vit que Raff Pineda approchait la soixantaine, ce qui était tout juste l’âge moyen pour les Animari. À peine plus vieux qu’un bébé. Ceux qui avaient moins de cinquante ans étaient des enfants parmi les siens, il n’était pas usuel de faire une telle demande à quelqu’un de si jeune, mais là encore, le prince golgoth n’était qu’un fœtus en comparaison.

Elle avait des questions, logistiques surtout. S’il accepte, est-ce qu’on s’attendra à ce que je porte un héritier ? Est-ce même possible ? En fin de compte, il n’y avait aucun intérêt à s’interroger sur des problèmes théoriques quand elle en avait tant d’autres qui réclamaient déjà son attention.

Thalia ferma le dossier.

— Gavriel est-il revenu d’Hallowell ?

— Tôt ce matin. Ses pertes sont sérieuses.

— Combien de victimes ?

— Tout le monde, sauf trois.

— Gavriel et qui d’autre ?

— Tirael et Ferith ont survécu.

Un poids s’abattit sur sa poitrine quand elle ne cita pas Zan. Tout comme Gavriel, il avait été un ami proche et un puissant soutien, même quand elle était trop jeune pour comprendre le genre de choix qu’elle serait forcée de faire pour le bien de tous. Thalia ne montra pas son chagrin ; par la force des choses, ses traits étaient devenus aussi placides qu’un lac, au fil d’années d’entraînement. Montrer ses émotions était une preuve de faiblesse qui pouvait être exploitée. Ce n’était pas important qu’elle soit seule avec Lileth. Aucun endroit n’était sûr si même un seul des partisans de son père restait libre.

— Ont-ils pratiqué les derniers rites ? demanda-t-elle doucement.

— À Hallowell, oui. Apparemment, le service pour ceux tombés au combat a attiré beaucoup de monde.

— C’est noté.

Thalia se leva et aurait aimé étirer ses épaules et faire craquer sa nuque, toutefois, dévoiler une gêne physique était également un signe de faiblesse. Le mobilier de Daruvar n’était ni moderne ni confortable, mais elle avait déplacé son armée vers cette forteresse pour une raison. Même si elle était ancienne et décrépie, que ses murs de pierre brute ne pouvaient pas être camouflés avec des tapisseries ici ou là, et que le sol était toujours froid, elle possédait les meilleures défenses de toutes ses propriétés. Quand les autres maisons la défieraient, comme elle s’y attendait, elle aurait assez d’hommes pour rester invaincue, même sans les forces qu’elle pourrait obtenir de Pine Ridge. Avec des drones brevetés de la technologie loup, elle pourrait même attaquer. Il était primordial d’unifier les Eldritch avant que Tycho complète sa marche funèbre sur tout le territoire animari.

— Le seigneur Pineda est connu pour être un homme avec… des appétits particuliers, annonça Lileth. Êtes-vous certaine de vouloir seulement envoyer l’invitation écrite et rien de plus ?

C’était sa façon de la corriger quand elle sentait que Thalia était sur le point de commettre une erreur tactique.

— Tu as raison. Fais venir Madu et son équipe, s’il te plaît. Je devrais enregistrer un message personnel et offrir au seigneur loup une idée de ce que je lui propose.

Il fallut deux heures pour que sa coiffeuse et habilleuse soit satisfaite de la cascade platine qui lui servait de chevelure, agrémentée de fleurs fraîches et de gemmes colorées. Il fallut encore du temps pour appliquer le maquillage avec expertise puis, enfin, on noua la robe blanc glace et argenté qui convenait à son statut d’héritière de la lignée perdue des reines eldritch. Thalia s’examina dans le miroir, notant le rouge sur ses joues et ses lèvres, l’ombre mettant avec habileté l’accent sur la courbe de ses seins, puis hocha vivement la tête.

— Merci. Cela devrait suffire pour la séduction.

