Couverture

TITRE

Laurell K. Hamilton

Jeux de fauves

Anita Blake – 17

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

DÉDICACE

Pour Jonathon,

qui sait que je suis une emmerdeuse caractérielle,

et qui m’aime quand même.

Parfois, il m’aime justement pour ça.

Mais ne dit-on pas : « Qui se ressemble s’assemble » ?

EXERGUE

« Si soudainement, si promptement, si légèrement,

Les liens cédèrent,

Et il découvrit d’autres fins

Que celle de la tombe. »

Extrait de « L’impulsion » de Robert Frost

(La Femme de la colline, 1922).

CHAPITRE PREMIER

J’avais déjà bossé sur un paquet d’affaires de tueurs en série, mais aucun des assassins ne m’avait jamais envoyé de tête humaine par la poste. C’était une première.

Je détaillai la tête spectrale à travers le sac en plastique dans lequel elle était emballée. Elle reposait sur mon sous-main, comme des centaines d’autres paquets précédemment livrés chez Réanimateurs Inc. dont le slogan est : « Ici, les vivants relèvent les morts pour mieux les tuer. » La tête était proprement entourée de glace, comme si un employé de la poste s’était chargé de l’empaqueter. Ce qui pouvait fort bien être le cas : les vampires savent se montrer très persuasifs, et l’expéditeur était justement l’un d’eux.

Il s’appelait Vittorio, et il avait joint une lettre à son envoi. Mon nom était joliment calligraphié sur l’enveloppe – Anita Blake. Il voulait que je sache qui remercier pour cette charmante surprise. Lui et ses gens avaient massacré plus d’une dizaine de personnes à St. Louis avant de disparaître dans la nature.

Enfin, dans la nature, peut-être pas. L’adresse de l’expéditeur indiquait que le colis avait été envoyé depuis Las Vegas, dans le Nevada. Ou Vittorio s’y trouvait encore, ou il s’agissait d’un de ses tours habituels de prestidigitation. Il pouvait très bien habiter sur place, comme il pouvait y avoir simplement posté son paquet en passant. Auquel cas, le temps que je transmette l’information à la police, il serait déjà loin. Et je n’avais aucun moyen de le savoir.

Dans la pièce voisine, j’entendis Mary, notre secrétaire de jour, faire une crise d’hystérie. Par chance, il n’y avait aucun client dans les bureaux. J’avais encore une demi-heure devant moi avant mon premier rendez-vous, qui était aussi le premier de la journée pour l’ensemble de la boîte. Un coup de bol. Mary pouvait péter les plombs pendant que notre gérant, Bert, tentait de la calmer. J’aurais peut-être dû lui filer un coup de main, mais je suis un marshal fédéral, et mon devoir passait d’abord. Il fallait que j’appelle les autorités de Las Vegas pour les prévenir qu’elles avaient peut-être un tueur en série sur les bras. Oh, et joyeux lundi.

Je m’assis derrière mon bureau, le téléphone à la main, mais je ne composai pas le numéro. Au lieu de ça, je regardai les photos d’autres personnes posées devant moi. Autrefois, il n’y avait que des dossiers mélangés dans les tiroirs de ce bureau que je partage avec deux de mes collègues. Puis Manny Rodriguez avait apporté une de ses photos de famille – vous savez, le portrait classique où tout le monde a l’air trop sérieux et où seules une ou deux personnes sourient vraiment. Manny y semble mal à l’aise dans son costard-cravate. Livré à lui-même, il oublie toujours la cravate, mais sa femme Rosita, qui fait quelques centimètres de plus que lui en hauteur et beaucoup de centimètres de plus en largeur, avait dû insister pour qu’il en mette une ce jour-là. Généralement, c’est elle qui l’emporte sur ces questions. Manny n’est pas un époux battu, mais il n’est pas non plus précisément la voix de l’autorité à la maison.

Leurs deux filles, déjà adultes, Mercedes et Consuela (dite Connie), se tiennent très droites près d’eux. Elles ont hérité de la minceur de leur père, et leur visage ravissant semble briller dans l’ombre des traits plus lourds et plus âgés de leur mère. En les regardant, je devinai ce que Manny avait dû voir en Rosita (« Petite rose ») du temps où son physique collait sans doute avec son prénom. Leur fils Tomas est encore petit et va à l’école primaire ; il doit être en… CE2 ou CM1 maintenant, je ne m’en souviens pas.

