Régis Goddyn

LIVRE III

L’ATALANTE

Nantes

Ce troisième tome est dédié à Isabelle, ma compagne. Il en faut, de la patience, pour partager la vie d’un auteur.

Orville, Léo, Rouault et Pétrus ont quitté Arcédia, la base arrière des rebelles. Recherchés sur le continent, ils naviguent en quête d’un mage capable d’instruire Orville afin d’éviter qu’il meure en usant de ses dons.

Non loin de là, sur l’île du Goulet, Aldemond poursuit ses recherches sur l’ancienne langue. Asèrtimas et ses amis engagent alors un combat pour recouvrer leur liberté avec les seuls atouts qu’ils ont en main : le savoir et la diplomatie.

Dans le désert du Jourd, Rosa aide tant bien que mal les fuyards à survivre. Débarrassés de Cravan, le capitaine-ambassadeur-militaire lancé à la poursuite de Rosa, ils affrontent des ennemis tout aussi redoutables : la soif, la faim, le froid, l’épuisement et la magie naissante de Delwynn.

Tandis que, dans l’ombre, de mystérieux personnages manipulent le monde, Lothar raffermit sa poigne sur les sept royaumes. Des villages entiers sont déportés vers la crête pour y bâtir les plus grandes fortifications de l’histoire des hommes. Alors que l’arghot dépérit, une noria de capitaines-ambassadeurs-militaires convoie le précieux liquide vers Gradlyn.

CHAPITRE PREMIER

LE CONVOI DES MAUDITS

Lennart et Clodowech trouvaient le temps long. Lothar avait réorganisé le convoyage de l’arghot. Deux capitaines-ambassadeurs-militaires embarquaient sur le navire de La Garde au port de Vallade, puis ils chargeaient l’alcool d’arghot au large de l’île du Goulet. À l’issue d’un mois de navigation, ils revenaient à leur port d’attache et s’installaient dans un carrosse bardé de métal noirci. Ils s’engageaient alors sur la voie des Cols avec une escorte de soldats et traversaient le premier royaume de part en part jusqu’à Gradlyn. Le trajet du navire des Gardiens durait deux mois tandis que celui entre Vallade et la capitale, par les chemins et avec des hommes à pied, pouvait en prendre six. Dès que la voie des Cols était dégagée de la neige, trois à quatre convois transitaient en permanence entre la capitale du premier royaume et la mer intérieure. Lothar voulait rompre avec les habitudes du passé. Jadis, les Gardiens se cachaient, prédateurs tapis dans l’ombre, aujourd’hui, il fallait au contraire qu’ils se montrent, qu’ils hantent la vie des hommes. Les moutons devaient s’habituer à la présence des loups, oublier la sécurité illusoire du passé dans un monde où les hiérarchies naturelles pouvaient désormais s’exprimer librement.

— Quel ennui, Lennart ! Une année pleine pour rapporter à Lothar ces douze tonnelets et ces deux sacs d’or ! Je crois que je préfère la navigation à la vie en convoi. Au moins pouvons-nous nous promener sur le pont du navire.

Lennart changea de position sur son siège capitonné.

— Moi, je préfère passer par les terres. Les distractions y sont plus nombreuses. Regarde, hier encore, nous avons pu nous amuser avec cette fillette. Sur le bateau, nous n’avions que ces souillons que nous traînons attachées au carrosse.

— Elles marchent mieux depuis qu’elles portent des bottes de soldats.

— Certes. Mais je les trouvais plus attrayantes en sabots. Il faut faire avec !

Clodowech s’empara d’une outre de vin et but longuement.

— Il faudrait presque les changer dans les relais en même temps que les chevaux.

— C’est une idée que nous pourrions suggérer à Lothar.

— Sûr ! L’auberge du Ver-qui-pense ne doit plus être bien loin.

Lennart leva le volet de métal qui occultait la fenêtre et passa la tête par l’ouverture.

— Plus d’une heure encore… Nous n’avons pas passé le pont sur l’Astric.

Clodowech soupira.

— Alors, faisons monter une fille. Le temps passera plus vite.

— La rousse ?

Clodowech refusa d’un mouvement de tête.

