© Hachette Livre, 2021 pour la présente édition.

Texte : Sophie Laroche.
Illustrations : Enrique Lorenzo.
Conception graphique : Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-716292-6

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

– Tu veux vraiment manger des frites ?

– Oui, les frites, c’est délicieux avec les steaks hachés !

– On ne pourrait pas préparer des haricots verts plutôt ?

Cette discussion entre une mère et son fils pourrait être tout à fait banale… si c’était le fils qui réclamait des frites et la maman qui le poussait à manger des légumes. Mais ce jeudi soir, dans la petite cuisine de la loge de l’immeuble, c’est la scène inverse qui se joue : Elliot refuse les frites. Patricia regarde son fils avec étonnement, puis elle capitule.

– Bon, c’est coMme tu veux, cède- t-elle. Je vais préparer des haricots verts. Mais je vais ajouter quelques pommes de terre à la vapeur. Va m’en chercher à la cave, s’il te plaît !

Cependant, elle n’est pas au bout de ses surprises.

– Finalement, je veux bien des frites ! annonce Elliot. Que des frites.

Patricia a eu une longue journée, elle est fatiguée et elle décide de ne pas chercher à comprendre ce changement.

Elle a raison, car Elliot n’aurait rien voulu expliquer…

Que les choses soient claires : Elliot aime les haricots verts, mais il préfère de loin les frites ! Surtout celles de sa mère, qui sont délicieuses : elle les prépare elle-même, avec les pommes de terre que cultive pépé Albert, le grand-père d’Elliot. Chaque fois qu’ils lui rendent visite, ils repartent avec une grande quantité de fruits et légumes. Le problème, c’est que les pommes de terre sont stockées… à la cave ! Et Elliot déteste descendre seul à la cave. Rien que d’imaginer le couloir sombre, le néon grésillant qui peut s’éteindre à tout moment, la sensation d’humidité et l’odeur de pourriture, il a les jambes qui flageolent.

Seulement, il est absolument hors de question de l’avouer à sa maman : elle le prend encore trop souvent pour un bébé. Conclusion : il ne reste plus à Elliot qu’à rassembler tout son courage. Mais il a dû trop bien le ranger, car il n’arrive plus à le retrouver. Heureusement, Elliot n’a pas perdu ses bonnes idées ! Et s’il allait chercher un copain ou une copine pour l’accompagner à la cave ? Voilà la solution !

Son premier réflexe est d’envoyer un message à Emily par leur mode de communication ultra-secret (non, vous ne saurez toujours pas lequel !). Mais avant même de se lancer, Elliot réalise que ce n’est pas le meilleur choix. Lors des dernières vacances, Emily et sa famille sont allées en Écosse, où ils ont visité un château hanté. En tout cas, Emily a cru le guide touristique qui leur affirmait qu’il était hanté. À son retour, elle a raconté à son meilleur ami qu’elle avait eu la peur de sa vie dans chaque pièce.

– Le guide lui-même avait une tête de fantôme, avec son chapeau haut de forme et son étrange sourire, a-t-elle assuré.

Elliot s’est gentiment moqué d’Emily et il a affirmé haut et fort que jamais il n’aurait eu peur, lui. Difficile maintenant de reconnaître qu’il craint de descendre à la cave…

Heureusement, il a plus d’un tour dans son sac et plus d’un copain dans les étages ! Le garçon attrape un panier en osier et sort de la loge. À peine a-t-il mis un pied dans l’escalier que Patricia l’interpelle.

– Elliot, que fais-tu ? le questionne-t-elle. La cave, c’est en bas, pas en haut…

Elle a raison ! Et Elliot, lui, a l’air idiot…

– Je passe juste chez Nadim, j’ai un truc hyper important à lui dire ! ment-il.

D’accord, mentir à sa maman, c’est moche. Mais c’est peut-être un peu excusable quand il est question de préserver son image de garçon courageux et autonome… Dès que Patricia est rentrée dans sa loge, il se rue dans l’escalier, direction le premier étage.

