NORA
ROBERTS

Lieutenant Eve Dallas – 40

Obsession du crime

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Nora Roberts

Obsession du crime

Lieutenant Eve Dallas - 40

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Guillaume Le Pennec

© Nora Roberts, 2015
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : septembre 2016

ISBN numérique : 9782290128886

ISBN du pdf web : 9782290128909

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290128879

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Un mystérieux tueur déguisé en livreur s’en prend à des victimes n’ayant, en apparence, aucun lien entre elles. Excepté le fait qu’elles ont toutes un jour croisé le chemin d’Eve Dallas. Le criminel, qui se trouve être un fervent admirateur du lieutenant, s’est en effet donné pour mission de le venger de tous ceux qui ont pu, un jour, lui manquer de respect. Persuadé de lui rendre justice, il est dans une telle folie meurtrière que rien ne semble pouvoir l’arrêter. Eve doit impérativement découvrir l’identité de ce justicier sanguinaire.

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritablephénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits dans vingt-cinq langues.

Création de couverture : Claire Fauvain
Couverture d’après : © Nisakorn Neera / Shutterstock

© Nora Roberts, 2015

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Pour augurer d’un grand malheur,

Nul ennemi ne saurait égaler un ami.

Jonathan SWIFT

Mais le Mal dit au Bien : mon frère…

Algernon Charles SWINBURNE

Prologue

Tuer s’est révélé plus simple que je ne l’aurais cru, et beaucoup plus gratifiant. J’ai l’impression d’avoir enfin accompli quelque chose d’important, quelque chose qui mérite réellement l’attention. J’ai passé ma vie à me démener, à faire de mon mieux sans que jamais personne apprécie pleinement mes efforts. Sans qu’on me voie pour qui et pour ce que j’étais.

Honnêtement, objectivement, je crois pouvoir dire que mon travail sur ce nouveau projet a été sérieux et efficace. Du début à la fin.

Il y a eu des moments durant toutes ces semaines – ces mois, même – de planification, de sélection et de réglages des plus infimes détails où j’ai ressenti une certaine impatience, voire une sorte d’agacement envers moi-même.

J’ai eu des instants de doutes, j’ai failli me déconcentrer, perdre ma motivation. Il est si facile de se décourager quand personne ne reconnaît ni votre talent ni vos efforts.

Mais je vois désormais que tout ce temps que j’y ai consacré – à vrai dire, l’idée mûrissait sans doute en moi depuis des années – en valait la peine.

Et ce sera de nouveau le cas lorsque j’effectuerai mon travail de préparation et de planification pour chacun de ceux et celles qui suivront.

Parce que j’ai passé ces semaines à observer la cible, à étudier ses allées et venues, parce que j’ai fait l’effort de pénétrer dans son immeuble bien avant ce soir et parce que j’ai investi dans le meilleur équipement possible et répété chaque étape pendant des heures, j’ai remporté mon premier succès.

Le premier poids destiné à rééquilibrer la balance. Mon premier hommage, pourrait-on dire, envers mon amie et partenaire.

Cette garce blonde et hautaine méritait de mourir.

Shakespeare n’a-t-il pas dit qu’il fallait tuer tous les avocats ou quelque chose dans le même genre ? Il faudra que j’aille vérifier. Quoi qu’il en soit, celle-ci ne fera plus son beurre en défendant des ordures et, plus important encore, elle n’insultera ou n’humiliera plus jamais la personne que j’admire le plus. Une personne qui méritait son RESPECT !

J’ai l’honneur d’avoir pu participer à redresser un tort, à obtenir justice pour une femme qui, du fait des contraintes de son métier, ne peut se faire justice elle-même.

Je suis là pour la venger, pour la défendre contre ses ennemis.

Bientôt, elle comprendra que quelqu’un est prêt à se battre pour elle, à faire tout ce qui doit l’être. Et lorsqu’elle verra mon message, elle saura qu’une personne qui la comprend, l’admire et la respecte plus que tout autre est là pour la soutenir. Ce à quoi je n’ai jamais eu droit.

Notre lien est si puissant, si intense, que je peux souvent lire ses pensées. Je me demande si elle peut lire les miennes.

Parfois, tard le soir, je la sens auprès de moi, juste à côté. Comment expliquer autrement que je sache exactement quoi faire et par où commencer ?

Je chéris notre connexion spirituelle, forte et profonde, et qui remonte à si longtemps. Fondamentalement, nous sommes la même personne, les deux faces d’une même pièce.

La mort nous réunit.

J’ai montré de quoi j’étais capable. Il y a encore beaucoup à faire, car la liste est longue. Mais ce soir, je prends le temps de coucher mon ressenti par écrit, de fêter humblement la chose. Demain, je continuerai à rétablir la justice.

Un jour, quand le moment sera venu, nous nous rencontrerons. Et ce jour-là, elle reconnaîtra mon amitié comme étant la plus sincère qui soit.

Ce sera le plus beau jour de ma vie.

1

En cette belle et froide matinée des derniers jours de l’année 2060, le lieutenant Eve Dallas se tenait dans une somptueuse chambre à coucher mêlant audacieusement un pourpre flamboyant, des gris métalliques profonds et quelques touches de vert. À l’extérieur, les dirigeables publicitaires vantaient frénétiquement les SUPER SOLDES D’APRÈS-NOËL ! et les vendeurs de rue alignaient les contrefaçons de montres et de sacs à main de marque devant une foule de touristes venus envahir la ville pour les fêtes.

Au-dehors, la vie suivait son cours. À l’intérieur de cette chambre pleine de style et de couleurs, elle avait cessé.

L’énorme bouquet de lys et de roses violettes qui garnissait le vase réfléchissant posé sur le piédestal devant la grande fenêtre ne parvenait pas à masquer l’odeur de la mort. En fait, le parfum des fleurs s’y ajoutait pour former un arôme écœurant.

Sur un lit assez grand pour dix gisait le corps d’une femme autrefois sublime. Même à présent, son choix d’un pantalon d’appartement argenté associé à un haut en soie couleur lavande et ses ongles manucurés et pédicurés soigneusement vernis de violet foncé trahissaient le temps précieux qu’elle consacrait à son apparence.

Ses yeux aux cils épais regardaient droit vers le plafond, comme figés dans une légère perplexité.

Une blessure aussi fine qu’un rasoir mais profonde jusqu’à l’os faisait le tour de son cou. Du sang désormais coagulé s’en était écoulé pour souiller les draps gris clair et se mêler à sa masse de cheveux blond pâle.

Sa langue reposait dans un ramequin en verre facetté posé sur la table de nuit laquée à côté du lit.

Mais le hic, au moins pour Eve, tenait surtout au message inscrit au-dessus de la tête de lit capitonnée en lettres majuscules précises et noires sur le mur gris.

POUR LE LIEUTENANT EVE DALLAS,

AVEC BEAUCOUP D’ADMIRATION ET DE COMPRÉHENSION.

SA VIE ÉTAIT UN MENSONGE ; SA MORT NOTRE VÉRITÉ.

ELLE NE VOUS TÉMOIGNAIT AUCUN RESPECT, PARLAIT DE VOUS EN MAL, CHERCHAIT LE PROFIT EN DISCRÉDITANT TOUT CE POUR QUOI VOUS ŒUVREZ.

CE FUT UN HONNEUR ET UN PLAISIR POUR MOI DE RÉTABLIR L’ÉQUILIBRE.

JUSTICE A ÉTÉ RENDUE.

LOYALEMENT ET AMICALEMENT VÔTRE.

Debout près d’Eve, son équipière, l’inspecteur Peabody, laissa échapper un long soupir.

— Purée, Dallas !

Prenant soin de conserver un air impassible, Eve se tourna vers le policier en uniforme qui gardait le seuil de la chambre.

— Qui l’a trouvée ?

— Son assistant. La victime a raté un dîner professionnel hier soir et ne s’est pas présentée à son travail alors qu’elle avait une réunion matinale. Raison pour laquelle l’assistant, Cecil Haversham, s’est déplacé jusqu’ici. Personne n’arrivait à la joindre sur son communicateur, elle ne répondait pas à la porte. Il disposait de ses codes et d’une clé. D’après sa déclaration, il s’occupe d’arroser ses plantes et effectue d’autres petites tâches lorsqu’elle est en déplacement. Il est entré vers 9 h 15, a entendu que l’écran de la chambre était allumé et l’a découverte en arrivant ici. Son appel à police-secours a été enregistré à 9 h 19, donc ça colle.

— Où est-il ?

— L’appartement dispose d’une salle à manger dont les portes se ferment. On vous l’a mis au frais dedans.

— Gardez-le au frais. Je veux les disques de sécurité de l’immeuble, intérieurs et extérieurs. Et commencez à interroger les voisins, en commençant par cet étage.

— Bien, lieutenant.

Il indiqua du menton le texte écrit au mur.

— Vous connaissiez la victime ?

— J’avais déjà eu affaire à elle, répondit-elle avant de se détourner pour le dissuader de poser plus de questions.

Peabody et elle avaient passé leurs chaussures à la bombe Seal-It en arrivant dans l’appartement. Eve avait également allumé son enregistreur avant d’entrer dans la chambre. Elle resta immobile quelques instants, grande et fine silhouette féminine aux cheveux bruns ébouriffés coupés court et aux yeux marron pailletés d’or sertis dans un visage anguleux.

Oui, elles avaient souvent eu affaire l’une à l’autre, se remémora Eve, et elle n’avait jamais eu la moindre sympathie pour la victime. Pourtant, Peabody et elle allaient probablement passer les derniers jours de l’année à enquêter au nom de cette avocate de la défense influente dotée, aux yeux d’Eve, d’à peu près autant de sens moral qu’un serpent à sonnette.

— Vérifions son identité, Peabody, et assurons-nous de tout faire en suivant strictement la procédure.

Avec un hochement de tête, Peabody retira son manteau de cuir rose – cadeau de Noël de la part d’Eve – et le remisa soigneusement avant de sortir sa tablette d’identification de son kit de terrain. Elle s’approcha ensuite du corps, toujours affublée d’un bonnet rose rayé à pompon par-dessus sa chevelure brune.

— La victime est Leanore Bastwick, domiciliée à cette adresse.

— La cause du décès semble plutôt claire. Strangulation, sans doute à l’aide d’une corde à piano, mais ce sera au légiste de confirmer. Voyez l’heure du décès.

Peabody fouilla de nouveau dans son kit de terrain. Elle actionna ses appareils de mesure et, suivant les instructions silencieuses d’Eve, inclina l’écran afin que l’affichage apparaisse sur l’enregistrement.

— Heure du décès : 18 h 33.

— Aucun signe de lutte, pas de lésions défensives visibles ni aucune autre blessure. Au premier coup d’œil, aucun signe non plus d’effraction. La victime est entièrement habillée et beaucoup d’objets de valeur faciles à emporter sont toujours là. Ça ne ressemble ni à une agression sexuelle ni à un cambriolage. À première vue, tout semble indiquer un meurtre.

Peabody leva les yeux vers le message sur le mur.

— On nous explique même que c’est un meurtre.