— Elle a sacrément perdu ses formes depuis Vallade. Il y a du meilleur matériel.

— Alors ce sera la brune.

— Mon cher Lennart, que le pouvoir est bon ! J’ai été cantonné à l’écart durant deux siècles. Je n’avais rien fait de si terrible pourtant. Il a fallu que Lothar revienne au pouvoir et qu’il liquide ce salaud de Sylvan pour qu’on me rappelle enfin (il soupira profondément) et que je puisse jouir à ma guise de plaisirs simples.

Lennart toucha son cache-œil.

— Je ne vais pas te contredire. Je dois à Sylvan ce carré de cuir et cette cicatrice au cou. Nous étions pourtant quatre. Il était d’une rapidité incroyable. Ah, je me garderai bien d’aller marcher sur les pieds de son vainqueur !

Clodowech se redressa sur la banquette.

— Le jeune Aldemond ? Je crois que je ne suis pas loin d’être aussi rapide que lui, mais il a une technique exceptionnelle (il leva son index comme on invoque une preuve). Je n’ai jamais eu le courage de travailler vraiment. Sais-tu que je puis arrêter les flèches en vol ?

Clodowech était aussi gras que Lennart était sec.

— On me l’a dit, Clodowech. Je n’en suis pas capable. Mais je peux aller chercher la brune.

Lennart ouvrit la porte et descendit sur le sol poussiéreux d’un bond léger.

Le convoi était arrêté devant la modeste auberge. Les hommes montaient le campement ; un simple chaudron sur un feu de branches mortes et une tente où les femmes étaient parquées. Une fois, dans la crête, l’une d’entre elles s’était enfuie, mettant à profit une nuit sans lune et l’épuisement de ses gardes. Les capitaines avaient laissé aux prédateurs le soin de la retrouver, mais avaient éventré le sergent pour sa négligence. Depuis, celui qui avait endossé l’uniforme lacéré et taché de sang du sous-officier plaçait des soldats à dormir autour de la tente, pour qu’aucune des prisonnières ne puisse se sauver sans leur marcher dessus. Son idée faisait beaucoup rire les capitaines.

Quand enfin la porte du carrosse s’ouvrit, une jeune femme s’écrasa nue dans la poussière, sa robe dans les mains et des ecchymoses sur tout le corps. Les capitaines sortirent et se dirigèrent vers l’auberge.

À leur vue, l’aubergiste se précipita dans la cuisine, bredouillant les excuses d’un homme affolé et entreprit de mettre à cuire tout ce que le village comptait de réserves. Sa femme l’aida un court moment car il était méchamment blessé à l’avant-bras, et il souffrait le martyre. Puis elle sortit dans le jardin et fuit vers les bois. L’aubergiste attrapa un pichet de vin de sa main valide avant de retourner dans la salle.

— Bienvenue dans mon auberge, capitaines, c’est un honneur de vous recevoir.

Clodowech adressa un clin d’œil à Lennart.

— Merci de ton accueil, aubergiste. Ta main n’a pas encore repoussé, à ce que je vois.

L’homme tressaillit.

— Hélas ! non, mes seigneurs. Le repas chauffe, et nous allons fournir du pain et du lard à vos hommes.

Clodowech le regarda d’un air goguenard.

— Dommage qu’il ait fallu que nos amis d’un précédent convoi te punissent pour que tu acceptes de les nourrir. Mais je vois que tu as appris la leçon. Ta douce femme n’est pas ici ?

— Non, messire, elle a dû s’absenter.

— Allons, allons… Elle ne doit pas être bien loin. Peut-être est-elle passée par le jardin ? Elle aura alors rencontré le sergent et quelques hommes qui me l’auront préparée pour ce soir.

Clodowech plissa les yeux et se leva à demi pour ajuster son manteau en peau de tigre, guettant les réactions de l’aubergiste. L’homme recula en s’inclinant et s’éclipsa vers la cuisine, prétextant un plat qu’il craignait de laisser brûler. Il ouvrit la porte donnant sur le jardin, n’y vit personne. Sa femme était peut-être dans les bois, peut-être dans le carrosse des capitaines… Que pouvait-il y faire ? Il referma la porte et se retourna vers le chaudron qui chuintait sur le feu. Il remua machinalement le ragoût à l’aide d’une grande louche de bois, soupesant du regard ses derniers morceaux de cochon.

