Le Moyen Âge

10 siècles d’idées reçues

Le Moyen Âge

10 siècles d’idées reçues

Laure Verdon

Issues de la tradition ou de l’air du temps, mêlant souvent vrai et faux, les idées reçues sont dans toutes les têtes. Les auteurs les prennent pour point de départ et apportent ici un éclairage distancié et approfondi sur ce que l’on sait ou croit savoir.

Laure Verdon

Agrégée d’histoire, docteur en histoire médiévale et habilitée à diriger des recherches, Laure Verdon est Professeur en histoire médiévale à l’université d’Aix- Marseille. Ses recherches portent sur les formes et expressions du pouvoir seigneurial dans les sociétés méridionales (Catalogne, Provence) entre le XIe et le XIVe siècle, les relations entre la noblesse et le pouvoir souverain, et sur l’histoire des femmes.

De la même auteure

– La Terre et les hommes en Roussillon aux XIIe et XIIIe siècles : structures seigneuriales, rente et société d’après les sources templières, Aix-en-Provence, Publications de l’Université de Provence, 2001.

– Le Moyen Âge, Paris, Belin (collection « Sujets »), 2003.

– La Terre et les hommes au Moyen Âge, Paris, Ellipses (collection « Le monde, une histoire »), 2005.

– La Voix des dominés. Communautés et seigneurie en Provence au bas Moyen Âge, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2013.

définition

MOYEN ÂGE – Le terme « Moyen Âge » désigne par convention la période s’étendant du Ve siècle au XVe siècle. Cette expression est née au milieu du XVe siècle, à la fois dans l’Italie de la Renaissance et la France de la guerre de Cent Ans finissante. On la trouve pour la première fois en 1469, sous la plume de Giovanni Andrea dei Bussi dans l’avant-propos de son édition des Métamorphoses d’Apulée. Pour les humanistes, les Media Tempestas désignent, en effet, la période qui a immédiatement suivi l’Antiquité et qui leur est, en partie, contemporaine. C’est une époque tenue pour sombre car postérieure à l’événement considéré comme ayant marqué la chute de l’Empire romain d’Occident (en 476, qui voit l’empereur Romulus Augustule contraint d’abdiquer par le chef de l’armée d’Italie d’origine germanique, Odoacre), et longtemps vue comme ayant marqué le naufrage de la culture latine. De ce fait, si l’expression « temps moyens » peut être employée de façon neutre à partir de l’époque moderne, pour désigner des temps intermédiaires situés entre Antiquité et Renaissance, le terme recèle également, dès l’origine, une connotation négative (les temps médiocres et obscurs) qu’il conserve, dans le langage courant, jusqu’à aujourd’hui.

L’adjectif « médiéval », formé au XIXe siècle sur la forme latine de Moyen Âge (medium aevum) est synonyme de moyenâgeux, tout en ne portant pas sa connotation négative.

introduction Introduction

La civilisation médiévale se définit par le morcellement de l’autorité politique et le recul de la notion d’État ; par une économie à dominante agricole ; par une société cloisonnée entre une noblesse militaire qui possède la terre et une classe paysanne asservie ; par un système de pensée fondé sur la foi religieuse et défini par l’Église.

Le Grand Larousse, 1994

L’idée que l’on se fait communément du Moyen Âge occidental, résumée de manière caricaturale par cette définition du dictionnaire, relève pleinement de l’esprit de cette collection. Aucune autre période de l’Histoire n’a, en effet, cristallisé autant de poncifs, que les travaux des historiens ne cessent cependant de remettre en cause sans réussir vraiment, force est de le constater, à rétablir une vision plus nuancée et plus juste de cette époque auprès du grand public. Sans doute, est-ce dû au fait que le Moyen Âge est une période considérée dans l’imaginaire collectif comme trop lointaine, trop éloignée de nous par ses structures, ses mentalités, son mode de pensée, pour que nous ressentions d’emblée une parenté évidente avec notre société contemporaine. Contrairement à l’Antiquité, qui a vu naître – ou du moins se plaît-on à le croire – des formes de gouvernement dont nous retrouvons, à l’heure actuelle, certains principes déclinés dans nos démocraties occidentales, le Moyen Âge est, quant à lui, surtout associé à l’Ancien Régime que la Révolution française a jeté à bas. Il est vrai, en outre, qu’il ne s’agit pas d’une période facilement appréhensible : longtemps définie uniquement en négatif par rapport aux époques l’ayant précédé ou suivi, couvrant dix siècles, on la divise généralement, de manière un peu artificielle, en trois, distinguant le haut Moyen Âge (Ve-Xe siècle) du Moyen Âge classique (XIe-XIIIe siècle) et du bas Moyen Âge (XIVe-XVe siècle).

