LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris Ouest

Aude Cohen-Skalli

Chargée de recherche au CNRS
(Aix Marseille Université, TDMAM)

DU MÊME AUTEUR

Dans la même collection

Histoire variée

La Personalité des animaux

Livres X à XVII et Index

Copyright

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2018, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

www.lesbelleslettres.com

Premier tirage 2001

ISBN : 978-2-251-91242-2

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

Livre I

1. Sur les hérons philhellènes de l’île de Diomédie

Il existe une île qui est appelée Diomédie, et qui compte de nombreux hérons1. Il paraît que ces derniers ne font pas de mal aux barbares et ne s’approchent pas d’eux ; mais qu’un Grec de passage vienne à aborder, et ils s’approchent, inspirés par une grâce divine, en déployant leurs ailes comme s’ils leur ouvraient les bras, pour les accueillir et les embrasser. Si les Grecs cherchent à les toucher, au lieu de se dérober, ils restent tranquilles et les laissent faire. Et lorsque les hommes sont installés, les oiseaux viennent à tire-d’aile dans leur giron comme s’ils avaient été invités à partager leur hospitalité. On raconte qu’il s’agit en fait des compagnons de Diomède, qu’ils ont pris part à ses côtés à la guerre de Troie, et que, malgré la modification de leur nature première et leur métamorphose en oiseaux, ils conservent encore aujourd’hui leur identité grecque et leur affection pour les Grecs2.

2. Le scare victime de son obsession sexuelle

Le scare3 se nourrit d’algues et de mousse. C’est apparemment le plus lubrique de tous les poissons, et c’est justement son insatiable désir de femelles qui est responsable de sa capture. Les pêcheurs avisés, qui lui connaissent cette faiblesse, s’y prennent avec lui de la manière suivante : lorsqu’ils ont attrapé un scare femelle, ils attachent à sa lèvre une fine ligne de sparte tressé4, et traînent le poisson vivant à travers la mer, forts de l’expérience qu’ils ont des lieux où ce poisson gîte et séjourne, et des endroits où il fraie. Ils confectionnent un plomb d’un bon poids, de forme arrondie et de trois doigts de long, traversé de bout en bout par une cordelette qui entraîne le captif. Un des hommes du bateau assujettit à un bord une nasse à large ouverture qu’il manœuvre et qui est orientée vers le scare prisonnier. Cette nasse est légèrement lestée d’une pierre qui a juste le bon poids. Alors les mâles, semblables à des jeunes gens qui voient passer une jolie fille, se lancent, tout excités, à sa poursuite, en faisant tout pour être plus rapides que leur voisin, pour approcher la belle et se frotter à elle, comme des hommes malades d’amour qui courent après un baiser ou une petite pique, ou cherchent à voler une caresse. L’homme qui, avec doigté et précaution, tire la femelle, préparant son guet-apens et son piège, attire, pourrait-on dire, directement dans la nasse les amants avec leur belle. Dès qu’ils sont au niveau de la nasse, le pêcheur fait tomber dedans le plomb qui dans sa chute entraîne avec lui, au bout de la ligne, la femelle. C’est ainsi que les scares mâles, qui s’engouffrent dans son sillage, sont capturés, et paient ainsi le prix de leur emportement sexuel.

3. Tempérance du capiton

Le poisson appelé capiton fait partie des poissons qui vivent dans les marais, et il passe pour dominer sa faim et se comporter avec une tempérance exemplaire5. De fait, il ne s’attaque pas aux animaux vivants et se sent d’instinct tenu par une sorte de pacte envers tous les poissons. Il fait son repas du premier poisson mort qu’il rencontre, mais ne s’y attaque pas sans l’avoir au préalable touché de sa queue : si la bête ne bouge pas, il en fait sa proie, mais si elle remue, il se retire.

4. Solidarité des anthias et des scares

Les poissons que les spécialistes de pêche appellent communément « anthias », et qui vivent en haute mer, se portent mutuellement secours, comme font des hommes de cœur et de bons compagnons d’armes6. Ainsi, dès qu’ils se rendent compte qu’un de leurs compagnons est pris à l’hameçon, se mettent-ils tous autant qu’ils sont à nager vers lui à toute vitesse, puis plaquent leur dos contre la victime, s’écrasent contre elle, et poussent de toutes leurs forces pour empêcher qu’on la tire de l’eau.

