Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.178.2 (papier)

ISBN 978.2.36634.638.1 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

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Titre original : Tarzan and the forbidden City.

Traduction : Gilbert Viala — révision de Michel Vannereux.

***

La présente édition a été grandement facilitée grâce à l’active collaboration
de Michel Vannereux et de La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
ET
LA CITÉ INTERDITE
(cycle de Tarzan n° 20)

LA TRIBUNE DES AMIS
D’EDGAR RICE BURROUGHS

Edgar Rice Burroughs a abordé de nombreux genres même si c’est pour ses cycles de science-fiction et Tarzan qu’il est le plus connu. En dehors des aventures du Seigneur de la Jungle, il a écrit des aventures échevelées se déroulant sur Mars, Vénus ou la Lune, au cœur de la Terre et dans divers mondes perdus. Il a aussi abordé le western, le roman historique ou le roman de mœurs.

Créé en 1990, le fanzine La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs est entièrement consacré aux univers d’Edgar Rice Burroughs et aux multiples adaptations, quel que soit le média. Les articles peuvent porter sur les romans eux-mêmes, les diverses éditions, françaises comme étrangères, les bandes dessinées, les films, les séries TV, les objets à collectionner ou bien des auteurs ayant inspiré Edgar Rice Burroughs ou s’en inspirant, comme Henry Rider Haggard et Philip José Farmer. Trois numéros sont proposés par an.

Contact :

Michel Vannereux - 10 rue Raymond Aron - 75013 Paris

michel.vannereux@mangani.fr

I.

Passé la saison des pluies, jungle et forêt étaient en proie à une débauche de verdure étoilée de myriades de fleurs tropicales, et animées par le vacarme et les éclatantes couleurs d’oiseaux sans nombre criaillant, se pourchassant, chassant et s’enfuyant, animées encore par de bavards petits singes et de bourdonnants insectes apparemment tous occupés à tourner en rond pour n’aller nulle part, fort semblables en cela à leurs infortunés cousins, habitants de déplaisantes jungles de briques, de marbre et de ciment.

Cadré dans ce tableau primitif aussi bien que les arbres eux-mêmes, le Seigneur de la Jungle regagnait sa case, affalé sur le dos de Tantor l’éléphant, paressant sous la lumière diaprée de la jungle à l’heure méridienne. Oublieux apparemment de ses alentours, l’homme-singe n’en conservait pas moins tous ses sens en alerte, à l’affût de tout ce qui se passait autour de lui, son ouïe et son odorat dépassant de loin les limites du visible. C’est au second de ces sens aigus qu’Usha le vent apporta le fumet d’un gomangani qui s’approchait. Tarzan à l’instant s’électrisa. En alerte, il ne chercha ni à se dissimuler ni à fuir car bien savait-il que l’arrivant n’était nul autre qu’un naturel du pays. Se fût-il agi de tout autre, il aurait pris par les arbres et observé l’arrivant derrière l’écran de feuillage de quelque puissant patriarche sylvestre, car ce n’est qu’au prix d’une constante vigilance que l’hôte de la jungle peut survivre à la sempiternelle menace du prince des tueurs : l’homme.

Tarzan se voyait rarement en humain. Depuis l’enfance, il avait été élevé par des bêtes, parmi les bêtes et il était presque adulte quand le premier être humain lui tomba sous les yeux. Inconsciemment, il s’assimilait à Numa le lion, Sheeta la panthère, à Bolgani le gorille et Histah le serpent, à tant d’autres ennemis jurés qui peuplaient son domaine.

Accroupi sur le vaste dos de Tantor, prêt à toute éventualité, Tarzan gardait l’œil sur la piste qu’empruntait l’arrivant. Tantor s’agitait déjà car il avait lui aussi flairé l’homme. Mais Tarzan le calma d’un mot et le mâle gigantesque, docile, s’immobilisa. L’inconnu ne tarda pas à poindre au détour de la piste, et Tarzan se détendit. Quasi simultanément, l’indigène aperçut l’homme-singe et marqua une pause avant de s’élancer et tomber à genoux devant le Seigneur de la Jungle.

— Salut à toi, Grand Bwana, s’écria-t-il.

— Salut à toi, Ogabi, répondit l’homme-singe. Que fait Ogabi par ici ? Pourquoi n’est-il pas dans son propre pays à prendre soin de son bétail ?

— Ogabi cherche Grand Bwana, répondit le Noir.

