Jenny T. Colgan

Toute résistance serait futile

Traduit de l’anglais (Écosse) par Emmanuelle Casse-Castric

Hauteville

Ce livre est dédié à mon père, qui m’a fait découvrir Isaac Asimov, Rencontres du troisième type, Robert Fisk, et tout le reste. Mais ne lis pas le chapitre 18 – juste toi, papa. Les autres, allez-y ! Euh… le chapitre 19 non plus, en fait. Mais en dehors de ça, bonne lecture !

« J’aime les mathématiques, parce que ce n’est pas un domaine humain et que ça n’a aucun lien de dépendance avec cette planète, ni même avec cet Univers accidentel. »

Bertrand Russell

De prime abord, la main inerte était presque belle. Ouverte, les doigts tendus, parfaitement translucide. Transparente comme si elle était faite de résine, de verre ou de glace. Une sculpture.

À moins d’aller précisément dans cette direction – et seules six personnes sur Terre avaient l’autorisation d’aller dans cette direction – on aurait pu passer à côté sans rien voir.

Sans remarquer la peau molle et bouffie, vidée, derrière le bureau immaculé, dans cette pièce sans corbeille à papier. Pas de poussière, pas de papiers, pas de sacs, pas de bazar. Rien du tout. Rien d’autre que ce cadavre vidé, transparent, plastifié, magnifique.

Il allait bientôt se décomposer, et les détecteurs de mouvements, de poussière et d’odeurs entreraient alors en action. Mais, pour l’instant, tout était calme. Les caméras de surveillance balayèrent encore une fois la zone, s’arrêtèrent, bourdonnèrent, revinrent en place, et ainsi de suite. Mais leurs yeux étaient aussi aveugles que l’homme sans couleur qui était étendu, exsangue, sur le sol immaculé, sous le bureau immaculé de la pièce blanche.

Chapitre premier

Mme Harmon n’était pas spécialement ravie de devoir s’extraire de son douillet box de concierge pour faire visiter les lieux à une énième nouvelle recrue, et elle ne se privait pas de le montrer.

— Voici le bureau, annonça-t-elle d’un ton maussade.

Cette semaine, elle avait surtout eu affaire à de jeunes gens polis aux sourires timides ou aux yeux papillonnants.

Cette grande fille maigre aux cheveux d’un roux violent ne correspondait pas du tout aux critères habituels, alors elle n’allait pas gâcher sa matinée dans des couloirs glacials à lui indiquer les toilettes.

Elle renifla, regrettant d’avoir, encore une fois, mangé son KitKat du midi à 9 heures ce matin-là. Au moins, du temps où elle travaillait dans une prison, on avait parfois des occasions de plaisanter. Alors qu’avec ces universitaires… Quelle bande de tristes sires !

Qu’est-ce que c’était que ce boulot, d’ailleurs ? Ils restaient assis toute la journée à boire du café, laissant traîner leurs tasses sales partout, qu’elle devait ramasser derrière eux comme une fée de la vaisselle. Et ils étaient mieux payés qu’elle ; ça, elle en était sûre. Payés à gribouiller des signes bizarres partout. Parfois Mme Harmon se demandait si ce n’était pas une vaste supercherie, une sorte de version ultraperfectionnée de fraude aux allocations.

Elle aurait été bien surprise d’apprendre que le docteur Connie MacAdair, titulaire d’un doctorat en calcul des probabilités de l’université de Glasgow, chercheuse en arithmétique formelle probabiliste, pressentie comme future lauréate de la médaille Fields et détentrice d’un nombre d’Erdös de 3, avait, elle aussi, parfois l’impression que les universitaires étaient des imposteurs.

Connie tiqua.

— Pardon, vous avez bien dit que c’est le bureau principal, ici ?

Si on lui avait demandé de décrire ce qu’elle avait sous les yeux, la première expression qui lui serait venue à l’esprit aurait été quelque chose comme « un bunker, après une attaque nucléaire ».

— Open space, crut bon d’ajouter Mme Hamon, comme si c’était une excuse.

La pièce grise était située dans la partie moderne et hideuse de l’université, en dessous du niveau de la chaussée. Par les quelques fenêtres boulonnées aux murs, on voyait défiler les pieds des passants marchant sous la pluie. C’était un vaste espace carré et sombre, parfaitement lugubre, doté de rangées de bureaux comme une salle d’école primaire.