Les scares sont, eux aussi, de vaillants défenseurs des poissons de leur banc7 : ils s’approchent de celui qui a été pris et s’appliquent à ronger la ligne pour le tirer d’affaire. Souvent ils parviennent à couper la ligne, et ils libèrent le prisonnier et lui sauvent la vie, sans réclamer de récompense. Souvent aussi ils n’y arrivent pas et manquent leur coup, malgré toute l’ardeur qu’ils ont mise à accomplir leur tâche. D’ailleurs, il arrive aussi, paraît-il, lorsqu’un scare a pénétré dans une nasse en laissant une partie de sa queue dépasser à l’extérieur, que les scares qui n’ont pas été pris et nagent tout autour y plantent leurs dents et happent leur compagnon pour le sortir de là. Si c’est la tête qui dépasse, l’un des poissons lui présente sa queue à l’extérieur et le scare y mord à pleines dents et suit le mouvement. Voici, messieurs, ce que font ces animaux : l’amour n’est pas chez eux un sentiment appris, il est inné8.

5. Ingéniosité et férocité du poisson croqueur

La nature du poisson appelé croqueur, son nom et, plus immédiatement encore, sa bouche la trahissent assez9. Il possède des dents nombreuses qui forment une rangée continue et ont une telle puissance qu’elles tranchent tout ce qui passe à leur portée. Aussi est-ce le seul poisson qui, une fois pris à l’hameçon, ne cherche pas à se dégager en se rétractant mais se précipite en avant, pressé de couper la ligne. Mais les pêcheurs ont trouvé la parade : ils allongent les hampes des hameçons et les garnissent de fer. Cependant le poisson, qui est également assez doué pour le saut, réussit souvent à bondir par-dessus les hampes et à trancher le fil qui les tient, avant de regagner les séjours familiers des poissons. Cet animal s’associe à la troupe de ses congénères, et il leur arrive même de s’en prendre, en bande, à des dauphins. Lorsqu’un dauphin se retrouve isolé, ils encerclent et agressent furieusement l’animal, car ils savent que les dauphins sont particulièrement sensibles à leurs morsures : tandis qu’ils s’agrippent à lui de toutes leurs forces, le dauphin fait des bonds hors de l’eau et des plongeons, montrant à quel point la souffrance le tourmente, tandis que les autres restent accrochés à lui et, sans lâcher prise, se laissent emporter dans ses cabrioles. Et le dauphin a beau s’évertuer à s’en défaire et à leur faire lâcher prise, ils tiennent bon et le dévorent vivant. Puis chacun se retire avec le morceau qu’il a arraché, et le dauphin est trop heureux de pouvoir s’en sortir, après les avoir régalés, en payant de sa personne, pour ainsi dire comme des invités-surprises.

6. Cas d’animaux amoureux d’humains

J’apprends qu’un chien fut amoureux de Glauké, la citharède10. Certains prétendent qu’il s’agissait d’un bélier et non d’un chien ; d’autres parlent d’une oie. Un chien encore, à Soles, en Cilicie, fut amoureux d’un adolescent du nom de Xénophôn. À Sparte, c’est un choucas qu’un autre jeune homme, au printemps de sa vie, rendit malade d’amour par sa beauté.

7. Philanthropie du chacal

On dit que le chacal est l’animal qui aime le plus les humains11. Chaque fois qu’il lui arrive de croiser un homme, il se détourne de son chemin, comme par déférence ; et lorsqu’il voit qu’un humain est malmené par une autre bête sauvage, il se précipite aussitôt à son secours.

8. Subtilité des chiens de Nikias

Un certain Nikias, qui s’était inconsidérément écarté de la troupe des chasseurs qui étaient avec lui, était tombé dans un four de charbonnier12. Les chiens qui l’accompagnaient, témoins de l’accident, au lieu de s’enfuir, commencèrent par aboyer et par hurler un bon moment autour du four ; finalement, les chiens se décidèrent à tirer les passants en direction du lieu du drame en saisissant leur vêtement dans leur gueule, non sans ménagements et précautions, comme s’ils imploraient les gens de venir en aide à leur maître. Aussi un homme finit-il par prêter attention à ce manège et se douta qu’il s’était passé quelque chose : il se laissa guider et découvrit le corps consumé de Nikias dans le fourneau. Grâce aux restes, il reconstitua toute l’histoire.

