Diana Wynne Jones

Le Terrible Seigneur des ténèbres

Livre second

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Magali Mangin

CHAPITRE 1

Blade se demanda comment son père faisait pour ne pas hurler et pleurer lui aussi. Tandis que le garçon se ruait en direction de Shona, la foule autour de Derk criait et la voix de soprano de Wendela Chevaline s’élevait au-dessus du brouhaha. Cette dernière tenait Beauté par son licol.

« Et cette jument est surmenée ! Non mais, regardez-la !

— Jhe vhais bhien ! Chuis phas fhatiguée ! » protestait Beauté tandis que Blade arrivait à la hauteur de Shona.

Kit la rejoignit au même moment, au milieu de gerbes de graviers.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Que s’est-il passé ? »

Le visage de Shona était enfoui entre ses bras, enseveli sous ses cheveux. Secouée de sanglots, elle se contenta de tendre à Kit la main qui serrait le parchemin. Colette et Don arrivèrent lorsque Kit lisait à haute voix :

« Le Président de l’école des bardes informe par la présente l’ex-élève Shona qu’elle a contrevenu à notre interdiction expresse d’assister d’une quelconque manière les Pèlerinages ou les Pèlerins. Si l’ex-élève avait daigné rejoindre l’école, elle aurait su que tous les bardes ont reçu l’interdiction formelle d’entretenir la moindre transaction avec ces voyages organisés. Nous sommes donc contraints de l’exclure de notre établissement et toute activité de barde, sous quelque forme que ce soit, lui est désormais proscrite.

— Je n’en savais rien ! hurla Shona. Personne ne me l’a dit ! Mais qu’est-ce que je vais faire ? Je n’ai plus de carrière et je ne peux pas vivre sans musique ! »

Kit tremblait de rage. Une crête de plumes et de poils hérissés parcourait son dos.

« Je vais retrouver ce type et lui arracher la tête !

— Cela ne servira à rien, répondit Colette. Viens la réconforter. »

Kit ratissa furieusement le sol argileux de ses dix serres avant, mais il fit demi-tour devant Colette et s’installa tête-bêche avec elle, entourant Shona d’un douillet nid de plumes. Allongée entre eux, Shona pleurait toutes les larmes de son corps. Blade ne l’avait jamais vue – ni elle ni personne d’autre – aussi malheureuse. Il était abasourdi, incapable de réfléchir à ce qu’il devait faire.

« Les chevaux, lui dit Don. Nourrir les chiens, dîner sur le pouce, les volatiles dans les malles. »

Blade acquiesça. Il était soulagé d’avoir des occupations.

Quand vint l’heure de mettre les oies au défi de rentrer dans les malles, le visage de Derk était flétri de fatigue, mais il avait pu répondre à presque tous ses visiteurs. Barnabas était assis d’un air boudeur devant une tasse de café, Écailles était parti vers le nord pour parler à la dragonne mauve et Derk avait assuré aux prêtres, en toute honnêteté, qu’il n’avait pris aucune disposition pour faire apparaître un dieu, même un faux. Il avait garanti à Umru qu’aucune bataille ne serait livrée sur ses terres. Il avait promis de s’entretenir à ce sujet avec Titus, le roi Luther et le loup-garou en chef le lendemain, et il avait accepté de se rendre à Chell puis de passer voir l’Émir plus tard. Mais Wendela Chevaline le haranguait toujours en le tenant par le coude.

« J’ai dit oui ! » vociféra Derk en se dirigeant vers Shona.

Wendela s’arrêta et le fixa.

« Vous n’écoutez pas, vous savez, déclara Derk. J’ai dit oui dès que vous avez ouvert la bouche. Nous nous battrons à pied. Cela fait des années que je m’inquiète de la façon dont les Pèlerins traitent les chevaux. C’est pourquoi j’élève des chevaux ailés. Je pensais qu’ils auraient de meilleures chances de survie.

— Oh, répondit Wendela d’une voix à peine audible. Merci. »

Elle s’empressa de rejoindre la rivière, où Joli essayait, sans un brin de jugeote, de séduire le chameau.

« Écarte-toi de là, imbécile de poulain ! Tu veux te faire briser une jambe ?

— Mais que se passe-t-il encore ? » demanda Derk d’un ton las en s’installant à côté de Kit.

Ce dernier lui tendit le parchemin. Derk s’en saisit et le lut en fronçant les sourcils dans le soleil couchant.

« Mon Dieu. Ma pauvre Shona ! C’est ridicule. Je parlerai au Président des bardes dès que possible, je te le promets. »

Il s’assit et posa sa main sur le dos de Shona.

« Ça va aller. Je ne vais pas laisser faire ça. Bonté divine, je suis fatigué. Quelqu’un s’occupe de la Chasse sauvage ce soir ?

— Moi. »

Kit sauta sur ses pattes avec un battement de queue. Il était toujours hors de lui. Derk, lui, resta assis à côté de Shona pour lui prodiguer des paroles réconfortantes, mais il voyait bien qu’elle ne le croyait pas. Il poussa un soupir :

« Si seulement Mara pouvait lui parler.

— Tu veux que j’aille la chercher ? offrit Colette.

— Non, non. Elle est occupée. »

Derk ne voulait pas que Colette fît tout ce chemin pour que Mara refusât de s’approcher de lui. Il avait la certitude qu’elle n’était même pas venue le voir quand il était alité, à moitié terrassé par de la fumée de dragon. Mais il ne voulait pas penser à l’incompréhensible fossé qui s’était creusé entre Mara et lui pour le moment. Il n’était pas sûr de pouvoir y faire face. Il soupira à nouveau.