À côté de ce portrait de la famille Rodriguez se trouvaient deux photos dans un cadre articulé. La première montre Larry Kirkland et sa femme, l’inspecteur Tammy Reynolds, le jour de leur mariage. Ils se regardent là-dessus comme s’ils voyaient quelque chose de merveilleux, étincelant et plein de promesses. Sur la seconde, ils posent avec leur fille Angelica, que tout le monde n’appelle déjà plus qu’Angel. Le bébé a les boucles de son papa, qui forment un halo auburn autour de sa tête. Larry coupe ses cheveux roux vif très court pour ne pas les laisser boucler. Tammy est brune, et le mélange des deux couleurs a produit un brun-roux un peu plus foncé que celui des cheveux de Nathaniel.

Devrais-je apporter une photo de moi avec Micah et Nathaniel pour la mettre sur notre bureau ? me demandai-je. Je savais que les autres réanimateurs avaient tous un portrait de famille sur le leur. D’un autre côté, je n’étais pas sûre qu’une seule photo suffise, dans mon cas. Quand vous vivez plus ou moins avec quatre hommes – au dernier recensement – et que vous sortez avec cinq ou six autres, qui a le droit de figurer dans votre portrait de famille ?

Le paquet posé devant moi ne m’inspirait aucun sentiment. Il ne m’effrayait ni ne me dégoûtait. Je n’éprouvais rien d’autre à sa vue qu’un immense vide intérieur, presque identique au silence qui m’envahit lorsque je m’apprête à tirer sur quelqu’un. Ou bien je gérais ça comme un chef, ou bien j’étais sous le choc. Et vu que je n’arrivais pas à me décider entre les deux, j’étais sans doute sous le choc. Génial.

Je me levai et baissai les yeux sur la tête enveloppée de plastique en pensant : Pas de photos de mes petits amis. Pas au travail. Une poignée de mes anciens clients s’étaient révélés être de vilains criminels. Je préférais qu’ils ne voient pas la bobine des personnes que j’aimais. Inutile de donner des idées aux méchants : ils en trouvent bien assez par eux-mêmes. Non, pas de photos personnelles au boulot.

Je composai le numéro des renseignements parce que je ne connaissais pas celui de la police de Las Vegas. Je n’avais encore jamais eu de contact avec mes collègues du Nevada. C’était donc l’occasion de me faire de nouveaux amis… ou d’être cataloguée emmerdeuse de compétition par un tas de gens supplémentaires. Avec moi, les chances sont toujours de cinquante-cinquante. Je ne le fais pas exprès, mais j’ai un don pour prendre les autres à rebrousse-poil. Un peu parce que je suis une femme dans un secteur essentiellement masculin, et un peu à cause de ma délicieuse personnalité.

Je me rassis pour ne plus voir l’intérieur de la boîte. J’avais déjà appelé les autorités locales. Je voulais que les techniciens analysent le colis, trouvent des indices et nous aident à capturer ce salopard. À qui appartenait cette tête, et pourquoi était-ce à moi qu’on l’avait envoyée ? Qu’est-ce qui me valait cet honneur ? Devais-je en déduire que Vittorio m’en voulait d’avoir abattu une partie de ses gens alors même qu’ils massacraient des humains à St. Louis, ou cela signifiait-il autre chose, autre chose que j’étais à mille lieues d’imaginer ?

Il existe des tas de bons profileurs qui bossent sur les affaires de tueurs en série, mais je crois qu’ils occultent un détail. Personne ne peut se mettre à la place de ces malades. Personne ne peut réfléchir comme eux. Oh, vous pouvez toujours essayer. Vous pouvez toujours vous insinuer dans leurs pensées jusqu’à avoir l’impression que vous ne serez plus jamais propre, mais au final, à moins d’être l’un d’eux, vous ne pouvez pas comprendre ce qui les motive. Et ce sont des créatures égoïstes, qui ne se soucient que de leur propre plaisir, qui sont tout entières concentrées sur leur propre pathologie. Un tueur en série ne vous aidera jamais à en attraper un autre, à moins que cela ne serve son propre dessein.

Évidemment, certaines personnes affirment que je suis une tueuse en série. De tous les exécuteurs de vampires licenciés aux États-Unis, c’est moi qui affiche le plus grand nombre de victimes au compteur. J’ai passé la barre des cent cette année. Est-ce que ça compte que je ne prenne pas mon pied en tuant ? Que je n’en retire aucun plaisir, sexuel ou autre ? Qu’au début, je vomissais chaque fois ? Et que j’avais un ordre d’exécution en bonne et due forme pour la plupart des vampires abattus par mes soins ? Cela rend-il mes actes moins brutaux, plus acceptables ?

