Collection SF

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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2016

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.056.3 (papier)

ISBN 978.2.36634.525.4 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

TRADUCTION DE charles-noël martin

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgard
rice burroughs

TITRE

Les dieux
de mars

AVANT-PROPOS

Douze années s’étaient écoulées depuis que j’avais fait déposer la dépouille de mon grand-oncle, le capitaine John Carter, de Virginie, à l’abri des regards, dans l’étrange mausolée du vieux cimetière de Richmond.

Depuis lors, j’avais bien souvent repensé aux bizarres instructions qu’il m’avait données par écrit, concernant la disposition des choses dans ce monument funéraire ; particulièrement à celle demandant qu’il soit placé dans un cercueil ouvert, et à celle qui précisait que le gros mécanisme commandant la serrure de la porte massive, qui transformait ce mausolée en une véritable chambre forte, ne devait être manœuvrable que de l’intérieur !

Douze années s’étaient écoulées depuis que j’avais lu le remarquable manuscrit écrit par cet homme en tout point exceptionnel ; cet homme qui ne pouvait plus se rappeler son enfance, incapable de donner le chiffre — même approximatif — de son âge véritable ; qui avait conservé une jeunesse apparemment éternelle et fait sauter le grand-père de mon arrière-grand-père sur ses genoux ; cet homme qui avait vécu dix ans sur la planète Mars, y avait guerroyé pour le compte des Hommes Verts de Barsoom, les combattant, à l’occasion ; qui s’était battu contre les Hommes Rouges, puis pour leur cause ; qui avait gagné l’amour de la très belle princesse d’Hélium, Dejah Thoris, et en avait fait son épouse, entrant ainsi dans la lignée de Tardos Mors, le jeddak d’Hélium.

Oui ! il y avait douze ans que son corps avait été découvert sur le promontoire situé devant son cottage dominant l’Hudson. Il m’était arrivé bien souvent, depuis, de me demander si le capitaine Carter était vraiment mort, ou bien s’il était en train d’écumer les fonds des océans asséchés de Mars, cette planète moribonde ? Avait-il pu regagner Barsoom et apprendre qu’il était parvenu à ouvrir à temps les portes massives et menaçantes de l’immense usine à atmosphère, sauvant ainsi des millions et des millions de gens qui allaient périr affreusement, asphyxiés par la raréfaction de l’air en ce jour si lointain où il s’était trouvé impitoyablement précipité dans l’espace cosmique, pour franchir les soixante-quinze millions de kilomètres le ramenant sur la Terre. Je me demandais aussi s’il avait finalement retrouvé les deux êtres dont il rêvait : sa princesse, à la superbe chevelure, noire comme du jais, et son jeune fils, si svelte, qui, pensait-il, était aux côtés de sa mère dans les jardins royaux de Tardos Mors, à attendre son retour. Peut-être n’avait-il pu que constater qu’il était arrivé trop tard devant l’usine à régénérer l’atmosphère, et n’était-il revenu dans un monde de mort, que pour entrer lui-même en agonie ? Ou peut-être avait-il disparu à tout jamais, rayé des vivants et ne retournerait-il plus jamais ni sur la Terre, sa planète natale, ni sur Mars, sa planète bien-aimée ?

Je me trouvais ainsi plongé dans une vaine réflexion, par une de ces étouffantes soirées du mois d’août, lorsque Ben, mon vieux serviteur, entra et me tendit un télégramme. Je l’ouvris à la hâte, pour y lire ces mots :

« Viens me voir demain à l’hôtel RALEIGH DE RICHMOND. JOHN CARTER. »

Le lendemain donc, très tôt dans la matinée, je pris le premier train pour Richmond. Moins de deux heures après, je faisais mon entrée dans la suite occupée par John Carter.

Il se leva pour m’accueillir, alors que j’entrai, m’adressant un franc sourire de bienvenue qui illumina son mâle visage. Il ne paraissait pas avoir vieilli le moins du monde : se tenant toujours aussi droit, il avait toujours la même allure, celle d’un homme dans la trentaine, le type parfait du combattant aux membres agiles. Ses yeux gris perçants étaient toujours aussi brillants et les seules rides de son visage étaient creusées par la volonté de fer et la détermination que je lui avais toujours connues, depuis mes premiers souvenirs de lui, il y avait déjà trente-cinq ans de cela !

Eh bien ! mon neveu ! lança-t-il. As-tu l’impression de voir un fantôme, ou penses-tu avoir abusé des juleps préparés par l’oncle Ben ?

