TEXTES LITTÉRAIRES FRANÇAIS

FRANÇOIS DE BELLEFOREST

LE CINQUIESME TOME
DES HISTOIRES TRAGIQUES

Edition critique par
HERVÉ-THOMAS CAMPANGNE

LIBRAIRIE DROZ S.A.

11 rue Firmin-Massot,

GENÈVE

2013

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Résumé

Publié en 1570, augmenté de quatre récits en 1572, puis réédité à treize reprises jusqu’en 1606, ce volume marque une nouvelle étape dans la collection des Histoires tragiques inaugurée en 1559. François de Belleforest avait traduit et adapté dans les premiers volumes de la série des nouvelles empruntées au conteur italien Matteo Bandello. Il fait désormais appel à des sources très diverses pour composer douze nouvelles qui transportent le lecteur de la Scandinavie du haut Moyen Age à la France des guerres de religion, de l’Europe des Gibelins à l’Empire de Soliman le Magnifique, jusque sur les routes de Terre-Neuve et des Caraïbes. A l’époque où Montaigne écrit ses Essais, Belleforest donne une vision bigarrée de l’expérience humaine, envisagée sous ses aspects les plus tragiques: Gaston de Foix, «l’amazone» Vlasta, ou encore Hamlet - dont le Commingeois est le premier à conter l’histoire en langue vulgaire -, sont les acteurs d’un theatrum mundi mis en scène par un écrivain qui veut surprendre, émouvoir, et édifier. Livre d’Histoire et d’histoires, Le Cinquiesme Tome offre à ses lecteurs un «Discours memorable» où s’entrelacent récits légendaires, tableaux historiques, et événements contemporains.

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Abstract

This fifth tome, first published in 1570, enhanced with four stories in 1572, then reworked thirteen times up until 1606, marks a new stage in the collection of the Histoires tragiques inaugurated in 1559. In the first volumes, François de Belleforest translated and adapted short stories borrowed from the Italian storyteller Matteo Bandello. Starting with the fifth volume, he drew from very different sources to compose twelve short stories which transport the reader from late medieval Scandinavia to 16th century France, from the Europe of the Ghibellines to the Empire of Suleiman the Magnificient, and even onto the routes of Newfoundland and the Caribbean. Belleforest gives a multicolored vision of human experience, viewed in its most tragic aspects: Gaston de Foix, the “Amazon” Vlasta, and Hamlet are the actors of a theatrum mundi staged by a writer who wishes to surprise, move, and instruct. A Book of history and of stories, the fifth tome offers its readers a “memorable discourse” where legendary tales, historical tableaux, and contemporary events are interlaced.

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Ouvrage publié avec le soutien du Centre national du livre

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Distribution française :

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Références papier

ISBN : 978-2-600-01569-1

ISSN : 0257-4063

Copyright 2013 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

Distribué en France par de Boccard :

www.deboccard.com

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Références numériques

EAN : 978-2-600-31569-2

ISSN : 0257-4063

Copyright 2019 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

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COMITÉ DE PUBLICATION DES
« TEXTES LITTÉRAIRES FRANÇAIS »

M

mes

M. M. Fontaine Paris

G. Hasenohr Paris

MM.

J. Céard Paris

F. Duval Metz

F. Lestringant Paris

Ph. Ménard Paris

G. Roussineau Paris

M. Screech Oxford

INTRODUCTION

PRÉSENTATION DU TEXTE

En janvier 1572 paraît chez les imprimeurs Jean Hulpeau et Gervais Malot

Le Cinquiesme Tome des Histoires Tragiques contenant un discours memorable de plusieurs Histoires, le succez & evenement desquelles est pour la plus part recueilly des choses advenuës de nostre temps

. Son auteur, François de Belleforest, publie depuis 1559 des recueils de récits tragiques qui connaîtront une immense fortune littéraire et commerciale à l’échelle de l’Europe entière. L’épître dédicatoire de cette édition partagée entre deux imprimeurs parisiens est révélatrice des motivations qui incitent l’écrivain commingeois à publier un nouveau volume d’histoires tragiques :

[…] j’ay nouvellement refait tout à neuf un livre de mes tragiques, tant pour y avoir adjousté quatre histoires dignes d’estre et leuës et notées, que pour y remettre un ordre tout nouveau, à cause que le premier me sembloit, et grossier, et assez mal digeré.

