Collection SF

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Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2023

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

Route de Guimaëc - 2, Kerouillat — 29620 LANMEUR

ISBN 978.2.36634.207.9 (papier)

ISBN 978.2.36634.667.1 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Skeleton Men of Jupiter — 1942.
John Carter and the Giant of Mars — 1941.

Traduction : Eric Chaplain.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

JOHN CARTER DE MARS
LES HOMMES-SQUELETTES DE JUPITER
John Carter et le Géant de Mars
(cycle de mars n° 11)

LES HOMMES-SQUELETTES
DE JUPITER

Avant-propos

N’aimant pas particulièrement les avant-propos, je les lis rarement ; pourtant, il semble que je n’écrive pratiquement jamais une histoire sans infliger un avant-propos à mes lecteurs qui en pâtissent depuis longtemps. Il m’arrive aussi d’injecter un peu du temps qu’il fait et un peu de paysages dans mes immortels classiques, deux autres cas de racket littéraire que je déplore particulièrement dans les écrits des autres. Pourtant, il y a quelque chose à dire en faveur du temps qu’il fait et des paysages, qui, avec les adjectifs, contribuent largement à alléger le fardeau des auteurs et faire en sorte que leur compteur s’accroisse du nombre de mots nécessaires et suffisants.

Pourtant, il y a peu d’excuses pour les avant-propos ; et si c’était mon histoire que je racontais, il n’y en aurait pas. Cependant, ce n’est pas mon histoire. C’est l’histoire de John Carter. Je suis simplement celui qui la transcrit.

En garde !

John Carter s’empare de son épée.

Y

Chapitre Ier :
TRAHISON

Je ne suis pas un scientifique. Je suis un guerrier. Mon arme la plus chère est l’épée, et au cours d’une longue vie, je n’ai vu aucune raison de modifier mes théories quant à son utilisation, tout à fait appropriée pour traiter les nombreux problèmes auxquels j’ai été confronté. Ce n’est pas le cas des scientifiques. Ils sont constamment en train d’abandonner une théorie au profit d’une autre. La loi de la gravitation est à peu près la seule théorie qui ait tenu tout au long de ma vie : et si la Terre se mettait soudain à tourner dix-sept fois plus vite qu’elle ne le fait actuellement, alors la loi de la gravitation nous ferait défaut et nous serions tous éjectés dans l’espace.

Les théories — les théories scientifiques s’entend — vont et viennent. Je me souviens qu’il existait autrefois une théorie selon laquelle le temps et l’espace avançaient constamment en ligne droite. Il y avait aussi une théorie selon laquelle ni le temps ni l’espace n’existaient : tout cela n’était qu’une vue de l’esprit.

Puis est venue la théorie selon laquelle le Temps et l’Espace s’incurvaient sur eux-mêmes. Demain, un scientifique pourra nous montrer des piles et des piles de papier et des centaines de mètres carrés de tableau noir couverts d’équations, de formules, de signes, de symboles et de diagrammes prouvant que le temps et l’espace s’éloignent d’eux-mêmes. Puis notre théorie de l’univers s’écroulera et nous devrons tout recommencer de zéro.

Comme beaucoup de guerriers, j’ai tendance à être crédule en ce qui concerne les questions qui ne relèvent pas de ma profession ; ou du moins, je l’étais autrefois. Je croyais tout ce que disaient les scientifiques. Il y a longtemps, je croyais avec Flammarion que Mars était habitable et habitée ; puis une école de scientifiques plus récente et plus réputée m’a convaincu qu’elle ne l’était pas. Sans perdre espoir, j’ai pourtant été obligé de les croire jusqu’à ce que je vienne vivre sur Mars. Ils insistent toujours sur le fait que Mars n’est ni habitable ni habitée, mais j’y vis. Les faits et la théorie semblent s’opposer. Incontestablement, les scientifiques semblent avoir raison en théorie. Il est tout aussi incontestable que, dans les faits, c’est moi qui aie raison.

Dans l’aventure que je suis sur le point de raconter, les faits et la théorie vont à nouveau croiser le fer. Je déteste infliger cela à mes amis scientifiques qui en souffrent depuis longtemps, mais s’ils prenaient la peine de me consulter d’abord au lieu d’énoncer dogmatiquement des théories qui ne rencontrent pas l’adhésion du public, ils s’épargneraient bien des embarras.