Je crois que ce sont les juleps ! répondis-je, car je me sens tout à fait bien ; mais sans doute est-ce le fait de vous revoir ainsi devant moi qui me trouble tellement. Avez-vous pu retourner sur Mars, dites-moi ? Et Dejah Thoris ? L’avez-vous retrouvée en bonne santé. Vous attendait-elle ?

— Mais oui, je suis retourné sur Barsoom, et… mais ce serait une bien trop longue histoire à te raconter dans le peu de temps qu’il me reste avant de devoir repartir là-bas. C’est que j’ai découvert le secret, cher neveu, et je peux maintenant traverser à volonté le vide inviolé, aller et venir entre les innombrables planètes comme je le souhaite ; mais mon cœur reste à Barsoom et tant qu’il y sera attaché, à veiller sur ma princesse, je doute fort de quitter une nouvelle fois ce monde moribond qui abrite toutes mes raisons de vivre. Je suis revenu, aujourd’hui, parce que mon affection réelle pour toi m’a poussé à te revoir encore une fois avant que tu ne passes pour toujours dans cette autre vie que je ne connaîtrai jamais. Bien que je sois mort par trois fois déjà, et quoique je doive mourir une quatrième fois la nuit prochaine, me voilà bien incapable de la sonder, cette mort, tout autant que toi qui ne l’as jamais connue. Même les vénérables sages, les mystérieux Therns de Barsoom, ces adeptes d’un culte immémorial qui, dans leur forteresse imprenable accrochée à un versant des monts d’Otz, détiennent, dit-on, le secret de la vie et de la mort, même eux sont tout aussi ignorants que nous autres, et je l’ai prouvé, encore que pour y parvenir j’aie manqué y laisser ma propre vie ! Tu pourras lire tout cela dans le paquet de notes jetées sur le papier à ton intention depuis ces trois derniers mois où je suis revenu sur la Terre.

Et, ce disant, il tapotait un porte-documents très gonflé qui se trouvait sur la table à côté de laquelle il était assis.

Je sais que cela t’intéresse et que tu y crois. Je sais, aussi, que le monde entier porte, dès à présent, un vif intérêt à ces considérations, même si les gens n’y croiront pas avant très longtemps. Oui ! pendant des siècles, parce qu’ils ne peuvent pas comprendre. Les hommes de la Terre n’ont pas suffisamment progressé et ne sont pas parvenus à un degré suffisant de science pour appréhender tout ce que contiennent ces notes. Donne-leur donc ce qui te paraîtra sage, ce qui ne risque pas de les heurter ; et surtout, ne te sens pas blessé s’ils se gaussent de toi !

En cette nuit du même jour, j’allai avec lui au cimetière. Arrivé devant la porte de son mausolée, il se retourna, me pressant la main.

Il se pourrait bien que nous ne nous revoyions plus jamais, comme je te l’ai déjà dit, car je doute de me résoudre à quitter ma femme et mon fils tant qu’ils seront vivants et tu sais que la longévité, sur Barsoom, dépasse fréquemment le millénaire. Aussi, je te dis adieu, mon cher neveu !

Il pénétra, sur ces mots, dans le monument funéraire, dont la lourde porte se referma lentement derrière lui. Les verrous se mirent en place avec un claquement sec ; la serrure intérieure cliqueta et, depuis lors, je n’ai plus jamais revu le capitaine Carter, de Virginie.

Voici donc l’histoire de son premier retour sur la planète Mars, dont j’ai glané, çà et là, les faits remarquables dans le paquet de notes qu’il m’a laissées sur la table de sa chambre d’hôtel, à Richmond.

Je suis loin d’avoir tout utilisé, il y a de nombreuses choses que je n’ai pas osé raconter, mais vous trouverez ce récit de la nouvelle recherche qu’il dut entreprendre pour retrouver Dejah Thoris, princesse d’Hélium, encore plus extraordinaire que l’était son premier manuscrit, qui provoqua tant de réactions d’incrédulité dans le public lorsque je le fis publier il y a peu. Il s’agissait alors de suivre les exploits du héros virginien, combattant dans le fond d’anciens océans, sous la pâle lueur des lunes de Mars.

E.R.B.

CHAPITRE PREMIER :
LES HOMMES-PLANTES

Je me trouvais à l’extrémité de l’éperon rocheux s’étendant devant mon cottage, au début du mois de mars 1886, à mes pieds en contre-bas, l’Hudson majestueux coulant, tel le spectre gris et silencieux d’un fleuve mort, lorsque s’exerça à nouveau sur moi l’invincible attraction, l’appel irrésistible du puissant dieu de la Guerre, mon Mars bien-aimé, que j’avais tellement imploré dix ans durant : oui ! dix longues et interminables années à le supplier, chaque soir, les bras tendus pour qu’il me ramène à mon amour perdu.