Une fois l’équipement installé, elle parla directement à la caméra, comme si elle s’adressait à Raff Pineda lui-même.

— J’ai le plaisir de vous inviter vous et votre suite à visiter Daruvar pour entamer des négociations en vue d’une alliance maritale. Je me propose de devenir consort potentiel pour Pine Ridge, bien que je n’accepte pas le titre complet de maîtresse de meute. En retour, je vous offre tous les droits et privilèges qui siéent à un consort eldritch. Vous ne serez néanmoins pas roi sur nos terres, car je suis la seule à pouvoir détenir un statut si élevé. Toutes les autres conditions peuvent être discutées… selon votre bon plaisir.

Lileth coupa la vidéo.

— Eh bien, c’était… quelque chose. Dois-je envoyer ça ?

— Sans délai, répondit Thalia. Nous n’avons pas de temps à perdre.

* * *

Raff rit doucement, éteignant l’écran.

Cette aspirante reine était charmante, sans aucun doute, et elle le savait, malgré tout, elle possédait la beauté glaciale et terrible d’une avalanche ensevelissant un village. Il l’avait vue abattre des ennemis sans relâche depuis le haut des murs d’Ash Valley, aussi à l’aise au combat qu’indéchiffrable dans la vie. Elle ne ferait pas une compagne sympathique, et ses ambitions pourraient coûter à sa meute plus que les loups pourraient le supporter. D’un autre côté, une alliance ferait indéniablement monter Pine Ridge dans la hiérarchie des Animari. Si une opportunité de renégocier les protocoles de Pax se présentait à nouveau, les discussions se feraient cette fois à Pine Ridge, pas à Ash Valley.

Les chats ont eu leur chance. Il est temps que les chiens aient droit à la leur.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il à Korin.

Son bras droit avait vécu des combats difficiles à Hallowell et elle n’était pas revenue la même de cette bataille. Il lui avait fallu répéter la question deux fois avant d’attirer son attention et d’obtenir une réaction.

— Si tu veux mon avis, nous devrions aller de l’avant. Nos pertes seront incommensurables si nous n’avons aucun renfort sur qui compter, et si le pire est encore à venir.

Pine Ridge n’avait pas subi d’invasion depuis… Eh bien, il ne savait pas depuis quand. Il devrait se plonger dans les archives, cependant, il supposa que cela datait des guerres territoriales après la cession du nord par les humains. Il semblait peu probable que les félins ou les ours passent à l’offensive et se servent du chaos pour gagner plus de terrain, toutefois, sans aucun traité en place, il ne pouvait pas risquer la vie du reste de sa meute pour quelques bonnes volontés.

— Est-ce que je dois enfiler un joli pantalon et enregistrer une réponse ?

— Ce serait poli, en particulier si tu veux impressionner la princesse avec ton souci du détail.

Il sourit.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas mon style.

Maintenant, il avait l’attention totale de Korin.

— Tu vas faire de ma vie un enfer pire qu’il ne l’est déjà, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas mon intention, mais cela pourrait être une excuse.

— Dis-moi simplement ce que tu as en tête, demanda-t-elle.

Raff s’étira de sa chaise sans répondre. Comme il s’y attendait, Korin le suivit alors qu’il traversait le complexe à grandes enjambées vers ses quartiers personnels. Il fit exprès d’accélérer le pas pour qu’elle le pourchasse, ce qu’elle détestait. Cette provocation était intentionnelle, faite pour la secouer de la dépression qui l’avait saisie depuis Hallowell. Elle avait durement vécu la perte des siens, Raff également, cependant, Korin le voyait comme un échec personnel. Parler ne l’aiderait pas. Seul le temps le pourrait.

— Raff ! appela-t-elle, alors qu’il lui fermait la porte au nez.