— Oui. Les enregistrements de sécurité diront peut-être autre chose, mais il semblerait que la victime ait ouvert la porte. À quelqu’un qu’elle connaissait ou pensait connaître. Le tueur l’aura neutralisée ou forcée à revenir vers la chambre. Note pour le médecin légiste : priorité à l’analyse toxicologique et à la recherche de marques d’utilisation d’un pistolet paralysant ou d’une seringue sur la victime. Ce genre d’endroit est très bien insonorisé donc même si elle a appelé à l’aide ou poussé des cris, il est peu probable qu’on l’ait entendue. Les fenêtres sont traitées pour protéger l’intimité des occupants.

— Rien sur ses poignets ou ses chevilles qui laisse penser que le tueur l’a attachée.

Eve s’approcha du corps et examina la tête qu’elle souleva pour ausculter l’arrière du crâne.

— Aucune indication de traumatisme lié à un coup à la tête.

Elle récupéra ses microlunettes dans son kit pour y regarder de plus près.

— Éraflure, petite contusion. Elle a pu tomber en arrière et se cogner la tête. Neutralisée, droguée ou paralysée, soit quand elle a ouvert la porte soit une fois le tueur entré chez elle, si elle le connaissait. Il l’a ramenée jusqu’ici, en la portant ou en l’y forçant. Les draps ne sont même pas froissés, les oreillers toujours empilés derrière elle.

Elle leva l’une des mains pour regarder les doigts, les ongles, et sous les ongles.

— Aucune trace indiquant qu’elle ait pu griffer son assassin. Une victime qui peut encore bouger se débat forcément lors d’une strangulation. Donc elle n’a pas pu se débattre.

Ses microlunettes toujours en place, Eve se pencha sur le ramequin en cristal pour examiner la langue tranchée.

— C’est plutôt propre : pas de déchirure ni d’irrégularité dans la découpe. Sans doute une lame fine et acérée. Un scalpel, peut-être. Impossible de déblatérer quand on n’a plus de langue, ajouta-t-elle pour elle-même. Ni de défendre les criminels. Il s’agit d’un petit bonus, d’un symbole, d’un… cadeau.

— Pour vous.

Reléguant cette horrible pensée derrière sa froideur professionnelle, Eve reporta son attention sur le message.

— C’est ce qu’on peut y lire, dit-elle. Nous nous sommes affrontées à propos de Jess Barrow il y a deux ans, et aussi lorsque son associé a été tué, un peu avant. C’était un vrai pitbull, mais elle faisait surtout son travail. À sa manière.

Eve se détourna du corps pour s’aventurer à l’intérieur d’un vaste dressing parfaitement organisé.

— Elle avait sorti une tenue. Robe noire, chaussures élégantes, sous-vêtements et bijoux coordonnés qui ont l’air authentique. Rien n’a été dérangé. Sans doute les habits qu’elle comptait porter pour son dîner professionnel.

Eve ressortit pour se rendre dans la salle de bains principale, tout de blanc et d’argent. D’autres fleurs violettes – les favorites de la victime, semblait-il – garnissaient un vase cubique en verre transparent posé sur le long plan de travail blanc.

— Des serviettes sur le support chauffant, un peignoir accroché à côté de la cabine de douche, un verre de vin et une sorte de truc gluant pour le visage disposé sur le plan de travail.

— C’est un masque.

— Je ne vois pas de masque.

— Un soin du visage, expliqua Peabody en se tapotant les joues. Et d’une marque très haut de gamme. En l’absence d’autres produits, on peut penser qu’elle était sur le point de se faire un masque, de boire un peu de vin en attendant qu’il sèche avant de se doucher. Au lieu de quoi elle est allée répondre à la porte.

— Oui. Bien. Elle s’apprête à se faire belle pour sa réunion – pensons à aller voir ce qu’il y a dans le bureau – quand quelqu’un sonne à la porte.

Eve ressortit en poursuivant son raisonnement :

— Rien n’a été touché. L’écran de sa chambre était allumé : de quoi créer une présence ou se distraire tandis qu’elle se prépare pour le dîner. Elle se trouve ici, dans la salle de bains ou dans le dressing lorsqu’elle entend la sonnerie.

— Il y a un système de sécurité à l’entrée de l’immeuble, lui rappela Peabody. Elle aurait ouvert au tueur depuis l’interphone ?

— Les vidéos nous le diront. Quel que soit le moyen par lequel il a pénétré dans l’immeuble, elle répond à la porte.

Eve imagina la scène : Bastwick, vêtue de son élégante tenue d’intérieur, se dirigeant vers la porte. Avait-elle regardé d’abord par le judas ? Jeté un coup d’œil au moniteur ?

Pourquoi disposer de mesures de sécurité pour ne pas s’en servir ? Elle s’en était donc servie, estima Eve, et ne s’était pas sentie menacée. Elle avait ouvert la porte.

— Il la neutralise, poursuivit-elle. Puis la porte ou la tire dans le couloir.

— À moins qu’elle l’ait emmené vers la chambre ? suggéra Peabody. Un amant, peut-être ?

— Elle a un rendez-vous. Elle n’a pas le temps de se lancer dans des ébats. Les vêtements qu’elle porte n’ont rien de sexuel, elle n’est pas maquillée. Il aurait pu la forcer à reculer, mais je n’y crois pas trop. Pas le moindre désordre. Tout est à sa place.

Eve marqua un temps d’arrêt puis retourna examiner les pieds de Bastwick, toujours couverts de chaussons argentés.

— Pas d’égratignures sur les talons. Elle n’a pas été traînée.

— Donc il l’a portée.

Une expression concentrée sur son visage carré, Peabody estima la distance entre le séjour et la chambre à coucher.

— S’il l’a neutralisée ici, pourquoi faire tout le chemin jusqu’à la chambre ?

— Pourquoi, en effet ? Aucun signe évident d’agression sexuelle. Peut-être l’a-t-il rhabillée ensuite mais… Morris nous le dira. Le tueur la dépose sur le lit. Aucun signe non plus qu’elle ait été bâillonnée, mais ça aussi, le légiste s’en assurera. Il la tue alors qu’elle est toujours inconsciente ou paralysée. Rapidement, il lui tranche la langue pour souligner son propos, écrit son message afin que je sache quelle grande faveur il m’a faite puis ressort.

» Allons parler à l’assistant puis nous visionnerons les disques. Je veux passer les lieux au peigne fin avant d’appeler la police scientifique.

Cecil Haversham était tout ce que son nom semblait promettre, cérémonieux et pimpant à la fois. Il arborait une couronne de courts cheveux blancs à la César accompagnée d’un bouc impeccablement taillé, très classe. Les plis de son costume trois-pièces anthracite étaient si nets qu’on avait presque peur de s’y couper.

Installé sur une chaise au dossier incurvé près de la table rouge vif de la salle à manger, les mains jointes, il émanait de lui un sentiment de détresse navrée.

Eve congédia la femme flic en uniforme d’un hochement de tête puis s’installa en bout de table tandis que Peabody s’asseyait en face du témoin.

— Monsieur Haversham, je suis le lieutenant Dallas et voici l’inspecteur Peabody. Je comprends que ce moment soit difficile pour vous.

— C’est très perturbant.

Son accent rappelait celui des classes supérieures britanniques, même si la recherche préliminaire qu’Eve avait effectuée indiquait qu’il était né à Toledo, dans l’Ohio.

— Depuis combien de temps travailliez-vous pour Mme Bastwick ?

— Depuis presque deux ans en tant qu’assistant administratif. Auparavant, j’étais au service de M. Vance Collier, du cabinet Swan, Colbreck, Collier et Ives.

— Comment avez-vous obtenu ce poste auprès d’elle ?

— C’est elle qui me l’a proposé, avec une augmentation de salaire et d’autres avantages considérables à la clé. Et j’ai estimé que passer de la fiscalité et du droit des affaires au droit pénal serait… des plus stimulants.

— En tant qu’assistant, vous étiez dans le secret de ses affaires, de ses clients et de sa vie sociale.

— Oui, bien sûr. Mme Bastwick est… était une femme très occupée, à la fois professionnellement et personnellement. Une partie de mon travail consistait à organiser son emploi du temps, tenir son agenda à jour et m’assurer que son temps était bien géré.

— Savez-vous si quelqu’un avait des raisons de lui vouloir du mal ?

— Elle s’était fait des ennemis en tant qu’avocate de la défense, bien sûr. Certains procureurs, des clients qui estimaient qu’elle ne les avait pas défendus au mieux – à tort, bien sûr – et les personnes représentées par l’accusation. Certains policiers, également.

Il tourna vers Eve un regard franc où se lisait un certain désarroi.

— C’était inhérent à son travail, vous comprenez.

— Je vois. Un nom vous vient en particulier ?

— J’ai retourné la question dans ma tête pendant que j’attendais ici en essayant de digérer ce qui s’est passé. Il y a eu des menaces, évidemment. Nous conservons un dossier dont je vous ferai une copie avec plaisir si le cabinet l’autorise. Mais rien qui laissait présager un tel drame. Mme Bastwick disait toujours que si personne ne la menaçait ou ne la traitait… de noms d’oiseaux, cela voudrait dire qu’elle ne faisait pas son travail. J’imagine, lieutenant, inspecteur, que vous vous trouvez souvent dans la même position. Le métier que vous exercez vous vaut des ennemis. En particulier, j’en suis certain, si vous le faites bien.

— Je ne peux pas dire le contraire, répondit Eve en s’appuyant contre le dossier de sa chaise. Reprenez depuis le début. Quand avez-vous commencé à vous inquiéter pour Mme Bastwick et qu’avez-vous fait ?

— Je me suis inquiété, beaucoup même, ce matin. J’ai l’habitude d’arriver au bureau à 8 h 15. Cela me donne le temps de voir s’il y a des messages, de consulter l’emploi du temps de la journée et de préparer les notes ou les documents nécessaires aux rendez-vous de la matinée. Quand elle n’est pas au tribunal ou en rendez-vous de bonne heure à l’extérieur, Mme Bastwick se présente entre 8 h 30 et 8 h 40. Lors de mon arrivée ce matin, il y avait un message de la part de MM. Chance Warren et Zane Quirk. Mme Bastwick avait un repas d’affaires avec eux hier soir à 20 heures, chez Monique, sur Park Avenue. Le message datait de 21 h 03 hier soir. Les clients étaient quelque peu irrités que Mme Bastwick ne soit pas arrivée.

— Ils ont appelé votre bureau après l’heure de fermeture ?

— Oui, exactement. Dans son message, M. Warren spécifiait qu’ils avaient tenté de contacter Mme Bastwick sur son communicateur de poche, un numéro professionnel qu’elle leur avait donné, comme à tous ses clients. Ne pouvant la joindre, ils ont essayé le bureau et laissé un message.

Il marqua une pause et se racla la gorge.

— Comme tout cela ne ressemblait pas du tout à Mme Bastwick, j’ai décidé d’essayer de la joindre sur son communicateur. Mais je n’ai pu que laisser un message, ce que j’ai fait sur ses deux numéros. J’ai ensuite contacté M. Warren pour découvrir que Mme Bastwick ne s’était jamais présentée au restaurant et que lui et M. Quirk avaient dîné puis patienté jusqu’à plus de 22 heures.