Jamais depuis cette autre nuit de mars, en 1866, quand mon corps était étendu à l’intérieur d’une caverne de l’Arizona, paralysé et sans vie, présentant tous les caractères de la mort terrestre, jamais depuis lors je n’avais ressenti l’irrésistible attraction émanant du dieu des guerriers, du dieu de ma profession.

Je me tenais donc là, les bras tendus vers la grosse étoile rougeoyante, à implorer le retour de cet étrange pouvoir qui, par deux fois, m’avait projeté dans l’immensité de l’espace. J’implorais, comme je l’avais déjà fait au cours de milliers de nuits pendant ces dix années interminables qui m’avaient vu attendre et espérer.

Soudain un hoquet de nausée me secoua, tous mes sens se mirent à divaguer, mes genoux plièrent sous moi et je tombai à la renverse, m’allongeant de tout mon long, à la limite extrême de ce vertigineux promontoire.

Il faut dire que mon esprit se clarifia du même coup et que les limbes de ma mémoire se trouvèrent effleurés comme la plage l’est par la petite vague déferlante ; mais l’image dominante restait celle des horreurs ressenties dans la caverne de l’Arizona. Exactement comme lors de cette nuit lointaine, mes muscles refusèrent de répondre à ma volonté et, une nouvelle fois, bien que je fusse sur les rives du pacifique Hudson, mes oreilles perçurent le bruissement et les horribles gémissements de la chose effrayante qui m’avait menacé des profondeurs obscures de la grotte. Je fis alors le même effort surhumain pour rompre les liens immatériels de cette bizarre paralysie, assez analogue à une anesthésie, qui s’était emparée de moi. C’est alors que survint à nouveau la bizarre impression d’une corde de violon tendue à l’extrême et qui finit par se casser avec un curieux son suraigu… et je me retrouvai entièrement nu, libre à nouveau de mes mouvements, avec, gisant à mes pieds, la dépouille sans vie, aux yeux fixes, encore parcourue quelques instants auparavant par le sang généreux et plein de vigueur de John Carter.

Mon regard ne s’arrêta qu’à peine sur ce spectacle et je tournai les yeux franchement vers Mars, relevant à nouveau des bras implorants. Et j’attendis.

Il ne s’écoula pas un grand laps de temps : à peine m’étais-je retourné que je me sentis précipité avec la rapidité de la pensée dans le vide effroyable ouvert devant moi. Il y eut le même très court moment de froid insoutenable et d’étrange obscurité que celui que j’avais ressenti vingt ans auparavant…

… Et j’ouvris les yeux sur un monde totalement différent !

Les rayons d’un soleil brûlant parvenaient à transpercer, par une petite trouée, le dôme de l’épaisse forêt dans laquelle j’étais étendu.

Le paysage étalé devant mes yeux n’était pas du tout un paysage martien, à un point tel que mon cœur me remonta dans la gorge, tant je fus saisi de panique à l’idée qu’une cruelle destinée m’avait jeté sur quelque planète étrangère.

Pourquoi pas, finalement ? Quels rails y avait-il et quels poteaux indicateurs qui puissent guider ma course folle dans les espaces interplanétaires ? Quelle assurance avais-je de ne pas être tombé sur une planète effroyablement distante, appartenant à un système solaire totalement étranger, plutôt que sur Mars ?

Quoi qu’il en soit, je me retrouvai étendu sur un gazon coupé ras, fait d’une herbe rouge ; et tout autour s’étendait un bois composé d’arbres aux formes belles et étranges, couverts d’énormes fleurs aux coloris éclatants et remplis d’oiseaux aux teintes brillantes mais totalement silencieux. Je les nomme « oiseaux » du fait qu’ils possédaient des ailes, mais aucun œil humain ne contempla jamais des formes aussi singulières, aussi étrangères à la Terre.

Cette végétation ressemblait assez aux pelouses des Martiens Rouges, ceux qui vivent dans les zones étendues le long des grands canaux ; mais, pour ce qui est des arbres et des oiseaux, je n’en avais jamais vu de semblables sur Mars. Bien plus ! à travers les bouquets d’arbres éloignés, j’aperçus la chose la plus étrangère à Mars qui se puisse concevoir, puisque ce n’était autre qu’une véritable mer, dont les eaux bleues ondulaient et scintillaient sous l’action d’un soleil couleur de cuivre !