Magda était assise dans son fauteuil favori quand il entra dans le séjour. Peu de gens avaient vu son sanctuaire personnel, et beaucoup seraient surpris de constater qu’il était si spartiate  : un canapé et des fauteuils élimés dont le tissu marron se plissait et s’effilochait aux coutures. Les tableaux aux murs étaient horribles, tous des originaux peints par son grand-père, qui s’était autoproclamé artiste, en particulier pour impressionner d’éventuelles amantes dans sa chambre à coucher.

Raff descendait d’une longue lignée de crapules.

— Tu pars ? demanda Magda.

Elle était la cheffe de la sécurité d’Ash Valley et avait choisi de le suivre à Pine Ridge. Il avait espéré que ce serait pour commencer une merveilleuse et divertissante liaison, mais cette femme était formidablement et intrinsèquement douée pour le repousser. Elle passait la majorité de son temps à farfouiller dans ses fichiers vidéo, à la recherche des enregistrements des drones pour trouver un indice sur la disparition du lieutenant d’Ash Valley. Mags avait été l’amie de Slay pendant longtemps, elle ne pouvait donc l’abandonner si facilement, même si Raff pensait de son côté que cet enfoiré avait fui à la seconde où son plan secret avec Talfayen avait échoué. Il n’était pas assez bête pour le dire à voix haute. Son ventre se souvenait encore de l’impact du poing de Magda, la dernière fois où il l’avait énervée.

— Tu peux voir ça à ma façon de mettre des vêtements dans un sac ? Merveilleux. Je comprends pourquoi ils t’ont chargée de la sécurité.

— Tu es vraiment un sale con, répliqua-t-elle sans rancune.

— Je l’avoue. Je te soupçonne d’avoir déjà tes propres sources dans Pine Ridge, toutefois, toi et moi ne faisons que tester si je suis honnête. Je le serai, ma chère Magda, même si d’autres promesses sont peu judicieuses.

Elle se contenta de grogner.

— D’accord. Eh bien, j’emmène une garde d’honneur à Daruvar pour discuter d’une possible alliance maritale avec la princesse Thalia.

— Pourquoi est-elle une princesse alors que son père était un seigneur ? demanda-t-elle.

C’était une curiosité inattendue de sa part, cependant, il répondit tout de suite.

— Elle a l’intention de devenir reine, de ressusciter la lignée royale disparue.

— Donc c’est un titre qu’elle s’est donné toute seule, dit Magda en plissant les lèvres.

— Je soupçonne que c’est toujours le cas avec les monarques. Ils commencent à s’appeler rois ou reines, puis se protègent de toute opposition. S’ils sont assez forts pour vaincre tous les défis, la revendication devient la vérité.

Elle lui jeta un regard indéchiffrable.

— Je suis contente que les Animari aient lâché ce genre de conneries démodées. C’est stupide de croire que les compétences pour diriger sont une qualité qui court dans les veines.

— Mais… une fois qu’une famille prend le pouvoir, il est rare que ça change, même dans notre culture, dit Raff gentiment. Les Pineda dirigent Pine Ridge depuis l’époque de mon arrière-grand-père, et je crois que c’est presque la même chose pour les Asher qui dirigent…

— J’ai compris, ferme-la ! marmonna Mags.

Ayant démontré son affirmation, il sembla sage de changer de sujet.

— Tu ne m’as pas dit ce que tu as trouvé, s’il y a quelque chose, mais il est temps de faire un choix. Tu peux rester ici avec ma bénédiction, m’accompagner à Daruvar, ou rentrer à Ash Valley.

— La piste mène vers les Eldritch et j’aimerais creuser de ce côté, s’ils me laissent faire.

— Alors, je te désignerai comme garde du corps personnel, une attachée offerte par Ash Valley. Il ne devrait pas y avoir de problèmes.

— Est-ce que cela signifie que tu ne me poursuivras plus de tes assiduités ?

Il était impossible de dire ce qu’elle ressentait à ce sujet, cependant, Raff la soupçonnait d’éprouver surtout du soulagement.