Comme il s’interrompait pour s’éclaircir de nouveau la voix, Peabody lui demanda :

— Voulez-vous un peu d’eau, monsieur Haversham ?

— Oh, je ne voudrais pas causer de dérangement.

— Aucun dérangement, répondit-elle en se levant. Nous apprécions votre coopération.

— C’est très aimable.

Il passa un doigt sur son nœud de cravate.

— Je m’attendais à voir Mme Bastwick arriver à 8 h 20 ce matin car j’avais organisé à sa demande un rendez-vous en début de matinée. Elle ne s’est pas présentée et j’ai reporté auprès du client avant d’appeler de nouveau son communicateur. Je dois vous avouer, lieutenant… Oh, merci, inspecteur ! dit-il à Peabody qui lui tendait un grand verre d’eau.

Il but délicatement puis laissa échapper un long soupir.

— Comme je vous le disais, je dois vous avouer qu’à ce stade j’étais profondément inquiet. Je craignais que Mme Bastwick ne soit tombée malade ou n’ait été victime d’un accident. J’ai pris la décision de venir jusqu’ici au cas où elle serait malade et incapable de décrocher son communicateur. Comme je l’ai dit à vos collègues, je dispose de ses codes car je m’occupe entre autres de ses plantes lorsqu’elle est en déplacement. Comme elle ne répondait pas à la sonnette, je me suis résolu à me servir des codes pour entrer dans l’appartement. Je comprends que cela puisse paraître cavalier, ou même que l’on considère cette intrusion comme une atteinte à la vie privée, mais j’étais sincèrement inquiet.

— Votre initiative me semble raisonnable.

— Merci, dit-il avant de boire une nouvelle gorgée. Je l’ai appelée et, comme j’entendais des voix – je n’ai compris qu’après qu’il s’agissait de l’écran dans sa chambre –, j’ai fait une deuxième tentative. Voyant qu’elle ne répondait toujours pas, je suis allé directement vers la chambre. J’ai lancé une nouvelle fois son nom, au cas où elle se serait trouvée indisposée, puis je me suis dirigé vers la porte.

— Était-elle ouverte ou fermée ?

— Oh, ouverte. Je l’ai vue immédiatement. J’ai vu… J’ai fait quelques pas vers elle, comme si je m’imaginais pouvoir l’aider. Puis je me suis immobilisé juste avant d’arriver au pied du lit car il était clair qu’on ne pouvait plus rien pour elle. J’étais très secoué. Je… J’ai peut-être poussé un cri, je n’en suis pas sûr. J’ai sorti mon communicateur. Mes mains tremblaient tellement que j’ai failli le lâcher. J’ai appelé police-secours. L’opératrice – qui était très apaisante et très aimable, je tiens à le préciser – m’a ordonné de ne toucher à rien et d’attendre la police. J’ai touché la porte d’entrée en arrivant et de nouveau en ouvrant aux policiers. Et j’ai peut-être touché le montant de la porte de la chambre. Je ne m’en souviens plus très bien.

— Ce n’est pas grave.

— J’ai vu ce qui était écrit sur le mur. Je ne pouvais pas ne pas le voir. Mais je n’ai pas compris.

— Dans le dossier de menaces dont vous disposez, vous souvenez-vous d’en avoir vu me concernant ? Quelqu’un qui l’aurait menacée en rapport avec l’affaire Jess Barrow ?

— Non. Je suis arrivé après l’affaire Barrow, même si je sais de quoi il s’agit.

— Afin de respecter la procédure, pouvez-vous nous dire où vous étiez hier soir entre 17 heures et 20 heures ?

— Mon Dieu…

Il but de nouveau, plus longuement cette fois.

— Oui, oui, bien sûr. J’ai quitté le bureau à 17 h 05. Ma femme avait prévu un dîner en ville avec sa sœur tandis que j’accueillais chez moi les membres de mon club d’échecs. Marion ne s’intéresse pas particulièrement aux échecs. Je suis arrivé à la maison vers 17 h 20 et j’ai commencé les préparatifs du repas. Marion est partie vers 17 h 45 pour prendre l’apéritif avec sa sœur et le premier membre du club est arrivé à 18 heures précises. Nous avons pris une petite collation puis avons joué jusqu’à… je dirais qu’il devait être 21 h 30 à peu près. Les derniers invités sont repartis juste avant 22 heures, peu de temps avant le retour de Marion. Nous étions huit en tout. Je peux vous fournir les noms.

— Nous vous en serions reconnaissantes. Vérifications de routine.

— Je comprends. Mme Bastwick était une patronne exigeante. Ce que je préfère car j’obtiens mes meilleurs résultats lorsque j’ai des tâches, des objectifs et des défis à relever. J’estime que nous nous accordions très bien l’un à l’autre. Je comprends aussi que d’autres la trouvaient peu commode. Pas moi.

Pour la première fois, il détourna le regard, les yeux humides. Eve ne dit rien tandis qu’il faisait de son mieux pour se ressaisir.

— Navré, dit-il. Je suis très ébranlé.

— Prenez votre temps.

— Oui, merci. Je ne trouvais pas Mme Bastwick difficile. Mais même si cela avait été le cas, je vous dirais la même chose : s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider à trouver qui lui a ôté la vie, vous n’avez qu’à demander.

— Votre témoignage nous est déjà très utile, lui dit Peabody. Peut-être pourriez-vous nous donner une idée des relations que Mme Bastwick entretenait avec ses associés, ses collègues, les membres du cabinet ?

— Oh. Eh bien, il y avait des frictions de temps à autre, comme on peut s’y attendre. Beaucoup de compétition. Mais je dirais qu’elle était respectée et considérée comme une personne de valeur. Je… Ma propre assistante a tenté de me joindre à plusieurs reprises. Votre collègue m’a demandé de ne pas répondre à mon communicateur, donc je l’ai coupé. Mais il faudrait que je retourne au bureau dès que possible. Il y a beaucoup de choses à faire, à gérer.

— Une dernière question, lui dit Eve. Travaillait-elle sur un gros dossier en ce moment, une affaire sensible ?

— J’imagine que MM. Warren et Quirk entrent dans ce cadre. Ils sont accusés de fraude et de détournement de fonds au sein de leur propre entreprise de conseil financier. L’affaire doit passer devant les tribunaux la semaine prochaine. Mme Bastwick était très confiante dans sa capacité à disculper ses clients sur l’ensemble des chefs d’accusation. Elle plaidait avec beaucoup de pugnacité, comme vous le savez.

— Exact. Y a-t-il quelqu’un que nous puissions contacter pour vous, monsieur Haversham ?

— Pour moi ?

Il resta brièvement interloqué.

— Non, non, merci, dit-il. Je vais retourner au bureau gérer les retombées de ce drame.

— Nous aurons besoin des copies de ces menaces.

— Oui, j’en parlerai immédiatement à M. Stern.

— Nous pouvons demander à l’un des agents de vous raccompagner en voiture jusqu’au bureau, lui proposa Peabody.

— C’est très aimable. Mais ce n’est pas loin et je crois que marcher me fera du bien. Je pense qu’il serait préférable que j’y aille à pied, le temps de mettre un peu d’ordre dans mes pensées.

Il se leva en même temps qu’Eve.

— Sa famille. Je viens d’y penser… Elle a des parents et une sœur. Ses parents vivent à Palm Beach et sa sœur…

Il s’interrompit un instant en se frottant la tempe.

— Elle vit avec sa famille du côté de Washington. Dois-je les appeler ?

— Nous nous en occuperons, lui dit Eve. Si vous vous rappelez quoi que ce soit d’autre, faites-le-nous savoir.

— Je n’y manquerai pas. Je voudrais vous demander… pour ma propre tranquillité d’esprit. Est-ce que ça s’est passé rapidement ?

— Je pense que oui.

— J’espère qu’elle n’a pas souffert.

Tandis que Peabody le reconduisait jusqu’à la porte, Eve retourna dans le dressing.

— Beaucoup de sensibilité derrière son côté guindé, commenta Peabody à son retour. Et je crois qu’il l’appréciait beaucoup.

— C’est bien l’un des seuls, répondit Eve. C’était une peau de vache prétentieuse et sans pitié. Je doute que la liste de ses amis sincères soit très longue, mais nous aurons affaire à beaucoup de connaissances, de clients et de collègues. Comme je m’y attendais, elle disposait ici d’un coffre-fort. Rien n’indique une tentative d’effraction, mais faisons venir la DDE pour l’ouvrir et voir ce qu’il en est. Il faudra aussi interroger son assureur, vérifier la liste de ses objets de valeur. Assurez-vous qu’il ne manque rien, Peabody, au cas peu probable où le message serait de la flûte.

— Du pipeau, vous voulez dire ?

— Flûte, pipeau, quelle différence ? Encore une expression idiote.

Eve resta silencieuse quelques instants, les doigts posés sur ses paupières.

« Loyalement et amicalement vôtre. »

Les derniers mots du message ne cessaient de se répéter dans son esprit. Elle devait les écarter. Au moins pour le moment.

— Bon, il faut s’attendre à un beau merdier. Nous devons informer les proches en priorité car l’affaire va rapidement fuiter. Il va falloir demander au bureau du procureur de nous appuyer pour l’obtention des copies de tous les dossiers sur lesquels nous pourrons mettre la main. Les menaces, sa liste de clients, ses affaires. Son cabinet émettra les protestations attendues, peut-être avec un peu plus de véhémence que d’habitude. Les médias se mettront à saliver dès que cette histoire de message sera connue. Et ça ne tardera pas.

— Qui tuerait pour vous ? demanda Peabody.

Elle attendit qu’Eve abaisse les mains pour poursuivre :

— Je veux dire, qui tuerait sous prétexte que quelqu’un s’est montré grossier ou hautain avec vous ?

— Spontanément, je ne vois pas. J’ai tendance à éviter de nouer des liens avec des assassins.

— Je ne pensais pas à un nom particulier, Dallas. Plutôt à un type, une catégorie d’individus. Quelqu’un que vous avez aidé, par exemple, ou potentiellement sauvé ? Ou alors un proche de quelqu’un que vous auriez aidé ou sauvé. C’est une possibilité. Ou bien quelqu’un qui aurait suivi toute votre carrière. Quelqu’un qui rêverait de faire comme vous. On parle beaucoup de vous dans les médias, Dallas, que ça vous plaise ou non. Et c’est non, je le sais bien. Mais on parle beaucoup de vous. Vous avez résolu un paquet de grosses affaires.

— Nous les avons résolues.

— D’accord, mais moi, je ne suis pas mariée à un Irlandais canon à vous décoller la rétine et riche comme Crésus. Qui intéresse beaucoup les médias, lui aussi. Ajoutons à ça tout le buzz autour de l’affaire Icove, le livre que Nadine a écrit sur le sujet et l’énorme succès du film.

Agacée, Eve se passa les doigts dans les cheveux. Elle sentait poindre la migraine.

— Bon sang, grogna-t-elle, ce truc va me poursuivre toute ma vie… Mais votre réflexion est juste et c’est le genre de piste que nous devons suivre. Quelqu’un qui estime avoir une dette envers moi. Un tordu qui s’imagine me défendre en faisant ce que je ne peux pas faire. Tuer mes ennemis ou ceux qui sont perçus comme tels. Parce que soyons claires, Peabody, je n’ai pas repensé une seconde à Bastwick depuis que Barrow a perdu en appel il y a plus d’un an.