Le haut Moyen Âge s’ouvre, par convention, en 476 lorsque l’Empire romain d’Occident cède la place aux royaumes germaniques. En réalité, l’autorisation donnée par Rome à certaines populations germaniques de se réfugier dans l’empire (en Thrace et dans la région du Danube) face à la menace des Huns dès le milieu du IVe siècle, les mouvements de populations qui s’opèrent depuis le IIIe siècle sur les frontières orientales de l’empire, puis l’instabilité politique qui finit par régner en Italie même au début du Ve siècle, ont largement contribué à ébranler les structures du monde romain ; 476 n’est sans doute qu’un épiphénomène de ce point de vue. L’historiographie de cette époque fut longtemps dominée par le mythe des « invasions barbares », les peuples venus s’installer en Occident à partir du Ve siècle étant censés l’avoir fait dans la violence. Cette expression, employée depuis le XIXe siècle, désigne en effet des mouvements de populations homogènes qui aboutissent à un changement radical des structures de pouvoir et du peuplement du territoire sur lequel ces peuples ont jeté leur dévolu. Or, depuis une trentaine d’années, l’archéologie a permis de revenir largement sur cette idée en mettant l’accent sur la fusion progressive des peuples. Les fouilles de nécropoles, en particulier, dans la région rhénane, en Moselle ou encore dans le Calvados, ont ainsi montré une adoption progressive des modes funéraires germaniques.

Le haut Moyen Âge est également l’époque de la mise en place des caractéristiques de l’Église d’Occident et de la royauté médiévale, fondée sur le sacre* du souverain, la collaboration du roi avec l’Église et l’aristocratie et la mission qui en découle. Elles furent portées à leur apogée, au IXe siècle, par la dynastie carolingienne dans le cadre de l’empire fondé par Charlemagne (768-814). C’est également l’époque au cours de laquelle les traits du système seigneurial foncier se mettent en place, sous la forme du grand domaine ou villa, qui distingue les terres exploitées en faire-valoir direct de celles qui sont confiées aux paysans par le biais de tenures* nommées manses. C’est la raison pour laquelle les historiens considèrent généralement que le Moyen Âge commence véritablement avec l’époque carolingienne.

