1

Ma collaboration avec le Diable commença un lundi pluvieux. Je m'apprêtais à passer l'après-midi à regarder des feuilletons holovid et à faire un peu de divination, et j'étais en train de disposer les cartes et les runes sur le carré de soie bleue que j'avais étalé au sol, quand les murs tremblèrent. Quelqu'un cognait à ma porte comme un malade.

Je retournai une carte de mes ongles vernis, et la bague d'ambre à mon majeur gauche scintilla. L'arcane du Diable s'envola de sa propre initiative sans que j'y aie touché, et atterrit sur une pile de pierres plates runiques. La carte que j'avais retournée était blanche.

— Intéressant, murmurai-je en frissonnant.

Je me relevai lentement du tapis rouge élimé sur lequel j'étais assise et me dirigeai pieds nus vers l'entrée. Un faisceau d'étincelles vertes jaillit de mes anneaux et crépita autour de mes doigts. Je les éparpillai en fronçant les sourcils.

Des ondes de pouvoir agressives tourbillonnaient devant ma porte – quelque chose de dangereux se trouvait de l'autre côté. Je rajustai mon jean en vitesse et décrochai l'épée suspendue au mur du salon.

Aucune lumière ne filtrait par le trou de la serrure. Je ne perdis pas mon temps à essayer de scruter au travers. J'effleurai la surface de la porte avant de poser ma paume droite contre le fer froid. Mes bagues émirent un bourdonnement en sondant l'énergie de la chose qui se trouvait de l'autre côté.

Oh, dieux du ciel. Je n'ai pas la moindre idée de ce que c'est, mais en tout cas, c'est énorme.

En essayant de me préparer mentalement à la désagréable perspective d'être assassinée ou recrutée pour un nouveau job, je déverrouillai la serrure et fis un pas en arrière, levant mon épée en position de garde. L'acier imprégné de magie émit un halo bleuté qui illumina les murs du vestibule, reflété par le grand miroir sur pied à côté du portemanteau. J'attendis.

La porte s'ouvrit lentement en grinçant. Ils ont même pensé aux effets d'ambiance, notai-je, sarcastique, en me préparant à vendre chèrement ma peau si c'était d'assassinat qu'il s'agissait. Je calculai qu'il me faudrait moins d'une seconde pour asséner un coup du revers de ma lame. Dieux merci, ce ne fut pas nécessaire. Je clignai des paupières.

Sur le seuil se tenait un homme de grande taille à la peau dorée, sec et athlétique, vêtu d'un long manteau noir à col haut. Le revolver d'argent qu'il pointait sur ma poitrine était assez déconcertant, légèrement moins cependant que son aura de flammes sombres à la pureté de diamant. Ses cheveux de jais coupés court encadraient un visage tout à fait oubliable au milieu duquel étincelait un regard de jade, surplombant des épaules de rêve.

Super. J'ai un démon devant ma porte.

Je ne bougeai pas. C'est à peine si je respirai.

— Danny Valentine ?

Le ton employé évoquait davantage un ordre qu'une question.

— Qui la demande ? répliquai-je du tac au tac.

Le revolver d'argent n'avait pas l'air d'être un plasgun. Ça ressemblait plus à un vieux 9 mm traditionnel.

— Je souhaiterais parler à Danny Valentine, reprit calmement le démon. Sinon, je vous tue.

— Je vous en prie, entrez. Et rangez ce truc. Votre mère ne vous a jamais appris que c'était très mal élevé de pointer une arme sur une femme ?

— Qui sait quelle créature un nécromant est capable d'invoquer pour garder sa porte ? Où est Danny Valentine ?

Je poussai un soupir intérieur.

— Ne restez pas planté comme ça sur mon paillasson. Je suis Danny Valentine, et vous êtes très mal élevé. Si vous êtes venu pour essayer de me tuer, venez-en au fait. Et si vous voulez m'embaucher, ce n'est pas du tout la bonne façon de vous y prendre.

Je crois que je n'avais jamais vu un démon arborer un air perplexe. Il rengaina son arme et pénétra dans mon vestibule en traversant mes boucliers de sécurité, qui s'écartèrent obligeamment pour le laisser passer. Quand il se retrouva face à moi après avoir refermé la porte d'un coup de botte, je l'avais sondé jusqu'à la dernière molécule.