— Pourquoi ?

— Ogabi avec safari Bwana blanc. Ogabi askari. Bwana blanc Gregory envoie Ogabi chercher Tarzan.

— Je ne connais aucun Bwana blanc du nom de Gregory, Ogabi, objecta l’homme-singe. Pourquoi t’a-t-il envoyé me chercher ?

— Bwana blanc envoie Ogabi chercher Tarzan. Lui doit voir Tarzan.

— Où ?

— Grand village, Loango, expliqua Ogabi.

Tarzan secoua la tête.

— Non, dit-il, Tarzan ne vient pas.

— Bwana Gregory dit Tarzan venir, insista l’askari. Bwana perdu, Tarzan trouve.

— Non, réitéra l’homme-singe. Tarzan n’aime pas le grand village. Plein de mauvaises odeurs, de maladies, d’hommes et d’autres fléaux. Tarzan ne vient pas.

— Bwana d’Arnot dit Tarzan venir, ajouta Ogabi, comme à la réflexion.

— D’Arnot à Loango ? s’enquit l’homme-singe. Pourquoi n’as-tu pas dit ça tout de suite ? Pour Bwana d’Arnot, Tarzan te suit.

Sur ce, d’un mot Tarzan se sépara de Tantor et se lança sur la piste de Loango, Ogabi trottinant paisiblement sur ses talons.

***

La canicule écrasait Loango, mais rien d’inhabituel à cela, car la canicule a l’habitude d’écraser Loango. Toutefois la chaleur des tropiques offre des compensations dont l’une prend la forme de glace pilée avec du rhum, du sucre et du jus de citron.

À la terrasse d’un petit hôtel colonial, un petit cercle attablé savourait force compensations.

Le capitaine Paul d’Arnot, de la Marine Française, étirait confortablement ses longues jambes sous la table et donnait permission à ses yeux d’apprécier le profil d’Hélène Gregory, avec lenteur occupée à siroter sa boisson. Le profil d’Hélène valait d’ailleurs largement le coup d’œil. Et pas seulement le profil. Blonde, dix-neuf ans, toute en vivacité, silhouette et port charmants sous les vêtements de sport du bon faiseur, elle était aussi fraîche et accorte que le verre givré devant elle.

— Croyez-vous, capitaine d’Arnot, que ce Tarzan que vous avez envoyé chercher est capable de trouver Brian ? demanda-t-elle en se tournant vers l’officier après une brève rêverie.

Votre visage en son entier est encore plus beau que votre profil, songeait d’Arnot... mais je préfère votre profil car je peux m’en régaler sans me faire remarquer. Mais à haute voix, il ajouta :

— Nul ne connaît mieux l’Afrique que Tarzan, Mam’selle, mais rappelez-vous que votre frère a disparu depuis deux ans. Peut-être...

— Oui, capitaine, coupa le troisième buveur. Je conçois que mon fils a des chances d’être mort, mais nous n’abandonnerons pas tout espoir avant de savoir !

— Brian n’est pas mort, Papa, insista Hélène. Je le sais ! Tous les autres ont été retrouvés. Quatre ont été tués, les autres s’en sont tirés. Brian a simplement disparu... comme fumée. Les autres ont rapporté des histoires, des histoires à dormir debout. N’importe quoi peut être arrivé à Brian. Mais il n’est pas mort !

— Cette attente est fort décourageante, soupira Gregory. Il y a une semaine qu’Ogabi s’est mis en chasse et toujours pas de Tarzan. Peut-être ne le trouvera-t-il jamais... Je pense vraiment que je devrais préparer un départ immédiat. J’ai en Wolff l’homme qu’il me faut. Il lit son Afrique comme dans un livre.

— Peut-être avez-vous raison, admit d’Arnot. Je ne tiens en aucune façon à influencer votre jugement qui est peut-être meilleur. Certes il vaudrait sans doute beaucoup mieux pour vous retrouver Tarzan et vous en faire accompagner... s’il le veut bien. Mais rien n’indique qu’il soit d’accord pour le faire, même si Ogabi arrive à le retrouver.

— Oh, il ne devrait y avoir aucun doute là-dessus, je crois. Et je le paierai largement.

D’Arnot leva une paume réprobatrice.