Eve retourna dans la chambre pour relire le message.

— Elle m’a manqué de respect, murmura-t-elle. Espérons que ce n’est pas le mobile principal parce que si tous ceux qui m’ont manqué de respect se donnaient la main, ils pourraient faire le tour de la planète. Je suis flic, après tout. « Sa vie était un mensonge ; sa mort notre vérité. » Notre ? Il a un partenaire ? Est-ce qu’il parle de moi ? Lui et moi ?

— Tout cela suit une certaine logique, non ? Il agit en votre nom et au nom de la justice. Bastwick, l’avocate défendant les criminels, vous le flic. Par ailleurs, notre homme s’y connaît en grammaire et tout ça. Le point-virgule. Parmi tous les tueurs que nous avons croisés sur notre chemin, combien seraient susceptibles d’employer un point-virgule ?

— Hum. C’est juste. D’accord, nous allons devoir ratisser large autour des histoires de flics, de justice, de manque de respect. Mais concentrons-nous pour le moment sur la victime. Pourquoi elle en particulier ? Très en vue, riche, séduisante et dotée de nombreux ennemis.

— Un peu comme vous, dit Peabody à mi-voix.

L’inquiétude qui lui serrait la poitrine se lisait dans ses yeux sombres.

— Peut-être qu’il s’agit là d’un autre lien, ajouta-t-elle.

— Je ne suis pas riche. C’est Connors qui l’est. Et je ne m’apprête pas comme elle le faisait au quotidien.

— Vous avez de l’allure.

— Euh… Merci, Peabody.

— Franchement, vous êtes grande, mince, avec de belles pommettes et cette fossette au menton. Vous présentez bien, y compris devant les caméras. Coriace, d’accord, et c’est vrai que vous faites flic même quand vous portez une robe de soirée choisie par Connors. Peut-être qu’on a affaire à un type qui craque pour vous et que c’est sa façon, disons, de vous faire la cour.

L’idée rendait Eve malade.

— Allons visionner les enregistrements des caméras de sécurité plutôt que de nous lancer dans des conjectures improbables. Et vous pouvez appeler la police scientifique et la morgue, ajouta-t-elle après un coup d’œil vers le corps. Il faut s’occuper d’elle.

Peabody désigna le message du menton avant de ramasser son manteau :

— Ça, c’est un truc qui échappe totalement à notre tueur.

2

Eve inséra le disque de sécurité des caméras extérieures dans son mini-ordinateur et fit défiler la vidéo en accéléré jusqu’à une heure avant le décès.

— Le tueur habite peut-être dans l’immeuble, ou il a pu y pénétrer à un autre moment, mais commençons par le plus probable.

Elle regarda les gens aller et venir, souvent chargés de sacs de courses. Les gens ne cessaient-ils jamais de faire des courses ? À quoi pouvaient bien servir tous ces achats ? Cela la laissait perplexe.

— On se rapproche, commenta Peabody. À moins que mes appareils de mesure soient déréglés, on est à quinze minutes avant l’heure du décès. C’est peut-être l’un des occupants de l’immeuble ou…

— Là. On y est.

Eve et Peabody regardèrent un livreur – ou une livreuse – s’approcher du panneau de sécurité près de la porte d’entrée.

— Mode pause. Regardez, il – ou elle – porte à l’épaule un gros paquet qui dissimule son visage aux caméras. Grand manteau marron, pantalon marron, boots à lacets, gants marron, bonnet de ski foncé sur les cheveux et écharpe enroulée autour du cou et de la moitié inférieure du visage. Même pas de quoi déterminer son origine ethnique.

— Et sa posture empêche de voir clairement quel interphone il utilise. La DDE pourra peut-être améliorer l’image, toutefois c’est forcément celui de la victime. Il a l’air plutôt mastoc mais…

— Avec ce genre d’épais manteau, impossible d’estimer sa stature, seulement sa taille. Il entre directement. Passons aux caméras intérieures… dit Eve. Il va droit à l’ascenseur. Il sait où se trouvent les caméras. Ce salopard est déjà venu, ou alors il a obtenu tous les détails sur les mesures de sécurité de l’immeuble. Il se cache toujours derrière son carton. Le voilà dans la cabine… Qu’est-ce qu’on a ? Qu’est-ce qu’on a ? Ses mains. Elles ne me paraissent pas spécialement grandes. Ça pourrait être un homme ou une femme. On a les mains, les pieds, la taille. De quoi faire une analyse. Bon sang, il sort directement en tournant son carton vers les caméras et file sans hésiter vers l’appartement de la victime.

— Elle lui a ouvert, comme vous le pensiez. Et… Il – ou elle – porte la main à sa poche. Dallas…

— Oui, je vois ça. Il est rapide. Elle ouvre la porte. « Madame Bastwick, Leanore Bastwick, j’ai une livraison pour vous. C’est assez lourd, madame, laissez-moi vous le porter à l’intérieur. » Voilà, elle ouvre un peu plus grande la porte et recule… Hors de portée de la caméra. Et il entre en sortant un truc de sa poche. Bon sang, hors de portée aussi ! Il referme la porte d’un coup de pied. Fluide et rapide. Merde.

— C’est comme si vous aviez su ce qui s’était passé avant même de voir la vidéo, commenta Peabody.

— Ce qui fait une belle jambe à la victime, répondit Eve.

Elle s’efforça de chasser sa mauvaise humeur et reprit le visionnage en avance rapide jusqu’à voir la porte se rouvrir.

— Il ressort après, quoi, vingt-sept minutes. Maîtrisé. Très maîtrisé. Et déterminé. Il porte toujours son colis pour dissimuler son visage. Mais… Vous avez vu ?

— Je ne sais pas. Vu quoi ?

— Son pas est plus allègre. Notre tueur est content, il se sent bien, vraiment bien, assez pour que ça se voie dans sa démarche. Il reste prudent, cela dit, suffisamment pour se cacher des caméras jusqu’à la sortie. Prévenez les transports publics et envoyez-leur l’image, pour ce que ça vaut. Voyons si l’assassin a pris le métro. Puis nous vérifierons les taxis. Un individu aussi prudent n’en aura sans doute pas pris dans les environs, mais tentons quand même le coup.

Elles se mirent au travail sur la scène de crime, fouillèrent le bureau du domicile de Bastwick, marquèrent les appareils high-tech pour la Division de détection électronique, passèrent au peigne fin les communicateurs de la victime à la recherche d’un échange susceptible de constituer une piste.

Eve s’entretint brièvement avec Dawson, le technicien en chef de la police scientifique.

— La DDE envoie des gens pour récupérer l’informatique. Le tueur s’est servi de l’ascenseur B à l’aller et au retour, donc examinez aussi cette cabine. Je l’ai fait bloquer jusqu’à ce que vous l’ayez traitée.

— On s’en charge.

Dawson la dévisagea de ses yeux sombres sous sa capuche de protection blanche.

— On va mettre les bouchées doubles, Dallas. Personne n’aime trouver un corps avec une étiquette à son nom en guise de cadeau.

Il examina le message au mur en même temps qu’elle.

— Sacrée manière de clôturer l’année, commenta-t-il.

Eve sortit de la chambre pour rejoindre Peabody. Elles quittèrent l’immeuble ensemble.

— L’interrogation préliminaire des voisins n’a rien donné, lui annonça Peabody. Personne n’a vu le fameux livreur. Ou livreuse. La régie des transports examine toujours ses vidéos de sécurité, mais aucune correspondance jusqu’à maintenant. Évidemment, il a pu se débarrasser du carton.

— Je ne crois pas. Pas alors qu’il pourrait en avoir de nouveau besoin.

— De nouveau ? demanda Peabody en s’installant sur le siège passager de la voiture d’Eve. Vous pensez qu’il va s’en prendre à quelqu’un d’autre ?

— Il y a des chances. Démarche allègre, lui rappela Eve en démarrant. Il s’est trop amusé pour ne pas recommencer. Mais on va faire les choses dans les règles. Intéressons-nous aux petits amis, petites copines, ex, collègues, clients.

— Jess Barrow. Il est en cellule, mais si quelqu’un voulait se venger de vous et d’elle simultanément, ce serait lui. Vous l’avez coffré, elle n’a pas su le faire libérer.

— Elle lui a obtenu une peine moindre que celle qu’il méritait. Mais oui, ça vaut le coup de se pencher sur son cas. Et puis il y a le cabinet. Fitzhugh et maintenant Bastwick, deux associés assassinés en deux ans. On va scruter les lettres de menaces aux microlunettes.

— Hum… Et les menaces envers vous ?

Eve pianota sur le volant tout en mettant le cap sur le Central.

— Je n’ai pas été menacée. Ce serait plutôt l’inverse. Des lettres, disons… d’admirateurs. Sauf que je ne garde pas ces courriers débiles quand ils me parviennent.

— J’en reçois aussi. J’ai eu droit à des messages vraiment sympas après la sortie du film sur Icove.

Peabody rosissait de plaisir rien que d’y penser.

— Ma préférée, poursuivit-elle, provient d’une jeune fille de douze ans qui me disait qu’elle avait toujours rêvé d’être actrice mais que maintenant elle voulait devenir flic, comme moi. C’était vraiment adorable. Vous en recevez sans doute des tonnes de ce genre.

Eve se tortilla sur son siège ; le phénomène la rendait mal à l’aise.

— Aucune idée, dit-elle. Quand des lettres arrivent au Central, je les transfère à Kyung. C’est lui, le chargé de liaison avec les médias, non ? Quant à celles provenant des gens d’Hollywood, je leur ai dit de s’en occuper eux-mêmes. Je suis flic, j’ai mieux à faire.

Peabody resta silencieuse l’espace de deux longues secondes.

— Dans ce cas, j’imagine qu’ils ont classé tout ça très soigneusement.

Eve lâcha le volant d’une main pour se passer brusquement les doigts dans les cheveux.

— Oui, oui, sans doute. Et vous avez raison, il faudrait lire et analyser le tout. Donnez-moi une minute.

Il fallait qu’elle se calme, qu’elle décompresse. Ne venait-elle pas de dire qu’elle était flic ?

Alors il était temps de réfléchir en flic. De maintenir l’émotion, l’effroi et ce fichu mal de tête à l’écart et de prendre en main l’étape suivante.

— Nous demanderons à Mira de mettre un psy sur le dossier et de faire le lien entre Hollywood et Kyung. Kyung n’est pas un imbécile, il saura gérer ça. Ajoutons le psy, quelqu’un de calé en science du comportement, pour l’analyse. Si le message sur le mur n’était pas un écran de fumée – c’est peu probable, mais on doit quand même l’envisager –, le tueur a sans doute déjà communiqué ou tenté de communiquer avec moi par le passé. De quoi justifier la connexion qu’il ressent avec moi. Gérons donc cette partie du dossier à l’aide d’experts qui savent repérer les signes.

— D’accord. Je vais contacter Kyung et lui refiler ce bébé. C’est lui, le chargé de liaison, non ? lança-t-elle en reprenant les termes d’Eve. Alors à lui les liaisons à gogo. Si certains courriers attirent leur attention, on s’occupera d’enquêter sur leurs expéditeurs.