Il sonne d’abord à l’appartement de la famille Chahut. Il sonne même cinq fois. Il y a un tel ramdam à l’intérieur que personne ne l’a entendu ! Par contre, Mme Morbleu, leur voisine de palier, entrouvre sa porte.

– Qu’est-ce que tu fais là à cette heure-ci ? demande-t-elle d’une voix suspicieuse.

Elliot hésite. Il doit se débarrasser de la vieille dame, et vite. Alors tant pis, il ment une seconde fois en moins de deux minutes :

– Je viens demander à mes copines de baisser le son de la musique, parce que j’ai du mal à me concentrer pour apprendre ma poésie.

À ce moment-là, il se passe quelque chose d’incroyable : l’effrayante Mme Morbleu affiche un air attendri et gentil.

– Je te comprends, mon garçon, ils font un de ces boucans ! commente-t-elle. Je n’arrive pas à entendre la télévision et…

Et quoi ? Elliot ne le saura pas : la voisine claque la porte de son appartement, coMme si elle venait de se rappeler qu’elle avait une casserole sur le feu. En réalité, elle s’est juste souvenue que son feuilleton du soir commençait quand son système de surveillance secret lui a signalé une présence sur le palier. Elle a loupé le début de l’épisode ! Loin de ce drame terrible, Elliot voit enfin la porte devant lui s’ouvrir. C’est Chloé ! Ah non, c’est Cléo.

– Coucou, Elliot, qu’est-ce qui t’arrive ? demande-t-elle.

Son copain expose avec rapidité et franchise la situation délicate dans laquelle il se trouve. Chloé les a rejoints et les jumelles échangent quelques regards silencieux. Elliot sait ce que cela signifie : elles se parlent avec les yeux.

– Je suis désolée, mais on ne peut pas venir, lui répond Chloé. Ce soir, papa n’est pas en déplacement et maman ne travaille pas de nuit.

– Alors on dîne tous ensemble et on vient juste de passer à table ! poursuit Cléo.

– Ce n’est pas grave, les rassure Elliot, avant de filer à l’étage du dessus, chez la famille Belloum.

Cette fois, pas de tintamarre dans l’appartement, juste la douce mélodie des notes de piano qui traversent la porte en bois. C’est Nadim qui lui ouvre. Quand Elliot lui annonce la raison de sa visite, son ami affiche une mine contrite.

– Je suis désolé, Elliot, j’aurais aimé t’accompagner. Mais j’ai un contrôle de maths demain, et je n’ai pas fini de réviser. J’étais en plein exercice et…

Nadim plaque une main contre sa bouche.

– Ça y est ! J’ai oublié combien font sept fois huit ! s’affole-t-il.

– Cinquante-six, répond Elliot à une porte déjà refermée.

Lui est fort en maths, mais ça ne le console pas. Il doit maintenant toquer à la porte d’en face, celle d’Emily… C’est son amie qui lui ouvre. Il lui explique qu’il a besoin d’elle pour aller chercher des pommes de terre à la cave parce que… parce que… parce qu’il a peur.

– Un tout petit peu peur ! précise-t-il.

Mais c’est insuffisant. Au grand sourire qui se dessine sur le visage de sa copine, Elliot comprend qu’elle n’a pas oublié ses moqueries sur les fantômes. Elle fait semblant de réfléchir.

– Le moqueur a peur, c’est bien fait pour… sa pomme, le charrie-t-elle, avant d’annoncer sa décision : Je viens avec toi.

D’un silencieux sourire, Elliot reconnaît que la blague est bonne et méritée.

– Merci, murmure-t-il.

Emily pose la main sur l’épaule de son ami.

– De rien ! Et ne t’inquiète pas, s’il y a un monstre à la cave, je m’en occupe, fanfaronne-t-elle. J’ai la super patate !

– Tu veux dire que tu as la frite ! réplique Elliot.

Et les deux complices dévalent l’escalier en rigolant.