Magda s’était avérée être une montagne inaccessible, que ce soit par l’esprit, le mordant ou le charme. De ce qu’il savait, elle n’avait répondu aux avances de personne à Pine Ridge, ce qui ne laissait pas de l’intriguer. Qui serait la personne qui parviendrait à percer ces murs de fer ? Raff imagina qu’il faudrait soit un barbare, soit un voleur, capable d’abattre ses défenses ou de les escalader rapidement.

— Tu es déçue ? la taquina-t-il.

Elle sourit presque ; il aperçut l’étincelle dans ses yeux sombres, mais sa bouche ne bougea pas.

— Dommage, tu ne sauras jamais !

Il rit tout en fermant son sac de voyage.

— Plus sérieusement, je doute que la bonne princesse et moi ayons un genre de relation qui requiert la fidélité.

Avec une résignation plutôt maussade, il imagina la solennité et les discussions sans fin, aboutissant à des accords et des clauses, des droits et des responsabilités, et se terminant par une nuit peu enthousiaste durant laquelle leur union serait consommée. À la suite de cela, ils pourraient vivre leurs propres vies chacun de leur côté, à part pour les occasions officielles. Il était plus que probable que ce mariage serait une bonne association pour lui, puisqu’il avait toujours été… distrait, prompt à poursuivre une personne de ses assiduités alors qu’une autre dormait paisiblement dans son lit. Non pas qu’il ait jamais promis quoi que ce soit de plus.

Avec regret, il toucha la cicatrice qui parcourait sa joue jusque sous sa barbe. La femme avait utilisé une lame spécialement traitée, autrement la blessure aurait guéri trop vite pour laisser une trace, un avantage du métabolisme de guérison accélérée des Animari. Pour arriver à ça, il avait fallu deux semaines aux médecins pour comprendre pourquoi la plaie s’était infectée et pourquoi elle ne se refermait pas. Le temps qu’ils résolvent le mystère, Raff avait écopé d’un souvenir permanent provoqué par sa réputation. Ironie du sort, puisqu’il n’était pas coupable. Enfin, cette fois-là seulement.

— Ça me paraît… triste, déclara enfin Mags.

— Quoi donc ?

— Que tu ne saches jamais ce que ça fait d’avoir une vraie compagne. Ne te sentiras-tu pas seul ?

C’était déjà le cas. C’était pour ça qu’il cherchait toujours un autre corps chaud, car personne ne touchait jamais son cœur. Raff commençait même à douter d’en avoir un.

Il se força à sourire.

— Tu deviens trop gentille avec moi, Mags ! Je te retrouve à l’entrée. On part dans une heure.

2.

— Toujours pas de réponse des loups ? demanda Thalia.

Taper du poing contre la porte aurait été extrêmement satisfaisant, cependant, elle maîtrisait ses humeurs. On n’acquérait pas sa réputation de reine des glaces sans ravaler beaucoup d’indignation. Elle fit les cent pas le long du bureau tactique, une grande pièce avec des murs en pierre grise, un foyer caverneux et du mobilier en bois robuste. Presque rien n’avait changé depuis l’époque de son grand-père, sauf les éléments hostiles sur la table, qui racontaient une histoire bien plus troublante que durant son temps. Alors que les forces de Tycho l’Imposteur étaient provisoirement contenues après le revirement inattendu d’Hallowell, elle avait trois troupes d’ennemis qui avançaient sur Daruvar. Ses sources indiquaient que la première atteindrait sa garde dans quatre jours.

Elle ne souhaitait pas inaugurer sa prise de pouvoir en étant assiégée dans sa propre forteresse.

— C’est très grossier, dit-elle doucement. Nous avons reçu une réponse insultante du prince golgoth et un message laconique des ours, mais le seigneur loup ne prend même pas la peine de renvoyer le moindre mot.

— Je suis certaine qu’il a ses propres problèmes, rétorqua Lileth.