Il n’y avait pas d’ordinateurs, seulement des alignements de prises. Ce qui frappait surtout, c’étaient les boules de papier froissé et les corbeilles débordantes. Les murs étaient tapissés de tableaux noirs et de tableaux blancs. Ces derniers avaient pour certains un dispositif d’impression intégré, et d’immenses volutes de papier traînaient au sol comme des langues déployées. Connie avait vu des photos du département de mathématiques : il était somptueux. Cet endroit était certainement une zone de délestage.

La pièce était jonchée de gobelets et d’assiettes en carton maculées de reliefs de repas. Il y flottait une odeur de mathématiques qui réconforta Connie. Un mélange de calculatrices poussiéreuses et pleines de miettes, de déodorant appliqué à la va-vite, de café froid, et, bien qu’improbable, le parfum bien reconnaissable de polycopiés.

Pour l’heure, l’endroit était désert. Et ne ressemblait en rien à ce que Connie avait imaginé à la suite de l’entretien qu’elle avait passé pour cette offre alléchante de postdoc dans sa spécialité, dans l’une des villes universitaires les plus prestigieuses au monde, avec logement de fonction, sans obligation d’enseignement, seulement la liberté de faire de la recherche pendant les deux prochaines années.

Elle se rappela qu’il s’agissait d’un poste de rêve, d’une chance inespérée en cette période de réductions des budgets. Elle était sur un petit nuage depuis qu’elle avait reçu la lettre d’acceptation.

— Bon, vous y voilà, lâcha Mme Harmon en consultant ostensiblement sa montre.

— Ah, euh… oui, fit Connie, dont le cœur se mit à battre plus vite. (Elle s’était fait la remarque que ce job était trop beau pour être vrai. Elle avait peut-être raison.) Euh… oui… Il y a un bureau pour moi ?

Dans un coin au fond, se trouvait un espace dégagé, uniquement occupé par une plante en pot morte.

— D’accord…, dit-elle en se retournant, perplexe. J’ai quelques questions…

Mais Mme Harmon ne s’était pas attardée. Connie se fit la réflexion qu’elle se déplaçait remarquablement vite pour une personne ayant un centre de gravité si bas.

Connie regarda alentour, au cas où ses collègues auraient décidé de se cacher sous les tables et de bondir soudain pour lui faire la surprise d’une réception de bienvenue qui se déroulerait dans la gêne et la timidité. C’était déjà arrivé.

Mais la pièce était plongée dans un silence de mort. Elle gagna l’une des fenêtres et leva les yeux vers les pavés gris. Puis elle tira une petite chaise et grimpa dessus. Bon, voilà qui était mieux. Même si ce n’était toujours pas le somptueux bureau en haut d’une tour ancienne baignée de soleil, qu’elle avait imaginé…

Juste au-delà de l’allée qui ceignait ce gros bâtiment ingrat s’étendait la campagne. On était tout au bout du campus. Au loin, rendue presque invisible par la pluie insistante, commençait la mer ondoyante de fougères qui entouraient la ville. Un peu plus près, une étendue d’herbe sillonnée de sentiers boueux menait à des champs. De vrais champs, garnis de moutons.

Après trois ans passés à l’université de Glasgow noire de suie et grouillant d’agitation, c’était une révélation. Connie chercha à ouvrir une fenêtre. Cette fonctionnalité n’était pas prévue.

La pluie redoublait d’ardeur, bien que sur les collines douces apparaisse parfois un rayon de soleil passager. Tout à coup, à l’extrémité du champ le plus éloigné, Connie distingua quelque chose à travers le rideau de pluie. Cela bougeait lentement. Très très lentement. Au début cela lui évoqua un drôle de robot carré motorisé avançant pesamment, mais elle abandonna rapidement cette hypothèse. Ne serait-ce que parce que la chose était marron. Qui aurait l’idée de faire un robot marron ? Puis les éléments visuels finirent par prendre sens : c’était un piano. Un piano à queue qui passait à travers un champ. Sous la pluie.