9. Braconnage des ruches par le faux bourdon

Le faux bourdon13 qui naît au milieu des abeilles reste tapi dans les rayons de la ruche pendant le jour mais, la nuit venue, après s’être assuré que les abeilles sont endormies, il s’introduit dans leurs chantiers et saccage les provisions. Instruites par l’expérience, les abeilles, tandis que la plupart dort terrassée par la fatigue, laissent une poignée d’entre elles en embuscade14. Lorsqu’elles ont attrapé le cambrioleur, elle le frappent, mais sans méchanceté, et l’expulsent en le condamnant à l’exil. Mais cela ne sert pas de leçon au faux bourdon, car ces deux vices que sont la paresse et la gourmandise sont dans sa nature15. Il se dissimule donc à l’extérieur de la ruche et, lorsque les abeilles se sont envolées pour aller butiner, s’introduit dans la ruche et fait des siennes : il se goinfre et dévaste le trésor sucré des abeilles. Lorsque ces dernières le trouvent, de retour de leur récolte, elle le frappent, cette fois sans ménagements et, sans plus chercher à le mettre en fuite, elles s’acharnent sur le voleur et le criblent de coups. Il subit alors un châtiment bien mérité, et paie de sa vie sa gloutonnerie et sa voracité. Voilà ce que racontent les apiculteurs, et je les crois sur parole.

10. Les abeilles ménagères

Même chez les abeilles, il existe des individus paresseux, qui n’ont toutefois pas les mêmes manières que les faux bourdons, car ils ne saccagent pas les rayons et ne font pas des raids sur le miel, mais se joignent à l’essaim, butinent avec les autres, et tirent leur nourriture des fleurs. S’il est vrai que ces abeilles ignorent l’art de produire et de stocker le miel, elles ne sont pourtant pas totalement inactives. En effet, certaines d’entre elles pourvoient en eau leur roi, ainsi que les doyennes des abeilles, qui demeurent auprès de lui et qui ont été sélectionnées pour former sa garde rapprochée16. D’autres ont l’office suivant : elles évacuent les cadavres d’abeilles. Car il est nécessaire pour les abeilles que les rayons soient propres, et elles ne supportent pas la présence d’un mort à l’intérieur. D’autres encore montent la garde pendant la nuit, et le rôle de ces dernières est de veiller sur l’immeuble de cire comme sur une ville en miniature17.

11. Âge, prévoyance et adaptation des abeilles

Voici ce qui permet de déterminer l’âge des abeilles : celles qui sont nées dans l’année sont luisantes et leur couleur est proche de celle de l’huile d’olive ; les plus âgées sont rudes à l’œil et rêches au toucher, et la vieillesse leur donne un aspect ridé18. Ces dernières ont par ailleurs plus d’expérience et de savoir-faire, le temps leur ayant appris à maîtriser la science de l’élaboration du miel. Elles ont aussi un don prophétique qui leur permet de prévoir l’arrivée de la pluie et du froid. Lorsqu’elles pressentent que l’un ou l’autre, voire les deux, vont s’abattre, elles renoncent à pousser leur vol le plus loin possible et restent à voleter autour de la ruche, demeurant pour ainsi dire sur le pas de la porte. Les apiculteurs s’inspirent de ce présage pour prédire aux agriculteurs l’arrivée prochaine du mauvais temps. Les abeilles, en fait, redoutent moins le froid que les pluies abondantes et la neige. Par ailleurs, elles volent souvent contre le vent et emportent entre leurs pattes une petite pierre dont la taille ne risque pas de les incommoder dans leur vol : elles ont mis au point ce procédé, qui leur fournit une sorte de lest, pour mieux résister à la force du vent, et en particulier afin d’éviter que la brise les déroute19.