— Non ! Non ! mon ami, s’exclama-t-il. Jamais au grand jamais n’offrez d’argent à Tarzan. Il ne vous jetterait qu’un seul de ses coups d’œil gris, un coup d’œil qui vous réduirait à l’état d’insecte. Et vous le verrez aussitôt s’évanouir dans la jungle. À tout jamais. Il est unique en son genre, Monsieur Gregory.

— Bien ! Alors que puis-je lui offrir ? Qu’est-ce qui pourrait faire marcher Tarzan sinon une récompense ?

— Il le ferait peut-être pour moi, dit d’Arnot... Peut-être sur un coup de tête... qui sait ?.. S’il vous prend à la bonne ou s’il renifle l’aventure... Oh ! Tarzan est capable de trouver une foule de raisons pour vous piloter dans ses forêts et ses jungles. Mais pas pour de l’argent.

***

Attablée à l’autre bout de la terrasse, une fille bronzée se penchait vers son compagnon, un Indien de l’Est, mince et de haute taille, le menton noirci d’une courte barbe.

— D’une façon ou d’une autre il faut que l’un d’entre nous entre en contact avec les Gregory, Lal Taask, dit-elle. Atan Thome attend de nous voir occupés à autre chose qu’à siffler force Planter’s Punchs affalés à la terrasse.

— Il te serait facile, Magra, de provoquer une rencontre avec cette fille, suggéra Lal Taask. Mais ses yeux s’élargirent tout à coup tandis que, par-delà la terrasse, il fixait l’entrée de l’hôtel. Shiva ! s’exclama-t-il. Regarde qui arrive !

La jeune fille tressaillit, le souffle coupé d’étonnement.

— Pas possible ! s’écria-t-elle. Et pourtant si ! Quelle chance ! Quelle merveilleuse chance !

Ses yeux brillaient, un peu plus que d’émotion.

En pleine conversation, les Gregory et d’Arnot n’eurent conscience de l’approche de Tarzan et d’Ogabi que lorsque ce dernier s’arrêta près de leur table. D’Arnot leva les yeux et se dressa d’un bond.

— Bienvenue, mon ami !

Hélène à son tour fixa le visage de l’homme-singe, les yeux ronds d’étonnement et d’incrédulité. Gregory paraissait stupéfait.

— Vous m’avez mandé, Paul ? s’enquit Tarzan.

— Oui mais laissez-moi d’abord vous présenter... Eh bien, Miss Gregory ! Qu’est-ce qui cloche ?

— C’est Brian, souffla-t-elle, nerveuse. Et pourtant ce n’est pas Brian !

— Non ! assura d’Arnot. Ce n’est pas votre frère. Je vous présente Tarzan des singes.

— Extraordinaire ressemblance, dit Gregory, se levant pour serrer la main de l’homme-singe.

***

— Lal Taask, dit Magra, c’est lui ! c’est Brian Gregory !

— Tu as raison, admit Lal Taask. Il y a des mois que nous tirons des plans et c’est lui qui vient se jeter tout droit dans nos bras. Il faut l’amener à Atan Thome, et sans attendre. Mais comment ?

— C’est mon affaire, affirma la jeune fille. J’ai un plan. Il ne nous a heureusement pas encore vus, sinon il ne viendrait jamais. Il n’a aucune raison de nous faire confiance. Tiens ! Entrons ! Appelle un garçon. Je vais lui envoyer un billet.

***

Tarzan, d’Arnot et les Gregory devisaient quand un serveur s’approcha et tendit un billet à l’homme-singe. Ce dernier lut.

— Il doit y avoir une erreur, dit-il. Ceci doit s’adresser à quelqu’un d’autre.

— Non, Bwana, dit le garçon. Elle a dit donner à grand Bwana en pagne. Pas d’autre Bwana en pagne.

— Cette personne déclare vouloir me voir dans le petit salon près de l’entrée, dit Tarzan à d’Arnot. C’est paraît-il très urgent et c’est signé « une vieille amie ». Mais c’est sans doute une erreur. Je vais lui expliquer.

— Soyez prudent, Tarzan, dit d’Arnot en riant. Vous ne connaissez que l’Afrique sauvage, mais non la rouerie des hommes !

— Que l’on suppose autrement dangereuse, plaisanta Hélène en riant.

Un léger sourire éclaira le visage du Seigneur de la Jungle quand il plongea son regard dans les yeux magnifiques de la jeune fille.

— Pas difficile à imaginer, dit-il. Je crois que je devrais prévenir d’Arnot.