Bien que huit des histoires présentées au lecteur du

Cinquiesme Tome

aient déjà été publiées dès 1570 dans un volume intitulé

Discours memorables de plusieurs histoires tragiques

, le travail de recomposition accompli permettra de vendre à des clients friands de publications originales un livre « neuf » qui n’en est pas vraiment un. Homme d’affaires conscient de l’immense popularité dont jouissent ses volumes d’histoires tragiques, Belleforest n’en offre pas moins à ses lecteurs un texte profondément novateur, qui occupe une place unique et privilégiée dans l’histoire du genre du récit bref en France et en Europe.

***

Plutôt que le travail d’

elocutio

exalté à l’époque où le compilateur-traducteur se félicitait d’avoir corrigé dans sa

Continuation des histoires tragiques

ce qu’il appelait le style « assez grossier » du conteur italien Matteo Bandello, l’

inventio

et la

dispositio

du texte sont mises en valeur en 1572 alors que Belleforest vante le processus de recherche et de maturation qui précède la publication du

Cinquiesme Tome

. Depuis mai 1570, date de la parution de son

Quatriesme tome des histoires tragiques

, l’écrivain s’est détaché du projet initial qui consistait à offrir des traductions de textes tirés des

novelle

de Bandello : c’est alors qu’apparaissent pour la première fois des récits « de l’invention de l’Autheur François », assemblés pour le plaisir des lecteurs dans l’optique de la « diversité ». Ce double principe de composition est également évoqué dans la dédicace du

Cinquiesme Tome

 :

D’une diversité d’histoires vous fais-je present, à cause que je cognoy la gentillesse de vostre esprit si desireuse de varieté, qu’un seul goust la desgouste, et le savourer de plusieurs luy donne un esguillon de plus sain apprentissage ; joint que le guerrier ne peult s’ameuser si longuement aux livres, que celuy qui n’a autre vacation que de lire, et qui n’a plaisir ny repos sinon que feuilletant ses livres.

A l’instar de maint prosateur de la Renaissance – à commencer par Marguerite de Navarre, ainsi que Bandello – Belleforest vante les mérites d’un texte conforme aux principes de

varietas

et de

copia verborum et rerum

chers aux grands modèles humanistes ; dans le cas du

Cinquiesme Tome des histoires tragiques

cependant, l’auteur ne se contente pas de reprendre l’un des grands lieux communs de la littérature de son temps : au-delà de la simple déclaration d’intention, la remarquable

varietas

qui caractérise ce texte résulte des travaux entrepris par Belleforest parallèlement à la rédaction de ses nouvelles tragiques.

Nous ne reviendrons pas ici aux détails de la longue et prolifique carrière du Commingeois, magnifiquement traitée par Michel Simonin dans

Vivre de sa plume au XVI

e

siècle ou la carrière de François de Belleforest

(Genève, Droz, 1992). Remarquons simplement qu’à partir de 1570, Belleforest consacre l’essentiel de son activité à deux types de textes : la collection des histoires tragiques d’un côté, et de l’autre, des ouvrages historico-géographiques :

L’histoire universelle du monde : contenant l’entière description et situation des quatre parties de la terre

(Paris, Gervais Mallot, 1570) annonce les trois volumes de

La cosmographie universelle de tout le monde

augmentée de l’œuvre de Munster (Paris, Michel Sonnius, 1575). Collaborateur puis rival d’André Thevet, Belleforest se veut cosmographe, et c’est surtout en cette qualité que le Commingeois est connu de ses contemporains, comme l’a bien montré Frank Lestringant dans les pages qu’il a consacrées aux vifs débats qui opposèrent le « cosmographe des derniers Valois » à un écrivain qui se vantait d’avoir publié son

Histoire universelle

afin que l’on puisse se passer d’avoir recours à « autre cosmographie ».

Or avec la publication du

Cinquiesme Tome

de 1572, Belleforest donne au genre de l’histoire tragique une nouvelle vocation : celui-ci s’inscrit clairement et explicitement dans le prolongement de son œuvre cosmo-graphique. Présenter la « diversité des mœurs des hommes » tout en rendant compte de « l’antiquité des nations et peuples plus cogneus de la terre, et la découverte de ce qu’on ne sçavoit point jadis », retracer les « migrations, conquestes, changements et ruines » des civilisations en écrivant un texte que le lecteur pourra apprécier « tant pour la diversité des histoires contenues, que pour voir que tout le but où il prétend arriver tend à la gloire de Dieu » : les ambitions décrites par Belleforest dans les préfaces de son

Histoire universelle

et de sa

Cosmographie universelle

pourraient tout aussi bien s’appliquer au

Cinquiesme Tome

, puisque la

varietas

et la

copia

qui caractérisent ce volume d’histoires tragiques donnent naissance à un parcours encyclopédique qui conduit le lecteur au fil de l’histoire des civilisations et des continents, du haut Moyen Age « barbare » à la France des guerres de religion, de l’Europe à l’Afrique, sans oublier le nouveau monde.