— Exactement. Je vous laisse vous en charger, Peabody, répondit Eve en s’engageant dans le parking du Central. Il faudra garder cette affaire confidentielle aussi longtemps que possible, mais couvrons déjà tous les angles d’attaque.

» Je monte directement voir Whitney, expliqua-t-elle après s’être garée. Je veux lui faire un rapport complet et le plus tôt sera le mieux. Lancez le chantier sur les courriers. Tapez votre rapport et envoyez-en une copie au commandant ainsi qu’à Mira.

— Vous devriez également aller lui parler, dit Peabody.

Mira était la psychologue et profileuse en chef du service.

— Je sais. Et j’irai. Mais Whitney d’abord. Il va peser les avantages et les inconvénients de nous laisser… de me laisser sur l’affaire. Je compte insister lourdement sur les avantages.

— J’y avais pas pensé. J’aurais dû, pourtant. Mince.

Peabody entra dans l’ascenseur derrière Eve.

— Occupez-vous de l’histoire du courrier, je me charge de ça. Faites vite, ordonna Eve. Je tiens à ce qu’on passe rapidement au cabinet d’avocats et à la morgue.

Eve demeura dans la cabine tandis que Peabody s’échappait de l’ascenseur. Flics et civils s’entassaient à l’intérieur, s’en extirpaient avec difficulté ou s’y glissaient en se serrant contre les autres. Habituellement, elle aurait joué des épaules pour en sortir et emprunter l’un des escaliers roulants. Mais, si pénibles soient-ils, les ascenseurs du Central restaient plus rapides.

Arrivée à destination, elle se fraya un chemin hors de la cabine. Sur le chemin, elle se souvint de demeurer claire, calme et logique.

Elle pénétra dans le bureau de l’assistante de Whitney.

— Je dois lui parler.

La femme haussa les sourcils de surprise.

— Lieutenant. Vous n’êtes pas sur son agenda. Je…

— Il est important que je m’entretienne au plus vite avec le commandant Whitney.

Avec un hochement de tête et sans poser de questions supplémentaires, l’assistante tapota son oreillette et prononça quelques mots à mi-voix.

— Monsieur, le lieutenant Dallas est ici et souhaite vous parler. Oui, monsieur, tout de suite. Bien sûr.

Elle tapota de nouveau son oreillette.

— Vous pouvez entrer, lieutenant.

— Merci.

Alors qu’elle s’avançait vers la grande double porte, Eve marqua un temps d’arrêt.

— Vous connaissez l’assistante du Dr Mira ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit la femme en souriant. Plutôt bien, même.

— Elle aurait beaucoup à apprendre de vous, marmonna Eve avant d’entrer chez Whitney.

Celui-ci était assis derrière son bureau, un homme massif aux larges épaules occupé à parler dans son communicateur. Il fit signe à Eve d’approcher et lui demanda silencieusement de patienter.

Elle referma la porte derrière elle et profita des quelques secondes avant que Whitney raccroche pour faire le point et s’assurer d’afficher un air parfaitement impassible.

Son appel terminé, le commandant lui décocha un regard scrutateur. Il était peut-être coincé derrière un bureau, se dit Eve, mais ses yeux restaient ceux du flic de terrain observateur qu’il avait été autrefois.

— Leanore Bastwick, dit-il.

— Exactement, commandant.

Il lui désigna un siège, mais Eve préféra rester debout et s’approcher.

— Je souhaitais vous informer de la situation et de l’état de l’enquête. En personne.

— J’ai bien compris, assura Whitney.

Son large visage à la peau brune était surmonté d’une calotte de cheveux courts où le sel l’emportait rapidement sur le poivre. Mais Eve lui trouva aussi l’air reposé, voire détendu. Il avait dû passer de bonnes fêtes.

Et elle s’apprêtait à tout gâcher.

— Vous avez été informé du meurtre ? demanda-t-elle.

— S’agissant d’une avocate de la défense avec laquelle notre service a régulièrement eu maille à partir – et qui courtisait volontiers les médias –, on m’a tenu au courant de cet appel à police-secours et on m’a appris que l’enquête vous avait été attribuée. Que devrais-je savoir d’autre ?

— Le corps de Bastwick a été découvert par son assistant, Cecil Haversham, vers 9 heures. Inquiet de la voir rater plusieurs rendez-vous professionnels, il s’est permis d’entrer chez elle. Il disposait des codes de son domicile dans le cadre de son travail. Nous vérifierons son alibi au moment de l’heure du décès, mais il n’est pas considéré comme suspect pour le moment. La victime a été étranglée, probablement à l’aide d’une corde à piano, sans qu’il y ait de signes de lutte ou d’agression sexuelle. L’heure de la mort est établie à 18 h 33 hier. Les caméras de surveillance montrent qu’un individu, homme ou femme, est entré dans l’immeuble vêtu comme un livreur et s’est servi du prétendu colis à livrer pour dissimuler son visage aux objectifs.

— Ce qui indique qu’il connaissait les lieux et l’emplacement des caméras.

— Tout à fait, commandant. Elle a ouvert la porte à l’individu en question. Les vidéos le montrent plongeant la main dans sa poche droite tandis que Bastwick recule pour le laisser entrer. Il est ressorti, avec son colis, un peu plus d’un quart d’heure après avoir pénétré dans l’appartement de la victime.

— Il a agi vite.

— Effectivement. Il aura passé moins d’une demi-heure au total dans l’immeuble.

Whitney se radossa sur son siège.

— Un pro ?

— Du boulot très propre, en tout cas. Mais ce n’est pas l’hypothèse la plus probable à ce stade. La police scientifique examine actuellement la scène de crime et le corps a été transporté à la morgue. J’ai demandé l’assistance du légiste en chef, Morris.

— Naturellement, répliqua Whitney en écartant ses grandes mains. En revanche, même si l’attention des médias est inévitable dans la mesure où la victime faisait souvent appel à eux au nom de ses clients, rien dans votre rapport ne justifie votre visite. En dehors des moments où je vous convoque, votre présence n’a rien d’habituel, Dallas. Qu’avez-vous d’autre à me dire ?

— Puis-je utiliser votre console, commandant ?

Il lui désigna l’appareil. Il fallut quelques instants à Eve – ces satanés appareils high-tech lui mettaient des bâtons dans les roues une bonne moitié du temps – mais elle parvint à trouver le lecteur de disque et à l’allumer.

L’écran afficha le message inscrit sur le mur au-dessus du corps. Whitney se leva de sa chaise et contourna son bureau d’un pas lent, les yeux braqués sur le moniteur.

— Quand aviez-vous parlé ou rencontré la victime pour la dernière fois ?

— Quand Jess Barrow a tenté de faire appel de son jugement, il y a environ un an. Elle n’était impliquée dans aucune des affaires que j’ai eues depuis. Nous nous sommes affrontées à cette occasion. Et également durant l’enquête sur Barrow et celle sur la mort de son associé, Fitzhugh. Conflit typique entre flic et avocate de la défense. Rien de plus, rien de moins. Je ne l’aimais pas beaucoup, ni en tant que personne ni en tant qu’avocate. Mais je n’aime pas grand monde.

— Avez-vous à quelque moment que ce soit exprimé le souhait qu’elle meure ?

— Commandant…

— Même de manière informelle, lieutenant.

Il plongea son regard dans le sien. Le message était clair : Ne me racontez pas d’histoires.

— Même sous le coup de l’émotion, à qui que ce soit ? insista-t-il.

— Non, commandant. Jamais. Je l’ai sans doute – c’est même certain – affublée d’adjectifs peu flatteurs. Le fait est, commandant, que nous ne nous sommes pas affrontées si souvent que cela. Si l’on fait le décompte, j’ai sans doute eu plus souvent affaire à Fitzhugh avant son décès, puisque nous sortions d’un procès. Bastwick et moi n’avons jamais eu de contacts personnels, nous ne nous sommes ni fréquentées ni entretenues en dehors du cadre d’une enquête ou du tribunal. Étant donné l’aisance avec laquelle le tueur a accédé à son appartement, je dirais qu’il connaissait Bastwick bien mieux que moi. Mais ça va changer.

Whitney désigna l’écran d’un geste du menton.

— Cela va se savoir.

— Oui, c’est vrai. Même si nous parvenions à ne pas l’ébruiter, ce ne sera pas le cas du tueur. Pourquoi se donner la peine d’écrire tout cela sans chercher à recevoir ensuite des preuves d’attention ou de gratitude ?

Whitney retourna s’asseoir.

— Vous et moi savons que les choses seraient considérablement moins… délicates si j’assignais l’affaire à un autre agent.

— Ce serait peut-être moins délicat, commandant, mais je vous demande de ne pas le faire. Si le message du tueur est sincère, ce meurtre est une faveur à mon égard, une punition pour manque de respect. Me retirer l’affaire pourrait être vu comme un autre manque de respect. Je pense même que ce sera le cas. Cet individu croit me connaître, mais il a tort. Ce qui me confère un avantage.

« Calme et logique », se rappela-t-elle.

— Peabody s’occupe de réunir toute la correspondance qui m’a été adressée par l’intermédiaire du Central et – en tenant compte de la diffusion du livre et du film autour de l’affaire Icove – par le biais d’Hollywood. Nous allons demander au Dr Mira de nous assigner un spécialiste du comportement pour analyser ladite correspondance si elle ne peut le faire elle-même. Il est probable que le tueur ait tenté de me contacter avant tout cela, sans doute plus d’une fois.

» Dans la mesure où je suis déjà familière du cabinet de la victime à la suite du précédent homicide, j’ai aussi une longueur d’avance de ce côté-là.

« Expose clairement les choses, se dit-elle encore. Rapide et rationnel. »

— Deux homicides au sein d’un même cabinet d’avocats, reprit-elle. Les probabilités sont très faibles. Le tueur connaissait bien l’immeuble de la victime. Il savait exactement où se situaient les caméras et l’appartement de Bastwick ; il savait qu’elle s’y trouvait, et seule, sans quoi il n’aurait pas frappé à ce moment-là. Tout cela indique qu’il était renseigné de l’intérieur, ou qu’il s’est livré à d’importantes recherches.

— C’est votre nom qui est inscrit sur ce mur, Dallas.

— En effet, commandant. Il cherche à attirer mon attention, sans quoi il n’aurait rien laissé derrière lui, et surtout pas un message écrit. Je voudrais lui accorder cette attention. Ce qui pourrait l’inciter à essayer de me contacter de nouveau. Impossible d’affirmer qu’il n’y a pas de dimension personnelle dans l’affaire. Mon nom est sur le mur. Mais j’espère que vous me croirez sur parole quand je vous dis que cela ne m’empêchera pas d’aller au bout de l’enquête.

Whitney joignit les mains en la dévisageant longuement.

— Si je devais assigner l’affaire à quelqu’un d’autre, quel membre de votre équipe recommanderiez-vous ?

Cela fit à Eve l’effet d’un coup de pied dans le ventre, mais elle se redressa et répondit en toute sincérité :

— Je pourrais recommander sans hésiter chacun des membres de l’équipe. Tous mèneraient l’enquête de manière minutieuse et assidue jusqu’à la résolution de l’affaire.