Voilà qui ne me dit rien qui vaille. Qu'est-ce qu'un seigneur des Enfers fiche chez moi ?

Rien ne vaut l'instant présent pour poser les questions.

— Et qu'est-ce qu'un seigneur des Enfers fiche chez moi ?

— Je suis venu pour vous proposer un contrat, répondit-il. Ou plus exactement, pour vous convier à une audience devant le Prince, qui souhaite vous proposer un contrat. Si vous réussissez, vous serez récompensée au-delà de vos rêves les plus fous.

Ça ne sonnait pas comme un boniment appris par cœur. Je hochai la tête.

— Et si je vous disais que ça ne m'intéresse pas ? Je suis une femme extrêmement occupée, voyez-vous. Savoir réveiller les morts est une compétence assez demandée de nos jours.

Le démon me contempla sans mot dire pendant peut-être vingt secondes. Une vague de sueur inonda mon corps, mes cheveux se dressèrent sur ma nuque et mes doigts se tordirent d'angoisse. Un spasme pénible parcourut les trois cicatrices qui balafraient mon dos. Enfin, il grimaça ce qui pouvait passer pour un sourire amusé.

— D'accord, lâchai-je finalement. Laissez-moi le temps de prendre deux ou trois trucs, et je serai ravie d'honorer l'aimable invitation de Sa Gracieuse Seigneurie, tout ça tout ça. Capice ?

Il ne se départit pas de son expression amusée, mais son visage se fendit d'un rictus meurtrier.

— Bien entendu. Vous avez vingt minutes.

Si j'avais su dans quoi je mettais les pieds, j'aurais demandé un peu de temps supplémentaire. Par exemple, le restant de mes jours.

2

Le démon passa lesdites vingt minutes dans mon salon à examiner ma bibliothèque. Du moins, c'est ce qu'il semblait en train de faire quand j'arrivai en bas des escaliers en enfilant mon blouson. Abracadabra m'avait surnommée un jour « L'Indiana Jones des nécromants », ce qui, dans la bouche de l'Araignée de Saint-City, était un compliment – à supposer qu'elle le pensât vraiment. Je m'habillais toujours de manière à pouvoir faire face en toutes circonstances.

Ma panoplie se décomposait donc ainsi : un tee-shirt en microfibres déniché dans un bazar, à la teinture approximative, provenant visiblement d'un rebut industriel ; une paire de jeans usés jusqu'à la toile ; des bottes élimées aux talons usés ; une sacoche multipoches en bandoulière et, pour terminer, une vieille veste de baroudeur conçue pour les journalistes en zone de guerre, dotée d'une multitude de poches et de crochets en Kevlar.

Je finissais de lisser mes cheveux et j'étais en train de les nouer quand je réapparus dans le salon, où se mêlaient à présent une odeur de mâle parfumé à l'eau de Cologne et le parfum immatériel du démon – un mélange de cannelle brûlée et de musc ambré.

— Ma bibliothèque a l'air de vous plaire, lançai-je d'un ton semi-moqueur, poussée par l'envie d'occuper ma langue. Je suppose que vous ne pouvez pas me donner la moindre indication sur ce que votre Prince attend de moi.

Il se détourna de mes rayonnages et haussa les épaules. Les démons haussent souvent les épaules. J'imagine qu'ils considèrent que la majorité des actes humains n'appellent pas d'autre commentaire.

— Super, marmonnai-je en attrapant au vol mon Athamé et la petite flasque d'eau bénite posés sur un autel de pierre.

Une nouvelle marée de frissons s'empara de mon dos. Il y a un démon dans mon salon. Il est derrière moi. J'ai un démon derrière moi. Bon sang, Danny, concentre-toi !

— C'est un peu malpoli de porter des objets bénits devant le Prince, fit remarquer le démon.

J'émis un grognement de mauvaise humeur.

— C'est un peu malpoli de pointer une arme sous le nez des gens quand on veut les embaucher.

Je balayai d'une main la surface de l'autel – non, je n'avais besoin de rien d'autre. Puis je passai à ma grande commode de chêne et commençai à farfouiller dans les tiroirs. Ce serait bien si mes mains arrêtaient de trembler.