Repus, les capitaines-ambassadeurs regagnèrent leur carrosse, où, durant les six mois du voyage, ils veillaient sur les tonnelets d’arghot et les sacs d’or provenant du commerce de la mer intérieure.

Si le trésor de Vallade restait introuvable, ses navires allaient de port en port et amassaient de substantiels bénéfices. Le marquis possédait des entrepôts aux quatre coins de la mer et spéculait sur les marchandises en fonction des saisons. Peu importait pour lui que le blé vienne à manquer à un endroit s’il pouvait le vendre plus cher la saison suivante dans un autre royaume. Seul l’or comptait. Si l’arrivée des capitaines-ambassadeurs avait bouleversé l’organisation au château de Vallade, le système mis en place par le marquis fonctionnait à merveille et les nouveaux maîtres n’y touchèrent pas, se contentant de récolter les bénéfices qui partaient tous les deux mois vers Gradlyn.

Clodowech ouvrit le carrosse et hissa son corps pesant sur le marchepied. Devinant la femme de l’aubergiste dans la pénombre, il sourit, gravit la marche et la saisit par les cheveux pour la forcer à se lever, puis déchira sa robe, morceau par morceau jusqu’à ce qu’elle soit nue. Il la poussa ensuite avec rudesse contre la banquette, délaçant ses chausses d’une main et fouillant le sexe de sa victime de l’autre. La femme sanglotait, mais ne résistait pas. Quelques mois plus tôt, elle avait tenté de se défendre et s’en était sortie avec le nez cassé. D’autres n’avaient pas eu la chance de s’en tirer à si bon compte. Clodowech la pénétra brutalement comme pressé d’en finir, excité par les sanglots de la jeune femme. Quand elle sortit du carrosse, les soldats se retournèrent pudiquement, regardant leurs pieds, enfouis en eux-mêmes pour y trouver une trace d’humanité. Elle fuit en direction du village, fantôme pressé à la forme blanche et vide.

Le convoi repartit dans le froid du matin, le carrosse en tête, suivi des femmes enchaînées et des soldats crasseux et dépenaillés qui claudiquaient derrière. Une fois arrivés à Gradlyn, les capitaines céderaient la place à d’autres et se reposeraient du voyage. Les soldats, eux, repartiraient le jour même, servant d’autres maîtres et enchaînant d’autres femmes, telle une armée de spectres gris foulant mécaniquement la boue de leurs pas résignés. Seuls l’hiver ou la mort les délivreraient de leur marche sans fin.

Ces convois étaient les premiers à passer la voie des Cols au printemps et les derniers à la franchir, les pieds dans la neige, une fois l’hiver venu. On avait fixé le nombre des soldats à trente. Quand il en mourait un, de maladie, d’épuisement ou par le caprice d’un capitaine, un homme pris au hasard sur le chemin le remplaçait. Les premières semaines étaient terribles et tous n’y survivaient pas, mais, une fois le cap franchi, ils avançaient à n’en plus finir, funambules en équilibre entre épuisement et terreur. Dès lors, il ne fallait plus penser, se camoufler parmi les autres, écouter et réagir dans l’instant pour sauver sa peau. D’aubergiste, pâtre ou paysan, ils devenaient gibiers, étranglés par une laisse tenue par des loups.

Moins d’une heure après le départ, l’attelage s’arrêta dans un grand bruit de freins et de grincements. Le cocher avait dû arrêter ses bêtes devant un petit arbre mort qui s’était couché en travers du chemin. L’attelage aurait peut-être pu passer, mais le cahot aurait mis les capitaines en colère. Il était donc descendu pour écarter l’obstacle quand Lennart sortit la tête par la fenêtre du carrosse.

— Que se passe-t-il, cocher ?

— Un arbre mort en travers de la voie, maître.

— Dépêche-toi ! Ou je t’écorche ici même.