— Oh, qu’est-ce qu’un Tarzan peut bien avoir à apprendre sur les femmes ? demanda Hélène. Ce sont plutôt elles qui auraient besoin de protection. C’est un bien bel homme, ajouta-t-elle à l’adresse de d’Arnot après le départ de Tarzan, mais je pense qu’il est toujours un peu à craindre. Il y a en lui quelque chose de vaguement inquiétant, même quand il sourit.

— Ce qui n’arrive pas souvent, dit d’Arnot. Et je ne l’ai jamais entendu rire. Mais qui est honorable n’a absolument rien à craindre de Tarzan.

***

Quand ce dernier pénétra dans le petit salon, il aperçut une grande brunette élancée debout près d’une table de la pièce. Ce qu’il ne vit pas, c’était l’œil de Lal Taask collé à l’entrebâillement d’une porte, de l’autre côté.

— Un serveur m’a apporté ce billet, dit Tarzan. Il y a certainement erreur. Je ne vous connais pas et vous ne me connaissez pas.

— Il n’y a pas d’erreur, Brian Gregory, maintint Magra. Vous ne pouvez pas tromper la vieille amie que je suis.

Sans sourire, l’homme-singe détailla la jeune fille de la tête aux pieds avant de faire demi-tour pour quitter la pièce. Tout autre se serait arrêté pour discuter car Magra était belle fille, mais Tarzan n’en fit rien. Il avait dit tout ce qu’il avait à dire.

— Attendez, Brian Gregory, l’arrêta-t-elle, sèchement. Vous êtes trop impétueux. Ne partez pas encore !

Tarzan retourna sur ses pas, sentant la menace dans la voix de la jeune fille.

— Et pourquoi pas ? demanda l’interpellé.

— Parce que ce serait dangereux. Lal Taask est juste derrière vous. Son pistolet est presque en contact avec votre dos. Un faux mouvement et Pfuitt ! Vous êtes mort !

Tarzan haussa les épaules. Pourquoi pas ? songea-t-il. D’une façon ou d’une autre ces deux-là ont quelque chose à voir avec les Gregory et les Gregory sont des amis de d’Arnot. Toutes les sympathies de l’homme-singe passèrent donc du côté des Gregory. Il prit le bras de Magra.

— Où allons-nous ? s’enquit-il.

— Voir un autre vieil ami, Brian Gregory, répondit Magra avec un sourire.

Il fallait traverser la terrasse pour atteindre l’escalier conduisant au premier étage d’une autre aile de l’hôtel. Magra souriait et bavardait gaiement. Lal Taask leur emboîtait le pas, mais son pistolet avait maintenant réintégré sa poche.

Surpris, d’Arnot les regarda passer.

— Ah ! Alors c’était bien une vieille amie, remarqua Hélène.

L’officier secoua la tête.

— La façon dont ça se présente ne me plaît pas, dit-il.

***

— Vous avez changé, Brian Gregory, fit Magra, le sourire aux lèvres tandis qu’ils gravissaient l’escalier. Et je crois que je vous préfère ainsi.

— Que veut dire tout ceci ? voulut savoir Tarzan.

— Votre mémoire va être bientôt rafraîchie, mon ami, répondit la jeune fille. Au bout de ce couloir il y a une porte, et derrière cette porte il y a un homme.

Ils s’arrêtèrent à la porte et Magra frappa.

— Qui est là ? Prononça une voix à l’intérieur de la pièce.

— C’est moi. Magra, avec Lal Taask et un ami, annonça la jeune fille.

La voix les pria d’entrer et la porte s’ouvrant révéla à Tarzan un Eurasien bouffi, adipeux, l’air onctueux, assis à une table sur un côté d’une banale chambre d’hôtel. Deux simples fentes révélaient ses yeux, et les lèvres étaient filiformes.

Tarzan parcourut la pièce d’un coup d’œil circulaire. Au fond, une fenêtre. À gauche, en face de l’homme, une commode coiffeuse flanquée d’une porte fermée, ouvrant probablement sur une seconde pièce formant suite.

— J’ai fini par le trouver, Atan Thome, dit Magra.

— Ah ! Brian Gregory, s’exclama Atan Thome. Je suis heureux de vous revoir. Oserais-je dire mon ami ?

— Je ne suis pas Brian Gregory, répliqua Tarzan. Et bien entendu vous le savez. Dites-moi ce que vous voulez.