Dès 1570, à l’époque des

Discours mémorables

, le nouvelliste proposait à son public deux textes extraits de l’histoire des peuples « Barbares et mal civilisés » : c’est le récit de la vengeance d’Hamlet, dont Belleforest est le premier à relater la légende en langue vulgaire, ainsi que l’histoire de la « Grande trahison exercée contre le salut du Sainct Roy Kanut ». La première est empruntée aux

Gesta Danorum

de Saxo Grammaticus, la seconde provenant de la

Chronica

d’Albert Krantz. Dans le

Cinquiesme Tome

de 1572, vient s’ajouter à ce cycle « barbare » le récit de la prise de pouvoir de « l’amazone » Vlasta de Bohême, dont les détails sont empruntés aux

De Bohemorum origine, ac gestis historia

d’Aenas Sylvius Piccolomini, le futur pape Pie II. Un second groupe de nouvelles conduit le lecteur dans l’univers des grands conflits de l’Europe médiévale. Les affrontements qui opposèrent Guelfes et Gibelins constituent l’arrière-plan d’un récit rédigé en 1570 et consacré plus directement à « la fin des enfans de l’Empereur Federic deuxiesme du nom ». En 1572, ce deuxième axe est amplifié par la rédaction de la nouvelle intitulée « Mort pitoyable du Prince de Foix emprisonné par le Comte son pere, et qui en fin l’occist sans y penser », épisode conté au troisième livre des

Chroniques

de Froissart, puis par le « Discours de la vie de l’illustre Royne Jeanne I du nom », récit sur lequel se referme le volume.

Deux histoires orientales sont également proposées au lecteur du

Cinquiesme Tome

 : l’une, composée en 1570, retrace l’ascension au pouvoir de Serif, « simple prestre Mahometain » devenu roi du Maroc, tandis que la seconde, ajoutée en 1572, relate la mort tragique du prince Mustafa, assassiné sur l’ordre de son père Soliman le Magnifique le 21 septembre 1553.

Le nouveau monde enfin est le décor de deux récits : comme Marguerite de Navarre et André Thevet, Belleforest retrace le destin tragique de Marguerite de Roberval, abandonnée sur une île déserte lors d’une expédition vers le Canada, tandis qu’une nouvelle inspirée d’un chapitre de l’

Historia general

de Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdés relate la rébellion menée par le cacique Enriquillo contre les Espagnols en Haïti dans les années 1519-1533. En complétant le volume par deux histoires tragiques « advenues de notre temps » (n

os

7 et 8) conformément au programme fixé dans le sous-titre du

Cinquiesme Tome

, Belleforest achève un parcours qui conduit ses lecteurs sur trois continents et retrace des étapes marquantes de l’histoire des civilisations. Le Commingeois prend également soin de ne pas oublier l’Antiquité classique, puisqu’il émaille ses récits d’exemples, de sentences et de parallèles édifiants glanés dans l’histoire grecque et romaine.

Avec ses quatre groupes de nouvelles qui constituent autant de pérégrinations historico-géographiques,

Le Cinquiesme Tome des histoires tragiques

complémente le projet encyclopédique qui est celui de

L’Histoire universelle

, et qui sera plus encore celui de la

Cosmographie Universelle de tout le monde

. Dans ce texte publié en 1575, Belleforest offre d’ailleurs des remarques révélatrices sur la vocation qu’il assigne à ses volumes d’histoires tragiques. Alors qu’il consacre un ample chapitre à la conquête du nouveau monde, il s’arrête aux multiples révoltes qui entravèrent la progression des Espagnols en Haïti :

Or ne pensez que les Espaignols se soyent enseigneuris de ceste isle à leur aise, et sans effusion de sang, veu qu’ils avoyent affaire à des hommes vaillans, et des Princes belliqueux et hardis, et si puissants, que longtemps on ne les a peu dompter, tesmoin le Roy et Cacique Caonabo, contre lequel eut longue guerre et fort dangereuse le capitaine Alfonce de Hogiede […] et le roy Guarionex, et avec luy jusqu’à quatorze Caciques, contre lesquels combatit Barthelemy Colomb frere de Christoffie, la deffaite duquel fut cause que les Espaignols demourerent paisibles en l’Isle, de sorte que ce Guarionex et son frere Maiobanex surmontez, le reste se tint coy jusqu’à ce que le cacique Henry se revolta contre les Espaignols pour une injustice et tort qu’on luy avoit fait, ainsi que pourrez recueillir des œuvres de Gonçal d’Oviede, et qu’il me semble vous avoir discouru en mes histoires tragiques.