L’homme, sachant que ce n’était pas une menace de pure forme, s’arc-bouta sur le tronc qui pivota doucement. Clodowech dormait, épuisé par une nuit active et brutale, généreusement emplie de sexe et de sanglots. Sa masse ronde était couverte de sa pelisse et il ronflait puissamment. Un observateur inattentif aurait pu penser qu’un fauve grognait dans l’angle du carrosse, mais sous la fourrure il n’y avait qu’un charognard qui avilissait ses proies par son seul contact. Lennart referma brusquement le volet de métal. Il se renfonça dans la banquette velours, puis il tendit l’oreille pour tenter d’identifier un grincement sourd soudainement apparu dans son paysage sonore. Un grincement qui lui rappelait quelque chose.

Le tronc massif d’un chêne pulvérisa le carrosse blindé dans sa chute, écrasant l’abdomen de Lennart qui mourut sur le coup. Les soldats voulurent réagir, mais une soixantaine d’archers cagoulés de noir les avaient mis en joue. Ils levèrent les bras, interdits.

En quelques secondes, les prisonnières furent détachées et emportées dans les fourrés, les soldats désarmés et les chevaux calmés. On déplaça l’attelage à l’arrière du carrosse pour en fixer les sangles à un montant de bois qui dépassait des tôles. La traction des quatre bêtes ouvrit le carrosse en deux dans un craquement sinistre. Un fauve en jaillit, un fauve à la fourrure claire dont dépassait une dent d’acier, une épée redoutable au pommeau de gemme bleue.

Clodowech souriait méchamment. Dos aux restes du carrosse, il fit siffler sa lame. Les archers restèrent à distance.

— Approchez donc, décochez vos traits… Qu’attendez-vous ?

Les brigands ne bronchèrent pas.

— Alors, on attaque un ambassadeur et on a peur de finir le travail ? C’est plus facile avec un tronc d’arbre qu’avec un peu de courage. Je n’ai pas peur, moi ! Autant que vous soyez !

Aucune réponse ne lui parvint.

— Prenez les femmes et allez vous amuser. Je les ai usées de toute façon, elles seront bien assez bonnes pour vous ! Allez, venez donc à moi, un combat entre hommes…

Un des brigands descendit du talus. Il se plaça devant lui et l’apostropha d’une jeune voix claire.

— Clodowech. Nous te connaissons. Et nous sommes ici pour te juger.

— De quel droit, brigand ? Le seul droit que je reconnaisse est celui du fer.

— Et c’est par le fer que tu périras ici même. Nous t’accusons de meurtres, d’innombrables meurtres commis depuis des siècles. De meurtres d’hommes, de femmes et d’enfants. Nous t’accusons d’avoir violé à des milliers de reprises, d’avoir participé à un complot visant à confisquer le pouvoir aux hommes. Qu’as-tu à dire pour ta défense ?

— Ah ! qui es-tu pour me demander des comptes ? Je suis un ambassadeur et je fais ce qui me plaît. Si tu n’es pas d’accord, va donc t’en plaindre au roi. C’est lui qui fixe les règles.

— Le roi n’est qu’un pantin qui s’accroche à son siège, même quand son royaume s’écroule. Tu es condamné à mort pour les souffrances que tu as infligées aux hommes. N’étant pas le plus coriace des Gardiens, il ne nous sera pas difficile de mettre la sentence à exécution.

Clodowech bondit et éleva sa masse à une hauteur prodigieuse. Quatre flèches partirent en même temps. Le Gardien les chassa comme on écarte des brindilles de son chemin, sûr du carnage qu’il allait faire en atterrissant devant ce jeune crétin. Mais il ne vit pas arriver les huit traits décochés dans son dos, par autant d’archers qui avaient jailli de derrière les vestiges du carrosse. Il s’affala dans la poussière, sifflant comme un soufflet percé.

Le chef des brigands le regarda se contorsionner au sol, puis il redressa la tête.

— C’est bon, il se vide de son sang. Attendons un peu que la nature fasse son travail. Bûcherons !

Une vingtaine d’hommes sortirent des fourrés et se mirent à débiter le gros chêne. Les bûches passèrent de main en main pour s’entasser dans la forêt en retrait du chemin. À mesure qu’on dégageait le carrosse, on récupéra les quelques tonnelets qui n’étaient pas éventrés, puis on trancha la tête des deux Gardiens pour les mettre dans un sac.