Les Xe et XIe siècles ont souvent été vus comme un temps de ruptures radicales. Sur le plan politique, en 843, l’Empire carolingien disparaît au profit de royaumes et de principautés. Même si une structure impériale renaît à l’est en 962, par la fondation du Saint Empire romain germanique dont l’histoire s’achèvera à l’époque moderne, le temps est désormais, et de manière durable, aux monarchies nationales. Dans nombre d’entre elles, la puissance est exercée, à partir du milieu du XIe siècle, par de petits seigneurs châtelains, qui tirent parti de la croissance démographique et économique qui s’installe. Des liens féodaux et vassaliques les unissent entre eux et avec les plus puissants. Ils leur permettent de contrôler forteresses, hommes et terres. Ces liens sont utilisés aux XIIe et XIIIe siècles par les princes et les rois pour étendre leur pouvoir. Il faut se garder, pour autant, de verser ici dans un autre mythe, celui de ces rois « qui ont fait la France », et de ne voir dans les Xe-XIIe siècles français en particulier qu’une lente reprise en main du pouvoir souverain par des rois énergiques, tel Philippe Auguste (1180-1223). Lorsque Hugues Capet accède au pouvoir, en 987, il n’est qu’un prince parmi d’autres tout aussi puissants que lui. Sa volonté n’est pas de retrouver un pouvoir perdu, mais bien de revendiquer une forme de puissance que les ducs et comtes de son entourage ambitionnent également. Le mérite des Capétiens est, ensuite, d’avoir élaboré une idéologie solide, fondée sur le sacre et ses significations symboliques, qui les ont placés de manière indubitable au-dessus de tous les autres princes de leur royaume et leur ont conféré une aura qui dépasse largement les frontières au XIIIe siècle. Le Moyen Âge central est, également, le temps de la réforme de l’Église. À l’instigation du pape Grégoire VII, au milieu du XIe siècle, le pouvoir des évêques se trouve renforcé cependant que de nouveaux mouvements monastiques apparaissent, qui se disent plus proches des préceptes contenus dans les évangiles. Les conséquences sociales de cette réforme sont énormes : la volonté affichée est de mieux encadrer les populations sur le plan spirituel, par une meilleure définition des modalités d’accès au salut. Mais cela passe aussi par une volonté de contrôle des croyances qui se traduit par la traque des « déviances religieuses » que les clercs nomment hérésies*. La réforme donne lieu, au XIIIe siècle, à la transformation de la papauté en une véritable puissance monarchique. Les XIe-XIIIe siècles sont, enfin, une période de croissance démographique et économique qui se traduit, à la campagne, par un formidable mouvement de défrichements des terres qui donne lieu à l’apparition de nouveaux villages mais aussi à l’essor de l’emprise seigneuriale, cependant qu’en ville, la croissance a pour effet de bouleverser les structures de la société en dilatant les contours du groupe des « travailleurs » (laboratores). Les communautés urbaines s’organisent sur le plan politique, se dotent de représentants (échevins, consuls) qui gèrent la ville et ses deniers, alors qu’à l’ombre des cathédrales les premières universités voient le jour.

Dès le début du XIVe siècle s’amorcent des crises en partie dues à des changements climatiques qui entraînent une série de mauvaises récoltes entre 1315 et 1317. Les conflits armés, notamment la guerre de Cent Ans entre la France et l’Angleterre (1337-1453), les épidémies de peste deviennent endémiques et plongent l’Occident dans une récession démographique et économique dont il ne sortira qu’au milieu du XVe siècle. Ces deux derniers siècles ont ainsi, longtemps donné le ton et conféré à l’ensemble de la période une image sombre et malheureuse. Le haut Moyen Âge n’a, pourtant, été guère mieux traité, considéré comme une époque barbare et violente.

Qu’en est-il réellement ? D’où viennent les idées reçues attachées à cette époque ? C’est, ainsi, au travers de quatre chapitres, organisés autour des idées les plus profondément ancrées dans l’imaginaire collectif, que le lecteur est invité à (re)découvrir cette période.

*. Les mots signalés par un astérisque renvoient au glossaire en fin d’ouvrage.

DES TEMPS OBSCURS ET MALHEUREUX

« Le Moyen Âge est une époque archaïque. »

Le Moyen Âge, ces siècles de fer, grossiers et barbares !

Voltaire, Essai sur les mœurs, 1756

Ce que le sens commun entend par « archaïque » qualifie tout ce qui, sur le plan des techniques, est jugé comme arriéré et dépassé. L’époque médiévale est ainsi stigmatisée, dans l’imaginaire collectif, comme rétive à tout progrès.

Lorsque l’on évoque le domaine des techniques et des modes de production médiévaux, on pense d’abord à celui de l’agriculture qui représente le secteur d’activités qui occupe le plus grand nombre de personnes à cette époque. Le modèle idéologique que représente la division tripartite de la société médiévale est énoncé au début du XIe siècle par l’évêque Adalbéron de Laon dans un poème qu’il adresse au roi capétien Robert le Pieux. Il y distingue trois ordres – ou groupes juridiques – qui forment la société et exercent des activités complémentaires : « ceux qui prient », « ceux qui combattent » et « ceux qui travaillent ». Dans ce schéma, les laboratores – le troisième groupe – sont en fait avant tout des aratores – ou agriculteurs – dont dépend la survie des deux autres ordres. Le Moyen Âge serait ainsi une époque d’archaïsme rural, aux méthodes et savoir-faire situés bien loin de la « révolution agricole » liée à la mécanisation que connaît l’Europe à partir du XVIIIe siècle. Or, si la période médiévale peut être considérée, en effet, comme une phase durant laquelle les niveaux de productivité et de production demeurent bas, cela ne signifie pas, pour autant, que l’Occident n’ait connu aucune évolution technique entre le Ve et le XVe siècle, ni que les technologies mises en œuvre se soient révélées, somme toute, inefficaces.