— Le Prince a expressément requis vos services et m'a envoyé vous chercher. Il n'a rien mentionné au sujet des points de détail de la bienséance humaine, répondit-il en me fixant avec ses yeux de laser émeraude. La situation est quelque peu urgente.

J'esquissai un geste négligent d'une main suante et tremblante.

— Mmmh, ouais. Mais si je passe cette porte à demi préparée, je ne vaudrai plus rien pour votre Prince, non ?

— Vous empestez la peur.

— À ma décharge, il faut dire qu'un seigneur des Enfers vient de me pointer un canon sous le nez. Je doute que vous soyez un lutin de deuxième catégorie du genre des quelques spécimens à qui il m'est arrivé d'avoir affaire, Bozo. Et vous venez de me dire que le Diable voulait me voir.

Je fourrageai au fond du troisième tiroir vers le bas pour en extraire un pendentif de turquoise, que je passai autour de mon cou avant de le dissimuler sous mon tee-shirt. Au moins, ma voix a l'air normale, me dis-je en réprimant un fou rire nerveux. On ne croirait pas que je suis à deux doigts de mouiller mon pantalon. Une bonne chose pour toi, ma fille.

— Le Prince vous convie à une audience.

J'ai l'impression que le Prince des Enfers n'aime pas trop qu'on l'appelle le Diable.

En n'importe quelle autre circonstance, j'aurais pu trouver ça drôle.

— D'accord. Et vous, c'est quoi votre petit nom ? demandai-je sur le ton de la conversation.

— Vous pouvez m'appeler Jaf, lâcha-t-il après un long silence.

Et merde. S'il m'avait révélé son véritable Nom, j'aurais peut-être pu m'en servir. Mais « Jaf » sonnait plus comme une plaisanterie ou un surnom. Impossible de se fier à la parole d'un démon.

— Enchantée de vous connaître, Jaf. Et comment vous vous êtes retrouvé à jouer les coursiers ?

— Il s'agit d'une situation quelque peu délicate.

On aurait cru entendre un politicien. Je glissai mon poignard dans le fourreau dissimulé sous ma manche avant de me retourner vers mon visiteur, qui me regardait fixement.

— Il serait sage de faire preuve de discrétion.

— Je suis très douée pour la discrétion, répondis-je en ajustant la lanière de ma sacoche.

— Vous devriez vous entraîner davantage, rétorqua-t-il, toujours aussi impassible.

Je haussai les épaules.

— Je suppose qu'on ne va pas s'arrêter pour boire une bière en chemin.

— Vous êtes déjà en retard.

Autant essayer de parlementer avec un robot. Je regrettai de ne pas avoir consacré plus de temps à l'étude des démons durant mon passage à l'Académie. Ça ne leur ressemblait pas, de porter une arme à feu. Je raclai les tréfonds de ma mémoire à la recherche de la moindre mention d'un démon armé.

Aucune ne me vint à l'esprit. Évidemment, je n'étais pas magi. Mon rayon, c'était les macchabées, pas les créatures de l'Enfer.

J'empoignai mon épée et allai me planter dans le vestibule.

— Passez devant, je vous en prie, dis-je en ouvrant la porte.

Il hocha la tête et franchit le seuil dans un bruissement d'air. Son odeur me submergea – dans un espace aussi confiné, elle colorait presque l'atmosphère, comme un équivalent psychique de l'électricité statique. Je lui emboîtai le pas et verrouillai les champs de force derrière moi, un automatisme acquis de longue date. Mes boucliers coulissèrent et se refermèrent comme les sas à air comprimé des vieilles séries B.

Dehors, la pluie tombait en larges gouttes sur la toiture du porche et les dalles de l'allée. La végétation du jardin ployait sous l'averse.

Je suivis le démon dans l'allée. La pluie ne le touchait pas – cela dit, ça ne faisait pas grande différence ; ses cheveux étaient si sombres qu'il avait l'air trempés de toute façon, de même que son long manteau noir à col haut. Mes bottes produisaient un bruit mouillé sur le trottoir. Je songeai un instant à faire demi-tour en courant pour regagner la douteuse sécurité de mon logis.

Le regard que le démon me jeta par-derrière son épaule scintilla comme un éclair d'émeraude à travers la pluie.

— Suivez-moi.