Bien sûr, je me levai pour en découvrir davantage et ce fut pour renouveler la mésaventure ridicule que j’avais déjà connue naguère, lors de mon premier contact avec les étranges conditions physiques martiennes : l’attraction réduite de cette planète plus petite de même que la pression atmosphérique moindre, du fait d’un air très raréfié, exerçaient si peu de résistance à ma forte musculature terrienne que le simple effort que je fis pour me mettre debout m’envoya à plus d’un mètre de hauteur et se termina par une chute, à plat ventre, sur l’herbe luisante et douce de ce monde étrange.

Mais, cette petite expérience me redonna un peu d’espoir : il se pouvait que je fusse de retour sur Mars en un lieu inconnu de moi. C’était d’autant plus plausible qu’au cours des dix années que j’avais passées sur cette planète, je n’avais exploré qu’une assez faible partie de sa vaste étendue.

Je me relevai, riant de ma maladresse, et j’eus tôt fait de maîtriser les choses en réadaptant mon énergie biologique d’être terrestre aux conditions nouvelles et réduites que Mars me posait.

Redescendant lentement la légère pente qui se dirigeait vers cette mer, je remarquai combien la pelouse et les petits arbres tout à l’entour donnaient l’impression d’être bien entretenus. L’herbe était tondue aussi ras qu’un gazon anglais et faisait la même impression de tapis ; quant aux arbustes, ils étaient manifestement taillés de manière à mesurer tous cinq mètres environ, si bien que, quand on regardait à la ronde, la forêt donnait d’assez près l’impression de se trouver dans une vaste pièce au plafond élevé.

Ces preuves de soins volontaires et attentifs me donnèrent la certitude que pour mon retour sur Mars, j’avais eu la chance de tomber sur un lieu habité par un peuple civilisé, et que j’y trouverais, par conséquent, la courtoisie et la protection dues à ma qualité de prince de la maison royale de Tardos Mors.

Continuant ma progression vers la mer, les arbres de la forêt traversée m’inspirèrent une profonde admiration : leurs troncs gigantesques, dont certains pouvaient bien mesurer dans les trente mètres de diamètre, impliquaient une hauteur tout simplement vertigineuse, que je ne pouvais qu’estimer, du fait que mon regard ne pouvait jamais pénétrer leur feuillage très dense au-delà de vingt ou trente mètres.

Les troncs et les branches semblaient doux au toucher ; ils avaient un aspect poli, le même que possèdent les pianos vernis. La teinte de certains de ces arbres faisait prendre ce bois à grain fin pour de l’ébène, alors que les arbustes dont j’ai déjà parlé, avaient un bois blanc comme de la porcelaine très fine, luisant dans la lueur diffuse qui m’environnait. Mais le noir et le blanc n’étaient pas les seules couleurs, car on pouvait également admirer de l’azur, de l’écarlate, du jaune et un violet foncé.

Quant aux feuillages, qu’en dire sinon que leur somptuosité n’avait d’égale que la gaieté des teintes et la variété de formes des fleurs largement ouvertes, réunies en grappes à même les troncs et les branchages. Mais aucun mot terrestre ne peut rendre compte de cette sublimité : il faudrait pour cela disposer du langage des dieux.

En me rapprochant des limites de la forêt, je pus mieux voir au loin. Entre la pleine mer et ce massif de végétation assez dense s’ouvrait une vaste étendue de prairie. Je n’étais pas encore sorti de l’ombrage des grands arbres géants lorsque s’offrit à moi un spectacle qui effaça instantanément toutes les images romantiques et poétiques que m’inspiraient les beautés de ce paysage étrange.

À ma gauche, la mer s’étendait aussi loin que portait la vue, du moins jusqu’à un vague obstacle, trahissant la présence d’une côte lointaine enfouie dans une sorte de brume. À ma droite, un fleuve majestueux, large, au cours paisible coulait entre des rives d’un rouge écarlate, pour se jeter dans cette mer paisible. Il paraissait surgir des pentes escarpées des falaises qui se dressaient brusquement à quelque distance.

Mais ce ne sont nullement ces preuves de grandeur d’une nature merveilleuse et bien digne de provoquer la méditation qui retinrent plus longuement mon attention, après la grandiose vision de la forêt. Non ! mon regard fut attiré par une vingtaine de silhouettes, se déplaçant lentement, dans la prairie bordant la grande rivière.