Certains tueurs en série utilisent du poison qui ne provoque pratiquement aucune douleur ; ils sont moins brutaux que moi. Depuis quelque temps, je me demande ce qui me distingue des gens comme Vittorio. Et si mes motivations ont la moindre importance pour mes victimes, certes désignées par la loi.

À Las Vegas, une femme décrocha et entreprit de faire remonter mon appel jusqu’à la personne susceptible d’identifier la tête posée devant moi.

CHAPITRE 2

Le shérif en second Rupert Shaw avait la voix rauque. Ou bien il venait de crier très fort sur quelqu’un, ou bien il fumait trop, et depuis trop longtemps.

— Vous dites que vous êtes qui ? demanda-t-il.

Je soupirai et répétai pour la énième fois :

— Marshal fédéral Anita Blake. J’ai besoin de parler à un responsable, et je suppose que c’est vous, shérif Shaw.

— Je botterai le cul de celui ou de celle qui a donné votre nom aux medias.

— Hein ?

— Vous n’avez pas entendu les infos ?

— Si vous parlez de la radio ou de la télé, elles ne sont pas allumées, au bureau. C’est quelque chose que je devrais savoir ?

— Si vous n’êtes pas au courant, comment se fait-il que vous nous appeliez ?

Perplexe, je me radossai à mon fauteuil.

— J’ai comme l’impression que si je ne l’avais pas fait, c’est vous qui m’auriez contactée, n’est-ce pas ?

— Comment se fait-il que vous nous appeliez ? répéta-t-il un peu plus nettement, avec un frémissement de stress – voire de colère – dans la voix.

— Je vous appelle parce que j’ai sur mon bureau un colis qui a été expédié de Las Vegas.

— Quel genre de colis ?

Le moment était-il venu de raconter toute l’histoire ? Je ne l’avais pas fait jusque-là, car une fois que vous révélez certaines choses à quelqu’un – par exemple, qu’on vous a envoyé une tête humaine par la poste –, les gens ont tendance à vous cataloguer malade mentale. Les medias parlent de moi assez souvent pour que quelqu’un tente de se faire passer pour moi ; donc, je ne voulais pas que la police de Las Vegas me raccroche au nez en me prenant pour une cinglée.

— Quelqu’un m’a envoyé une tête humaine. L’adresse de l’expéditeur est dans votre ville.

Mon interlocuteur garda le silence pendant presque une minute. J’entendais sa respiration rauque à l’autre bout du fil. J’aurais parié que c’était la clope. Au moment où j’allais le relancer, il me demanda :

— Vous pouvez me décrire cette tête ?

Je m’attendais à beaucoup de réactions de sa part, mais cette question ne figurait pas sur la liste. Il était trop calme, même pour un flic, et trop pragmatique. Dès cet instant, je sus qu’il pensait à une victime potentielle, quelqu’un dont la tête avait disparu. Et merde.

— Elle était emballée dans du plastique et entourée de glace. Les cheveux ont l’air bruns ou noirs, mais c’est peut-être juste parce qu’ils sont humides. Et raides, mais là encore, ça pourrait être dû à une fuite quelconque. La victime est d’origine caucasienne ; ça, j’en suis sûre, et ses yeux me semblent clairs… gris ou peut-être bleu clair, même si les iris perdent parfois leur couleur après la mort. Je n’ai aucun moyen de déterminer l’heure du décès, donc, je ne peux pas estimer le facteur décoloration.

— Vous avez trouvé autre chose dans la boîte ?

— Pourquoi ? On a pris autre chose que sa tête à l’homme auquel vous pensez ?

— Son insigne, et un doigt. L’annulaire gauche. Il devrait avoir une alliance.

— Je suis vraiment désolée.

— Désolée pourquoi ?

— Vous allez devoir le dire à sa femme. Je ne vous envie pas.

— Vous avez souvent eu à faire ce genre de chose ?

— J’ai rencontré pas mal de familles de vampires que j’avais éliminés. C’est toujours pénible.

— Ouais, c’est toujours pénible.

— J’attends que les techniciens l’examinent avant de toucher quoi que ce soit. S’il y a des indices, je ne veux pas les bousiller par impatience.

— Tenez-moi au courant de ce qu’ils trouveront.

— Promis.

J’attendis qu’il ajoute quelque chose, mais il n’en fit rien. Je n’entendais que sa respiration trop lourde et trop laborieuse. Je me demandai à quand remontait son dernier bilan de santé.