12. Sexualité débridée et funeste du capiton

Même chez les poissons, de nombreuses espèces connaissent la force de l’amour, car ce dieu, tout grand qu’il est, ne manifeste ni dédain ni mépris, même pour les créatures d’en bas, celles qui vivent au plus profond de la mer. Le capiton fait partie de ceux qui font allégeance à cette divinité – mais non tous les capitons : seulement celui que les hommes qui savent identifier les différentes espèces de poissons nomment d’après la forme effilée de sa tête20. J’apprends qu’on en attrape beaucoup du côté du golfe d’Achaïe. On use, pour le pêcher, de différentes techniques, mais la forme de pêche dont je vais parler est celle qui met le mieux en lumière leur penchant frénétique pour les plaisirs érotiques. Le pêcheur, une fois qu’il a capturé une femelle et qu’il l’a attachée au bout d’une longue perche, ou d’une corde de sparte, longue elle aussi, avance lentement le long du rivage, tout en tirant derrière lui le poisson qui nage et frétille près du bord. Un autre homme marche sur les traces du premier, un filet à la main : ce pêcheur-là est sur le qui-vive, concentrant son attention sur la suite des événements. La femelle est donc promenée, et tous les mâles qui la voient, pareils à des jeunes gens libidineux qui, le regard plein de convoitise, voient une très jolie fille passer devant eux, se précipitent à ses trousses, enflammés par le désir de s’unir à elle. C’est alors que l’homme au filet jette son haveneau21, et il a souvent la chance de ramener des poissons qui s’y sont précipités, emportés par l’ardeur de leur désir. Le premier pêcheur doit impérativement choisir une femelle belle et bien en chair pour que les poissons soient nombreux à se lancer à sa poursuite et à se laisser appâter par sa beauté captieuse. Si elle est décharnée, les mâles risquent, pour la plupart, de poursuivre leur chemin sans faire attention à elle ; mais, pour peu que l’un d’eux languisse pour la femelle, il ne la quitte plus, subjugué non tant, à vrai dire, par la beauté de la femelle que par son désir de s’unir à elle.

13. Fidélité du poisson de l’Etna

D’autre part, les poissons peuvent aussi être des modèles de tempérance. C’est le cas du poisson dénommé « poisson de l’Etna », qui, dès lors qu’il s’est uni à sa compagne comme à une épouse légitime et qu’il a pris possession de sa couche, ne touche plus à une autre femelle22 ; le poisson de l’Etna n’a besoin ni de contrat pour garantir son union, ni de dot, et il n’a rien à craindre d’un procès pour mauvais traitements et pourrait regarder Solon23 en face. Ah ! les nobles et vénérables lois ! – lois que des hommes libidineux n’ont aucun scrupule à enfreindre.

14. Attentions familiales du merle de mer

Les pierres et les abris qu’offrent les anfractuosités rocheuses sont le lieu de vie et le séjour ordinaire du merle de mer. Chacun de ces poissons épouse plusieurs femelles et, par égard pour les jeunes mariées, reste à distance des cavités rocheuses comme s’il s’agissait d’une chambre à coucher. La coquetterie qu’ils mettent dans leurs rapports conjugaux et leur habitude d’accorder leurs faveurs à plusieurs femelles font penser à la sensualité avec laquelle les barbares s’adonnent aux plaisirs de l’amour, et l’on pourrait à leur sujet parler, avec un brin d’humour, de mœurs médo-perses24. Il est, en temps ordinaire, d’une jalousie sans égale parmi les poissons, mais il devient plus jaloux encore à l’époque où ses épouses lui donnent une progéniture. L’emploi imagé, ici, de ce vocabulaire peut paraître relativement osé, mais les œuvres de la nature justifient ce genre d’expressions et nous les autorisent25. Les femelles, donc, dès qu’elles éprouvent les douleurs de l’enfantement, se mettent au repos et gardent la maison tandis que le mâle, en bon époux, reste sur le pas de la porte et guette les dangers qui pourraient venir de l’extérieur, plein d’appréhension pour ses petits. On dirait en effet qu’avant même leur naissance il aime déjà ses petits et qu’il est par avance envahi d’une anxiété paternelle. Il passe la journée à faire le guet sans rien manger, se nourrissant de ses seules inquiétudes26. Lorsque l’après-midi touche à sa fin, il se libère de ses obligations et se met en quête de nourriture, avec succès. Quant aux femelles qui sont à l’intérieur, elles trouvent toutes, elles aussi, qu’elles soient en couches ou qu’elles en sortent, des algues abondantes, à l’intérieur des cavités ou en couverture des pierres, qui leur servent de repas.