— Comme si j'avais le choix ! m'exclamai-je en levant les bras au ciel comme pour souligner les conditions climatiques. Je me permets de signaler que le temps est très humide. Ça m'ennuierait terriblement d'attraper une pneumonie et d'éternuer sur Sa Majesté.

Il se dirigea vers le bas de ma rue. Je balayai du regard les alentours. Aucun véhicule n'était visible. J'étais censée me rendre aux Enfers à pied ?

Le démon atteignit le coin du pâté de maisons et bifurqua sur la gauche sans un regard en arrière. Apparemment, la réponse était oui.

Super.

3

Se balader avec une épée dans le métro a tendance à vous octroyer un certain espace libre, même dans les aérowagons les plus bondés. Je suis une nécromante accréditée et tatouée, ce qui m'autorise à porter toutes sortes de fusils d'assaut dans la rue et certains types d'armes blanches dans les transports publics. Dépenser les trois mille crédits demandés pour l'examen d'accréditation à l'Académie a été la meilleure idée que j'aie jamais eue pour assurer ma sécurité.

Même si l'épreuve finale m'a valu quelques cheveux blancs. Les nécromants accrédités ne sont pas nombreux.

La présence du démon tenait également les gens à distance. Bien qu'aucun des Normaux ne puisse réellement comprendre ce qu'il était, ils ne s'en approchaient pas. Les Normaux sont incapables de percevoir visuellement l'énergie psychique, mais ils sentent les flux de pouvoir quand ces derniers sont suffisamment puissants, comme un courant d'air froid.

Tandis que nous descendions les marches du métro, Jaf ralentit pour se positionner à côté de moi, à ma droite, et m'indiqua quelle entrée prendre. Je réprimai un frisson quand je le vis insérer deux jetons à l'ancienne mode dans le portillon – les démons n'ont pas pour habitude de payer pour quoi que ce soit. Nom d'un fichu diable, qu'est-ce que tout ça voulait dire ?

Jaf nous fit prendre la ligne qui desservait le sud de la ville. Je sentais les vagues psychiques de la foule se briser contre mes digues mentales. Mes doigts étaient tellement crispés sur la barre verticale que mes articulations blanchissaient. Le démon se tenait légèrement derrière moi, et j'étais incapable de penser à autre chose – il peut me planter une lame entre les omoplates et abandonner mon corps ici, oh dieux, protégez-moi ! Le vieux wagon modernisé glissait sur les rails graissés aux réactifs moléculaires, et la vibration geignarde de l'antigrav se répercutait jusqu'à mes molaires. Avec l'antigravité, chaque arrêt provoquait une étrange sensation de flottement.

Le wagon bruissait de chuchotements et de murmures. Une petite fille blonde en uniforme d'écolière me dévisageait avec des yeux bleus étincelants. Elle fixait probablement le tatouage sur ma joue gauche, un caducée ouvragé surmonté par une émeraude flamboyante. L'émeraude était la marque des nécromants – au cas où quelqu'un n'aurait pas vu l'épée. J'adressai un sourire à la petite fille, qui me le rendit. Sa mère, une femme au visage fatigué, les bras chargés de courses, blêmit quand elle s'en aperçut. Elle attira sa fille à elle un peu plus fermement qu'il n'était nécessaire.

Mon sourire s'évanouit.

Tandis que le wagon négociait un tournant, mon épaule cogna celle du démon. Je m'écartai instinctivement, autant que la foule autour de nous me le permettait. Ce faisant, je donnai un autre coup d'épaule involontaire à une femme d'un certain âge qui tenait un sac plastique à la main. Cette dernière émit un couinement indigné.

C'est pour ça que je ne prends jamais les transports en commun, pensai-je en esquissant un sourire d'excuses. La femme blêmit et toussa nerveusement avant de détourner le regard.

Je poussai un soupir intérieur. Je ne sais même pas pourquoi j'essaie. La seule chose qu'ils voient, c'est mon tatouage.