— C’est la bonne réponse. Vous garderez cela à l’esprit, tout comme moi. J’irai en parler avec le chef Tibble. Vous discuterez avec Kyung de la meilleure façon de gérer la tempête médiatique quand elle nous tombera dessus. Car ça va nous tomber dessus. J’attendrai de vous que vous teniez parole, lieutenant. Si la situation devient intenable et que cela entrave le déroulement de l’enquête, vous me le direz et laisserez votre place à quelqu’un d’autre.

— Oui, commandant.

— Au travail.

— Merci, commandant.

Eve lutta pour maîtriser la vague de soulagement qui l’envahit à sa sortie du bureau.

« Calme et logique, se répéta-t-elle. Une affaire comme une autre et rien de plus. »

Elle prit directement le chemin de la Criminelle sans prêter attention au mal de tête discret qui s’était niché à l’arrière de son crâne. En arrivant dans les locaux de son équipe, elle s’arrêta un instant pour observer la scène.

Elle avait parlé avec la plus grande sincérité.

Elle se fiait à chacun d’entre eux. Tous, depuis Jenkinson qui sirotait bruyamment du mauvais café, les yeux braqués sur l’écran de son bureau, à Baxter occupé à parler dans son communicateur, ses coûteuses chaussures vernies nonchalamment appuyées sur le bureau. Ou Carmichael et Santiago qui se disputaient à voix basse dans le box de la première.

Les décorations de Noël étaient toujours là ; le sapin malingre et ridicule et l’assemblage de symboles hétéroclites : maïs de Kwanza, menora cabossée et Père Noël zombie bizarrement amusant. Et puis il y avait cette bannière désormais accrochée au-dessus de l’entrée de la salle de repos et qui, aux yeux d’Eve, méritait d’y rester indéfiniment :

Peu importe votre couleur de peau, votre foi, votre sexualité ou vos convictions politiques, nous protégeons et servons car tout le monde peut se faire tuer.

« C’est exactement ça », songea Eve tandis que Reineke ressortait de la pièce avec sa dose de mauvais café.

Elle retourna dans son bureau qui offrait, lui, du très bon café. Chose qu’elle n’avait jamais faite, elle envisagea brièvement d’installer un distributeur de l’excellent breuvage de Connors dans la salle de repos. Mais elle écarta l’idée comme le résultat d’un sentimentalisme éphémère.

Elle n’allait pas briser la tradition des flics et de leur mauvais café simplement parce qu’elle était heureuse d’avoir des agents de valeur sous son commandement.

Et puis cela leur gâcherait le plaisir qu’ils avaient de se faufiler dans son bureau pour piquer celui que préparait son autochef. Qui était-elle pour les priver de cette joie ?

Elle retira son manteau, se programma une tasse et s’assit pour disposer les premiers éléments de l’affaire sur son tableau de meurtre.

Sa victime méritait que l’on respecte la routine habituelle, la procédure. Et Eve travaillerait mieux une fois cette routine et cette procédure en place.

Cela fait, Peabody et elle entameraient les entrevues au cabinet d’avocats puis rendraient visite à Morris à la morgue. Eve s’occuperait en personne de harceler le labo pour obtenir au plus vite les résultats d’analyses.

Puis elle trouverait le temps, à un moment ou à un autre, pour suivre les ordres qu’elle avait reçus et contacter Kyung.

« Nadine », se dit-elle en se massant la nuque d’un air absent.

Nadine Furst : journaliste télévisée de choc et auteur à succès de Perfection mortelle : l’affaire Icove. Il faudrait qu’elle parle à Nadine.

Si le tueur avait mené des recherches approfondies – et Eve soupçonnait que c’était le cas –, il saurait que Nadine et Eve étaient des amies proches. Il pourrait voir en Nadine – personnage public, figure de la télévision et journaliste acharnée – un moyen d’accéder à Eve la femme flic.

De toute façon, à peine les premiers détails auraient-ils fuité que Nadine Furst flairerait le scoop comme un chat flaire une souris.

Il était plus sensé de l’impliquer dès maintenant.

Alors même qu’elle s’interrogeait sur la meilleure manière de procéder, Eve entendit le cliquetis de talons aiguilles en approche. Songeant à Nadine, elle fit mine de se lever pour cacher le tableau.

Mira apparut sur le seuil.

Il était rare que Mira lui rende visite, et encore plus de la voir pénétrer dans le bureau d’Eve et refermer la porte derrière elle.

— Asseyez-vous, ordonna la profileuse.

Plus surprise qu’irritée, Eve désigna son propre siège.

— Prenez celui-ci, dit-elle.

— Asseyez-vous, répéta Mira avant de s’installer sciemment sur le fauteuil inconfortable qu’Eve réservait aux visiteurs. Vous êtes une femme intelligente, reprit-elle, et un flic d’exception. Dans un cas comme dans l’autre, vous savez que vous devriez vous dessaisir de cette enquête.

— Je suis une femme intelligente, opina Eve. Et un flic d’exception. Deux raisons pour lesquelles je refuse tout net de me dessaisir de l’enquête parce que quelqu’un se sert de moi comme d’une excuse pour tuer.

— Ce qui rend l’affaire éminemment personnelle.

Eve s’assit et prit une profonde inspiration.

— Toutes les affaires sont personnelles, répliqua-t-elle, ce qui fit se renfrogner la très digne Mira. Le meurtre est on ne peut plus personnel. Un bon flic sait se montrer objectif face à ce qui est personnel.

— Eve…

Mira s’interrompit et fit un geste de la main pour indiquer qu’elle avait besoin d’un instant. Eve le lui accorda.

Mira portait un tailleur rouge vif différent de ses couleurs pastel habituelles, mais l’ensemble lui allait à la perfection. Comme toujours. Elle avait récemment changé de coiffure, opté pour un carré. Sa chevelure sablonneuse – en couleur comme en texture – encadrait son joli visage d’une façon qui faisait ressortir le bleu paisible de son regard.

« À moins qu’il s’agisse d’une lueur d’agacement », songea Eve.

Elle vit Mira se redresser sur le siège comme si elle rassemblait ses forces – et grimacer comme le siège lui pinçait les fesses – avant de croiser ses superbes jambes.

— C’est personnel aux yeux du tueur. Et son action vous est spécifiquement destinée. Cette personne – considérons pour le moment qu’il s’agit d’un homme – se voit comme votre ami, ou plus encore, votre champion. Il a fantasmé une relation avec vous, qui n’a pu que se renforcer à présent qu’il a tué en votre nom. Il vous a offert un cadeau. En retour, il s’attendra à un témoignage d’appréciation de votre part.

— Il va être déçu.

— Et lorsque vous l’aurez déçu, il frappera.

— Et si je laissais tomber, si je disais en substance que cette affaire n’est pas digne que j’y consacre mon temps et mon attention ? Que se passerait-il ? Ne serait-il pas incité à tuer de nouveau, à faire mieux, à trouver une cible que je jugerais plus digne d’intérêt ?

Mira tapota le sol du bout d’un escarpin rouge vif.

— Un flic d’exception, grommela-t-elle à voix basse, comme pour elle-même. Oui, c’est une possibilité. Ce qui est clair, c’est qu’il s’intéresse avant tout à vous.

— Je ne sais pas si c’est si clair que ça. Mais c’est probable, oui. Il reste tout de même envisageable qu’il ait avant tout voulu s’en prendre à Bastwick. À moi de faire mon travail pour déterminer ce qu’il en est vraiment. Il me semble que la question que nous devrions nous poser lorsqu’il s’agit d’établir son profil est : pourquoi s’intéresse-t-il à moi ? D’où vient cette amitié fantasmée ? Comment puis-je l’exploiter pour l’arrêter ? Aidez-moi à y répondre.

Mira laissa échapper un long soupir et décocha un coup d’œil à l’autochef.

— Vous voulez une tasse de ce thé que vous aimez ? proposa Eve. Je crois qu’il m’en reste.

— Volontiers, oui. Cette affaire me tracasse. Vous êtes importante pour moi.

Eve se leva et programma le thé.

— Vous ne pouvez pas prendre ça personnellement.

— C’est toujours personnel, répliqua Mira avant de sourire en rencontrant le regard d’Eve. Un bon psychiatre, comme un bon flic, sait se montrer objectif face à ce qui le touche en tant qu’individu. Cette personne vous a idéalisée, Eve. Et c’est très dangereux.

— Pourquoi ? demanda Eve en tendant son thé à Mira. Pas pourquoi est-ce dangereux, ça, je le comprends. Mais pourquoi m’a-t-il idéalisée ?

— Vous êtes une femme forte faisant un métier dangereux. Et qui a gravi les échelons au sein de ce métier.

— Il y a beaucoup de femmes flics, répondit Eve. Y compris parmi les gradés.

— Ajoutons à cela que nombre de vos affaires ont attiré l’attention des médias. Vous êtes mariée à un homme important qui a fait fortune tout en conservant une part de mystère. Quelqu’un dont les médias parlent également beaucoup.

Elle but une gorgée de son thé tandis qu’Eve restait silencieuse, l’air pensif.

— Vous avez été mise en scène dans un best-seller et incarnée par une comédienne célèbre dans un film à succès encensé par la critique, poursuivit Mira. Vous risquez votre vie pour protéger les autres alors que dans votre position vous pourriez aisément vous contenter de faire le tour du monde en profitant d’une vie de faste et de privilèges. Au lieu de quoi, vous faites des horaires impossibles et prenez de grands risques pour accomplir votre mission et servir la justice.

— Si l’on suit ce raisonnement, pourquoi tuer Bastwick ? Ou qui que ce soit ? Je remplis déjà ma part du boulot.

— Mais vous ne dispensez pas la justice telle que cette personne la conçoit, répondit Mira. Comment le pourriez-vous ? Vous êtes idéale, mais vous êtes aussi bridée par les règles de votre métier. Alors cette personne ira rendre justice pour vous.

— Mais Bastwick ? Elle n’avait pas d’importance.

— Pas pour vous, pas particulièrement. Mais pour cette personne, Bastwick représentait tous ses clients, tous les criminels contre lesquels vous œuvrez. Tous ceux qui vous ont manqué de respect, qui ne vous ont pas rendu l’hommage qui vous est dû.

— Bon sang…

Eve reporta son attention sur le tableau, sur les photos de Leanore Bastwick. Vivante et morte.

— Mais Bastwick et moi n’avons pas eu beaucoup de contacts. Et la plupart d’entre eux remontent à deux ans.

— Tout cela peut avoir été planifié depuis longtemps. Étudié, évalué. Vous découvrirez peut-être que Bastwick a tenu des propos à votre sujet, que ce soit publiquement ou lors d’un échange plus informel dont le contenu aura été capté par une oreille indiscrète. Des propos plus récents qui auront déclenché du dégoût chez le tueur. Pas de la fureur, pas encore.

Eve lança un nouveau regard vers le tableau.

— Mais ça pourrait venir, dit-elle. Bastwick aussi était une femme importante dans sa partie. C’est peut-être la raison pour laquelle il l’a choisie. Ce meurtre était soigneusement planifié et très maîtrisé. Avec un objectif clair. Et commis, selon moi, dans l’espoir de recevoir un témoignage de reconnaissance. S’il s’agissait d’un acte désintéressé, comme le message voudrait le faire croire, alors il n’y aurait pas eu de message du tout.