Dejah Thoris, mon incomparable princesse, et moi étions assis sur un banc d’ersite sculpté, dans l’un des jardins de notre palais du Bas Hélium, lorsqu’un officier portant les insignes de Tardos Mors, Jeddak d’Hélium, s’est approché et nous a salués.

— De Tardos Mors à John Carter, Kaor ! a-t-il dit. Le jeddak demande votre présence immédiate dans la salle des Jeddaks du palais impérial du Grand Hélium.

— Sur-le-champ, ai-je répondu.

— Puis-je vous y conduire par les airs, Seigneur ? a-t-il demandé. Je suis venu en biplace.

— Merci, ai-je répondu. Je te rejoins au hangar dans un instant.

Il a salué et nous a quittés.

— Qui était-ce ? a demandé Dejah Thoris. Je ne me souviens pas l’avoir déjà vu auparavant.

— Probablement l’un des nouveaux officiers originaires de Zor, que Tardos Mors a affecté à la garde du Jeddak. C’est un geste de sa part, fait pour assurer à Zor qu’il a la plus grande confiance dans la loyauté de cette cité. On peut considérer cela comme une mesure visant à guérir de vieilles blessures.

Zor, qui se trouve à environ six cents kilomètres au sud-est d’Hélium, est l’une des conquêtes les plus récentes d’Hélium. Elle nous a donné pas mal de fil à retordre dans le passé en raison d’actes de traîtrise fomentés par une branche de sa famille royale, dirigée par un prince, Multis Par. Environ cinq ans avant que les événements que je vais raconter ne se produisent, ce Multis Par avait disparu ; et depuis lors, Zor ne nous avait plus posés de problèmes. Personne ne savait ce qu’il était devenu, et l’on supposait soit qu’il avait entrepris son dernier et long voyage sur la rivière Iss jusqu’à la mer perdue de Korus dans la vallée de Dor, soit qu’il ait été capturé et assassiné par les membres d’une horde sauvage d’hommes verts. Personne ne semblait s’en soucier, et donc il n’est jamais retourné à Zor, où il était détesté pour son arrogance et sa cruauté.

— J’espère que mon vénéré grand-père ne vous retiendra pas longtemps, a dit Dejah Thoris. Nous avons quelques invités pour le dîner ce soir, et je ne veux pas que tu sois en retard.

— Quelques-uns ! ai-je rétorqué. Combien ? Deux cents ou trois cents ?

— Ne sois pas impossible, a-t-elle répondu en riant. Vraiment, quelques-uns seulement.

— Un millier, si cela te fait plaisir, ma très chère, lui ai-je assuré en l’embrassant. Allez ! au revoir ! Je serai sans doute de retour dans moins d’une heure.

C’était il y a un an !

Alors que je courais sur la rampe vers le hangar situé sur le toit du palais, j’avais, pour je ne sais quelle raison, le sentiment d’un malheur imminent ; mais j’attribuais cela au fait que mon tête-à-tête avec ma princesse avait été si rapidement interrompu.

L’air raréfié de Mars l’agonisante rend le passage du jour à la nuit étonnamment soudain pour un Terrien. Le crépuscule est de courte durée en raison de la réfraction négligeable des rayons du soleil.

Lorsque j’ai quitté Dejah Thoris, le soleil, bien que bas, brillait encore ; le jardin était dans l’ombre, mais il faisait encore jour.

Lorsque je suis passé du haut de la rampe à la partie du toit du palais où se trouvait le hangar abritant les aéronefs privés de la famille, la faible lumière crépusculaire réduisait partiellement ma vision. La nuit allait bientôt tomber. Je me suis demandé pourquoi le gardien du hangar n’avait pas allumé les lumières.

À l’instant même où j’ai compris que quelque chose clochait, une vingtaine d’hommes m’ont encerclé et maîtrisé avant que je puisse dégainer et me défendre. Une voix m’a intimé de me taire. C’était la voix de l’homme qui m’avait attiré dans ce piège.

Quand les autres ont parlé, c’était dans une langue que je n’avais jamais entendue auparavant. Ils parlaient sur un ton monotone, lugubre et sourd, inexpressif, sépulcral.

Ils m’ont jeté au sol face contre terre et m’ont attaché les poignets dans le dos. Puis ils m’ont brutalement remis debout. Et alors, pour la première fois, j’ai pu avoir une vision assez bonne de mes ravisseurs. J’ai été proprement choqué. Je ne pouvais en croire mes propres yeux. Ces choses n’étaient pas des hommes. C’était des squelettes humains !