Là où son rival André Thevet voit dans l’œuvre de Belleforest de « fabuleuses histoires tragiques » écrites par un compilateur « qui ne voyagea jamais non plus que les Hiboux qui repairent en l’Aqueduct d’Athenes, ou à l’Hippodrome Byzantin », le Commingeois conçoit des textes destinés à combler les lacunes et les silences du discours historico-géographique. Si l’œuvre cosmo-graphique retrace des grands mouvements de civilisation, les nouvelles du

Cinquiesme Tome

procèdent en effet de la micro-histoire, puisqu’elles concernent des destinées individuelles : Hamlet, absent du chapitre consacré à l’histoire du Danemark dans la

Cosmographie universelle

, Kanut, Vlasta, Enriquillo, Mustapha ou Marguerite de Roberval, autant de personnages et de destins qui, pour Belleforest, sont censés apporter un éclairage supplémentaire sur le macrocosme de l’histoire globale. Car pour le prosateur, l’histoire tragique, même si elle met parfois en scène des personnages légendaires, procède de l’

historia

, comme il le fait comprendre à son dédicataire :

Or comme souvent l’occasion nous ait conduit à parler de l’histoire […] tousjours aussi j’avoy desir de vous en donner quelque petit recueil pour y passer les heures que vous desrobez à la vacation des affaires.

L’on peut par ailleurs saisir la profondeur et la complexité du rapport qui rapproche l’histoire tragique du discours historique en parcourant le

Recueil diligent et proitable auquel sont contenuz les choses plus notables à remarquer de toute l’histoire de Jean Froissart, mis en un abregé, et illustré de plusieurs anotations

. Publié chez Jean Hulpeau en 1572 tout comme le

Cinquiesme Tome

, ce texte contient une « Epître à Monsieur René d’Aumont » dans laquelle Belleforest définit des ambitions très précises :

[…] C’est Froissard homme assez remarqué et cogneu en l’histoire : le corps du volume duquel estant presque fascheux, et trop long, je vous l’ay abregé y faisant choix de ce qui est le plus remarquable et digne d’y estre noté, afin que le lysant, le maschant, goustant et imprimant en vostre memoire, cognoissiez par quelz moyens les petitz s’avancent, et quelz degrez il fault monter pour parvenir à la gloire et honneurs que l’homme genereux peut souhaiter, et voyez quelles sont les occasions de faveurs et ruines des sujetz et l’abaissement des Princes mesmes qui auparavant estoyent reverez de tout le monde.

Du

Recueil diligent

au

Cinquiesme Tome des histoires tragiques

, le pas est aisément franchi : le lecteur découvrira dans les deux cas les mêmes destinées tragiques, les mêmes renversements de fortune. C’est d’ailleurs ce que montre plus précisément le récit du « piteux et triste accident » de la mort du jeune comte de Foix : narré de manière extrêmement concise dans la version abrégée des

Chroniques

de Froissart, celui-ci fait l’objet dans le

Cinquiesme Tome

d’une nouvelle détaillée, dont Belleforest ne manque pas de souligner la spécificité en remarquant que bien que le lecteur puisse lire cette histoire dans d’autres textes, aucun auteur ne l’a encore contée comme lui « avec tels enrichississements, ny accompagnée de tant de succez, ny de la vengeance de Dieu ».

***

S’il convient de relire les douze nouvelles du

Cinquiesme Tome des histoires tragiques

à la lumière du vaste projet qui est celui de Belleforest dans ses œuvres cosmographiques et historiques, précisons que les quatre récits ajoutés en 1572 permettent aussi au prosateur de composer un volume qu’il destine explicitement à un lectorat vaste et divers. La rédaction de la nouvelle consacrée à « l’amazone » Vlasta témoigne de sa volonté de s’adresser à un lectorat féminin : contant la révolte des femmes de Bohême et les assassinats qu’elles commettent pour prendre le pouvoir, Belleforest s’exclame : « Oyez mes dames, qui avez la douceur familiere […] oyez je vous prie, le cruel, et detestable conseil donné par Valasque à ses compaignes ». Bien que la dédicace du

Cinquiesme Tome

puisse conduire à penser que Belleforest envisageait en 1572 une forme d’histoire tragique essentiellement destinée à l’homme d’action pressé, ces remarques nous montrent que le recueil s’adresse à un lectorat envisagé dans sa mixité. L’ajout d’une nouvelle dont Jeanne I

re

de Naples est le personnage principal (récit n° 12), qui vient avec l’histoire de Vlasta compléter les deux récits déjà consacrés à des personnages féminins dans les