Leur allure était étrange et grotesque. Ces créatures ne ressemblaient à aucune de celles que j’avais vues sur Mars jusque-là, mais, de loin, leur forme évoquait une silhouette d’apparence humaine. Les plus grandes, lorsqu’elles se redressaient, dépassaient largement les trois mètres ; en outre, elles avaient nos proportions pour ce qui est du torse et des extrémités ; seuls les membres supérieurs paraissaient différer beaucoup des bras d’hommes terrestres : ils étaient nettement plus courts. On aurait dit deux trompes d’éléphant, du fait qu’ils ondulaient et étaient animés d’un mouvement général sinueux tel celui de serpents, comme s’ils étaient dépourvus de structure osseuse, ou ne possédaient que des vertèbres.

Tandis que je les observais, en restant caché derrière le tronc d’un des arbres géants, je vis une de ces créatures se diriger lentement dans ma direction tout en poursuivant ce qui semblait bien être l’unique occupation de ces êtres : ils ne cessaient de passer leurs curieuses mains à la surface de la pelouse, et ce dans un but que je ne discernai pas, sur le moment du moins !

Comme celui-ci était parvenu très près de moi, il me fut possible de l’observer parfaitement et, bien que cette espèce me devînt plus familière par la suite, je dois dire que ce simple examen superficiel de cet horrible produit de la Nature m’aurait amplement suffi si le choix m’avait été laissé. L’aéronef le plus perfectionné de la flotte héliumite ne m’aurait pas semblé assez rapide pour fuir cette hideuse créature.

Son corps, sans poils, avait une teinte générale bleutée, assez vampirique au fond, à l’exception d’une large bande annulaire entourant son œil unique qui faisait saillie, lequel œil était d’ailleurs entièrement blanc : globe, pupille et iris.

Le nez n’était qu’un orifice circulaire, raboteux et enflammé, au centre d’un visage livide : un simple trou ressemblant à une blessure faite par la pénétration d’un projectile et qui n’a pas encore eu le temps de saigner. Sous cet orifice répugnant, le visage continuait, sans rien jusqu’au menton, car il n’avait pas de bouche, du moins n’en vis-je pas.

La tête, à l’exception du visage, était recouverte d’une masse de cheveux tout emmêlés, d’un noir de jais, faisant une vingtaine de centimètres de long. Chaque cheveu avait la grosseur d’un lombric et, quand la créature tendait un muscle de son cuir chevelu, cette affreuse coiffure se tortillait, s’enroulait ainsi que des asticots rampant sur l’abominable figure, comme si chaque cheveu était doué d’une vie indépendante.

La nature avait façonné ces êtres avec la même symétrie du corps et des jambes que celle des humains ; quant aux pieds, ils étaient également analogues aux nôtres mais d’une taille démesurée, puisque, du talon aux orteils, ils devaient bien mesurer un mètre, et étaient très plats et très larges.

Quand la créature fut très proche de moi, je découvris que l’étrange mouvement de balayage des mains sur la surface du gazon était dû à une curieuse manière de s’alimenter, consistant à couper l’herbe à ras au moyen de ses griffes, tranchantes comme un rasoir, puis à l’aspirer par les deux trompes qu’ils avaient à la place des bras, lesquelles se terminaient par une bouche s’ouvrant dans chaque paume.

Outre les traits spécifiques déjà décrits, cette bête était aussi pourvue d’un appendice caudal massif, de deux mètres, rond à la naissance du corps et qui, s’aplatissant jusqu’à devenir tranchant comme une lame, pointait à angle droit avec le sol.

Mais le plus notable, chez ces créatures déjà remarquables en elles-mêmes, était que chacune possédait deux répliques exactes d’elle-même d’une vingtaine de centimètres de long, qui pendaient de chaque côté de leur corps, à la naissance des aisselles. Elles étaient attachées par une sorte de petite tige qui semblait pousser au sommet de la tête du petit être et les reliait au corps de l’adulte.

Étaient-ce des jeunes ou une simple partie d’eux-mêmes ? je l’ignorais. Mais, pendant que j’examinais cet être monstrueux, le reste du troupeau s’était approché pour se nourrir, et je me rendis compte alors que ces créatures miniatures se balançaient également sur certains individus et pas sur d’autres. De plus, elles n’avaient pas toutes la même taille : certaines semblaient n’être que de petits bourgeons non éclos, de quelque deux centimètres de diamètre, tandis que d’autres, qui avaient atteint leur complet développement mesuraient de vingt-cinq à trente centimètres ; et l’on trouvait tous les stades intermédiaires.

Au milieu du troupeau qui broutait — il n’y a pas d’autre mot -, il y avait un grand nombre de petits êtres, à peine plus grands que ceux qui étaient accrochés à leurs parents ; puis, les tailles s’étageaient jusqu’aux individus adultes.