Des orbites noires ressortaient de crânes grimaçants. Des doigts osseux et squelettiques agrippaient mes bras. J’avais l’impression de pouvoir discerner chaque os de leur corps. Et pourtant, ces choses étaient vivantes ! Elles bougeaient. Elles parlaient. Elles m’ont traîné vers un étrange vaisseau que je n’avais pas remarqué auparavant. Il se trouvait dans l’ombre du hangar, long, filiforme, sinistre. Il ressemblait à un énorme projectile, avec une proue arrondie et une poupe effilée. Durant le premier bref coup d’œil que je lui ai jeté, j’ai vu des ailerons à l’avant sous sa ligne médiane, un long aileron longitudinal (du moins, est-ce ce que j’en ai jugé) courant sur presque toute la longueur du vaisseau, ainsi qu’un système de gouvernail étrangement conçu, faisant partie intégrante de l’empennage. Je n’ai vu aucun propulseur, mais j’ai eu peu de temps pour un examen minutieux de cet étrange vaisseau, car on m’a rapidement fait franchir une porte, ouverte dans le flanc de métal. L’intérieur était dans une obscurité totale. Je ne pouvais rien voir d’autre sinon la faible lumière du jour finissant à travers les longs et étroits hublots dans le flanc de l’appareil.

L’homme qui m’avait trahi m’a suivi dans le vaisseau avec mes ravisseurs. La porte a été refermée et parfaitement verrouillée, puis le vaisseau spatial s’est élevé silencieusement dans la nuit. Aucune lumière ne l’éclairait, ni à l’intérieur ni à l’extérieur. Cependant, j’étais persuadé que l’un de nos vaisseaux patrouilleurs allait le voir ; alors, au moins, mon peuple aurait un indice pour expliquer ma disparition ; et avant l’aube, un millier d’appareils de la marine aérienne d’Hélium parcourraient la surface et les airs de Barsoom à ma recherche, et aucun vaisseau de la taille de celui-ci ne pourrait trouver de cachette pour leur échapper.

Une fois au-dessus de la cité, dont je pouvais voir les lumières en dessous de nous, le vaisseau s’est éloigné à une vitesse effroyable. Rien sur Barsoom n’aurait pu espérer le surpasser. Il se déplaçait à très grande vitesse et dans le silence le plus complet. Les lumières de la cabine ont été allumées. J’ai été désarmé et on m’a délié les mains. Je contemplais avec dégoût, presque avec horreur, les vingt ou trente créatures qui m’entouraient.

Je voyais maintenant que ce n’étaient pas des squelettes, même s’ils ressemblaient encore beaucoup à des ossements de cadavres. Une peau semblable à du parchemin était tendue sur la structure osseuse du crâne. Il ne semblait y avoir ni cartilage ni graisse en dessous. Ce que j’avais pris pour des orbites vides était en fait des yeux bruns profondément enfoncés, sans blanc. La peau du visage se confondait avec ce qui aurait dû être des gencives au niveau des racines des dents, qui étaient entièrement exposées dans les deux mâchoires, exactement comme le sont les dents d’un crâne dénudé. Le nez n’était qu’un trou béant au centre du visage. Il n’y avait pas d’oreilles externes, seulement des orifices, et il n’y avait aucun poil sur aucune des parties exposées de leur corps ni sur leur tête. Ces choses étaient encore plus hideuses que les hideux kaldanes de Bantoom, ces horribles hommes-araignées dans les filets desquels était tombée Tara d’Hélium lors de cette aventure qui la conduisit au pays des Joueurs d’échecs de Mars ; eux, au moins, avaient de beaux corps, même si ce n’étaient pas les leurs.

Le corps de mes ravisseurs s’harmonisait parfaitement avec leur tête : une peau semblable à du parchemin recouvrait les os de leurs membres si étroitement qu’il était difficile de se convaincre que ce n’était pas juste l’os à nu qui était exposé. Et cette peau était si serrée sur leurs torses que chaque côte et chaque vertèbre ressortaient en un relief tout bonnement dégoûtant. Lorsqu’ils se tenaient directement devant une lumière vive, je pouvais voir par transparence leurs organes internes.