15. Susceptibilité et courage du merle de mer

Un chasseur qui s’y connaît dans la pêche au merle fixe à son hameçon un poids massif, y esche une grosse crevette et jette l’appât à la mer. Il agite légèrement la ligne pour exciter et aiguiser l’appétit de sa proie, tandis que la crevette, par ses soubresauts, donne l’impression de vouloir s’introduire dans les refuges du merle de mer. Or il n’y a rien qui fasse plus horreur à ce poisson. Aussi, lorsqu’il s’en aperçoit, tout à sa colère, il fonce sur le gêneur pour l’éliminer, sans songer en la circonstance à le manger, et il l’abandonne après l’avoir mis en pièces, convaincu qu’il est plus méritoire et plus important de ne pas relâcher sa vigilance que de manger. Lorsqu’en d’autres occasions il a l’intention de croquer une crevette à sa portée, il l’accable de coups et la laisse reposer ; ce n’est qu’après s’être assuré qu’elle est bien morte qu’il s’en nourrit. Tant qu’elles voient que le mâle leur fait un rempart de son corps, les merles femelles restent à l’intérieur et se comportent, pour ainsi dire, comme de véritables femmes au foyer. Mais lorsqu’elles le perdent de vue, l’affolement les gagne, l’angoisse les pousse à se montrer et à sortir, et du coup elles se font prendre. Que peuvent-ils répondre à cela, les poètes qui nous serinent les mérites d’Évadné, la fille d’Iphis, et d’Alceste, la fille de Pélias27 ?

16. Instinct paternel du requin bleu

Pour l’instinct paternel, le requin bleu n’a pas son pareil parmi les poissons28. Il veille assidûment sur la progéniture que lui a donnée sa compagne, pour les protéger de toute agression et de toute blessure, et ne relâche pas sa vigilance avant qu’ils puissent s’ébattre gaiement et sans crainte : tantôt il couvre leurs arrières, et tantôt au contraire il monte la garde sur un flanc, ou sur l’autre. Si l’un de ses petits prend peur, il ouvre la bouche et l’y met à l’abri ; et quand la frayeur est passée, il régurgite le réfugié dans l’état où il l’a recueilli, et ce dernier se remet à nager.

17. Instinct maternel du chien de mer

Aussitôt après l’accouchement et sans le moindre délai, les petits du requin se mettent à nager avec leur mère. Mais si l’un des petits prend peur, il réintègre l’utérus de sa mère. Quand la peur est passée, il ressort, comme s’il était mis au monde une nouvelle fois29.

Notes

Livre I

1.  

Le nom générique de Diomedeia désigne les « albatros » dans la nomenclature de Linné.

2.  

Diomède, roi d’Argos, dont les exploits sont longuement contés dans les chants V et VI de l’Iliade, aurait abordé à cette île en revenant de Troie et y aurait été enterré (voir Pindare, Néméennes, X 12 ; Théophraste Histoire des plantes, IV 5, 6 ; Lycophron, Alexandra, 1063 ; Pline, Histoire naturelle, XII 6 ; Étienne de Byzance, Ethnica, 231, 15). Élien retranscrit presque littéralement un passage d’Aristote (Merveilles, 79 ; voir ibid., 109 : il y aurait en Daunie un lieu où se trouveraient les armes de Diomède et où des chiens salueraient les Grecs comme ici les oiseaux), qui est sans aucun doute possible le texte de base, bien qu’Aristote parle de grands oiseaux sans autre précision. On attribue à ce héros plusieurs fondations dans l’Italie méridionale. Cette métamorphose est racontée par de nombreux auteurs (Antigone, Merveilles, 172 ; Antoninus Liberalis, Métamorphoses, 37 ; etc.).

3.  

Le scare, appelé communément de nos jours « perroquet de mer » pour ses couleurs chatoyantes, passait pour être le seul poisson ruminant et pour avoir un régime strictement ou principalement herbivore (voir Aristote, Histoire des animaux, 508 b 11 et 632 b 10 ; etc.). Ce poisson herbivore dispose en effet de dents jointives qui constituent un appareil masticateur (voir Göthel, 1996, p. 274). On trouve une description presque identique de la pêche au vif du scare dans le poème d’Oppien de Cilicie (Sur la pêche, IV 71-110).

4.  

Il s’agit d’une plante couramment employée depuis l’Antiquité pour la confection des cordages. Élien donne ailleurs (XII 43) des indications très techniques sur les différentes façons de pêcher, au filet, au harpon, à la nasse ou à l’hameçon.