Les Normaux nourrissaient une peur atavique envers tous les psions, sans distinction. Ils étaient persuadés que nous passions notre temps à lire dans leurs esprits, à nous gausser de leurs pensées et à construire des plans machiavéliques pour faire d'eux nos esclaves. Les tatouages et l'accréditation étaient censés remédier à cela en rendant les psions identifiables et en encadrant sévèrement l'usage des pouvoirs mentaux. Mais leur seul résultat concret était de nous rendre plus vulnérables à la haine. Les Normaux ne comprenaient pas que pénétrer dans leurs esprits revenait pour nous à prendre un bain dans les égouts. Il fallait une sérieuse urgence pour qu'un psion se résolve à lire dans l'esprit d'un Normal. L'Acte Parapsychique avait mis fin au commerce des psions, jadis vendus aux enchères comme du bétail, mais il n'avait rien fait pour neutraliser la haine. Et la peur, qui nourrissait la haine… et ainsi de suite.

Au bout de six arrêts, je n'en pouvais déjà plus de voir les gens murmurer et battre hâtivement en retraite dès qu'ils m'apercevaient. Trois arrêts plus loin, nous avions dépassé le centre-ville et le wagon commençait à se vider. La petite fille qui tenait la main de sa mère continuait à me regarder, et un groupe de jeunes vauriens débraillés déblatérait à l'autre bout du wagon. Je restai debout, mon bras droit enroulé autour de la barre centrale de manière à pouvoir dégainer mon épée à tout moment en cas de nécessité. De toute façon, je préférais éviter de poser mes fesses sur les sièges imprégnés de germes du métro.

— Prochain arrêt, lâcha Jaf-le-démon.

Je hochai la tête. Il était quasiment collé contre moi, et les effluves démoniaques dominaient les remugles de l'air confiné du métro. Je jetai un coup d'œil à l'autre extrémité de la voiture et vis que les garçons étaient en train de murmurer en se donnant des coups d'épaule.

Tiens, ça faisait longtemps. Il prenait régulièrement l'envie à ce genre de petite frappe de vérifier si mon épée, c'était juste pour la frime. Je n'ai jamais compris les nécromants qui ne portaient en public que des armes cérémonielles. Quand on vous autorise à porter de l'acier, il vaut mieux savoir vous en servir. Mais, comme par hasard, la plupart de ceux-là ne s'abaissent pas à travailler comme mercenaires. Ils vivent dans de minuscules appartements merdiques jusqu'à ce qu'ils aient terminé de rembourser leurs accréditations et, ensuite, commencent à envisager d'acheter une maison. En ce qui me concerne, j'avais décidé de prendre le chemin le plus court. Comme d'habitude.

Un des gamins se leva et s'approcha du couloir central. La mère de la fillette, une brune impassible en blouse d'infirmière et baskets Nikesi, attira une nouvelle fois sa fille contre elle.

Le garçon au visage grêlé vint se planter juste devant moi. Il ne sentait pas le chill ni le hash, ce qui était une bonne chose. Avec une racaille défoncée au chill, la situation pouvait dégénérer rapidement. D'un autre côté, s'il se montrait aussi stupide à jeun…

— Eh, poupée ! (Ses yeux faisaient des allers-retours entre mes seins et mes hanches.) T'as un problème ?

— Non, répondis-je en veillant à conserver un ton totalement neutre.

— Joli jouet. T'as une licence pour porter ça, mon cœur ?

Je hochai légèrement la tête pour qu'il voie ma joue tatouée. L'émeraude devait scintiller sous la lumière brute.

— Un peu, que j'ai une licence pour ça. Et devine quoi ? Je sais même m'en servir. Je te conseille de retourner voir tes potes en te magnant le cul, boutonneux.

Sa bouche molle demeura un instant en suspens. Puis il porta la main à sa ceinture.

Je ne disposais que d'une fraction de seconde pour décider s'il était armé ou s'il cherchait juste les ennuis. Je n'eus finalement pas à trancher la question, car le démon fit un pas devant moi, me repoussa sur le côté et frappa le garçon. Ce n'était qu'un banal coup du revers de la main, qui ne semblait pas destiné à causer un réel dommage, mais ça n'empêcha pas le gamin de se retrouver propulsé à l'autre bout du wagon, au milieu du tas formé par ses amis.

Je soupirai.

— Bordel, m'écriai-je en lâchant la barre centrale dès que j'eus retrouvé mon équilibre. C'était pas la peine de faire ça !