— Vous êtes Brian Gregory et je peux comprendre que vous m’opposiez vos dénégations, persifla Thome, et en tant que Brian Gregory, vous savez ce que je vous veux. Je veux des renseignements sur la ville d’Ashair, la Cité Interdite. Ces renseignements, vous les avez par écrit. Vous avez dressé une carte des lieux. Je vous ai vu faire. Pour moi, c’est dix mille livres. Et c’est mon offre.

— Je n’ai pas de carte et je n’ai jamais entendu parler d’Ashair, répliqua Tarzan.

Le faciès d’Atan Thome refléta une rage frisant la démence tandis qu’il déversait sur Lal Taask un torrent à haut débit en une langue que ni Tarzan ni Magra ne comprenaient. L’Indien d’Orient, debout derrière Tarzan, tira prestement un long couteau dissimulé sous sa veste.

— Pas ça, Atan Thome, cria Magra.

— Pourquoi pas, répondit l’Eurasien. Beaucoup trop bruyant le pistolet. Le couteau de Lal Taask fera le travail en silence. Si Gregory ne veut pas nous aider, il ne doit pas vivre pour nous mettre des bâtons dans les roues. Tue, Lal Taask !

Y

II.

Je n’arrive pas à comprendre, dit d’Arnot, ce qu’est allé faire Tarzan avec ces deux-là. Ça ne lui ressemble pas. S’il y a quelqu’un de méfiant à l’égard des étrangers, c’est bien lui.

— Ce n’était peut-être pas des étrangers, suggéra Hélène. Il était dans les meilleurs termes avec la femme. N’avez-vous pas remarqué combien elle se montrait gaie et amicale ?

— Si, répondit d’Arnot. J’ai vu. Mais j’ai aussi vu Tarzan. Il y a du bizarre dans l’air. Je n’aime pas ça.

***

À l’instant où d’Arnot prononçait ces paroles, Tarzan, vif autant qu’Ara l’éclair, se retourna, empoigna Lal Taask avant que le couteau pût frapper et l’éleva au-dessus de sa tête, tandis que Atan Thome et Magra médusés se plaquaient contre le mur. Le souffle coupé d’horreur, ils virent l’homme-singe jeter Lal Taask avec violence sur le plancher.

Impassible, Tarzan fixa Atan Thome.

— À votre tour, dit-il...

— Attendez, Brian Gregory, supplia Thome, s’écartant et entraînant Magra. Raisonnons un peu !

— Pas de raisonnement qui tienne avec des assassins, répliqua Tarzan. Je tue.

— Je ne voulais que vous faire peur, pas vous tuer, expliqua Atan Thome tout en poursuivant son tour de la pièce en rasant le mur, toujours fermement agrippé à la main de Magra.

— Pourquoi ?

— Parce que vous possédez une chose que je veux. La carte portant la route d’Ashair, répondit Thome.

— Je n’ai pas de carte, nia Tarzan, et une fois de plus je vous répète que je n’ai jamais entendu parler d’Ashair. Que voulez-vous faire à Ashair ?

— À quoi bon chicaner, Brian Gregory, jeta Atan Thome. Vous le savez aussi bien que moi. Ce que nous voulons tous les deux se trouve à Ashair. C’est le Père des Diamants. Voulez-vous vous joindre à moi ou allez-vous continuer à mentir ?

Tarzan haussa les épaules.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit-il.

— Très bien, imbécile, grommela Thome. Si tu ne veux pas travailler avec moi tu ne vivras pas assez pour travailler contre moi.

Dégainant prestement le pistolet qu’il portait dans un étui d’épaule, il le pointa sur l’homme-singe... Prends toujours ça !

— Arrête ça ! cria Magra, relevant l’arme d’un coup à l’instant où Thome pressait la détente. Tu ne tueras pas Brian Gregory !

Tarzan n’imaginait pas ce qui poussait cette étrange femme à intercéder en sa faveur, pas plus qu’Atan Thome d’ailleurs, qui l’abreuvait d’amers jurons en franchissant avec elle la porte donnant sur la chambre voisine avant que Tarzan ne pût s’interposer.

***

En bas, sur la terrasse, la déflagration fit bondir d’Arnot.

— Je le savais, s’écria-t-il. Je savais bien que quelque chose n’allait pas.

Gregory et Hélène se levèrent pour le suivre.

— Reste ici, Hélène, nous ne savons pas ce qui se passe là-haut, objecta Gregory.