Une procession dans le cadre d’une semaine d’intégration ? Est-ce qu’ils avaient mis un moteur au piano ? Était-ce un pari ridicule ? Connie connaissait le monde universitaire depuis assez longtemps pour ne plus s’étonner de rien, mais elle n’était pas d’humeur à apprécier une blague potache. Elle était sur le point de se détourner lorsque le piano, avançant un peu plus, lui révéla une personne à demi cachée derrière. Il y avait quelqu’un – une silhouette dégingandée comme dans un Giacometti – qui poussait le piano. Il – la silhouette semblait masculine – était complètement détrempé. Sa chemise blanche lui collait au dos, et ses lunettes à grosse monture dégoulinaient.

Elle savait très bien que les pianos pèsent habituellement très lourd. Un instrument d’une tonne, sans prise, résolument peu maniable. Et pourtant ce grand gringalet détrempé semblait parfaitement se débrouiller seul.

Sûrement le club théâtre, pensa-t-elle avec un soupir. Il y avait probablement à l’intérieur un étudiant en médecine éméché, qui agitait un seau pour l’aumône. D’une fac à l’autre, les étudiants étaient partout les mêmes.

Elle reporta son attention sur le labo. Elle avisa une grande équation incomplète sur l’immense tableau blanc à l’autre bout de la pièce, ainsi qu’un feutre neuf et tentateur posé juste à côté. Incapable de résister, Connie s’approcha et résolut prestement l’équation. Jusqu’au moment d’écrire 8,008135 comme résultat.

— Ah ! dit-elle tout haut. Très drôle.

Elle transforma le résultat en 04,0404 et entendit la porte s’ouvrir timidement.

Elle prépara un sourire, même si intérieurement elle était nerveuse. Depuis ses premiers concours de maths pour enfants à l’âge de six ans, elle avait l’habitude d’être la seule fille, ou presque. Aujourd’hui encore pendant les soirées, elle était présentée comme une sorte d’éternelle étudiante, et les hommes prenaient peur quand elle leur annonçait qu’elle était mathématicienne, ils se mettaient à bredouiller et à parler de leurs résultats au bac, comme si son domaine mettait leur virilité à l’épreuve.

Et, encore une fois, elle se retrouvait dans la position de nouvelle de la classe, dans une nouvelle école, une nouvelle ville. C’était supposé devenir plus facile avec le temps, mais en fait ce n’était pas vraiment le cas.

Un homme corpulent entra. Il avait les cheveux frisés, des lunettes et une barbe énorme. Il ressemblait à un nounours. Il jeta un coup d’œil nerveux aux alentours puis sourit en la voyant.

— Waouh, toi ! dit-il.

Elle ne connaissait pas cet individu et se demandait qui il cherchait.

— Bonjour, répondit-elle avec méfiance. Je suis le docteur MacAdair.

— Et ça n’arrête pas de débouler, dit-il en écarquillant ses grands yeux marron. Les jeux Nikoli, c’est ça ?

Connie se raidit.

— Entre autres. Qui êtes-vous ?

— Arnold, répondit l’homme avec un fort accent américain, nullement refroidi par la brusquerie de sa question. Arnold Li Kierkan.

— Ah, j’ai entendu parler de toi ! s’exclama Connie, soulagée. Le coupeur de gâteaux. BM Monthly.

Il lui adressa un sourire ravi en lui serrant la main.

— Génial ! Tu veux un autographe ?

— Euh… je ne… Oh ! D’accord, je vois. Très drôle. Mais, une minute… Nous travaillons dans le même domaine.

— Eh ouais ! D’ailleurs je t’ai vue communiquer à environ dix-neuf colloques.

Connie rosit légèrement. En tant que femme mathématicienne dans une spécialité inhabituelle, elle était l’équivalent d’une star – sans la fortune, l’adulation populaire et la garde-robe gratuite.

— Euh… d’accord, mais… enfin je ne comprends pas… je veux dire, je croyais qu’il s’agissait d’un poste de recherche en analyse statistique. Un seul poste.

Connie sentit sa poitrine se serrer ; elle n’avait tout de même pas compris de travers ?

— Je… je croyais avoir obtenu le poste, reprit-elle. Enfin, j’ai vendu ma voiture… J’ai quitté mon appartement… Alors si maintenant nous sommes en compétition…

— Hmm… tu as besoin de respirer dans un sac en papier ?

— Quoi ? Non ! Je veux que quelqu’un me dise ce qui se passe.

— Du calme. Tout va bien : en fait on est tous là. Personne n’était au courant. Evelyn Prowtheroe…

— Tu plaisantes ?