— Soldats, vous pouvez partir où bon vous semble. Si vous n’avez nulle part où vous rendre, montez dans la crête de l’Est depuis la voie des Cols. Vous y trouverez un chef de guerre qui vous nourrira et vous équipera avant de vous caserner en retrait. Nous aurons un jour besoin d’hommes tels que vous.

L’homme jeta un sac d’or au milieu d’eux, puis il dégagea une hachette de sa ceinture et creva les tonnelets intacts. Il sortit un silex et alluma l’alcool. Une fois les branches du chêne posées sur les flammes qui s’élevaient droites et claires, on y jeta les corps de Lennart et Clodowech. Bientôt, le manteau de tigre commença à roussir et le bois se mit à siffler dans la chaleur du bûcher. Sans qu’un signe ait pu le laisser deviner, les brigands s’égaillèrent dans les bois, laissant les soldats interdits là même où ils s’étaient arrêtés, les bûcherons à la tâche et les capitaines-ambassadeurs dans les flammes. Tout était en ordre.

Les brigands arrivèrent bientôt en vue de l’auberge du Ver-qui-pense. Leur chef entra, flanqué de deux acolytes. L’aubergiste vint à leur rencontre, tremblant, l’avant-bras emmailloté contre lui.

— Voilà, c’est fait. Leurs têtes sont dehors dans un sac. Tu peux aller les voir si tu veux. Contre un sac d’or, j’achète l’auberge et le village. Dix de mes hommes vont vous conduire loin d’ici, dans un village reculé qui a été vidé de ses habitants l’an passé. Il n’y a pas de raison que les ambassadeurs devinent que de nouveaux habitants se trouvent là-bas. Nous vous ferons parvenir des vivres et des semences pour passer la première année. C’est un bel endroit. Nous y enverrons peut-être d’autres gens à l’avenir. Faites leur bon accueil, aubergiste. Bon voyage.

L’homme n’avait rien à emporter. Le garde-manger était vide et les meubles trop lourds pour qu’il puisse les porter. Son affaire avait été florissante. Le chemin menait de la capitale à la voie des Cols et la fréquentation était excellente avant que les capitaines-ambassadeurs l’empruntent. Depuis, les autres convois faisaient de larges détours pour sauver leur vie. L’aubergiste avait tout perdu en moins d’une année : son maigre capital, sa main, son jeune fils parti vers la crête couvert de chaînes, son âme… Il versa quelques larmes, passa le bras autour de la taille de sa femme, puis l’invita à rejoindre les prisonnières et les survivants du village, des vieillards pour l’essentiel. Dix brigands les encadraient. L’un d’entre eux échangea avec son chef quelques gestes rapides de la main gauche, qu’ils conclurent d’un poing fermé à l’emplacement du cœur avant de partir chacun de son côté. Le village était beau, les maisons bien bâties et les terres riches des alentours montraient le passé prospère de la région. Les brigands mirent le feu à tous les bâtiments avant de s’éloigner à leur tour dans la direction inverse. Désormais, les capitaines ne trouveraient ici ni table pour les nourrir, ni toit pour les abriter. Ils ne le méritaient pas.

Après avoir couru des heures durant, les brigands s’arrêtèrent au sommet d’une colline boisée. Alors qu’une dizaine d’entre eux se dispersaient, les autres se regroupèrent autour d’un maigre feu. Ils retirèrent leur cagoule et engagèrent une discussion dans une ancienne langue aux consonances tantôt dures, tantôt mélodieuses qui berçaient la nuit naissante. La viande séchée et le pain sortirent des sacs, les hommes burent l’eau à même la gourde.

— Pari tenu. Je vous l’avais bien dit. Ces hommes ne sont pas indestructibles. Tout au plus faut-il prendre quelques précautions. Clodowech se croyait très fort, et il l’était. Mais, en l’isolant et en l’attaquant sous plusieurs angles, il n’était pas difficile à abattre. Les organes vitaux, seuls les organes vitaux doivent être visés. Le crâne est trop dur. En revanche, sur plusieurs flèches décochées à bout portant, c’est bien le diable si deux ou trois ne trouvent pas un passage entre les côtes. Trois angles, tout au thorax. C’est une méthode que nous pourrons retenter.