— Que s’est-il passé à Las Vegas, shérif Shaw ? lançai-je enfin. Pourquoi ai-je un bout d’un de vos agents sur mon bureau ?

— Nous ne sommes pas certains que ce soit lui.

— Non, mais ce serait une sacrée coïncidence que vous ayez un agent à qui il manque la tête, que j’aie la tête d’un homme envoyée depuis votre ville, et que les deux ne collent pas. Je n’y crois pas une seule seconde, shérif.

Shaw soupira, puis partit d’une quinte de toux grasse. Peut-être avait-il seulement du mal à se remettre d’un virus quelconque.

— Moi non plus, Blake. Moi non plus. Et je vais vous en apprendre une autre. Nous n’avons pas révélé aux medias qu’il nous manquait une tête et un insigne. Nous ne leur avons pas révélé non plus qu’il y avait un message sur le mur près duquel mes hommes ont été massacrés. Il est écrit avec leur sang, et il vous est adressé.

— À moi, répétai-je avec un peu moins d’assurance que je ne l’aurais voulu.

Ce fut à mon tour de m’éclaircir la voix.

— Ouais. C’est marqué : « Dites à Anita Blake que je l’attends. »

— Flippant, lâchai-je, faute de trouver mieux à dire.

Mais l’espace d’une seconde, une décharge électrique traversa le nuage de brume dans lequel m’avait noyée le choc. Je connaissais bien cette décharge : c’était celle de la peur.

— « Flippant », c’est tout ? Ce vampire vous a envoyé une tête humaine. Réagirez-vous davantage si je vous dis que c’est celle de notre exécuteur de vampires local ?

J’y réfléchis pendant quelques instants et éprouvai une nouvelle décharge électrique – un truc à mi-chemin entre la sensation d’avoir les doigts coincés dans une prise et celle du champagne coulant dans les veines.

— Quel adjectif vous satisferait, Shaw ? L’assassin a-t-il emporté un souvenir de ses autres victimes ?

— Vous voulez dire, en a-t-il décapité d’autres ?

— Par exemple.

— Non. Lui et ses monstres ont buté trois opérateurs, mais sans mutiler leur cadavre.

— Des opérateurs ? Donc, l’exécuteur de vampires accompagnait une équipe du SWAT ?

— Tous les mandats d’exécution sont considérés comme des interventions à haut risque. Le SWAT nous aide à porter le message.

— Ouais, à St. Louis aussi, ils envisagent de procéder systématiquement de cette façon.

Je ne savais pas trop ce que j’en pensais. Une partie de moi était ravie d’avoir des renforts efficaces au cours de mes traques de vampires, et une autre partie se rebellait complètement contre cette idée. La dernière fois qu’une équipe du SWAT m’avait accompagnée pendant une descente sur un nid de vampires, plusieurs de ses membres étaient morts. Je n’avais pas envie d’être responsable de la vie d’autres personnes. Et puis, c’est toujours la croix et la bannière pour les convaincre que je suis digne de joindre mon épaule à la leur quand il faut défoncer une porte.

— Si nos hommes ont réussi à tuer un ou plusieurs monstres, il n’en reste aucune trace. Ils sont tombés comme s’ils avaient été abattus par la foudre.

Comme je ne savais pas quoi répondre, je ne tins aucun compte de cette remarque.

— Et c’est arrivé quand ?

— Hier. Non, pardon, avant-hier. Je suis debout depuis un bail ; je commence à perdre la notion du temps.

— Je connais ça.

— Qu’est-ce que vous avez fait à ce vampire pour qu’il vous apprécie autant, bordel ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. C’est peut-être parce que je l’ai laissé s’enfuir sans le pourchasser. Merde, Shaw, vous savez que ces ravagés du ciboulot n’obéissent à aucune logique.

— « Ces ravagés du ciboulot » ?

— Ces tueurs en série, si vous préférez. Morts ou vivants, ils opèrent selon des motivations qui leur sont propres, et que nous ne pouvons pas comprendre parce que nous ne sommes pas ravagés du ciboulot.

Shaw émit un bruit, qui était probablement un rire.

— Non, nous ne sommes pas ravagés du ciboulot. Pas encore. Les journaux et la télé disent que vous avez buté un paquet des siens.

— J’ai eu de l’aide. Notre SWAT local. Ils ont perdu des gars, dans l’histoire.

— J’ai lu les articles sur Internet, mais, franchement, je pensais que vous vous attribueriez tout le mérite sans mentionner la police.