Discours memorables

de 1570, permettent de constituer un cycle où sont mis en scène des modèles et des anti-modèles de comportement et d’éloquence féminine. L’anonyme rédacteur du

Thresor des histoires tragiques

publié en 1581 « pour le soulagement de ceux qui desirent s’exercer à parler proprement et elegamment François » ne se trompera d’ailleurs pas sur l’importance du lectorat féminin en ce qui concerne le genre de l’histoire tragique : l’auteur de cette anthologie qui rassemble des « harangues, discours, complaintes, remonstrances, exhortations, epistres ou missives » de personnages de Belleforest fera la part belle à des discours comme ceux de Vlasta, de Jeanne de Naples, ou de Marguerite de Roberval.

Le Commingeois, qui voit dans l’histoire tragique une forme de récit dont la souplesse et la variété permettent de répondre à des horizons d’attente très divers, apporte d’ailleurs plusieurs précisions révélatrices à ce sujet : il signale d’une part qu’il destine la nouvelle consacrée à l’assassinat du fils de Soliman aux « simples qui n’entendent la divinité des vers », mais s’adresse dans le récit intitulé « mort pitoyable du Prince de Foix » à des lecteurs « versez en la varieté de l’histoire de nostre France ». L’argument qui précède l’histoire tragique d’Hamlet conduit de même Belleforest à remarquer :

[…] je m’estime pour plus que satisfait en ce contentement et grande liberté d’esprit de laquelle je jouys, estant aymé de la noblesse, pour laquelle je travaille avec si peu de relache, caressé des gens de sçavoir pour les admirer et leur faire reverence telle que leur excellence merite, et honoré du peuple, duquel jaçoit que je ne cerche le jugement pour ne l’estimer assez suffisant de faire vivre le nom de quelque homme illustre, si ne me pense-je assez heureux d’avoir attaint à ceste felicité, qu’il se trouve peu d’hommes qui desdaignent de lire mes œuvres.

Hommes et femmes, érudits ou lecteurs peu cultivés, nobles et bourgeois, tous pourront découvrir dans les pages du

Cinquiesme Tome

une leçon, un exemple moral, un modèle d’éloquence, ou tout simplement le « plaisir et contentement » de lire une histoire « nouvelle ». Les ambitions de Belleforest rejoignent ainsi celles des auteurs de recueils de

Diverses leçons

, qui rencontrent à son époque un immense succès commercial.

***

Varietas

encyclopédique, lectorat divers, tels sont les principes qui guident le Commingeois alors qu’il rédige son

Cinquiesme Tome

. En 1572, le compilateur-traducteur-inventeur entend pourtant donner à son texte une cohérence et un ordre qui lui permettront de différencier son projet de celui des « Histoires Tragiques, Extraittes des œuvres Italiennes de Bandel », qui avait retenu son attention pendant une dizaine d’années. A l’ordre « grossier et assez mal digéré » des

Discours memorables

de 1570, se substitue une structure habilement construite, qui met en regard douze nouvelles réparties en six groupes de deux récits en vertu de leur thématique et de leur signification : Belleforest reprend ainsi à sa manière la tradition des

Vies parallèles

de Plutarque, texte dont la traduction donnée par Jacques Amyot en 1559 avait rencontré en France une fortune dont l’importance n’est plus à démontrer.

Les deux premières nouvelles du

Cinquiesme Tome

ont pour sujet les hérésies : l’une, européenne, met en scène Frédéric II, « Fleau de l’Eglise Romaine », tandis que la seconde, orientale, retrace l’hérésie du faux prophète Chemein, ainsi que l’ascension de « l’imposteur » Cherif devenu roi du Maroc. Dans les deux cas, la parénèse renvoie à l’actualité des conflits qui ravagent la France des Valois : Belleforest invite ses lecteurs à se méfier « des heretiques, ou des Athées, qui faisant pavesade de la saincteté, et se targant du nom de purité, et reformation d’estat, se sont faict voye à l’usurpation des Seigneuries, sur lesquelles ils n’avoyent aucun droit naturel, ny legitime ». A la veille de la Saint-Barthélemy, le fervent catholique qu’est le Commingeois voit dans l’histoire tragique un instrument de combat et de propagande tout aussi efficace que celui de l’invective de sa

Remonstrance aux Princes Françoys de ne faire point la paix avec les mutins et rebelles

(Paris, Denis Du Pré, 1567).