Un cri d’oiseau, long et mélodieux, franchit la distance entre les premiers arbres du bosquet et le feu qui faisait danser les silhouettes sur les troncs alentour. Une seconde plus tard, il ne restait que le chef de la bande à côté du feu, appliqué à remettre sa cagoule. Une forme sombre approcha.

— Le sac est par terre. Sais-tu ce que tu as à faire ?

— Je prépare le colis et je le livre.

— Si tu sais où, ne dis rien de plus.

L’ombre ramassa le sac. Elle traversa les collines boisées et enjamba les taillis plusieurs heures durant pour rejoindre un convoi de marchands qui faisait halte dans une clairière. Elle avança, monta dans son chariot, ouvrit une barrique de saumure, y plongea le sac puis rejoignit ses amis autour du feu.

La colonne des brigands serpentait depuis des heures en direction de l’est. Marchant et courant alternativement. Toutes les demi-heures, elle perdait quelques membres qui partaient rejoindre quelque ferme aux alentours, quelque bourg qu’on devinait dans la nuit. Au point du jour, le chef des brigands se retrouva seul ; il s’arrêta, l’ouïe à l’affût d’un quelconque danger, puis il se dirigea d’un pas tranquille vers le nord, au travers des bois épars qui rompaient la monotonie de la lande aux buissons drus et odorants. L’opération s’était bien déroulée. Ils n’avaient pris aucun risque. Bien souvent, ce qui perdait les guerriers, c’était le goût pour le jeu. Sitôt un avantage décisif consenti par l’adversaire, ils relâchaient l’attention et périssaient du fait de leur bêtise ou de leur inconséquence. Aujourd’hui, ils avaient agi en parfaits guerriers et, à l’heure qu’il était, il ne devait plus rien rester de l’escarmouche. Les tôles carbonisées avaient été transportées au plus profond des bois et la cendre dispersée. Alors que les chevaux se reposeraient dans une autre vallée avant d’être convoyés vers l’est pour équiper l’armée des ombres, le chêne débité séchait dans les appentis du bourg voisin. Encore un dernier effort. Le guerrier s’approcha d’une pierre plate, qu’il souleva pour extirper d’un trou un grossier sac d’étoffe. En contrebas du sous-bois, un ruisseau bruissait entre les pierres. Il retira ses vêtements et avança jusqu’à mi-cuisse dans l’onde glacée dont il s’aspergea pour nettoyer la sueur qui collait sur sa peau la poussière de la nuit. Quand il fut satisfait de ses ablutions, au sortir de l’eau, il enfila d’élégants habits d’ouvrier tailleur, puis rangea son autre tenue dans son sac qu’il dissimula sous la pierre.

Le jeune homme emprunta un sentier marqué dans la bruyère. L’aube teintait la lande d’une lumière opalescente, la rosée déposée sur les toiles d’araignée brillait comme des guirlandes de diamants, fragiles, oscillant au moindre souffle d’air. Au carrefour de deux chemins, le brigand s’accroupit. Personne ne devait le voir. Quelques minutes encore, et ce serait fini. Les deux épées prises au combat battaient son flanc, l’une ayant été brisée lors de la chute du gros chêne. Il gagna une sombre mare où on menait les troupeaux, enfonça les armes dans la vase en prenant soin de laisser dépasser les gardes ouvragées privées de leur pommeau de pierre bleue, puis se redressa et reprit son chemin le cœur léger.

Dans le fond de la vallée, il apercevait le bourg qui s’éveillait. Les paysans partaient l’outil à l’épaule et les cheminées fumaient dans l’air frais des premières heures. Le jeune homme devina alors une silhouette qui montait vers lui. Il fut tout d’abord inquiet, puis il reconnut Angeline, la fille du métayer. Une jolie fille, qui lui plaisait beaucoup. Encore quelques pas et il caresserait des yeux ses boucles châtains, ses hanches souples et son visage délicat. Il adorait les fossettes qui creusaient ses joues quand elle souriait. C’était bien elle, tout en fraîcheur dans le soleil du matin.

— Bonjour, Angeline.