C'est à cet instant qu'un fusil Transom 987 apparut entre les mains d'un des acolytes du punk, et que je plongeai au sol vers un abri inexistant. Le démon s'avança au centre de l'allée, et j'assistai, impuissante, à l'enchaînement des événements jusqu'à leur conclusion logique.

Les gamins jaillirent de leurs sièges, l'un d'eux soutenant son ami au visage congestionné. Ils portaient tous des vestes de cuir noir et des bandanas verts – encore un minigang.

Le démon traversa en un clin d'œil l'espace qui les séparait et arracha des mains du garçon l'arme illégale (à moins que son porteur ait été muni d'un badge d'officier de police, ce qui semblait peu probable). Le fusil valdingua au sol. L'infirmière plaqua les mains sur les oreilles de sa fille en fixant la scène, bouche bée. Je me redressai et vins m'interposer entre elles et le gang, lame au clair, prête à frapper. Le démon avait brisé l'un des bras du garçon au fusil et était à présent en train de l'empoigner par la gorge aussi facilement qu'un chat avec une souris.

— Vous descendez au prochain arrêt, dis-je à la mère qui me contemplait avec des yeux écarquillés de terreur. Faites-moi confiance.

Elle hocha la tête sans mot dire. La petite fille me regardait.

Je me retournai vers le centre de l'allée. Le démon se tenait debout au milieu d'un tas de corps informes.

— Eh ! l'interpellai-je en positionnant mon épée à la diagonale de mon corps, me servant du fourreau qui remontait le long de mon bras gauche comme d'un bouclier.

C'était une façon extrêmement peu orthodoxe de tenir un katana, mais le Sensei Jado avait toujours accordé plus d'importance au fait de rester en vie qu'à l'orthodoxie, et il se trouve que j'étais plutôt d'accord avec lui.

Si le démon décidait de s'en prendre à moi, je pouvais gagner un peu de temps avec l'épée, et encore un peu plus avec mon pouvoir. Il était capable de me dévorer toute crue, bien sûr, mais j'avais une chance de…

Un des garçons grogna. Le démon se tourna vers moi en se frottant les mains comme pour en faire tomber de la poussière.

— Oui ?

Toujours la même voix de robot, monocorde.

— Vous n'avez tué personne, si ?

Ses yeux verts étincelants transpercèrent l'espace. Il haussa les épaules.

— Ça risquerait de créer des ennuis.

— Ça veut dire oui, ou non ? insistai-je en resserrant ma prise sur la garde de mon épée. Est-ce que vous en avez tué ?

Je n'avais pas envie de faire la une des journaux, même pour de la légitime défense.

— Non, ils vont tous survivre, me répondit-il avec un regard condescendant, avant de sortir négligemment du cercle de corps inanimés.

Anubis et'her Ka, soufflai-je. Anubis, protège-moi.

Les lèvres du démon s'étaient réduites à une mince ligne. Le train ralentit, et la décélération me fit trébucher en arrière. S'il avait l'intention de m'attaquer, on allait assister à un grand moment.

— Le Prince a exigé que je vous livre en bon état, ajouta-t-il en se décalant vers la porte, sans présenter le dos à ma lame.

— Faites-moi penser à le remercier.

Je déglutis pour évacuer le goût de plâtre qui avait envahi ma bouche. Je me demandais quelles autres « exigences » avait formulées le Prince.

4

Un fois descendue sur le quai, je rangeai avec réticence mon épée au fourreau pendant que le démon surveillait l'infirmière qui grimpait l'escalier en hâte en poussant sa fille devant elle. La station était déserte, et le moindre bruit résonnait contre les carreaux de céramique. Je pris une longue inspiration pour essayer de calmer les battements de mon cœur tandis que le train redémarrait sur les rails magnétiques.

Quand les derniers bruits de pas se furent évanouis, le démon fit volte-face et sauta sur les rails.

— Oh, non, soufflai-je. C'est hors de question. Niet. (Je reculai de deux pas.) Écoutez, je suis humaine. Je ne peux pas me balader comme ça sur les rails du métro.

Pendant un instant, la station parut se contracter, comme si la terre faisait pression derrière les parois. Je jetai un regard désespéré en direction des escaliers.

Le démon me fixa un moment, ses longues mains dorées profondément enfoncées dans les poches de sa veste.