Elle se tourna vers Mira pour obtenir confirmation.

— C’est juste, non ? Quand on fait une faveur à quelqu’un, on ne cherche pas à s’en attribuer la gloire.

— Non, pas quand il s’agit d’un geste sincère. Il a fait cela avec l’idée d’obtenir quelque chose en retour. De votre part.

— Le tueur veut mon attention. Je l’ai bien compris. Et si je ne la lui accorde pas, il ira plus loin. Si je le fais… il tuera de nouveau quoi qu’il arrive. Cela lui a plu. Et puis, quand quelqu’un est l’objet de votre… affection, en l’absence de meilleur terme, vous avez envie de lui donner toujours plus, non ?

— Certes, mais en espérant aussi une forme d’appréciation, de reconnaissance, voire de réciprocité. Il attend quelque chose en retour, Eve.

— Quelle que soit la manière dont je gérerai la chose – à moins que nous nous trompions et qu’il en ait seulement eu après Bastwick –, il n’en a pas terminé. Nous avons une meilleure chance de l’arrêter si je reste sur l’affaire. Je serai peut-être capable de déterminer l’identité de sa prochaine cible.

— Tôt ou tard, ce sera vous, sa cible. Vous finirez par le décevoir et il se sentira trahi. Les idoles chutent toujours de leur piédestal, Eve.

— Il aurait fini par s’en prendre à moi quoi qu’il advienne.

Mira demeura silencieuse un instant et but une gorgée de thé.

— S’il s’agissait d’une provocation, je serais moins inquiète. Mais il ne s’agit pas d’un défi. C’est une sorte d’offrande.

Elle inspira profondément et reposa sa tasse.

— J’analyserai personnellement votre correspondance. Nous cherchons quelqu’un qui vous aura écrit ou aura tenté de vous contacter de manière répétée. Quelqu’un qui estime avoir noué un lien fort avec vous. La montée en puissance de son délire peut aussi s’être exprimée au travers de la correspondance.

» Je n’ai pas lu le rapport de Peabody dans les moindres détails, admit-elle, mais ce que j’ai vu indiquait un tueur doté d’un grand sang-froid, méticuleux et bien informé des mesures de sécurité et des habitudes de la victime. Donc il l’a étudiée de près, l’a traquée ou bien dispose d’informations de première main sur ses habitudes. Il s’est également renseigné sur vous et, même s’il souhaite attirer votre attention, il ne veut pas qu’on le capture ou qu’on l’arrête. “Loyalement et amicalement vôtre.” Une telle formule indique qu’il se voit sincèrement comme le seul individu capable et désireux de vous défendre. Connors devrait faire attention.

— Connors ?

— Votre mari n’a pas châtié cette femme qui vous avait manqué de respect. Comment pourrait-il être digne de vous ?

— Si vous pensez qu’il viserait Connors…

— Pas encore, l’interrompit Mira. Mais cela pourrait venir. Il pourrait ressentir le besoin d’éliminer votre entourage proche afin d’avoir l’impression de se rapprocher de vous. Pour le moment, s’il a une liste, c’est une liste d’ennemis. Mais je vous promets qu’il connaît ceux que vous aimez, vos amis. Et votre conjoint.

Eve se leva.

— Peabody ? dit-elle. Mes hommes ? Mavis… Mon Dieu, le bébé aussi ?

Elle n’était pas allée jusque-là, n’avait pas envisagé une telle possibilité. Mais à présent que Mira l’y forçait…

— Je vais laisser l’enquête à quelqu’un d’autre. Me désister. Me tenir à l’écart.

— Non, répondit Mira en secouant la tête. Vous aviez raison et j’avais tort. Vous désister ne changerait rien à ses motivations et pourrait même le pousser à aller encore plus loin. Vous devrez faire très attention à toutes vos réactions publiques, celles qui pourraient être rapportées dans les médias… et ne manqueront pas de l’être. Il va guetter la moindre de vos déclarations, tous vos faits et gestes. Et son ressenti face à vos paroles et vos actes deviendra pour lui une vérité. Vous n’êtes pas seulement la responsable de l’enquête, Eve, pas seulement connectée à la victime dans l’esprit du tueur. Vous êtes une cible.

— Je dois protéger ceux qui m’entourent, déclara Eve en songeant que Mira en faisait partie. Et je ferais mieux de m’y mettre au plus vite.

3

Un calme révérencieux régnait dans le cabinet d’avocats. Compréhensible après l’assassinat de l’un des associés. Le tueur était-il un ancien client de Bastwick ? Avait-il déjà sélectionné une prochaine victime ?

Quelques instants seulement après qu’Eve eut présenté son insigne, une femme en tailleur à rayures gris fumé et hauts talons rouges laqués franchit le seuil de la double porte en verre.

— Lieutenant, inspecteur, je suis Carolina Dowd, l’assistante de direction de M. Stern. Permettez-moi de vous escorter jusqu’à son bureau.

— Vos locaux sont très silencieux, fit remarquer Eve comme elles quittaient la somptueuse réception tout en tons de gris et de brun pour s’engouffrer dans les corridors du cabinet.

— Nous sommes tous très affectés, comme vous pouvez l’imaginer. Le décès de Mme Bastwick constitue un choc terrible et une perte immense.

— Vous travaillez ici depuis longtemps ?

— Quinze ans.

— Vous savez donc qui est qui ici.

Dowd lui décocha un coup d’œil tandis qu’elles passaient devant plusieurs bureaux aux portes toutes closes.

— C’est un grand cabinet mais, oui, on peut dire que je connais tout le monde.

— Une idée de qui aurait pu vouloir la mort de Bastwick ?

— Absolument pas. Mme Bastwick était respectée et estimée chez nous.

Elle tourna au coin d’un couloir, dans la direction opposée au bureau de Bastwick d’après le souvenir qu’Eve avait de sa précédente visite.

— Vous avez connu Fitzhugh.

— Oui, en effet. Et je sais que c’est vous qui avez retrouvé la responsable de sa mort. J’espère que vous ferez de même pour Mme Bastwick.

Dowd adressa un hochement de tête à deux employés, un homme et une femme, qui s’empressèrent de se replonger dans leur travail à l’extérieur d’un bureau très chic. Puis elle frappa vivement à une autre double porte, en bois massif celle-ci.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody, voici M. Stern, dit-elle en poussant les battants.

Stern, debout mains dans le dos face à une paroi de verre offrant une vue spectaculaire sur New York, se tourna vers elles.

— Entrez, je vous en prie.

Il traversa un épais tapis persan posé sur le parquet de bois verni et leur tendit la main.

— Aaron Stern, dit-il. Une terrible journée. Terrible. Puis-je vous offrir quelque chose ? Thé, café ?

— Ça ira.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Il leur désigna un coin détente qui, aux yeux d’Eve, évoquait un petit salon anglais avec ses fauteuils arrondis, sa table basse délicate et son sofa à franges.

Elle se remémora le bureau de Bastwick : design épuré, verre et métal brossé.

— Merci, Carolina, dit Stern.

Il s’assit, les mains jointes sur ses genoux tandis que son assistante se retirait en silence et fermait la porte derrière elle.

— Toutes nos condoléances, monsieur Stern, dit Peabody en guise de préambule.

— Merci. C’est une lourde perte. Leanore n’était pas seulement une associée mais également une amie personnelle.

« Il a un côté golden boy », se dit Eve.

Bronzage hivernal d’homme fortuné, chevelure aux épaisses boucles d’or bruni et yeux couleur fauve. Sa cravate rouge aux motifs audacieux contrastait avec l’anthracite de son costume pour lui conférer une apparence de grande vitalité.

Sans doute cela jouait-il en sa faveur au tribunal.

— Quand l’avez-vous vue ou quand lui avez-vous parlé pour la dernière fois ? demanda Eve.

— Hier, lors d’une téléconférence. Nous avons peu d’heures de présence cette semaine afin que chacun puisse profiter des fêtes, mais Leanore et moi nous sommes consultés à propos d’affaires en cours. Carolina participait également, ainsi que la juriste de Leanore. La discussion a eu lieu à 10 heures hier matin. Nous avons travaillé à peu près une heure et avions convenu d’en reparler en personne cet après-midi.

— Des soucis avec des membres du cabinet ?

— Non.

— Avec des clients ?

— Leanore servait remarquablement les intérêts de ses clients et se montrait toujours franche et réaliste avec eux. Comme vous en avez vous-même fait l’expérience, lieutenant, elle les défendait férocement.

— Une telle férocité peut valoir des inimitiés. De même que tenter de séduire le conjoint de quelqu’un d’autre. Comment va Arthur Foxx, ces derniers temps ?

Elle savait – elle avait vérifié – que le mari de Fitzhugh, un homme qui détestait Bastwick, avait déménagé à Maui plus d’un an auparavant. Mais elle voulait observer la réaction de Stern.

— Il me semble qu’il est parti vivre ailleurs. À Hawaï. Je n’ai aucun contact avec lui.

Il inspira par le nez.

— Vous n’imaginez pas qu’Arthur ait pu tuer Leanore ? Non, non, ajouta-t-il en secouant fermement la tête. Je sais qu’il ne l’appréciait guère, mais je ne le vois pas revenir à New York pour commettre une telle chose.

— Les gens font toutes sortes de choses étranges, rétorqua Eve.

Elle était cependant de son avis ; cela semblait improbable venant de Foxx.

— Avait-il déjà menacé Bastwick ? demanda-t-elle néanmoins.

— Il était à cran au moment de la mort de Fitz. Nous l’étions tous. Mais Arthur lui était très dévoué et l’a très mal vécu. Vous le savez déjà, bien sûr, tout comme je sais que vous avez eu des échanges avec Leanore durant cette période. Elle me l’a dit, précisa-t-il en écartant légèrement les bras. Pour autant que je le sache, Arthur a déménagé, tourné la page et entamé un nouveau chapitre de sa vie.

— Avait-elle tenté sa chance avec le conjoint de quelqu’un d’autre depuis Fitzhugh ?

Stern crispa les mâchoires.

— Je n’ai pas eu connaissance de quoi que ce soit de ce genre.

— Et en ce qui vous concerne directement ?

— Ma relation avec Leanore était professionnelle. Amicale, bien sûr, mais sans qu’il y ait jamais eu de rapprochement sentimental ou sexuel entre nous.

— D’autres menaces ? Envers Bastwick ?

— Bien entendu, c’est la nature même de notre métier. Cecil mettra à votre disposition une copie des fichiers que nous conservons concernant les menaces et ce que nous appelons les « correspondances alarmantes ». J’ai longuement parlé avec lui et je suis informé du message trouvé sur le lieu du crime. Il semblerait, lieutenant, que la menace provienne de quelqu’un que vous connaissez.

— Ou bien il s’agit de quelqu’un qui a entendu parler de moi, riposta Eve. Il est également envisageable que le tueur ait employé ce message pour détourner l’enquête d’un mobile plus personnel. Vous avez déclaré être un ami intime de Bastwick. Vous devez donc en savoir plus sur sa vie privée et sexuelle.