On lit alors la nouvelle intitulée « Cœur genereux d’une Damoyselle Françoise, exposée avec son mary en une isle deserte en l’Ocean », suivie du récit de la mort du jeune Prince de Foix, composé pour l’édition de 1572. Bien que ces deux textes conduisent les lecteurs du

Cinquiesme Tome

dans des univers très différents, ils constituent les volets d’un diptyque consacré aux notions de justice familiale et de punition. De la même manière que le comte de Foix, responsable de la mort de son fils, nous est présenté comme un exemple de ceux qui « s’attaquent tyranniquement à leur sang mesme », le capitaine Roberval impose à sa sœur une « cruelle punition » inspirée par la fureur et le désir de vengeance. Mais surtout, ces deux récits motivent des analyses portant sur les effets de la colère, « une passion de l’ame, laquelle saisissant l’homme le conduit quelquefois à tel oubly et transport de soy-mesme, que bestialisant son naturel, il ne porte plus en luy que la simple figure humaine ». Dans les deux cas, la tragédie décrite est le point de départ d’une réflexion plus nuancée sur l’action des passions : dans l’argument du récit de la mort du prince de Foix, « l’ire » s’oppose à la fureur : l’une peut être juste, mais l’autre est une imperfection de l’âme, précise le conteur en reprenant une distinction établie par saint Basile dans son

Homélie sur la colère

. Dans la nouvelle consacrée à Marguerite de Roberval, l’analyse de la colère se prolonge par des remarques sur le « bourreau amour », qui surpasse toutes les autres passions et provoque la destinée tragique de la malheureuse héroïne. Lues en parallèle, les nouvelles trois et quatre constituent l’ébauche d’un traité des passions : à l’époque où Amyot publie sa traduction des

Moralia

de Plutarque, Belleforest nous les présente comme des mutations qui font de l’homme un autre lui-même ; la définition rejoint très clairement les analyses de l’auteur du traité

De la vertu morale

. L’importance prêtée par le conteur à l’action et à l’étude de sentiments comme la colère ou l’amour dévastateur nous renvoie de surcroît au rapport que ses récits entretiennent avec la tragédie qui, à la fin du XVI

e

siècle, comme nous le rappelle Jean Rohou, « est le plus souvent écrite du point de vue de la passion […] même si elle la condamne explicitement ».

Les récits cinq et six, consacrés à la vengeance d’Hamlet et à l’assassinat du jeune prince Mustapha, se rejoignent par la description de deux meurtres perpétrés par des personnes de sang royal sur des parents proches. Belleforest nous présente l’histoire d’Hamlet, dont il donne une version adaptée de Saxo Grammaticus une trentaine d’années avant Shakespeare, comme une tragédie « apuyée sur la trahison de frère contre frère » où se reflètent les atrocités commises dans le contexte des guerres de religion ; il reprend ensuite le poncif de la cruauté orientale en affirmant que les sultans ont toujours eu recours au fratricide et à l’infanticide pour consolider leur pouvoir.

En proposant plus loin deux récits « d’actes cruels », le premier relatant les circonstances d’un viol commis à Agen dans les années 1550, le second retraçant les crimes et la punition du meurtrier Jean de Ligoure, le nouvelliste s’efforce de répondre à la promesse plusieurs fois réitérée d’offrir à ses lecteurs des histoires « advenues de nostre temps » sur le sol français. Autre lien entre les deux récits : il ne s’agit plus seulement de conter des histoires « recueillie[s] de gens dignes de foy » comme il l’avait promis à plusieurs reprises : Belleforest se porte lui-même garant des événements relatés, en tant que témoin de l’exécution des complices de Ligoure, ainsi que des mouvements qui agitèrent la ville d’Agen à la suite du viol collectif qui fait l’objet de la septième histoire. Devenu spectateur à part entière des « pitoyables tragédies » qu’il évoque, le conteur offre dans ces deux récits une réflexion contrastée sur la marche de la justice, à laquelle nous reviendrons ultérieurement.

Les quatre dernières nouvelles du

Cinquiesme Tome

s’articulent autour d’une réflexion portant sur l’exercice légitime du pouvoir politique. Dans la nouvelle consacrée aux « amazones de Bohême », puis dans le récit qui met en scène le cacique Enriquillo, le Commingeois retrace des événements qui conduisent à deux insurrections. Le parallélisme des textes est marqué par le rôle central accordé à deux « harangues » composées conformément aux préceptes de l’éloquence délibérative : c’est celle qu’adresse Vlasta à ses « Sœurs et bonnes amies » en les invitant à se libérer de la « tyrannie et insolence des hommes », puis celle qu’Enriquillo déclame devant les indiens taïnos, les incitant à se révolter contre les Espagnols « Seigneurs usurpateurs de nostre païs, et de nos richesses ». De manière significative, ces deux « harangues » deviendront des morceaux d’anthologie dans le

Thrésor des histoires tragiques

de 1581.