5.  

Le mulet gris, littéralement « la tête » (képhalos) en grec, est aussi appelé muge, meunier ou capiton (Mugil cephalus). Aristote soulignait déjà que le mulet était le seul poisson à ne pas manger de viande (H.A., 591 a 18 ; voir aussi Plutarque, Sur la consommation de chairs, 965 F). Son comportement est également décrit par Oppien (Hal., IV 642-663).

6.  

Ce poisson, que l’on retrouve au centre de trois autres notices (III 28 ; VIII 28 ; XII 47), n’est pas identifié. Il s’agirait d’un poisson grégaire qui fraie en été, appelé parfois aulôpias (XIII 17), « poisson sacré » (hiéros ichthys), ou « beau poisson » (callichthys), et chargé d’un symbolisme positif (Aristote, H.A., 570 b 19 ; id., 610 b 5 ; id., 620 b 33 ; Plutarque, De l’intelligence des animaux, 977 C ; Oppien, Hal., III 205 sq. ; Élien, XII 47) ; on a proposé d’y voir le barbier (Serranus Anthias C.), mais les nombreuses divergences qui existent entre les textes interdisent toute identification précise.

7.  

La solidarité des scares est déjà notée par Plutarque (Intelligence, 977 C), et par Oppien (Hal., IV 40-74).

8.  

Il s’agit là d’une question philosophique chère à Élien et largement débattue. Contrairement aux épicuriens (voir Plutarque, Sur l’amour de la progéniture, 495 A), Élien considère que l’amour parental est désintéressé. Philostrate fait dire la même chose à son héros Apollonios, à propos des éléphants : « À quoi bon, par conséquent, ce problème naïf posé par ceux qui se demandent vainement si la tendresse que l’on porte à ses enfants est naturelle ou non ? Car les éléphants eux-mêmes proclament que cette tendresse leur a été donnée par la nature » (Vie d’Apollonios de Tyane, II 14) ; voir IX 8.

9.  

Il s’agit sans doute de l’Alopecias vulpes ou « renard de mer » (alôpèx). Oppien (Hal., III 144-148) et Antigone de Caryste (Merveilles, 49) décrivent en effet la même manœuvre pour avaler l’hameçon à propos du renard de mer. Mais on a aussi proposé d’y voir un thunnidé (Thynnus brachypterus selon Gossen, 1935, p.160). On pêche le renard de mer avec plusieurs hameçons (voir Aristote, H.A., 620 b 12, et Élien, Histoire variée, I 6).

10.  

Cette femme qui vécut à la cour de Ptolémée II Philadelphe (308-246 av. J.-C.), était musicienne et poétesse. Les histoires d’amour entre des bêtes et des humains étaient très en vogue, et Élien en raconte plusieurs (voir Index thématique). On retrouve cette notice littéralement reproduite dans les Histoires variées (IX 39), un autre recueil de merveilles et d’anecdotes, dont une vingtaine de notices, au début du premier livre, sont consacrées à des animaux (voir dans la même collection, Histoire variée, traduit par A. Lukinovich et A.-F. Morand).

11.  

Même remarque chez Aristote (H.A., 630 a 7). Cet animal (thôs) désigne selon les époques des animaux différents. Dans la littérature classique et postclassique, il s’applique à un canidé spécifique d’Égypte et d’Éthiopie, probablement le chacal.

12.  

Ce prénom était relativement courant, et cet homme n’est pas connu par ailleurs.

13.  

Ce mot (kèphèn) ne désigne pas toujours une espèce particulière. Il est clair qu’il s’agit ici du mâle de l’abeille (le « faux bourdon ») et non des bourdons proprement dits qui sont étrangers à la ruche.

14.  

En fait, les abeilles ne « dorment » jamais.

15.  

L’opposition entre les abeilles laborieuses et le (faux) bourdon parasite est un motif traditionnel qui remonte à Hésiode (Théogonie, 594 ; Travaux et jours, 304). Aristote décrit précisément les précautions que prenaient les apiculteurs pour protéger la ruche des déprédations des faux bourdons (H.A., 553 b 7 sq.). En fait les faux bourdons ont pour fonction de féconder la reine (après quoi ils meurent) ; ceux qui ne se sont pas accouplés jouent un rôle auxiliaire dans la ruche dont ils sont chassés périodiquement en décembre.