Il venait de nommer la plus éminente spécialiste du domaine. À sa connaissance, elle occupait une chaire de professeur émérite à l’université du Caire.

— Ranjit Dasgupta…

— Sérieux ?

Alors une pensée la frappa.

Elle prit une grande inspiration avant de donner le nom suivant elle-même. Et ils se retrouvèrent à le prononcer en même temps.

— Sé Weerasinghe…

— Oh, tu le connais ? demanda Arnold, ouvertement goguenard.

Connie plissa les yeux.

— Eh bien, visiblement, toi, Parfait Étranger, tu sais déjà que c’est le cas !

Arnold leva ses grosses paluches en un geste d’apaisement.

— Non, non, pas du tout.

Ses joues rondes et joviales rosirent un peu, et Connie chercha du regard quelque chose à faire ou, faute de mieux, une babiole à tripoter.

C’était lors de la conférence sur les nombres amicaux à Copenhague. Il y avait une horrible bibine locale appelée eau-de-vie. Et un dancefloor. Des mathématiciens qui dansent, ce n’est jamais très glorieux, alors il y avait eu encore plus d’eau-de-vie pour rendre le tout plus supportable, et bizarrement le goût de l’alcool s’en était aussi trouvé amélioré.

Et puis… un Sri Lankais très grand, avec des pommettes si marquées qu’elles paraissaient tranchantes et une voix chaude et envoûtante. Une course aux nombres premiers qui s’était terminée au lit. La parade de séduction s’était déroulée devant toutes les personnes avec lesquelles elle avait un jour collaboré sur cette terre.

Mais ça n’avait pas été le pire. Le pire était arrivé le lendemain matin, après qu’elle avait regagné sa chambre pour se changer et se rafraîchir, lorsqu’elle était descendue prendre son petit déjeuner. Il était évident d’après les regards qu’on lui avait jetés et d’après l’essaim de mâles rassemblés autour de la table de Sé qu’il avait mis toute la salle au courant.

Mais il ne s’était pas levé pour l’accueillir, il n’avait rien dit.

Elle l’avait regardé, et il avait rougi jusqu’aux racines de ses cheveux noirs. Connie s’était contentée de tourner les talons pour quitter la salle à manger. Il avait essayé de la contacter par la suite pour tenter de s’expliquer, de s’excuser, il lui avait même proposé de sortir de nouveau avec lui. Elle n’avait jamais répondu. Cette terrible humiliation qu’elle avait vécue en entrant dans une pièce où tout le monde parlait d’elle s’était muée en une solide détermination : ne plus jamais sortir avec des mathématiciens – même si cela s’était passé quatre ans plus tôt et qu’elle ne fréquentait personne hors de ce milieu.

Elle rougissait rien qu’en y repensant, ce qu’elle s’efforçait de ne jamais faire. La fureur causée par le comportement de Sé s’était atténuée, bien sûr, mais elle n’était guère enchantée à l’idée de devoir travailler avec lui.

— Un beau pays, le Danemark, fit remarquer Arnold.

— Hm hm.

Avec un grand sourire, Arnold fit un geste du bras englobant toute la pièce. Connie le soupçonna de se venger ainsi du fait qu’elle ne l’avait pas reconnu.

— Enfin bref, bienvenue au bunker.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Euh… trois ou quatre jours.

— Vous n’avez pas perdu de temps…

Il opina.

— C’est vrai que c’est un peu… non, un vrai bunker, en fait, admit Connie.

— Exactement. Ces salauds de physiciens s’en tirent mille fois mieux. Tu as vu leur nouveau bâtiment ? Un truc blanc ridiculement grand, on dirait qu’ils travaillent dans un Mac géant.

— Je n’ai encore rien vu du tout, répondit Connie en étouffant un bâillement. J’ai pris le train de nuit. Je n’ai même pas encore pris possession de mes appartements.

Le visage d’Arnold s’illumina.

— Ah, ils sont beaucoup plus agréables que cet endroit !

— Moins agréables, ce serait un vrai défi. Sérieusement, tout le monde croit que j’ai déménagé dans une sorte de château merveilleux… Avec une herse. Et des remparts.

Des éclats de voix retentirent soudain dans le couloir, suivis d’un grand fracas.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Arnold passa la tête par l’ouverture de la porte.

— Eh, tu ne peux pas apporter ça ici.

— Il semble bien que si, rétorqua une voix laconique. La vraie question, c’est : jusqu’où ?