Les conclusions de Belleforest au sujet de ces deux soulèvements sont cependant très différentes : victime de l’injustice du magistrat espagnol Pedro De Vadillo, Enriquillo a réagi selon le Commingeois « à bon et juste titre, comme estant offensé, tant pour l’usurpation faite de ses seigneuries, que luy ayant esté faict outrage particulier, duquel on ne luy voulut onc faire raison ny justice » ; Vlasta, en revanche, nous est présentée comme un personnage qui a « plus osé entreprendre que son sexe ne portoit, et ayant usurpé une dignité mal-seante à ceux qui n’y sont appellez legitimement ». Le conservatisme de Belleforest est profond ; s’il condamne l’injustice dont est victime Enriquillo, il estime malgré tout qu’il est impossible de le mettre au rang des « plus excellens et hardis Capitaines » pour être entaché de ce qu’il appelle le « vice de Rebellion ». Dans l’optique de la rhétorique de l’éloge et du blâme sur laquelle se fonde plus généralement l’histoire tragique telle qu’elle se définit chez le conteur, le récit met surtout en valeur l’image du capitaine Francisco de Barrionuevo, envoyé de Charles Quint qui négocie la paix avec les rebelles, faisant preuve selon Belleforest d’une « debonnaireté et courtoisie » exemplaires.

Avec les deux nouvelles sur lesquelles se referme son recueil, le Commingeois poursuit la réflexion politique qui caractérise plus généralement le

Cinquiesme Tome

de 1572. La destinée tragique du roi Kanut, ainsi que le « discours de la vie de l’illustre Royne Jeanne premiere du nom », mettent en exergue les revers de fortune qui accablent les grands et les princes : de la même manière que la chute du roi du Danemark est le résultat de la trahison de son frère Olave et de celle de son familier Blaccon, Jeanne est « trahie par ses domestiques » et « conduite à la mort par celuy qu’elle avoit nourry ». Comme son contemporain Jean de La Taille, Belleforest pense clairement que la déchéance des grands seigneurs et les inconstances de la fortune figurent au premier rang des sujets tragiques. Les deux dernières nouvelles du

Cinquiesme Tome

ont aussi pour caractéristique de mettre en scène des personnages dont l’auteur nous rappelle qu’ils constituent des exemples de figures « illustres » où peuvent se « mirer » les grands et les princes. Comme l’a judicieusement observé Frank Lestringant, le genre de l’histoire tragique rejoint de plusieurs manières celui du

Portrait des hommes illustres

tel que le pratiqua André Thevet. Michel Simonin nous apprend de son côté que Belleforest « songeait dès le début des années 1570 à un catalogue des hommes illustres » ; or l’organisation et le contenu du

Cinquiesme Tome

de 1572 évoquent ce type d’ouvrage sous plusieurs rapports : comme dans les

Vies

de Plutarque, nous découvrons au fil des douze récits de Belleforest des paires de personnages autour desquelles s’organise une entreprise profondément parénétique – à cet égard, des comparaisons comme celles qui rapprochent Enriquillo « des plus excellens et hardis Capitaines qu’on lise en l’histoire profane ny moderne » ou Hamlet des plus grands héros « grecs et romains » sont particulièrement révélatrices. Un jeu constant de renvois internes vient aussi renforcer la cohérence du volume : l’argument de l’histoire première contient une référence à « Suenon Roy de Dannemarch, successeur de Kanut le grand », l’auteur soulignant aussi dans les dernières pages du récit que l’exécution du frère du duc de Brunswick se déroule « au lieu mesme, ou jadis Conradin […] fut decolé sur l’ordonnance de Charles frere du Roys Sainct Loys, ainsi qu’avons veu en la première histoire » ; l’introduction de l’histoire d’Amleth contient plusieurs allusions à l’assassinat de Mustapha, dont les circonstances sont comparées dans la nouvelle six à celles de la mort du Prince de Foix ; l’argument du récit consacré au fils de Gaston Phébus contient quant à lui un rappel au sujet de « Frederic second du nom, grand ennemy du S. Siege » et responsable de la mort de son fils Henri. Avec ces nombreux recoupements et parallèles, le Commingeois manifeste sa volonté d’offrir à ses lecteurs une réflexion suivie sur le sens et les leçons que renferment l’