Car la question du « progrès » technique doit être ici liée à celle, plus générale, de la « croissance ». En ce domaine, les médiévistes s’accordent, à l’heure actuelle, pour distinguer deux phases d’essor, d’inégale ampleur, ayant concerné l’Europe durant la période dite carolingienne d’une part (VIIIe-IXe siècle), et à partir de la fin du Xe siècle jusqu’à la fin du XIIIe siècle d’autre part. On assiste ainsi, entre le VIIIe et le XIIIe siècle, à une diffusion, lente et progressive, d’un nouveau mode de culture combinant un outillage agricole renforcé et plus efficace (utilisation du fer, essor de l’usage de la charrue munie d’un versoir, de la herse et de la faux pour la fenaison) avec la pratique de la rotation des cultures sur une même parcelle, la diversification des types de céréales cultivées (froment, épeautre, seigle, orge d’hiver ou de printemps, mais aussi méteil, c’est-à-dire un mélange de blé et de seigle que l’on sème ensemble) ainsi qu’une meilleure maîtrise des sources d’énergie (notamment l’eau, par le biais des moulins hydrauliques, qui transforment les productions rurales et constituent les véritables « moteurs » des campagnes, dès le IXe siècle, car la grande majorité des domaines ruraux y ont accès dans un rayon de 10 km). Tout ceci rend possible, dès l’époque carolingienne, entre le VIIIe et le IXe siècle, un essor des rendements et un accroissement des surfaces cultivées.

L’agriculture médiévale subit une extrême variabilité des productions, car elle repose, en fait, sur une équation qui oppose une production vivrière domestique et intensive sur de petites parcelles, à la céréaliculture extensive pratiquée sur de vastes espaces et dans le cadre de l’économie seigneuriale. Or, le système seigneurial, sous la forme du grand domaine puis de la seigneurie foncière – qui distingue deux types de terres : celles qui sont louées aux paysans sous la forme de parcelles et celles qui demeurent mises en valeur par les domestiques et les salariés saisonniers employés par le seigneur –, représente bel et bien, par les capacités d’organisation collective qu’il génère, un stimulus dans l’adoption de nouvelles techniques.

Au fond, la véritable question soulevée par l’apriori d’archaïsme accolé à l’époque médiévale est celle des capacités d’innovation technique permises par les cadres supposés contraignants dans lesquels s’inscrivent les productions durant cette période.

Cette question touche à la notion de travail et à la façon dont les hommes du Moyen Âge ont considéré ces différents secteurs d’activité, au miroir de la Bible. Le récit de la Genèse campe le travail comme une punition divine, cependant que les Évangiles valorisent, au contraire, cette activité en faisant du Christ incarné le fils d’un charpentier. Elle a trait, également, à la définition de l’artisanat, à l’organisation des secteurs « de pointe » des activités de production médiévales et au rôle social que l’on attribue aux artisans.

Durant le haut Moyen Âge, entre le Ve et le Xe siècle, les principales activités artisanales se situent à la campagne, au sein des grands domaines ruraux – l’archéologie a ainsi pu restituer pour le monastère de Saint-Vincent-au-Volturne, près de Spolète en Italie, un quartier entier de potiers daté du IXe siècle. Ces opérations, dont certaines dépassent le cadre strict de l’économie domestique, se distinguent aux yeux des puissants en ce qu’elles nécessitent la maîtrise de techniques et d’un savoir-faire spécifiques. Ainsi, le capitulaire* De Villis (daté des environs de l’an 800) énumère les types d’artisans idéalement attachés au service du souverain dans le cadre des domaines fonciers relevant du fisc : on y trouve aussi bien des forgerons et orfèvres que des charpentiers, fabricants de savon, boulangers, maîtres-brasseurs et mineurs. La métallurgie, par le biais de la forge qui permet de travailler aussi bien le fer que l’or et l’argent, représente sans doute, durant les VIe-IXe siècles, le secteur d’activité artisanale le plus valorisé. L’exemple le plus spectaculaire est représenté par la tombe du « forgeron-orfèvre » de la nécropole d’Hérouvilette (Calvados, milieu du VIe siècle) dont le mobilier funéraire comportait des armes, signe de pouvoir dans la société mérovingienne, mais aussi des pièces de parure ainsi qu’une trentaine d’outils.