— Pas de sottises, Papa, répliqua la jeune fille. Je viens.

Une longue expérience avait appris à Gregory que le meilleur moyen de contrôler sa fille était de lui laisser faire ce qu’elle voulait.

D’Arnot arpentait le couloir de l’étage, appelant Tarzan à voix haute tandis que les Gregory le rejoignaient.

— Je ne sais pas dans quelle chambre il se trouve, avoua-t-il.

— Il va falloir les essayer toutes, fit Hélène.

D’Arnot réitéra son appel et cette fois l’homme-singe répondit. Un instant plus tard, tous trois pénétraient dans la chambre d’où venait la voix, et le virent tenter d’ouvrir une porte percée dans le mur de gauche.

— Que s’est-il passé ? s’enquit vivement d’Arnot.

— Un bonhomme a tenté de m’abattre, expliqua Tarzan. La femme qui m’a envoyé le billet a écarté l’arme mais il l’a entraînée dans cette pièce et a refermé à double tour.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Gregory.

— Défoncer cette porte et lui courir après, répliqua l’homme-singe.

— N’est-ce pas quelque peu dangereux ? objecta Gregory. Vous dites que ce gars-là est armé !

Pour toute réponse, Tarzan se lança contre la porte de tout son poids, l’envoyant s’écraser au milieu de la pièce suivante. D’un bond, l’homme-singe passa le seuil. La chambre était vide.

— Partis ! dit-il.

— Un escalier descend de cette véranda à l’arrière-cour de l’hôtel, dit d’Arnot. Si nous nous pressons, nous pouvons leur mettre la main au collet.

— Non, dit Tarzan. Laissez-les filer. Nous tenons Lal Taask. Par lui nous saurons où sont les autres.

Tous quatre retournèrent dans la pièce qu’ils venaient de quitter.

— Nous allons le questionner. Et il va parler.

L’inquiétante froideur du ton, pour une raison ou une autre, éveilla en Hélène l’idée du lion.

— ... Si encore vous ne l’avez pas tué, objecta d’Arnot.

— Je ne l’ai pas tué, c’est évident. Il a filé !

— Diablement mystérieux, s’étonna Hélène Gregory.

Le quatuor retourna s’attabler à la terrasse, quelque peu agité et nerveux, Tarzan excepté. Hélène Gregory était ravie. Mystère et aventure étaient au rendez-vous. C’était bien ce qu’elle avait compté trouver en Afrique, mais pas tout à fait aussi loin de l’Afrique profonde. Quant à l’amour, il était là aussi, auprès d’elle, sirotant une boisson fraîche. Mais elle n’en savait rien.

Par-dessus le bord de son verre et pour la millième fois, d’Arnot inspectait son profil.

— À quoi ressemblait la femme ? demanda Hélène à Tarzan.

— Plus grande que vous, les cheveux très noirs, mince, fort belle fille, fit l’homme-singe.

Hélène hocha la tête.

— Elle était assise ici avant votre arrivée, à cette table, là-bas, au bout de la terrasse. Un homme à l’aspect très exotique était avec elle.

— Ce devait être Lal Taask, dit Tarzan.

— Très remarquable fille, poursuivit Hélène. Pourquoi diable supposez-vous qu’elle vous a attiré dans cette chambre pour vous sauver la vie presque aussitôt après ?

Tarzan eut un haussement d’épaules.

— Je sais pourquoi elle m’y a attiré, mais pas pourquoi elle a frappé et relevé la main d’Atan Thome pour me sauver.

— Que vous voulaient-ils ? demanda d’Arnot.

— Ils me prennent pour Brian Gregory et ils veulent une carte portant la route d’Ashair – la Cité Interdite. D’après eux, le Père des Diamants s’y trouve. Ils prétendent que votre frère a dressé cette carte. Que savez-vous de cette carte ? Ce safari, le vôtre, n’est-ce que pour retrouver le Père des Diamants ?

Cette question s’adressait à Gregory.

— Je ne sais rien d’un quelconque Père des Diamants, répliqua Gregory. Tout ce qui m’intéresse, c’est de retrouver mon fils.

— Et vous n’avez pas de carte ?