Bien qu’ils fussent effrayants, je ne savais trop s’il fallait les redouter, car ils ne paraissaient pas tellement faits pour le combat. J’étais donc sur le point de quitter ma cachette et de me montrer à découvert, pour juger de l’effet que produisait sur eux la vue d’un être humain, quand cette intrépidité d’un moment se trouva réduite à néant — fort heureusement pour moi — par un étrange cri aigu faisant penser à un gémissement, qui semblait provenir des falaises à ma droite.

Nu et désarmé comme je l’étais, la fin que m’auraient réservée ces cruelles créatures aurait été à la fois rapide et abominable, si j’avais eu le temps de mettre ma résolution à exécution.

Mais, au moment où le cri se fit entendre, celles-ci se tournèrent toutes dans la direction d’où il paraissait provenir et, simultanément, chacun des filaments vermiformes de leur chevelure se dressa perpendiculairement, tout raide sur leur tête, comme s’il s’agissait d’organes sensitifs cherchant à localiser l’origine de ce gémissement. Cette hypothèse se révéla juste et je sus, par la suite, que ces appendices poussant sur la tête des hommes-plantes de Barsoom représentaient les multiples oreilles de ces hideuses créatures qui constituent le dernier vestige de l’étrange race issue de l’arbre de Vie des origines.

Tous les yeux se tournèrent immédiatement vers l’un des membres du groupe, un grand individu, qui devait manifestement être le chef. Une sorte d’étrange ronronnement émana d’une de ses bouches, dans le creux d’une main et, en même temps, il partit à toute allure en direction de la falaise, suivi aussitôt par l’ensemble du troupeau.

Leur façon de se déplacer, ultrarapide, était étonnante : ils bondissaient, franchissant à chaque saut entre six et dix mètres, à peu près à la façon des kangourous.

Ils étaient en train de disparaître rapidement quand l’idée me vint de les suivre, si bien que, en faisant attention aux vents, je me mis moi-même à traverser la prairie, dans leur sillage, en faisant des bonds encore plus prodigieux que les leurs : les muscles d’un Terrien athlétique permettent d’obtenir de remarquables résultats lorsqu’ils n’ont plus à lutter que contre la pesanteur réduite de Mars, ainsi que contre une pression atmosphérique moindre.

Le chemin qu’ils prenaient les conduisait directement à la source apparente du fleuve, à la base des falaises. En approchant, je constatai que les prairies étaient jonchées, en cet endroit, d’énormes blocs rocheux que le temps avait détachés des sommets en surplomb.

Grâce à eux, je pus m’approcher de la cause de tout ce remue-ménage, avant que le spectacle ne s’offrît à mes yeux horrifiés. En escaladant un énorme bloc, j’aperçus le troupeau d’hommes-plantes entourant un petit groupe de cinq ou six Hommes et Femmes Verts de Barsoom.

J’avais maintenant la certitude d’être vraiment sur Mars, car il y avait là des individus appartenant à ces hordes sauvages qui peuplent le fond des océans desséchés et les villes abandonnées de cette planète moribonde.

J’avais effectivement devant les yeux deux grands mâles dressés dans toute la majesté de leur taille imposante ; des défenses d’un blanc lumineux sortaient de leur mâchoire inférieure, très massive, et, en se recourbant, allaient se terminer face à leur front. Ils étaient également reconnaissables à leurs yeux saillants, placés sur le côté du crâne, leur permettant de regarder dans tous les sens sans avoir à tourner la tête. Ils avaient, aussi, leurs étonnantes oreilles en forme d’antennes qui émergeaient au sommet de leur front, sans oublier, bien sûr, la paire de bras supplémentaires situés entre les épaules et la taille.

Je les aurais reconnus immédiatement, même si je n’avais pas pu voir le vert brillant de leur peau ou les insignes de métal qui indiquaient les tribus auxquelles ils appartenaient : où ont-ils leurs pareils dans tout l’univers ?

Ce petit groupe était composé de deux mâles et de quatre femelles, et leurs insignes ornementaux indiquaient qu’ils étaient membres de hordes différentes. Ce fait ne laissait pas de m’étonner car les diverses tribus d’Hommes Verts de Barsoom se livrent continuellement une lutte acharnée, et, en dehors du tour de force que réalisa Tars Tarkas, en une occasion, de réunir cent cinquante mille guerriers verts de plusieurs hordes différentes, afin de marcher sur la ville maudite de Zodanga pour arracher Dejah Thoris, princesse d’Hélium, des griffes de Than Kosis, en dehors de cet exploit qui prit valeur historique, jamais je n’avais vu de Martiens Verts de différentes hordes se rassembler sinon pour se battre à mort.

Mais là, ils se tenaient tous les six côte à côte, les yeux grands ouverts de stupéfaction, faisant face aux démonstrations d’hostilité d’un ennemi commun.

Hommes et femmes étaient armés d’épées et de dagues mais ils n’avaient pas d’armes à feu, ce qui était fort dommage car cela leur aurait permis de faire la vie dure aux hommes-plantes !

Le chef de ces derniers chargea le petit groupe des assiégés, et son attaque était aussi remarquable qu’efficace, son étrangeté même lui donnant plus de force : les guerriers verts ne connaissaient aucune parade à ce type d’attaque tout à fait singulier auquel ils n’étaient nullement accoutumés pas plus qu’ils ne l’étaient aux monstres qu’il leur fallait affronter là.

L’homme-plante chargea jusqu’à ce qu’il se trouvât à environ quatre mètres du groupe des Hommes Verts, et, là, d’un bond, il s’éleva comme pour passer au-dessus de leurs têtes. Il leva sa longue queue puissante sur un côté, et, au moment où il passait juste au-dessus de ses adversaires, il l’abattit en décrivant un large mouvement circulaire et fracassa le crâne d’un guerrier vert, comme s’il s’était agi d’une coquille d’œuf.

Le ballet infernal allait en s’accélérant autour du petit groupe des victimes, devenant de plus en plus oppressant. Leurs sauts prodigieux et l’étrange stridence ronronnante émise par ces incroyables bouches étaient bien faits pour troubler et terroriser les malheureux. Deux hommes-plantes sautèrent simultanément de part et d’autre de leur proie, et le coup puissant assené par les horribles queues ne rencontrèrent aucune résistance : deux autres Martiens Verts connurent une mort atroce.

Il n’en restait plus que trois : un guerrier et deux femmes qui, semblait-il, dans quelques secondes seraient, eux aussi, étendus sur le gazon écarlate. Mais, alors que deux hommes-plantes chargeaient, le grand guerrier, sans doute mieux averti de leur tactique du fait de l’expérience vécue lors des minutes précédentes, leva son épée d’un geste large et la dirigea sur l’énorme masse qui s’élançait sur lui. D’un coup bien ajusté l’Homme Vert éventra alors son attaquant, l’ouvrant depuis l’aine jusqu’au menton. Mais l’autre assaillant d’un seul coup de queue abattit les deux femelles restantes.

Le dernier guerrier vert, voyant ses derniers compagnons s’effondrer et se rendant compte que tout le troupeau allait l’attaquer comme un seul homme, se mit à charger avec audace en faisant de grands moulinets avec son épée, ainsi que je l’avais si souvent vu faire à des hommes de son espèce au cours des guerres sans merci qu’ils se livrent entre eux.

Coupant et piquant de droite et de gauche, il s’ouvrit un passage dans la masse hostile des hommes-plantes qui avançaient sur lui, et se lança ensuite dans une course éperdue vers la forêt où il pensait manifestement trouver un refuge au moins momentané. Il s’était dirigé vers la partie du bois située en bordure des falaises, de sorte que tous — aussi bien l’assailli que les assaillants — s’éloignaient progressivement du rocher qui me servait de cachette.

Le magnifique combat qu’avait soutenu ce guerrier de grande valeur en dépit de chances aussi défavorables m’avait rempli d’admiration pour cet homme, aussi, porté à agir impulsivement comme je l’ai toujours fait — beaucoup plus que sous le coup d’une décision mûrement réfléchie -, je bondis de ma cachette en direction des cinq victimes étendues, avec en tête un plan bien établi. Je les atteignis en quelques bonds, saisis vivement une grande épée et me lançai dans une poursuite éperdue de ces hideux monstres, qui gagnaient rapidement sur le guerrier vert en fuite.

Cette fois, j’étais armé et je sentais cette rage de combattre qui me cognait à nouveau dans la poitrine, tandis qu’un voile rougeâtre passait devant mes yeux, et que mes lèvres, à l’unisson avec les battements de mon cœur, esquissaient le sourire que j’ai toujours eu au milieu de mes combats les plus acharnés.

Malgré ma promptitude j’arrivai presque trop tard : le guerrier vert avait été rattrapé alors qu’il lui restait encore la moitié du chemin à faire pour atteindre la forêt. Il était maintenant adossé contre un bloc rocheux, et le troupeau, après avoir eu un moment d’hésitation, l’entourait en sifflant et en poussant des cris stridents.