Ils ne portaient aucun autre vêtement qu’une sorte de string. Leur harnais était assez semblable à celui que nous, Barsoomiens, portons, ce qui n’est pas du tout remarquable, puisque conçu pour servir le même but : être un support pratique pour une épée, une dague et une petite sacoche.

Dégoûté, je me suis détourné d’eux pour regarder la surface baignée de lune de ma chère Mars. Mais où était-elle ?

A bâbord, tout proche, se trouvait Cluros, la lune la plus éloignée ! J’ai jeté un coup d’œil à sa surface alors que nous passions en trombe. Quelque vingt-trois mille kilomètres en un peu plus d’une minute ! C’était incroyable.

L’homme rouge qui avait organisé ma capture est venu s’asseoir à côté de moi. Son visage, plutôt beau, était triste.

— Je suis désolé, John Carter, a-t-il dit. Si tu me permets de t’expliquer, tu comprendras peut-être pourquoi j’ai agi ainsi. Je ne m’attends pas à ce que tu me pardonnes un jour.

— Où ce vaisseau m’emmène-t-il ? ai-je demandé.

— Sur Sasoom, a-t-il dit.

Sasoom ! C’est le nom barsoomien de Jupiter, à cinq cent cinquante millions de kilomètres du palais où m’attendait ma chère Dejah Thoris !

Y

Chapitre II :
U DAN

Pendant un certain temps, je suis resté assis, silencieux, contemplant le vide de l’espace, d’un noir d’encre, un vrai décor de style stygien sur lequel les étoiles et les planètes brillaient d’une éclatante intensité, immobiles et sans scintillement. À bâbord ou à tribord, au-dessus, en dessous, les cieux me fixaient de leurs yeux inébranlables : des millions d’yeux incandescents et pénétrants. De nombreuses questions tourmentaient mon esprit. Avais-je été spécialement ciblé pour être capturé ? Si oui, pourquoi ? Comment ce grand vaisseau avait-il pu pénétrer dans Hélium et se poser sur ma propre plate-forme d’atterrissage en plein jour ? Qui était cet homme au visage triste et désolé de m’avoir entraîné dans un tel piège ? Il ne pouvait rien avoir contre moi personnellement. Jamais, avant qu’il ne pénètre dans mon jardin, je ne l’avais vu.

C’est lui qui a brisé le silence. On aurait dit qu’il avait lu dans mes pensées.

— Tu te demandes pourquoi tu es ici, John Carter, a-t-il dit. Si tu en as la patience, je vais te le dire. Tout d’abord, laisse-moi me présenter. Je suis U Dan, anciennement padwar dans la garde de Zu Tith, le Jed de Zor qui a été tué au combat lorsque Hélium l’a renversé, mettant fin à son règne tyrannique, et a annexé la cité.

» Mes sympathies allaient toutes du côté d’Hélium, et je voyais un avenir brillant et heureux pour ma chère cité une fois qu’elle serait intégrée au grand empire héliumétique. J’ai combattu contre Hélium parce que j’avais le devoir de défendre le jed que je détestais, un monstre de tyrannie et de cruauté, mais lorsque la guerre a été terminée, j’ai volontiers prêté allégeance à Tardos Mors, Jeddak d’Hélium.

» J’avais été élevé dans le palais du jed, en étroite intimité avec les membres de la famille royale. Je les connaissais tous bien, en particulier Multis Par, le prince, qui, dans le cours naturel des choses, aurait dû accéder au trône. Il était du même acabit que son père, Zu Tith — arrogant, cruel, tyrannique par nature. Après la chute de Zor, il a cherché à semer la discorde et à inciter le peuple à la révolte. Lorsqu’il a échoué, il a disparu. C’était il y a environ cinq ans.

» Un autre membre de la famille royale que je connaissais bien était aussi différent de Zu Tith et Multis Par que le jour l’est de la nuit. Elle s’appelle Vaja. C’est une cousine de Multis Par. Je l’aimais et elle m’aimait. Nous devions nous marier, lorsque, environ deux ans après la disparition de Multis Par, Vaja a mystérieusement disparu.

Je ne comprenais pas pourquoi il me racontait tout ça. Je n’étais en rien intéressé par ses histoires d’amour. Je ne m’intéressais pas à lui. Encore moins à Multis Par, si possible, mais j’ai écouté.

— J’ai cherché, a-t-il poursuivi. Le gouverneur de Zor m’a apporté toute l’aide possible, mais en vain. Puis, une nuit, Multis Par est entré dans mes quartiers alors que j’étais seul. Il n’a pas perdu de temps. Il est allé droit au but.