— Si, dit Hélène, nous en avons une, très grossière, dressée par Brian et jointe à la dernière lettre qui nous est parvenue de lui. Il n’a jamais cru qu’elle pût nous être utile. C’était plutôt pour nous donner une idée de l’endroit où il se trouvait, et rien d’autre. Elle n’est peut-être même pas exacte. En tout cas, elle est bien rudimentaire. Je l’ai tout de même gardée. Je l’ai encore dans ma chambre.

— Quand le garçon vous a apporté le billet, poursuivit d’Arnot, vous veniez de me demander pourquoi je vous ai envoyé chercher.

— Exact, fit Tarzan.

— J’étais ici à Loango en mission spéciale, et j’ai rencontré Monsieur et Mam’zelle Gregory, expliqua l’officier. J’ai pris très grand intérêt à leur histoire. Et quand ils m’ont demandé si je connaissais quelqu’un capable de l’aider à trouver Ashair, je vous ai immédiatement cité. Je ne prétends pas m’aventurer à vous engager à les accompagner, mais je sais que nul en Afrique n’est plus capable que vous de leur recommander l’homme qui convient pour se charger de leur safari.

Ce demi-sourire si bien connu de d’Arnot, plus sourire des yeux que des lèvres, éclaira un instant le visage de l’homme-singe.

— Je comprends, Paul, dit-il. Je vais me charger de leur safari.

— Mais c’est une telle charge ! s’exclama Hélène. Nous ne pouvons exiger cela de vous !

— Je crois que ce sera intéressant, dit Tarzan. Puisque j’ai fait la connaissance de Magra, de Lal Taask et d’Atan Thome, j’aimerais bien l’approfondir. Si je reste avec vous nos chemins vont encore se croiser.

— Je n’en doute pas, renchérit Gregory.

— Avez-vous fait vos préparatifs ? demanda Tarzan.

— Notre safari se forme à Bonga, répondit Gregory. J’ai provisoirement engagé un chasseur blanc nommé Wolff pour s’en charger, mais à présent bien entendu...

— S’il vient en qualité de chasseur, il nous sera utile, dit Tarzan.

— Il vient à l’hôtel le matin. Nous pourrons alors lui parler. Je ne connais rien d’autre de lui que ses références, plutôt bonnes.

***

Derrière la boutique de Wong Feng se trouve une pièce surchargée de rideaux. Un Bouddha de laque rouge repose dans une petite niche. On peut y voir d’excellents bronzes, un couple de paravents inestimables et quelques bons vases. Le reste est un capharnaüm de papier mâché, de cloisonné et de stéatite. Le mobilier en teck tombe en ruine, à la chinoise. De lourds rideaux voilent l’unique fenêtre. L’air est douceâtre, moite, lourd d’encens. L’homme est en proie à une rage froide mais contenue.

— Pourquoi as-tu fait ça, demanda-t-il. Pourquoi as-tu écarté mon arme ?

— Parce que... commença Magra avant de s’interrompre.

— Parce que... parce que... ! singea Thome. L’éternel féminin ! Mais tu connais bien le sort que je réserve aux traîtres ! (Il se tourna vivement vers la jeune fille.) Tu aimes Gregory ?

— Peut-être. Mais ça me regarde. Notre affaire à nous c’est d’aller à Ashair et d’en sortir le Père des Diamants. Les Gregory y vont. Ce qui veut dire qu’ils n’ont pas le diamant mais qu’ils ont une carte. Vous savez que Brian a dressé une carte. Vous l’avez vu faire. Il faut se la procurer, et j’ai un plan. Écoutez !

Elle s’approcha de Thome, se pencha vers son oreille et se mit à chuchoter vivement.

L’homme écoutait avec attention, le visage éclairé d’une expression approbative.

— Splendide, ma chère ! s’exclama-t-il. Lal Taask s’en chargera demain matin, s’il est suffisamment remis. Pour l’instant, il est aux bons soins de Wong Feng. Mais si le coup rate nous avons toujours Wolff.

— ... s’il a le poste, corrigea Magra. Allons jeter un coup d’œil sur Lal Taask.

Ils pénétrèrent dans une petite chambre à coucher jouxtant la pièce où ils venaient de converser. Sur un réchaud à pétrole un Chinois concoctait une potion dans une bouilloire. Lal Taask reposait sur une étroite couche. À l’entrée du couple, il leva les yeux.

— Comment te sens-tu ? demanda Atan Thome.

— Mieux, maître.

— Lui tlès bien demain, assura Wong Feng.

— Comment diable t’en es-tu sorti ? s’étonna Magra.