« Mange quelque chose, lui intima Colette. Voilà que je parle comme Lydda, n’est-ce pas ? »

Derk réussit à rire.

« Pas vraiment. Trouvons quelque chose à manger. Barnabas devrait s’alimenter, lui aussi.

— Tout le monde dit qu’il a installé le camp au mauvais endroit, déclara Colette d’un ton sévère.

— C’est vrai, répondit Derk. Mais c’est là que je voulais qu’il le monte, donc ce n’est pas grave. Shona, lève-toi et mange quelque chose, s’il te plaît.

— Non, répondit Shona, ça ne passera pas. »

Elle ne mangea pas non plus le lendemain matin. Elle était assise, enveloppée dans une couverture, les yeux perdus dans le vide, livide, les joues creusées, et elle semblait ne pas remarquer les incessantes allées et venues autour d’elle. L’Empereur et le roi Luther revinrent pour une conférence, tout comme le loup-garou en chef. Derk réfléchit un instant et confia à Kit la tâche de superviser tout ce qui concernait les batailles. Wendela et l’homme au chameau partirent, mais le représentant de la Cité de Chell resta, nerveux, arguant que le duc de Chell avait besoin de Derk, tandis que ce dernier suivait Barnabas avait qui il était en pleine dispute.

« Je pense que tu aurais pu faire un effort.

— C’est ce que j’ai fait, Derk. Je ne fais que ça, des efforts. J’ai essayé des guérisseurs, des sorts, et rien ne m’empêche de craquer et de m’enivrer. Mais j’ai pris soin d’installer tous les sorts de bataille dans le dôme avant de boire une seule goutte cette fois-ci. Ils sont importants. Tu devrais me laisser les activer.

— Tu sais bien que je déteste les sorts qui forcent les gens à agir contre leur gré !

— Oui, mais sans ça, ils ne se comporteront jamais comme de vrais soldats. Regarde sous le dôme. Ils sont tous avachis ou ils se battent entre eux.

— Je sais, répondit Derk d’un ton maussade. Je pensais en appeler à leur bon sens, mais je ne suis pas sûr qu’ils en soient dotés. D’accord. Active tes sorts. Pourquoi est-ce que tu trembles ?

— C’est le manque », répondit Barnabas.

Derk le scruta attentivement avant de crier :

« Blade ! »

Ils se tinrent aux côtés de Shona tandis que le garçon retirait son sort de refroidissement, mais Shona ne semblait ni les voir ni les entendre. Assis au bord de la rivière en compagnie de l’Empereur et du roi Luther, Kit tournait constamment la tête vers elle. À chaque fois qu’il la regardait, elle tremblait de rage. Blade ne comprenait pas pourquoi.

« Ne fais pas l’idiot, lui grogna Kit. Tu te souviens bien de ce que tu as ressenti quand Papa t’a interdit d’aller à l’université.

— Oui, mais je me sens mieux maintenant, après avoir consulté l’Oracle », rétorqua Blade.

Kit le foudroya du regard.

« Tu fais semblant de ne pas comprendre ou quoi ? Moi, personne ne m’a emmené consulter d’oracle. Je comprends ce qu’elle ressent. Je sais ce que c’est que de ne pas avoir d’avenir. »

Après leur échange, Blade décida de disparaître discrètement. Kit l’avait culpabilisé et cela ne lui semblait pas très juste. Par malchance, Colette l’avait vu se faufiler au milieu des gentilles vaches et Derk n’eut aucun mal à le rattraper.

« Ne t’en va pas, Blade. J’ai besoin de toi. Je vais confier la responsabilité du camp à Kit pendant que nous effectuons quelques téléportations.

— Où veux-tu aller ? lui demanda Blade d’un ton boudeur.

— À l’université, pour commencer. Je dois voir Querida. »

Dans un soupir, Blade les y emmena tous les deux.

Ils trouvèrent Querida encore à la table de conférence, qui croulait sous les messages de pigeons voyageurs. Sur la table, un petit réchaud soutenait une bouilloire qui sifflait. La pièce embaumait un mélange de tisanes. La présidente leva les yeux de l’élégante tasse qu’elle tenait entre ses petites mains décharnées.

« Oh. C’est vous », lança-t-elle d’un ton coupable.

Elle ne ressentait habituellement aucune culpabilité pour rien, mais en voyant Derk planté devant elle, exténué et mal en point, et le garçon – Blade, s’appelait-il – dans des vêtements déchirés et couverts de taches d’herbe, elle ressentit une pointe de honte pour ce qu’elle faisait. Mais c’est pour la bonne cause, se dit-elle. C’est le moment de passer à l’intimidation.

« Je suppose que vous êtes venu me demander d’invoquer un démon, glapit-elle.

— C’est déjà fait. »

Derk avait répondu prudemment, sous le regard de Blade, qui se demandait à quoi rimait cette formulation.

« Mais je vous serais très reconnaissant de nous aider avec une divinité. Certains des groupes ont déjà bien avancé. Il ne nous reste plus beaucoup de temps.

— Mais vous voyez bien que j’ai du travail par-dessus la tête ! lança Querida en retirant une main de sa tasse pour passer ses doigts sur l’océan de papiers étalés devant elle. J’y réfléchirai sérieusement en vaquant à ma tâche. Que diriez-vous d’un dieu serpent avec des plumes sur la tête ?

— Je crois qu’il en existe déjà un… sur l’île de Tecahua », répondit Derk.

La présidente ne le savait que trop bien. C’était son dieu préféré.

« