no1. Le Temps existe-t-il ? Étienne Klein

no2. Cloner est-il immoral ? Laurent Degos

no3. Pourquoi la mer est-elle bleue ? Pierre Laszlo

no4. Peut-on guérir le cancer avec des OGM ? Louis-Marie Houdebine

no5. Le Climat est-il devenu fou ? Robert Sadourny

no6. Dopés, victimes ou coupables ? Françoise Siri

no7. Peut-on croire les sondages ? Gilles Dowek

no8. La Radioactivité est-elle réellement dangereuse ? Jean-Marc Cavedon

no9. En amour, sommes-nous des bêtes ? Michel Serres

no10. Algues, lapins, termites… Quelles espèces nous menacent ? Michel Lamy

no11. Quel avenir pour le développement durable ? Dominique Bourg

no12. Voulez-vous jouer avec les maths ? Gilles Dowek

no13. Peut-on boire l’eau du robinet ? Pierre Laszlo

no14. Peut-on voyager dans le temps ? Gabriel Chardin

no15. Pourquoi le Soleil brille-t-il ? Alain Bouquet

no16. Faut-il légaliser l’euthanasie ? Michel Hautecouverture

no17. Faut-il allaiter son enfant ? Louis-Marie Houdebine

no18. Pourquoi la nuit est-elle noire ? Jean-Michel Alimi

no19. Le singe est-il le frère de l’homme ? Pascal Picq

no20. Hommes, femmes, sexuellement compatibles ? Lucien Chaby

no21. D’où vient la vie ? Marie-Christine Maurel

no22. Les odeurs nous parlent-elles ? Pierre Laszlo

no23. Doit-on croire au big bang ? Alain Bouquet

no24. Qu’est-ce qu’une goutte d’eau ? David Quéré

no25. Y a-t-il un bon régime ? Michel Hautecouverture

no26. Pourquoi les feuilles sont-elles vertes ? Paul Mathis

no27. À quoi sert la bioéthique ? Jean-Paul Thomas

no28. Peut-on encore manger sans peur ? Pierre Feillet

no29. Peut-on croire la météo ? Robert Sadourny

no30. Combien de particules dans un petit pois ? François Vannucci

no31. L’énergie nucléaire a-t-elle un avenir ? Hervé Nifenecker

no32. Comment peut-on être ado ? Nicole Vacher-Neill

no33. Combattre l’effet de serre nous mettra-t-il

sur la paille ? Roger Guesnerie

no34. La science nous menace-t-elle ? Étienne Klein

no35. Pourquoi les avions volent-ils ? 

Jean-Baptiste Touchard

no36. Faut-il avoir peur des maths ? Benoît Rittaud

no37. Pourquoi les oiseaux ont-ils des ailes ? Anne Teyssèdre

no38. Pourquoi n’y a-t-il pas d’étoiles vertes ? Alain Bouquet

no39. La dépression, peut-on en guérir ? Christian Spadone

no40. Peut-on faire revivre le mammouth ? Pascal Tassy

no41. Comment rêvons-nous ? Isabelle Arnulf

no42. Qu’est-ce que l’animal ? Georges Chapouthier

no43. Que doit-on craindre d’un accident nucléaire ? Roland Masse

no44. Les bactéries sont-elles nos ennemies ? John Herrick

no 45. Les énergies renouvelables ont-elles un avenir ? Paul Mathis

no46. Des robots doués de vie ? Agnès Guillot et Jean-Arcady Meye

no47. Sommes-nous dépendants de nos hormones ? Michel Hautecouverture

no48. Qu’est-ce qu’une rose ? Christian Dumas

no49. Comment marche Internet ? Françoise Virieux

no50. Pourquoi le chat ronronne-t-il ? François Moutou

no51. L’homme est-il au centre de l’Univers ? François Vannucci

no52. Nos horloges biologiques sont-elles à l’heure ? Alain Reinberg

no53. Jusqu’où la mer va-t-elle monter ? Roland Paskoff

no54. Quelle est la vraie vitesse de la lumière ? Jean-Louis Bobin

no55. Peut-on vaincre le cancer ? Laurent Degos

no56. Y a-t-il d’autres planètes habitées dans l’Univers ? Pascal Bordé

no57. Pourquoi la marmotte hiberne-t-elle ? André Malan

« Existe-t-il plusieurs mondes ou n’en existe- t-il qu’un ? Cette question est sans doute l’une des plus nobles et des plus exaltantes que soulève l’étude de la Nature. »

Albert le Grand, théologien et philosophe allemand du XIIIe s.

À Nathalie

conception graphique :
Atelier Daniel Leprince
relecture : Valérie Gautheron

Le Pommier, 2004

Tous droits réservés

ISBN : 9782746514027

170 bis, boulevard du Montparnasse 75014 Paris
www.editions-lepommier.fr

www.centrenationaldulivre.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Qu’est-ce
qu’une planète ?