Cependant, l’évolution majeure, qui permet un véritable dynamisme économique de l’Occident à partir des XIIe-XIIIe siècles, est le fait que la ville devient alors un centre de production artisanale. L’un des principaux moteurs de cet essor artisanal est représenté par la diffusion du moulin à eau qui permet d’actionner meules, presses et marteaux-pilons afin de transformer les céréales en farine destinée à la fabrication du pain ou de la bière (les premiers moulins à bière sont attestés dans le nord-ouest de la France dès la fin du XIe siècle), de fouler la laine, les draps ou encore les cuirs, de marteler et aiguiser le fer, puis, à partir de la fin du XVe siècle, de déchiqueter le lin pour fabriquer la pâte à papier. Le moulin à vent apparaît également dès le XIIe siècle, mais il faudra attendre la fin du XVe siècle pour voir son utilisation se généraliser.

L’essor artisanal en ville doit se comprendre dans un contexte de croissance démographique et économique ; certains historiens, tel Jacques Le Goff, n’hésitent d’ailleurs pas à dire que l’artisan et le marchand sont les deux piliers de la transformation de la ville à partir du XIIe siècle. Dans le domaine du négoce, les marchés urbains ainsi que les foires stimulent les échanges cependant que les courants commerciaux s’organisent désormais à l’échelle de l’Occident dans son ensemble, et même au-delà. Les figures des marchands italiens et hanséates dominent le monde du négoce international à partir du XIIIe siècle ; les Italiens contrôlent le commerce des « épices » – un terme qui recouvre à la fois les épices telles que nous les connaissons à l’heure actuelle, mais aussi des tissus (soie, coton), du sucre, des condiments et des produits issus de la pharmacopée – en Méditerranée, qu’ils vont chercher jusqu’en extrême Orient et commercialisent ensuite dans l’ensemble de l’Occident. Ces négociants et les grandes compagnies qu’ils développent sont à l’origine de l’invention, dès le XIIIe siècle, de systèmes de paiement différés ancêtres du chèque. Plus au nord, dans les villes allemandes qui bordent la Baltique, se développe un système d’association marchande – la Hanse – dont les membres vont bientôt dominer le trafic qui relie l’Angleterre, la Flandre, le monde scandinave et la Russie. Ces deux types de négociants se rencontrent en Champagne, lors des cycles de foires internationales qui animent dès le printemps les villes de Troyes, Bar-sur-Aube, Provins et Châlons.

Les autorités urbaines, qu’elles soient laïques ou religieuses, jouent également le rôle de stimulus. Ainsi, les chantiers de construction urbains, dont celui de la cathédrale, sont l’un des temps forts de ce « boom » économique. Le chantier est dirigé par un architecte qui transmet ses directives à des maîtres-maçons. La construction fait appel à plusieurs corps de métiers (tailleurs de pierre, maçons, charpentiers, sculpteurs, forgerons, etc.) et ouvriers non spécialisés (portefaix). À partir du XIVe siècle, on utilise brouettes et grues pivotantes, tenailles métalliques et échafaudage de bois.

D’autres types d’activité artisanale urbaine peuvent générer une forme de valorisation sociale, entre le XIIe et le XVe siècle, due tant à la possession d’un savoir-faire qu’à la faveur princière. Ce sont, par exemple, les métiers liés aux arsenaux, les mines et la métallurgie, la papeterie et le travail du verre ou encore, à partir de la fin du XVe siècle, l’imprimerie. Dans le domaine de la navigation, les évolutions techniques sont également spectaculaires passées les années 1440, cependant que la boussole est utilisée dès la fin du XIIe siècle.