C’était facile pour elle d’être sereine. Si Thalia échouait, Lil ne serait pas décapitée pour la trahison de son père, son crâne empalé sur une pique pour servir d’exemple. Même si cela faisait longtemps qu’on n’avait pas vu de démonstration si barbare, c’était une période difficile. Elle réprima un frisson, mais avant de pouvoir répondre, deux coups brefs retentirent, et Gavriel entra.

Il lança un regard significatif à Lileth et Thalia hocha la tête.

— Laisse-nous, s’il te plaît.

Étant donné son dernier rapport, ce qu’il avait à dire n’illuminerait probablement pas sa journée, toutefois, il l’avait servie trop longtemps et trop fidèlement pour qu’elle lui refuse une rare demande d’audience privée. Une fois Lileth partie en fermant la porte derrière elle, Thalia désigna le groupe de fauteuils ornés de rouge cramoisi.

— Mets-toi à l’aise, et parle.

Gavriel attendit qu’elle s’installe d’abord, puis prit le siège opposé. Ses yeux rouges la regardant brûlaient d’intensité comme des charbons ardents. Elle avait appris à faire semblant de ne rien remarquer de sa passion débridée, si différente de son impassibilité habituelle. Thalia n’avait pas d’agent plus fiable que lui, mais son adoration ne l’aiderait pas à consolider son emprise sur les territoires eldritch.

— Vous avez supporté assez d’insultes, déclara Gavriel, ses mains fermement serrées. Envoyez un message à la maison Gilbraith. Les leurs sont les plus puissants après vous et peuvent vous aider à défier vos opposants.

— Ah ! Tu t’inquiètes pour ma fierté ?

Parfois, cela la piquait au vif d’être traitée avec un manque si profond de déférence, cependant, en dehors des événements diplomatiques, elle ne pouvait s’attendre à ce que les Animari ou les Golgoth se préoccupent de son rang. Les félins s’étaient montrés suffisamment courtois eu égard à la dévastation passée d’Ash Valley. Si son ego était si fragile pour qu’elle ne puisse accepter cette guerre provoquée par des frictions supplémentaires, alors elle n’avait rien à faire à la tête des Eldritch.

Gavriel se mordilla la lèvre, ravalant visiblement une autre réplique.

— Pas à proprement parler.

Pas ma fierté. Mes sentiments. Il s’inquiète que je sois blessée.

— Ce n’est pas le moment de contacter les Gilbraith.

Si elle épousait Ruark Gilbraith, elle ne serait pas reine à part entière, et elle n’était pas prête à accepter pareille rétrogradation.

— Je n’ai pas totalement perdu l’espoir d’une alliance externe.

Une qui ferait pencher la balance en sa faveur, idéalement.

Il la dévisagea, blessé et bouillonnant, ce qui renvoya une pointe de culpabilité en elle. Il avait tant perdu en étant à son service : son frère, son meilleur ami, et la plupart de ses compagnons d’armes. Elle ne pouvait toutefois lui offrir ce qu’il voulait vraiment, et tout autre réconfort serait vain.

— Pensez-vous sincèrement qu’un étranger vous aidera d’une quelconque façon ? répliqua-t-il vivement.

C’était la première fois qu’il était si tranchant et Thalia transforma sa surprise en un reproche glacial.

— Peut-être que je me suis montrée trop laxiste en te permettant de donner trop souvent ton avis.

Blessé, il se tut, et elle pouvait le voir lutter contre le désir d’avouer ses sentiments. Gavriel était sur le point de déposer son cœur à ses pieds et, s’il le faisait, elle le perdrait pour toujours. Personne ne pouvait supporter de continuer à travailler si étroitement avec quelqu’un qui avait avoué son affection secrète. Elle prétendit ne pas voir ce bouillonnement sur le point de déborder.

Se levant, elle croisa les bras et baissa les yeux vers lui.

— Noxblade, es-tu en position de remettre en question mes décisions ?

...