— J’ai tout simplement fait semblant d’avoir perdu connaissance, répondit Tal Taask, et quand ils sont passés dans l’autre pièce je me suis traîné dans un placard et j’y suis resté. La nuit tombée, j’ai réussi à descendre dans l’arrière-cour et à venir jusqu’ici. Mais j’ai bien cru y passer. Je ne suis pas loin de croire cet homme quand il dit qu’il n’est pas Brian Gregory. À moins que Gregory n’ait singulièrement développé son muscle depuis la dernière fois où nous l’avons vu.

— C’est Brian Gregory. Point final, lança Thome.

Wong versa une pleine tasse de la mixture qu’il venait de concocter et la tendit à Lal Taask.

— Boile ! dit-il.

Lal Taask prit une mini-gorgée, fit la grimace et cracha.

— Pas moyen d’avaler cette affreuse drogue. Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? Du chat crevé ?

— Lien que ‘tit molceau chat clevé, dit Wong. Boile !

— Non ! J’en crèverais moi aussi !

— Bois ça ! ordonna Atan Thome.

Tel un chiot battu, Lal Taask porta la tasse à ses lèvres et, hoquetant et s’étranglant, la vida.

Y

III.

Le lendemain matin les Gregory, Tarzan et d’Arnot prenaient ensemble leur petit-déjeuner à la terrasse quand survint Wolff. Gregory le présenta à Tarzan.

— Encore un de ces sauvages, remarqua Wolff à la vue du pagne et des armes primitives de l’homme-singe. J’en ai vu un autre dans le temps, mais celui-là se baladait à quatre pattes et aboyait comme un chien. Celui-ci vient avec nous, Mr Gregory ?

— C’est Tarzan, qui aura la pleine responsabilité du safari, annonça Gregory.

— Quoi ? s’exclama le chasseur. Mais c’est mon boulot !

— C’était... coupa Tarzan. Si vous voulez venir en qualité de chasseur, la place est à vous.

Wolff réfléchit un instant.

— Soit, dit-il. Mr Gregory aura passablement besoin de moi.

— Nous prenons demain le bateau pour Bonga, annonça Tarzan. Soyez-y. Jusque-là nous n’avons pas besoin de vous.

Wolff s’en fut, grommelant dans sa barbe.

— Je crains que vous ne vous en soyez fait un ennemi, observa Gregory.

Tarzan haussa les épaules.

— Je ne lui ai rien fait d’autre, dit-il, que de lui offrir une place. Je l’aurai quand même à l’œil.

— Ce citoyen ne me dit rien qui vaille, objecta d’Arnot.

— Il a de bonnes références, insista Gregory.

— Mais il n’a certainement rien du gentleman, assena Hélène.

Son père eut un sourire bon enfant.

— Mais c’est un chasseur, dont nous avons loué les services ! Qui crois-tu que j’allais engager ? Le duc de Windsor ?

— Il aurait bien fait mon affaire, repartit Hélène en riant.

— Wolff n’a rien d’autre à faire qu’obéir aux ordres et tirer juste, conclut Tarzan.

— Le voici qui revient, annonça d’Arnot. Tout le monde se retourna pour voir s’approcher Wolff, qui s’adressa à Gregory.

— Il m’est venu quelque chose à l’esprit, commença-t-il. Il faut bien que je sache où on va. Je pourrais ouvrir la route. Vous savez, il faut veiller à ne pas s’écarter des bons coins à gibier. Vous avez une carte ?

— Oui, répondit Gregory. C’est toi qui l’avais, Hélène. Où est-elle ?

— Dans le tiroir du haut de ma commode.

— Montez, Wolff. Nous allons y jeter un coup d’œil.

Les deux hommes montèrent directement à la chambre d’Hélène, tandis que les autres demeuraient à bavarder sur la terrasse.

Gregory farfouilla un instant dans le tiroir du haut de la commode, feuilletant divers papiers avant d’en choisir un.

— La voici, dit-il.

Et il l’étala devant Wolff sur la table.

Le chasseur l’étudia quelques minutes durant, puis il secoua la tête.

— Je connais passablement ce pays, dit-il, mais je n’ai jamais entendu parler d’aucun de ces coins... Tuen-Baka... Ashair... (Tout en parlant il pointait sur chaque nom un index trapu.) Laissez-moi la carte, dit-il. Je l’étudie et je vous la ramène demain.

...