Des astres errants…

Habitants des villes, nous avons perdu l’habitude, à la nuit tombée, de regarder le ciel dont les étoiles nous sont souvent masquées par la lumière des éclairages urbains. Toutefois, si nous nous livrions à une observation minutieuse des étoiles, nous constaterions, comme les Babyloniens et les Grecs avant nous, que certaines d’entre elles se déplacent de nuit en nuit par rapport aux autres. Pour cette raison, les Grecs les appelèrent planêtes asteres, c’est-à-dire « astres errants ».

Ils en connaissaient cinq, qui nous sont restées sous leurs noms romains : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Grâce à l’invention du télescope au XVIIe siècle, on découvrit par la suite Uranus, Neptune et Pluton, ce qui fait au total huit planètes dans le ciel.

… visibles aux jumelles…

Avec une petite lunette ou une simple paire de jumelles, il est facile de constater une différence entre une planète et une étoile : la planète peut être « grossie », c’est-à-dire qu’on peut faire apparaître son disque et même des détails de sa surface dans certains cas. L’étoile, en revanche, demeure un point lumineux quel que soit le grossissement. Il ne faut pas en déduire que les planètes sont beaucoup plus grosses que les étoiles (c’est le contraire), mais plutôt qu’elles sont beaucoup plus près de nous, suffisamment pour être atteintes par des sondes spatiales en quelques mois ou en quelques années. Ainsi, les engins automatiques qui les ont visitées depuis les années 1960 nous en ont transmis des images fabuleuses et d’une incroyable variété.

… et différents des étoiles !

Au-delà de cette différence visible entre étoiles et planètes, il existe une différence de nature plus fondamentale. Nous savons tous que l’aspect de la Lune change au cours du mois : elle est tantôt pleine, tantôt en quartier, tantôt absente. On appelle ce phénomène les phases de la Lune. Nous savons peut-être moins que Vénus, plus près du Soleil que la Terre, présente elle aussi des phases. Ce phénomène indique que la lumière qui semble provenir des planètes est en fait la lumière du Soleil qu’elles réfléchissent dans notre direction. En effet, les planètes ne possèdent pas l’énorme source d’énergie que les étoiles tirent de la fusion de l’hydrogène en hélium. Pourquoi ? Parce qu’il ne fait pas assez chaud en leur sein. Comme la température au cœur d’une planète dépend de sa masse, c’est en réalité la masse qui fait la ségrégation entre les deux classes d’objets. La limite se situe aux alentours de quatre-vingts fois la masse de Jupiter (que nous noterons MJ par la suite). Ainsi, bien que Jupiter soit une géante au regard de la Terre (11 fois son rayon, 318 fois sa masse), elle est fort loin d’être une étoile.

Notre système solaire

Bien qu’il reste nombre de questions en suspens, nous disposons aujourd’hui d’une image assez précise de l’environnement proche de notre planète Terre. Les planètes sont des satellites de notre étoile, le Soleil, et lui tournent autour en suivant des trajectoires elliptiques. La cohésion de l’ensemble est assurée par la gravitation, cette force de la nature responsable de l’attraction réciproque des objets matériels. On mesure la distance des planètes au Soleil en unités astronomiques (UA). Une UA est par définition la distance Terre-Soleil, soit cent cinquante millions de kilomètres.

Les planètes les plus proches du Soleil, Mercure (0,4 UA), Vénus (0,7 UA), la Terre (1 UA) et Mars (1,5 UA), sont de petites planètes recouvertes d’une croûte rocheuse. On les appelle planètes telluriques. Plus loin du Soleil s’étend le royaume des planètes géantes, Jupiter (5,2 UA), Saturne (9,5 UA), Uranus (19,2 UA) et Neptune (30,1 UA). Ce sont des sphères de gaz et de glace dont on pense qu’elles possèdent un noyau rocheux. Une ceinture d’astéroïdes (de 2 à 3,5 UA), petits corps de tailles et de compositions variables, occupe l’espace entre Mars et Jupiter. Au-delà de Neptune se trouve la ceinture de Kuiper, domaine de petits corps glacés dont le plus gros représentant est Pluton (39,5 UA). Lorsqu’on a réalisé que Pluton avait une multitude de « parents », certains ont voulu la déchoir de son statut de planète ! Mais la frontière entre petits corps et planètes est de toute façon conventionnelle, et jusqu’à ce que l’Union astronomique internationale (UAI) en décide autrement, Pluton reste une planète. Enfin, le nuage de Oort (de 40 000 à 100 000 UA), très lointaine coquille englobant le système solaire intérieur, fournit un gigantesque réservoir de comètes, ces boules de glace et de poussière qui se métamorphosent en « astres chevelus » lorsqu’elles s’approchent du Soleil.