— Leanore était une femme intéressante et attirante. Si elle appréciait la compagnie des hommes, elle n’avait pas de relation sérieuse ou exclusive. J’ai donné à Cecil la permission de vous fournir les noms de ses amis et de ses cavaliers les plus réguliers. Croyez-moi, si j’avais des raisons de penser que l’un d’eux avait pu la tuer, je vous le dirais.

— Vous avez perdu deux associés au cours des deux dernières années, monsieur Stern.

Le regard de l’avocat se durcit.

— Des associés, des collègues, des amis. Avant que vous posiez la question : elle a légué ses biens à sa famille et ses parts dans le cabinet à moi-même.

— Ça représente un gros morceau. Le cabinet.

— La disparition de Leanore est une perte immense, personnellement et professionnellement. Nous risquons – et ce sera sans doute le cas – de perdre des clients. Il va y avoir des bouleversements et une pression médiatique aussi considérable que difficile. Nous discutions de la possibilité de prendre un troisième associé et nous avions récemment réduit le choix à une personne de chez nous, peut-être deux. Cecil vous donnera également leurs noms, même s’il ne s’agit pas là non plus d’un mobile.

— Pouvez-vous nous dire où vous vous trouviez hier, entre 16 heures et 20 heures ?

— J’étais à Park City dans l’Utah, raison pour laquelle nous avons organisé une téléconférence. Ma fiancée et moi y avons passé Noël. Nous sommes tous deux très amateurs de ski. Nous sommes revenus hier soir, aux alentours de 21 heures. Carolina vous donnera le nom de l’hôtel et les noms de l’équipage de la navette. Nous avons emprunté la navette privée du cabinet.

— Très bien. Merci de nous avoir reçues.

— Carolina va vous emmener auprès de Cecil, dit Stern en se levant. Je voudrais ajouter… Elle ne vous aimait pas. Leanore ne voyait que des adversaires dans le camp d’en face. Toujours sa fameuse férocité. On peut donc dire qu’elle ne vous aimait pas, lieutenant. Mais elle respectait vos capacités. La personne qui l’a tuée se trompait. Du tout au tout. Si cela a une quelconque importance.

— L’important, c’est de trouver l’individu qui lui a fait ça pour le faire répondre de ses actes. Si vous souhaitez que justice soit rendue, vous devriez espérer que l’assassin n’engagera pas quelqu’un comme elle en tant qu’avocat.

Il eut un léger sourire.

— Elle aurait défendu son propre meurtrier si elle avait pu. Elle était ainsi faite. Je vous raccompagne.

— Je crois que Stern nous a dit la vérité, déclara Peabody lorsqu’elles ressortirent de l’immeuble. Pour l’essentiel, en tout cas. Je ne crois pas qu’il appréciait Bastwick autant qu’il le prétend. Je pense plutôt qu’il l’admirait professionnellement et qu’il se montrait, disons, cordial sur le plan personnel.

— Attention, Peabody, je vais finir par être fière de vous.

— Ah ouais ?

Un grand sourire aux lèvres, Peabody secoua les épaules sous son manteau rose.

— Elle n’était pas son genre, et pas seulement d’un point de vue sentimental. Elle aurait tenté quelque chose avec lui, comme elle l’a fait avec Fitzhugh, si elle avait perçu un gain potentiel. Rien de personnel à ses yeux, pas plus que pour Fitzhugh. Simplement un moyen d’obtenir quelque chose. Elle était calculatrice et dure. Impitoyable même, se corrigea Eve. Stern est plus raffiné, dirons-nous, et doté d’un ego moins fragile que celui de Fitzhugh.

— D’après toutes nos données, Foxx n’a pas quitté Maui depuis six mois. Je n’aurais jamais pensé à lui si vous ne m’aviez pas dit de vérifier où il en était.

— Voilà pourquoi je suis lieutenant et vous simple inspecteur.

— Mais un inspecteur sapé dans un manteau magique en cuir rose trop classe !

Peabody caressa la manche du vêtement qu’elle adorait visiblement.

— Ne commencez pas à faire l’amour à ce fichu manteau. Il fallait simplement s’assurer de la situation de Foxx pour pouvoir le rayer de la liste. Il n’a rien d’un cinglé alors que celui qui a fait ça n’a pas toute sa tête. Et puis il lui aurait fait du mal, l’aurait fait souffrir. Défigurée, peut-être. De plus, s’il avait vraiment eu l’intention de la tuer, il serait passé à l’acte il y a deux ans.

Pour Eve, s’assurer de la situation de Foxx tenait avant tout du respect de la procédure.

— Je voulais découvrir si Stern savait comment Bastwick s’était servie de son autre associé. Il le savait et s’en moquait. Et en effet, il ne l’aimait pas beaucoup. Mais vous avez vu juste au sujet de l’admiration professionnelle. Elle tapait plus facilement dans l’œil des gens, au tribunal comme dans les médias. Et il en tirait du bénéfice. Il va récupérer ses parts du cabinet, et cela représente un vrai pactole, mais il se retrouve sans ambassadrice et ça va lui manquer.

» Vérifiez son alibi, ajouta Eve en s’installant derrière le volant. Je pense qu’il est solide, mais autant le rayer de la liste, lui aussi. Nous irons parler aux cavaliers de Bastwick après être passées à la morgue.

— Des « cavaliers ». J’imagine que c’est une manière raffinée de parler de ses partenaires sexuels.

— Pour certains, oui. D’autres seront homosexuels. Une relation sans risque. Un bel homo constitue le meilleur ami de la femme d’affaires, non ?

— Je n’ai pas de super poteau gay, répondit tristement Peabody. Il faut que je m’en dégote un.

— Aucun de ses « cavaliers » ne mériterait d’être qualifié de… super poteau ? reprit Eve avec un regard de pitié vers Peabody. C’est sérieux, cette expression ?

— Les gens disent ça.

— Les gens disent n’importe quoi. Et ces hommes n’étaient pas vraiment ses amis.

« Loyalement et amicalement vôtre. »

— Rappelez-vous son appartement, poursuivit Eve en chassant la pensée importune. Tout à elle. Son bureau, idem. Elle n’aimait pas partager. Rien chez elle ne suggérait qu’elle avait une liaison, ni même qu’elle cherchait à en nouer une. Je parie qu’elle faisait essentiellement appel à des professionnels. Un compagnon licencié lui fournissait exactement ce qu’elle désirait, ni plus ni moins.

— Et sans qu’elle ait à préparer le petit déjeuner au matin. Ouais, ça lui correspond bien. C’est un peu triste.

— Il n’y a rien de triste à obtenir ce que l’on désire.

— C’est triste de ne pas avoir envie de plus que du sexe tarifé et un appartement classieux. Et que votre assistant soit la personne qui paraisse vous pleurer le plus. J’ai vérifié ses déplacements. Elle n’a même pas vu sa mère ou sa sœur pour Noël. Elle est restée en ville. Et de retour au bureau dès le lendemain… avant d’être retrouvée morte. C’est triste.

— Elle menait sa vie comme elle l’entendait.

— Je crois que je travaillerais mieux si je ressentais un peu de pitié pour elle.

— Elle menait sa vie comme elle l’entendait, répéta Eve. Mais elle n’aurait pas souhaité mourir ainsi. C’est déjà assez triste en soi.

— Maintenant que vous le dites…

Toujours flanquée de Peabody, Eve s’engouffra dans le couloir blanc qui menait à la morgue. Le lieu était plein de vie – ah, ah – car les fêtes s’accompagnaient toujours d’une grande fournée de meurtres, de morts accidentelles et de suicides.

Elle se dirigea vers l’espace de travail de Morris. L’apercevant au travers des hublots de la porte, elle entra dans le labo.

Leanore Bastwick était peut-être morte seule, mais elle avait à présent de la compagnie. Morris était penché sur un second cadavre, masculin celui-là, et âgé d’environ vingt-cinq ans, estima Eve.

— Deux affaires en même temps ? demanda-t-elle.

Morris se redressa, scalpel à la main.

— J’ai terminé avec la vôtre. Celui-ci est plus récent. Il a envoyé une vidéo à son ex-petite amie, qu’elle prétend ne pas avoir vue avant ce matin. Crédible si j’en crois le rapport qui dit qu’elle s’était fiancée au meilleur ami du défunt le soir de Noël. L’infortuné a depuis passé l’essentiel de son temps à noyer son chagrin dans un mélange de drogues et de tequila bon marché puis, hier soir à 22 heures, a formé un nœud coulant à l’aide de ses draps et appelé la jeune fiancée en pleurant et en menaçant de se pendre.

— Une bonne leçon pour elle.

— C’est sans doute ce qu’il pensait. À ce stade, on ne sait pas clairement s’il a volontairement fait basculer la chaise sur laquelle il se tenait ou s’il s’est montré mortellement maladroit. Dans tous les cas, il se retrouve ici.

Morris sourit et rangea son scalpel. Il portait un pantalon bleu nuit et une chemise argentée ainsi qu’une cravate bleu et argent soigneusement nouée sous sa cape de protection. Une épaisse natte de cheveux bruns retombait dans son dos.

— Comment s’est passé votre réveillon ? demanda-t-il.

— Bien. J’ai arrêté un criminel, ouvert des cadeaux, bu du bon champagne. Et vous ?

— Je suis arrivé chez mes parents la veille de Noël et je suis resté jusqu’au matin. Puis j’ai dîné avec Garnet DeWinter et sa très charmante petite fille. De quoi apporter beaucoup de joie et de légèreté à Noël, un peu comme votre champagne. Et comment va votre famille, Peabody ? On m’a dit que vous étiez retournée chez vous.

— Tout va super bien. J’étais trop contente de revoir tout le monde et de me replonger dans le chaos pendant quelques heures.

— Je vois très bien ce que vous voulez dire. Au passage, génial votre nouveau manteau.

— N’est-ce pas !

Malgré l’avertissement d’Eve, elle fit amoureusement courir ses doigts le long de sa manche.

— Mon incroyable coéquipière et son mari à tomber par terre me l’ont offert pour Noël, précisa-t-elle.

— Ne me le faites pas regretter, Peabody.

— C’est le plus beau cadeau du monde.

— Et maintenant vous êtes de retour au boulot, lança Eve.

Elle ne tenait pas à les écouter passer une demi-journée à détailler le menu de leur repas ou autres frivolités du même genre.

— Que pouvez-vous me dire ? demanda-t-elle avec un geste du menton pour désigner Leanore Bastwick.

— Une femme en très bonne santé jusqu’au moment de sa mort, répondit Morris en s’approchant de la table d’examen. Son visage et son corps avaient bénéficié de soins d’experts en chirurgie esthétique. Rien d’extrême, on pourrait plutôt parler d’ajustements. Son dernier repas, pris environ quatre heures avant sa mort, était constitué d’un yaourt à la grecque avec du muesli.

— Ça, oui, c’est triste, fit remarquer Eve à Peabody.

— Elle avait bu un demi-verre de vin blanc dans la demi-heure précédant le décès, ce qui est un peu plus joyeux. Aucune trace de stupéfiants dans ses analyses, et aucun signe qu’elle en ait fait usage, ajouta Morris. Pas de lésions défensives, pas de traces de contraintes ou de lutte.