Connie suivit Arnold dans le couloir, où un piano à queue était pris en sandwich entre les deux murs. Devant l’instrument se tenait l’homme grand et mince qu’elle avait vu dans le champ. Il dégoulinait de pluie et semblait totalement indifférent à ce désagrément.

— Euh… salut ? lança-t-elle, hésitante.

Il posa sur elle un regard étonné. Derrière ses grosses lunettes, ses yeux étaient immenses et noirs.

— Ah oui ! intervint Arnold. Je savais bien que j’avais oublié quelqu’un.

— Tu as…

L’étrange inconnu fit un geste vague en direction de la tête de Connie. Il semblait chercher ses mots, et elle se demanda d’où il sortait. La fréquence à laquelle les gens ressentaient le besoin de faire un commentaire sur ses cheveux d’un roux flamboyant ne cessait de l’étonner.

— Des cheveux, conclut-il.

Il semblait ne pouvoir en détacher son regard.

— Voici Luke, le présenta enfin Arnold. J’aimerais pouvoir te rassurer en te disant qu’en temps normal il n’est pas comme ça, mais jusqu’ici…

— Bonjour, dit poliment Connie. Tu travailles sur quoi ?

Luke l’observa en plissant les yeux, comme s’il tentait vainement de s’arracher à la contemplation de sa chevelure.

— Oh, sur diverses choses ! répondit-il évasivement.

— Luke, tu es trempé, nota Arnold en changeant prestement de sujet. Tu dois te changer. Sinon tu vas attraper la crève.

Luke baissa les yeux, comme s’il en prenait soudain conscience.

— Exact. Des vêtements secs. Oui.

Il tourna les talons, passa sous le piano qu’il laissa coincé au milieu du couloir et s’éloigna.

— Mme Harmon ne va pas aimer ça, prédit Arnold. Surtout après toute cette affaire… du nid.

Connie cligna rapidement des yeux.

— Je me trompe ou ça ne ressemble pas à n’importe quel département de maths ?

— Non, répondit tristement Arnold. À Cardiff ils ont une équipe de lacrosse.

Chapitre 2

Malgré le choc initial en découvrant qu’elle faisait partie d’une équipe, Connie intégra rapidement deux faits : premièrement, personne ne semblait avoir la moindre idée de ce dont il retournait (Arnold lui expliqua qu’à son avis un millionnaire louche voulait devenir le plus grand probabiliste de tous les temps et, pour y parvenir, avait décidé d’enfermer tous les autres dans des oubliettes) ; deuxièmement, il y avait une réunion de labo à 21 heures le soir même. Ce qui clarifierait peut-être les choses, espérait-elle.

Elle décida d’aller inspecter son nouveau logement avant la réunion. Ça ne pouvait pas être pire que son bureau.

La pluie avait enfin cessé, les pavés usés brillaient d’une lumière diluée. Elle laissa le bâtiment bas et hideux derrière elle et descendit la rue en direction de l’aile universitaire plus ancienne, où se trouvait son logement. Les vieux collèges et les bibliothèques illustres luisaient d’un éclat doux dans la lumière diffuse, intemporels et immuables – comme la pluie.

Voilà qui était mieux, pensa-t-elle. Son bâtiment avait été érigé des centaines d’années plus tôt, avec ses tourelles et ses vitraux, ses extensions éparses qui semblaient avoir été ajoutées au fil des époques à une structure de base médiévale. Une guérite de portier en bois était érigée à l’entrée, afin de préserver les habitants des touristes et des visiteurs trop hardis.

— Bonjour, salua Connie, un peu nerveuse.

Les années avaient conféré à la pierre jaune une patine dorée. La cour carrée recouverte d’un gazon parfait qui s’étendait au-delà de la porte visait à inspirer une crainte respectueuse. Et c’était efficace.

— Ah, bonjour ! Docteur MacAdair ?

Elle sourit. Au moins elle était attendue.

— Bonjour.

— Bonjour. Robinson.

Elle se demanda un instant pourquoi il disait « Robinson », avant de comprendre qu’il s’agissait de son nom.

— Oh ! Bonjour, Robinson. Euh… est-ce que je suis au bon endroit ?

— Mais bien sûr, docteur.

Il lui tendit un encombrant trousseau de clés antiques.

— Avez-vous besoin d’un coup de main avec vos bagages ?