— Ils sont venus avec moi. Ils ont risqué leur vie. Certains d’entre eux l’ont perdue. Je ne vois pas comment je pourrais oublier ça.

— D’après la rumeur, vous êtes prête à vous pros… à tout pour un peu de pub, dit-il, rectifiant sa phrase pour ne pas m’offenser.

J’éclatai de rire, ce qui était bon signe : je n’étais pas complètement choquée. Hourra !

— Je ne suis pas prête à me prostituer pour un peu de pub, shérif Shaw. Croyez-moi, les medias s’intéressent à mon cas beaucoup plus que je ne le voudrais.

— Pour quelqu’un qui préfère rester discret, vous attirez drôlement l’attention.

Je haussai les épaules, me rendis compte qu’il ne pouvait pas me voir et dis :

— Je suis impliquée dans des affaires vraiment crades, shérif. Forcément, les medias sont sur le coup.

— Vous êtes aussi une belle jeune femme qui sort avec son Maître de la Ville.

— Dois-je vous remercier pour le compliment avant ou après avoir fait remarquer que ma vie privée ne vous regarde pas ?

— Elle me regarde si elle interfère avec votre boulot.

— Consultez vos archives, shérif Shaw. J’ai tué plus de vampires depuis que je sors avec Jean-Claude qu’avant d’être en couple avec lui.

— J’ai entendu dire que vous refusiez de les empaler à la morgue.

— Je ne me sens pas de planter un pieu dans le cœur de quelqu’un qui gît enchaîné et impuissant sur un chariot.

— Ils dorment, ou je ne sais quoi, non ?

— Pas toujours, et croyez-moi, la première fois que vous devez regarder dans les yeux quelqu’un qui vous supplie de l’épargner… Disons que même avec de la pratique, ce n’est pas une façon rapide de tuer un vampire. Ça leur laisse le temps d’implorer et de se justifier jusqu’à la dernière seconde.

— Mais ils ont forcément fait quelque chose pour mériter d’être mis à mort.

— Pas toujours. Parfois, ils tombent sous le coup de la loi des trois infractions qui veut que, même pour un simple délit, le tribunal émette un mandat d’exécution. Je n’aime pas tuer des gens qui se sont, par exemple, contentés de voler sans violenter personne.

— Mais voler beaucoup, non ?

— Non, shérif. Une femme a été exécutée pour moins de 1 000 dollars de conneries. C’était une kleptomane diagnostiquée avant de devenir un vampire, et contrairement à ce qu’elle espérait, la mort ne l’a pas guérie.

— Quelqu’un l’a empalée pour un vol mineur ?

— Oui.

— La loi ne permet pas aux marshals spécialisés dans les affaires surnaturelles de refuser un boulot.

— Techniquement, non. Je ne refuse pas : je me contente de ne pas le faire. J’avais arrêté bien avant que les exécuteurs de vampires deviennent des marshals fédéraux.

— Et personne ne vous a rien dit ?

— Disons que j’ai un accord avec mes supérieurs.

Cet accord, c’était que je ne témoignerais pas en faveur de la famille de cette malheureuse kleptomane s’ils ne m’obligeaient plus jamais à tuer quelqu’un qui n’était pas un assassin. Une vie contre une vie, ça obéit à une certaine logique. Une vie contre des bijoux fantaisie, ça n’a pas de sens. Beaucoup d’entre nous ont refusé d’exécuter cette femme. Il a fallu contacter Washington et faire venir Gerald Mallory, un des tout premiers exécuteurs de vampires et un des seuls encore en vie à l’heure actuelle. Il pense que les vampires sont tous des monstres sanguinaires ; donc, il a empalé cette femme sans remords. Mallory me fout les jetons. Quand il regarde un vampire, on voit bien dans ses yeux que quelque chose ne tourne pas rond chez lui.

— Marshal, vous êtes toujours là ?

— Désolée, shérif, vous m’avez fait repenser à cette pauvre voleuse.

— D’après les medias, la famille fait un procès pour abus judiciaire.

— C’est exact.

— Vous n’êtes pas très bavarde, pas vrai ?

— Je ne dis que ce qui doit être dit.

— C’est peu, pour une femme.

— Vous n’avez pas besoin que je vous parle. Je suppose que vous avez besoin que je vienne à Las Vegas pour faire mon boulot.

— C’est un piège, Blake. Un piège tendu juste pour vous.

— Probablement. Et comme menace, on peut difficilement faire plus explicite que m’envoyer la tête de votre exécuteur.

— Mais vous allez venir quand même ?

Je me levai, baissant le nez sur la...