16.  

Les Grecs, victimes d’un préjugé culturel, pensaient que la « reine » des abeilles ne pouvait être qu’un mâle et l’appelaient roi (basileus) ou chef (hègemôn). Aristote, qui partageait cette conviction, s’étend longuement sur ces questions (H.A., 623 b 3 sq. et G.A., 759 a 8 sq.).

17.  

M. Maeterlinck (Vie des abeilles, p. 37), qui n’évoque pas les « porteuses d’eau », appelle ces abeilles, selon leur office, les « dames d’honneur », les « balayeuses » et les « nécrophores », et les « amazones de corps de garde ». Ces tâches correspondent à un cycle dans la vie de l’abeille, et sont assumées successivement par les mêmes individus. Il n’y a pas d’abeille paresseuse.

18.  

Ces différences sont en fait d’ordre spécifique. L’âge des abeilles se voit à leur grosseur et à l’écart, croissant, de leurs ailes au repos.

19.  

Les abeilles ne sortent pas quand il y a du vent. Cette « pierre » n’est autre que la pelote de pollen qui est fixée sur les brosses des pattes arrière.

20.  

Il s’agit peut-être de l’oxyrhynchos, littéralement « au museau pointu », une espèce de mugilidé (Mormyrus caschive ; voir Élien, X 46) ; ou encore du kestreus (de kestra qui désigne un marteau pointu), qui est parfois confondu avec le capiton (voir Aristote, H.A., 541 a 19 ; Oppien, Hal., IV 47 ; et Élien lui-même : XIII 19).

21.  

Le terme qu’emploie Élien est sans doute plus vague, mais désigne à l’évidence un filet de jet utilisé sur les plages, comme le haveneau.

22.  

Ce poisson n’est pas identifié. On retrouve chez Oppien un jugement semblable sur ce poisson (Hal., I 512 sq.).

23.  

Solon, législateur athénien qui vécut entre 640 et 560 av. J.-C., était un des sept Sages de la Grèce archaïque, et avait en particulier légiféré sur le mariage et les devoirs de l’époux (voir Plutarque, Vie de Solon, XX 4). Sa vertu et sa rigueur morale étaient proverbiales.

24.  

Dans l’esprit des Grecs, les Mèdes étaient responsables de l’abâtardissement des Perses. Platon reproche aux Perses (ici assimilés aux Mèdes) de confiner leurs femmes et de leur laisser l’entière responsabilité de l’éducation des enfants (Lois, 694 e). Ce sont sans doute les harems des notables mèdes qui sont ici visés. En réalité les merles (Labrus merula), de la famille des labridés, sont sujets à une mutation sexuelle qui transforme les mâles en femelles.

25.  

Élien légitime ainsi l’emploi de termes d’ordinaire réservés aux humains.

26.  

Les labres mâles défendent en effet avec virulence leur nid d’algues à l’époque du frai (voir Göthel, p. 262).

27.  

Évadné et Alceste sont deux figures modèles de l’amour conjugal : la première se jeta dans le bûcher où brûlait le cadavre de son mari, Capanée, pour l’accompagner dans la mort (voir Euripide, Suppliantes, 985 sq. ; Apollodore, Bibliothèque, III 8) ; la seconde accepta de mourir à la place de son mari Admète (voir Euripide, Alceste).

28.  

Ce poisson n’est pas identifié avec certitude, mais son attitude correspond à ce qu’Aristote dit des requins (galeoi : H.A., 565 b 23 et G.A., 754 a 29 ; voir aussi Antigone, Merveilles, 21 ; Plutarque, Am. pro., 494 C ; Intelligence, 982 A ; Oppien, Hal., I 747). Il pourrait bien s’agir du Carcharias glaucus ou Squalus glaucus. Un certain nombre de poissons se réfugient effectivement dans la bouche de leur géniteur (les poissons du genre Haplochromis ainsi que le Lebistes reticulatus).

29.  

Il s’agit visiblement d’une variante de la même tactique protectrice. Le « chien de mer » est très certainement un petit squale, mais le nom grec vaut à la fois pour une espèce (Galeus Canis) et pour un groupe de petits requins sans qu’il soit toujours possible d’en préciser l’extension. Voir infra I 55. Ce qu’en dit Élien s’appliquerait bien au Mustelus Laevis.