— Je suppose, a-t-il dit, que tu te demandes ce qu’est devenue Vaja.

J’ai compris alors qu’il avait joué un rôle dans son enlèvement, et je craignais le pire, car je connaissais le genre d’homme qu’il était. J’ai dégainé mon épée.

— Où est-elle ? ai-je demandé. Dis-le-moi, si tu tiens à ta vie.

Il s’est contenté de se moquer de moi.

— Ne sois pas stupide, a-t-il répondu. Si tu me tues, tu ne la reverras jamais. Tu ne sauras même pas où elle est. Collabore avec moi, et tu pourras la récupérer. Mais tu devras agir rapidement, car je commence à m’attacher à elle. C’est curieux, a-t-il ajouté avec nostalgie, que j’aie pu vivre pendant des années dans le même palais qu’elle et avoir été aveugle à ses nombreux charmes, tant mentaux que physiques - surtout physiques.

— Où est-elle ? ai-je redemandé. Si tu lui as fait du mal, espèce de monstre...

— Ne m’insulte pas, U Dan, a-t-il dit. Si tu m’importunes trop, je pourrai la garder pour moi et faire appel à quelqu’un d’autre que toi pour m’aider à réaliser le plan que je suis venu t’expliquer. Je pensais que tu serais plus raisonnable. Tu étais autrefois un homme très sensé ; mais bien sûr, l’amour joue de curieux tours à nos processus mentaux. Je commence à m’en rendre compte dans mon propre cas.

Il a ri méchamment.

— Mais ne t’inquiète pas, a-t-il poursuivi. Elle est parfaitement en sécurité, pour l’instant. Combien de temps le restera-t-elle, cela dépend entièrement de toi.

— Où est-elle ? ai-je encore demandé.

— Là où tu ne pourras jamais l’atteindre sans mon aide, a-t-il répondu.

— En quelque endroit qui soit de Barsoom, je la trouverai, ai-je répliqué.

— Elle n’est pas sur Barsoom. Elle est sur Sasoom.

— Tu mens, Multis Par, ai-je dit.

Il a haussé les épaules avec indifférence.

— Peut-être la croiras-tu, elle, a-t-il dit, en me remettant une lettre.

Elle provenait effectivement de Vaja. Je me souviens de son message mot pour mot :

« Aussi incroyable que cela puisse te paraître, je suis prisonnière sur Sasoom. Multis Par a promis de t’amener ici si tu veux lui rendre un petit service, comme il dit. Je ne sais pas ce qu’il va te demander, mais s’il ne peut être fait honorablement, ne le fais pas. Je suis en sécurité et indemne ».

— Que veux-tu que je fasse ? ai-je demandé.

Je ne vais pas essayer de citer ses paroles exactes, mais voici en substance ce qu’il m’a dit : La disparition de Multis Par de Zor résulte de sa capture par des hommes de Sasoom. Depuis un certain temps, ils venaient sur cette planète, effectuant des reconnaissances en vue de conquérir un jour Barsoom.

Je lui ai demandé pour quelle raison, et il m’a expliqué que c’était simplement parce que c’était un peuple guerrier. Leur pensée était entièrement tournée vers la guerre, comme cela avait été le cas depuis des siècles, jusqu’à ce que l’esprit belliciste devienne aussi puissant que le désir de survie. Ils avaient soumis tous les autres peuples sur Sasoom et ils cherchaient un nouveau monde à conquérir.

Ils l’avaient capturé pour apprendre tout ce qu’ils pouvaient sur les armements et l’efficacité militaire des différentes nations barsoomiennes, et ils avaient décidé que puisque Hélium était la plus puissante, c’était contre Hélium qu’ils opéreraient.

Une fois Hélium éliminé, le reste de Barsoom, selon eux, serait facile à conquérir.

— Et quelle est ma place dans ce plan ? ai-je demandé.

— J’y viens, a dit U Dan. Les Morgors sont un peuple méthodique et efficace. Ils ne négligent aucun des moindres détails qui pourrait affecter le succès ou l’échec d’une campagne. Ils possèdent déjà d’excellentes cartes de Barsoom et des données considérables sur les flottes aériennes et les armements des principales nations. Maintenant, ils souhaitent vérifier ces données et obtenir des informations complètes...