N’ayant qu’un seul œil au centre du visage, qu’ils dirigeaient vers leur proie, ils ne remarquèrent pas mon approche silencieuse. De sorte que je fondis sur eux et que quatre d’entre eux étaient déjà tombés sous mes coups avant même de se rendre compte que j’étais au milieu d’eux.

Ils reculèrent un moment devant ce terrible assaut ; le guerrier vert en profita et, venant à mon côté, il se remit à frapper de part et d’autre, comme je ne l’avais vu faire qu’à un seul guerrier, en faisant tournoyer son épée de manière à faire des huit dont il occupait le centre. Il ne cessa pas jusqu’à ce qu’il ne restât plus aucun adversaire debout en face de lui, sa lame broyant les os, lacérant les chairs, traversant le métal comme s’il ne s’était agi que de courants d’air !

Ce carnage battait son plein, lorsque retentit loin au-dessus de nous le cri étrange, indéfinissable, que j’avais déjà entendu précédemment et qui avait appelé le troupeau à l’attaque du petit groupe de Martiens Verts. Il se répétait sans arrêt, mais nous avions trop à lutter contre ces puissantes et féroces créatures pour tenter de localiser la direction d’où ce chant affreux pouvait provenir.

Les queues fouettaient rageusement tout autour de nous, les griffes tranchantes comme des rasoirs nous lacéraient les membres et le torse tandis qu’un liquide séreux verdâtre, semblable à ce qui s’exprime quand on écrase une chenille, nous recouvrait des pieds à la tête. Chaque coup de nos épées en projetait sur nous de nouvelles giclées qui jaillissaient des artères tranchées net des hommes-plantes, dont l’organisme est alimenté par cette matière visqueuse à la place du sang.

À un moment, je sentis le poids de l’un de ces monstres sur mes épaules, et, tandis que ses griffes me labouraient le corps, je ressentis l’horrible sensation de lèvres humides qui suçaient le sang s’écoulant par mes blessures.

J’étais aux prises avec un individu particulièrement féroce qui cherchait obstinément à atteindre ma gorge par-devant, tandis que deux autres l’aidaient, de chaque côté, me donnaient de violents coups de queue.

Le guerrier vert était terriblement occupé de son côté et je sentis que cette lutte inégale allait se terminer rapidement, quand, s’apercevant de la situation désespérée dans laquelle j’étais, il se dégagea promptement de ses adversaires et me débarrassa d’un seul revers de son épée de l’assaillant qui s’agrippait à mon dos. Ainsi soulagé, je n’eus aucun mal à venir à bout des autres.

À partir du moment où nous fûmes l’un avec l’autre, nous nous tînmes adossés contre l’énorme roche, ce qui empêchait les hommes-plantes de nous attaquer par au-dessus pour porter leurs coups mortels. Du fait que nous étions, en outre, largement de taille à leur tenir tête quand ils demeuraient au sol, le moment d’en finir avec ceux qui restaient approchait, lorsque le gémissement strident retentit de nouveau au-dessus de nous. Cette fois, je levai les yeux. Un étrange bonhomme qui se tenait sur une avancée naturelle de la falaise, très au-dessus de nos têtes, poussait ce cri perçant tout en agitant une main en direction de l’embouchure de la rivière, comme s’il faisait des signaux à l’attention de quelqu’un qui s’y serait trouvé, tandis que de l’autre main il gesticulait en nous désignant.

Le regard que je jetai dans la direction qu’il pointait suffit à me faire comprendre quelles étaient ses intentions et par la même occasion à me donner les plus grandes craintes. En effet, une centaine de colonnes de créatures, sorties de la forêt, traversaient la prairie et convergeaient vers nous de toutes les directions. Certaines arrivaient même des plaines situées loin au-delà de la rivière. Elles étaient composées de créatures bondissantes, semblables à celles auxquelles nous avions affaire ; elles étaient accompagnées de monstres inconnus jusqu’alors, courant avec une extrême agilité, tantôt dressés, tantôt à quatre pattes.

Ce sera une belle mort ! dis-je à l’intention de mon compagnon. Regardez ! Il jeta un bref coup d’œil dans la direction que j’indiquais et sourit.

Nous pourrons au moins périr en combattant, comme c’est le devoir des grands guerriers, John Carter ! répondit-il.

Il prononça ces mots alors que nous achevions le dernier de nos adversaires. Je me retournai, stupéfait d’entendre ainsi mon nom sortir de cette bouche.

Alors, les yeux écarquillés de surprise, je découvris qu’il était le plus grand de tous les Hommes Verts de Barsoom, leur homme d’État le plus avisé, leur chef militaire le plus capable, mon très grand ami, Tars Tarkas, le jeddak de Thark !

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