— Non, merci.

Elle était venue avec une seule valise. Ses parents se chargeaient du reste, qu’ils lui apporteraient plus tard. Elle était un peu gênée de devoir encore faire appel à eux à vingt-sept ans, mais elle avait renoncé à garder sa petite voiture. À Cambridge, elle n’avait pas l’intention de sortir ni de faire d’incessantes virées à Londres. C’était un poste extraordinaire, une chance inespérée de se plonger corps et âme dans la recherche – ce qu’elle adorait. Et elle comptait bien en profiter. Elle n’avait donc pas besoin de grand-chose.

Elle suivit les indications pour se rendre à ses appartements : P14. Disposés autour de la cour intérieure, les corps de bâtiments en brique pâle percés de fenêtres à croisillons affichaient fièrement leur héritage du XVe siècle. En comparaison du petit logement grisâtre qu’elle avait auparavant, c’était le jour et la nuit.

À l’intérieur, le silence régnait. Le sol à carreaux noirs et blancs des couloirs était recouvert de tapis soigneusement disposés. Elle poussa une lourde porte en bois cloutée et gravit un étroit escalier ciré qui menait à la pièce principale.

Connie poussa une exclamation étouffée. Il devait y avoir une erreur.

Elle se trouvait sur le seuil d’une grande pièce d’angle lambrissée de chêne. D’immenses fenêtres tout en hauteur donnaient sur la cour. Un tapis carré au motif figurant de petits oiseaux ornait le plancher en chêne sombre. Aux murs des rayonnages vides attendaient d’être remplis. Un confortable canapé en cuir Chesterfield garni de coussins douillets trônait en bonne place. Au fond il y avait une petite cuisine impeccable, puis une salle de bains carrelée en blanc et noir, abritant une grande baignoire sur pieds que Connie considéra avec convoitise. Enfin, dans la chambre attenante, dont la vue donnait sur la campagne vallonnée, se trouvait un lit à colonnes, rien de moins !

Connie éclata carrément de rire et s’en approcha, émerveillée. Les rideaux bleus, suspendus à des colonnes en bois, étaient en velours doux et propre, une véritable antiquité, avec des franges et un liseré brodé représentant des fleurs et des feuillages. Elle secoua la tête, n’en croyant pas ses yeux. C’était… c’était quelque chose !

Elle s’assit prudemment sur le bord du lit, se demandant dans quoi elle s’était fourrée. Et, pour être parfaitement honnête, elle se sentait un peu seule et mal à l’aise dans cet endroit inconnu, même si cet appartement spectaculaire lui était échu. En fait, cela soulignait douloureusement le fait qu’elle n’avait personne avec qui le partager. Non, pas à ce point, se corrigea-t-elle aussitôt. Mais quand même.

Elle avait des amis, bien entendu. Mais, dans son monde, les choses étaient plus compliquées. Elle n’avait pas gardé beaucoup de camarades d’école, puisqu’elle avait sauté deux classes. Et à cause de son entrée précoce à l’université elle avait raté toutes les expériences amusantes de l’adolescence. Parmi sa petite bande d’amies, les filles plaisantaient au sujet de tous ces hommes auxquels elle avait accès. Connie ne les détrompait pas, passant sous silence le fait que beaucoup de mathématiciens étaient sérieusement introvertis, et que les autres préféraient se changer les idées après leur journée de travail : ils voulaient sortir et faire la fête avec les sulfureuses étudiantes en arts dramatiques, comme tous les autres.

Et même quand, par miracle, elle rencontrait quelqu’un avec qui les choses prenaient un tour plus sérieux, il y avait inévitablement ces discussions au sujet de qui avait failli obtenir cette bourse ou de qui était sur la liste de tel prix. Connie n’était pas seulement mathématicienne, elle était exceptionnellement brillante, alors les piques acerbes sur le politiquement correct, la parité et les victoires symboliques avaient le don de l’exaspérer. Sans compter que ces relations pouvaient compromettre dangereusement l’équilibre précaire de certains départements au bord de la crise de nerfs. Les ingénieurs pour les relations sexuelles, affirmait-elle (ils savent comment fonctionnent les choses et ont une propension à la patience), et les maths pour le boulot. Et peut-être que lorsqu’elle rencontrerait vraiment l’amour elle saurait ce qu’elle cherchait. On disait qu’à ce moment-là on « savait » sans avoir à se poser de questions.