— Il n'y a rien à craindre, fit-il enfin.

— C'est vous qui le dites. Et c'est moi qui suis en train de risquer ma peau ici. Ça suffit. Y a pas moyen.

— C'est le chemin le plus rapide.

Ses lèvres venaient de s'étrécir encore davantage. Je voyais bien qu'il était en train de perdre patience avec cette humaine stupide.

— Je vous promets qu'il n'y a aucun danger. Mais si vous continuez vos caprices, je n'aurai plus d'autre choix que de vous forcer à me suivre.

Je viens juste de le voir anéantir six néopunks d'un claquement de doigts. C'est un démon majeur. Qui sait de quoi il est capable ?

— Dites-moi votre Nom, lâchai-je. Et je vous suivrai.

À l'instant même où ces mots s'échappaient de ma bouche, je reculai de deux pas supplémentaires en maudissant ma langue trop bien pendue. Trop tard. Le démon émit un son qui pouvait passer pour un rire.

— Ne me forcez pas à vous traîner derrière moi, nécromante. Le Prince serait extrêmement mécontent.

— C'est pas mon problème. Je ne peux pas vous faire confiance.

— Vous avez renoncé à la sécurité de votre tanière et vous m'avez suivi jusqu'ici, dit-il en me transperçant du regard. Ce n'est pas très malin de vous rebeller maintenant.

— Admettons, je suis trop curieuse pour mon bien. Dites-moi votre Nom, et je vous suivrai.

Il haussa les épaules et sortit les mains de ses poches. J'attendis. Si le Prince voulait réellement que je lui sois livrée en bon état, le démon me donnerait son Nom. Cela n'avait qu'une incidence infime – je n'étais pas une magi, capable de soumettre un démon mineur à sa volonté ou d'exercer un chantage sur un démon supérieur pendant des années en échange de sang, de sexe, ou simplement de publicité. J'avais même très rarement affaire à des démons. Il n'avait pas tort en disant qu'il n'était pas précisément malin de ma part de ruer dans les brancards après l'avoir suivi aussi loin, mais c'était le moment ou jamais, avant que je perde toute chance de regagner la surface en m'enfonçant avec lui dans le tunnel. Au moins, si je connaissais son Nom, je serais peut-être capable de l'empêcher de me tuer.

— Tierce Japhrimel.

Je clignai des paupières, ébahie, en essayant de réfléchir à toute vitesse.

— Jurez-vous, devant le Prince des Enfers et les Eaux de Léthé, que votre Nom véritable et complet est réellement Tierce Japhrimel ?

Il haussa les épaules.

— Je le jure, dit-il après une longue seconde ruisselante de tension.

Je sautai à pieds joints dans la tranchée obscure entre les rails, me meurtrissant les genoux au passage. J'ai passé l'âge pour ces conneries. Je l'avais déjà passé il y a dix ans de ça !

— Marché conclu, grommelai-je. Passez devant, je vous suis. Mais je vous préviens, au moindre coup fourré, je reviendrai vous hanter jusqu'à la fin des temps, démon ou pas démon.

— J'aimerais bien voir ça.

Je crois qu'il avait voulu répondre d'un ton posé, mais l'écho de ses paroles résonna à travers toute la station.

Toutes choses étant dites, je m'engageai derrière lui dans les ténèbres, avec mon épée à la main, et aucune excuse supplémentaire à ma disposition.

5

Si on m'avait demandé de localiser avec certitude l'endroit où le démon ouvrit la porte vers le halo rouge, j'aurais été bien en peine de le faire. J'avais déjà perdu en grande partie mon sens de l'orientation dans les souterrains. Le démon étirait la toile de la réalité pour fissurer les murs entre les mondes… enfin, c'était assez complexe, ça demandait une quantité inhumaine de pouvoir, et je n'avais jamais vu personne d'autre qu'un démon accomplir cela. Les magi parvenaient parfois à grand-peine à forcer le seuil entre cette réalité et le monde des démons pour s'en approcher à un fil, mais j'étais nécromante. La seule réalité alternative que je connaissais était celle des Morts.

Certains magi affirmaient que les manifestations de pouvoir le plus puissantes étaient la conséquence d'un relâchement de la frontière entre notre monde et celui des démons. Je n'avais jamais eu cette impression – pour ce que j'en savais, les humains et la terre renfermaient leur propre pouvoir. Même si les techniques des magi étaient enseignées comme base nécessaire pour contrôler les pouvoirs psi, chacun d'entre eux possédait ses propres trucs, transmis de maître à élève et retranscrits en code, quand ils n'étaient pas tout simplement appris par cœur. C'était comme pour les skinlins avec leurs séquences ADN, ou les nécromants avec leurs psychopompes – des informations strictement confidentielles.

Tout ce dont je me souviens, c'est qu'il y avait une trappe d'accès, que le démon ouvrit comme si on l'avait laissé délibérément déverrouillée. De toute façon, qui d'autre pouvait bien traîner par ici ? Le démon me précéda dans un long couloir au sol carrelé, faiblement éclairé par des néons grésillants, qui finit par déboucher sur une porte barrée de fer, protégée par un glyphe aux formes torturées gravé dans la surface du bois. Le glyphe scintilla et commença à tournoyer. Je sentis la réalité s'étirer et se contracter alternativement autour de nous jusqu'à ce que le démon demeure la dernière chose solide dans mon champ de perception.

Tout ça avait fini par me donner sérieusement la nausée ; je ravalai ma bile, prise d'un tremblement nerveux. Cet endroit n'est pas fait pour les humains, songeai-je, en sentant de petites dents vicieuses mordiller ma peau. Marcher entre les mondes était comme tomber en chute libre. C'est pour ça que vous étiez censé le faire astralement. La structure physique de mon corps était déformée à l'extrême, chaque molécule poussée vers un chemin qu'elle n'était pas conçue pour emprunter. Sans parler du chaos des sensations visuelles et auditives, et de l'étrangeté du pouvoir de ce lieu qui comprimait mon aura à un atome de ma peau.

Quand la porte s'ouvrit enfin et que la lumière rouge jaillit, je faillis rendre la soupe au poulet que j'avais avalée à midi. Le démon m'empoigna le bras pour me faire franchir le seuil, et je compris alors pourquoi il s'était tenu si près de moi. Dès que son odeur m'inonda, je commençai à me sentir mieux. Son aura s'étendit pour me recouvrir, et quand la porte se referma bruyamment derrière nous, je me retrouvai entourée par sa chaleur brûlante. Nous nous trouvions au seuil d'un gigantesque hall pavé d'obsidienne encadré de hautes fenêtres étroites. Des torches alimentées par magie dispensaient une lumière rougeoyante qui se diffusait du sol au plafond – vers lequel je ne jetai qu'un coup d'œil avant de baisser précipitamment la tête, les paupières obstinément serrées.

J'entendis vaguement le démon prononcer quelque chose. La sensation de chute libre cessa brutalement, comme si la gravité normale venait d'être rétablie. Ma nausée battit en retraite complètement – ou presque. Prise de hoquets, j'essayai de faire cesser mes tremblements.

Le démon posa ses doigts sur mon front en sueur et dit quelques mots supplémentaires, dans une langue rude et inarticulée qui heurta mes oreilles. Du sang chaud gouttait sous mon nez. Je me raccrochais toujours désespérément à mon épée.

Il fallut encore quelques minutes pour que le monde arrête de tournoyer autour de moi et que mon estomac se décide à demeurer en place pour de bon.

— Ça va aller, dis-je finalement, en sentant la sueur dégouliner le long de ma colonne vertébrale. Je suis juste un peu… oohh. C'est… merde !

— C'est une réaction classique. Contentez-vous de respirer.

Je me forçai à me redresser en avalant le sang au goût de cuivre et la sueur âcre qui coulait sur mes joues.

— Je vais bien, répétai-je. Plus vite j'en aurai fini avec tout ça, plus vite je pourrai rentrer chez moi, hein ?

Il hocha la tête en esquissant un étrange rictus. Je réalisai que son long manteau noir épousait à présent le schéma géométrique de la salle qui nous entourait. C'était d'ailleurs en partie le problème : les angles du sol et des murs étaient juste légèrement erronés, à peine de un millimètre. Mon cerveau essayait en permanence de rectifier mes perceptions, et c'est ça qui envoyait mon estomac jouer aux montagnes russes – sans le côté amusant.