historia

. Son intention de donner au volume de 1572 une structure homogène et ordonnée est également signalée par la présence en début et en fin de texte de deux récits consacrés à l’histoire du royaume de Naples, dont il souligne la complémentaritéet dont il tire des leçons qui s’inscrivent dans l’actualité politique de son temps. C’est d’un côté l’avertissement donné aux « grans, qui se pensent estre dispensez de la sujetion, mesme de la loy divine, pour n’estre sujets à Magistrat quelconque qui aye le glaive materiel » (nouvelle un), et de l’autre, l’exemple d’une princesse qui ayant « […] domptez plusieurs princes luy faisans guerre, appaisé l’estat de son pais contre les rebelles, enfin fut accablée par la fraude des siens » (nouvelle douze). A l’époque des volte-face de Catherine de Medicis, ces remarques constituent un véritable appel, qui s’inscrit dans le sillage de textes comme la

Remonstrance au peuple de Paris, de demeurer en la foy de leurs ancestres

publiée par Belleforest en 1568.

***

Le Cinquiesme Tome des histoires tragiques

sera réimprimé après 1572 : en 1580 paraît chez l’imprimeur Jean de Bordeaux une nouvelle édition du texte, accompagnée d’un « Avant-propos sur le cinquiesme des Histoires tragiques » dans lequel Belleforest dénonce « l’envie sanglante » des marchands libraires, source d’« impostures, usurpations et supplantations » au nombre desquelles figurent plusieurs contrefaçons des histoires tragiques. Si le conteur affirme de nouveau sa volonté d’offrir des nouvelles à la « fin sanglante et tragique », récits dénués de toute « mignardise » qu’il compare à un ensemble de « tableau[x] et peinture[s] » exemplaires, il n’est nulle part question dans cet avant-propos de la disposition des récits : donner un volume « revu et augmenté outre les precedentes impressions », conformément à ce qu’exige le privilège accordé le 31 janvier 1580, implique un certain nombre de marques visibles : à cet effet, l’imprimeur Jean de Bordeaux présente les douze récits dans un ordre qui différencie son texte de celui des deux éditions précédentes. Quitte à sacrifier la belle cohérence du

Cinquiesme Tome

de 1572, texte unique dans la production des histoires tragiques aux XVI

e

et XVII

e

siècles.

p.IX

1

Traduites en allemand, en anglais, en espagnol et en néerlandais, les histoires tragiques sont constamment rééditées, imitées, et parfois même contrefaites, comme l’indique Belleforest en déclarant dans son

Avant propos sur le Cinquiesme des Histoires Tragiques

de 1580 : « revisitant les volumes que jadis j’avoys fait des Histoires Tragiques, je les ay trouvez changez de telle sorte, que je ne les recognoissoy plus, tant il y avoit de changement, et si lourdement : chacun se joüoit de mon stile, et y apposoit quelque cas du sien, ou bien, n’entendant mon dire, y mettoit un mot pour autre » (

Le Cinquiesme Tome des Histoires Tragiques contenant plusieurs Discours memorables, la plus part recueilly des histoires advenuës de nostre temps

, Paris, Jean de Bordeaux, 1580, f. aij r°).

p.X

2

Le Cinquiesme Tome des Histoires Tragiques contenant un discours memorable de plusieurs Histoires, le succez & evenement desquelles est pour la plus part recueilly des choses advenuës de nostre temps

(Paris, Jean Hulpeau, 1572) f. aij v°. Abréviation retenue :

Cinquiesme Tome

.

3

Discours memorables de plusieurs histoires tragiques, le succez, et evenement desquelles est pour la plus part recueilly des choses adevnuës de nostre temps, et le reste des histoires anciennes

(Paris, Jean Hulpeau, 1570). Abréviation retenue :

Discours memorables

.

4

Epître dédicatoire « à Monseigneur, Monsieur Charles Maximilian, Duc d’Orleans » (

Continuation des histoires tragiques, extraites de l’italien de Bandel, mises en langue françoise par François de Belleforest commingeois

, Paris, Vincent Sertenas, 1560).

p.XI

5

« Ma-dame », écrit Belleforest dans l’épître liminaire dédiée à Françoise de la Baume, épouse de François de Carnavalet (gouverneur du futur Henri III) : « je me suis enhardy de vous dedier un quatriesme volume d’histoires soubs le mot vulgaire de Tragiques, esquelles les succes estans divers donnent aussi diverse pasture aux esprits accorts et speculatifs tels que est le vostre » (

Le quatriesme tome des histoires tragiques

, Turin, Jerosme...