Parfois Connie craignait d’en être incapable. Que toutes ses autres connaissances (constante de Planck, théorème du point fixe de Brouwer, etc.) ne laisseraient peut-être pas de place pour ce savoir-là.

Puis elle se rappela que Sé était présent. Oh, misère !

On frappa à sa porte. Connie sursauta, brusquement réveillée de sa petite sieste. Sa première pensée fut qu’il s’agissait de l’intendant venant lui annoncer une méprise dans l’attribution des appartements : elle se retrouverait finalement dans le dortoir d’un bâtiment éloigné.

— Bonjour ?

— Oui, bonjour ! répondit une voix féminine impatiente au fort accent étranger.

Connie ouvrit la lourde porte en bois. Elle découvrit une petite femme un peu forte, aux cheveux rassemblés en une natte bien serrée, qui la regardait d’un air de défi.

— Professeur Prowtheroe ! s’exclama Connie, un peu comme une groupie.

Elle avait assisté à une de ses conférences quand elle était étudiante et avait été impressionnée.

— Une femme, constata Evelyn Prowtheroe avec mauvaise humeur.

— À ce qu’il paraît, rétorqua Connie, un peu décontenancée.

— Je n’arrive pas à croire qu’il y ait une autre femme dans ce couloir. Qui manque à l’appel ? Je me le demande bien.

La femme se frotta pensivement le menton. Elle arrivait à peine aux épaules de Connie.

— Tu sais compter ? demanda-t-elle.

— C’est un test arithmétique ? fit Connie avec humeur.

Elle était fatiguée, un peu sur les nerfs, et elle n’avait pas fait tout ce chemin pour qu’un avorton femelle lui crie dessus.

— Tu as du thé ?

— Non.

— Viens chez moi. J’ai du thé.

— Je ne…

— Tu ne veux pas de thé ? Tu es britannique, pourtant, non ? Qu’est-ce qui cloche chez toi ? Il a plu aujourd’hui, il est 15 heures. Si tu ne prends pas le thé, quelqu’un va venir t’arrêter et te donner un passeport français.

— D’accord, d’accord, accepta Connie en se demandant si la professeur Prowtheroe en saurait un peu plus qu’elle sur la situation.

— Voilà. Bien. Viens alors.

Connie fit quelques pas le long du couloir lambrissé. Soudain l’autre femme se raidit et se tourna vers elle.

— Tu es bien une mathématicienne, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’un ton accusateur. Je veux dire : tu n’es pas une physicienne quelconque ?

— Est-ce que j’ai l’air d’une physicienne ?

— Tu as l’air d’un setter irlandais, répondit la professeur en reprenant son chemin.

Heureusement que Connie avait désespérément envie d’une bonne tasse de thé.

La professeur Prowtheroe la conduisit dans un appartement très similaire au sien, tout aussi beau, mais donnant sur la grande bibliothèque ronde de l’autre côté du campus, ainsi que sur la campagne pittoresque. Il y avait également un petit balcon en forme de coquillage, que Connie n’avait pas vu chez elle, permettant de prendre le soleil quand il faisait beau – ce qu’elles feraient souvent par la suite, étant donné qu’Evelyn aimait fumer, mais avait menti à l’intendant à ce sujet.

Les pièces de son appartement étaient déjà élégamment meublées, les bibliothèques étaient remplies, il y avait de belles sculptures en pierre à savon et des tapis d’un goût exquis. Evelyn avait travaillé aux quatre coins de la planète et avait rapporté de ses voyages un grand nombre d’objets intrigants et charmants, qui conféraient à la chambre une atmosphère accueillante. Un feu brûlait déjà dans le petit foyer, répandant une bonne odeur de cèdre, et une théière traditionnelle était posée sur le fourneau.

Evelyn ajouta du lait, puis servit le thé dans de délicates tasses bleues décorées de dorures à l’aide d’un passe-thé.

— Cookie aux raisins ? proposa-t-elle.

Connie en prit un. C’était le meilleur qu’elle ait jamais goûté.

— C’est délicieux.

— La précision, dit Evelyn. C’est ce à quoi la plupart des gens ne se donnent pas la peine de faire attention dans les recettes. Ils prétendent qu’il s’agit de flair, de créativité. Mais ce n’est pas le cas. (Elle soupira, reprit une bouchée de...