La jeune fille hocha la tête d’un air contrarié.

— Bonjour, Jacquemet.

Mais que faisait-il donc là ? Le jour où elle accomplissait sa première mission, il fallait que cette andouille se promène ici même. Venait-il de quitter une quelconque paysanne, pour descendre ainsi des collines au jour naissant ? Angeline en aurait pleuré de rage et de dépit. Elle serra son panier contre elle et poursuivit son chemin sans prêter plus attention à l’air contrit du jeune apprenti de Gelduin, le tailleur. Ce bon à rien aurait dû dormir comme d’habitude dans la réserve de tissus de son maître. Peste soit des inconstants, même jolis garçons. Arrivée à la mare, elle sortit les épées de la vase. L’une d’entre elles était brisée et la deuxième moitié de la lame était fixée au premier tronçon par des lanières de cuir. Angeline, imaginant dans quel terrible combat elle avait pu se rompre, réalisa que ce n’était pas un jeu et prit conscience du danger qu’elle courait en accomplissant cette mission. Ces épées devaient être la propriété de grands seigneurs. Elle les emmaillota dans un coupon de grosse toile et les passa dans l’anse de son panier. Parvenue au pont des Trois Roches, elle posa son fardeau sur une petite barque, qu’elle détacha et laissa dériver dans le courant.

Angeline marchait, le cœur battant à tout rompre, pressée de faire son rapport à son père. Les temps étaient difficiles. Peut-être un jour rendrait-elle de plus grands services, peut-être tout redeviendrait-il comme avant ?

CHAPITRE II

LE CHENAL SORTANT

Nous sommes maintenant partis depuis plusieurs semaines d’Arcédia et mes compagnons sont aussi éloignés les uns des autres que possible sur un navire. Rouault ne parle pas à Pétrus, Léo non plus, et Pétrus ne parle à personne. Tout ce qui s’est passé à la Cité-Vieille est étrange. Comment une telle forteresse peut-elle être défendue par des soldats qui ne semblent pas commandés, qui ne prennent aucune initiative ? Je ne m’en plains pas, c’est peut-être ce qui m’a sauvé la vie. Juger un homme et le condamner sans raison n’a aucun sens, mais ne pas exécuter la sentence parce que le condamné se met en colère à l’énoncé du verdict n’en a pas non plus, le voir entrer dans ce qu’on a de plus précieux et le laisser en sortir vivant n’en a pas davantage. Arcédia est un royaume de mots gardé par des soldats de vent, tous se comportent maintenant comme si rien ne s’était déroulé, vaquant aux tâches du bord selon leurs envies et leurs compétences.

Les rebelles ne sont pas assez nombreux pour rendre vivante Arcédia, pour en faire autre chose qu’une retraite creuse, un habit trop grand dont ils ne savent que faire. Suffisant pour les protéger du froid, mais pas à leur taille, incapables qu’ils sont d’en discerner l’endroit de l’envers. Je pense que le secret dont ils s’entourent en est responsable.

Maître de cette terre, j’en ferais, moi, ce que je souhaite pour le Goulet. Une forteresse vivante, qui montrerait avec arrogance au monde qu’elle existe et qu’il faut compter avec elle. Je forcerais les royaumes à me reconnaître. Il y aurait des combats, des morts et des navires coulés, mais à l’issue quelque chose de vif viendrait au jour. On ne peut faire la paix qu’avec ses ennemis, pas avec des gens qui ignorent votre existence. Il m’apparaît que les soldats ne pouvaient m’arrêter car ils sont rompus à l’exercice sans même l’idée précise de ce à quoi peut ressembler un adversaire.

La vie à bord du navire est plutôt reposante. Nous avons longé les côtes au bas de la crête. Des jours durant, j’ai observé le relief pour y déceler d’autres Arcédia possibles. Je dois reconnaître que si je n’y étais pas allé, je ne me serais pas douté qu’une cité était bâtie là. La montagne se jette dans l’eau, point final. Les cascades strient la roche grise et perforent la surface de la mer intérieure. En un sens, c’est très beau.

Le navire est stable et ventru. Les cales transportent un peu de tout. Épices, tissus, grain, alcool. Le capitaine m’a...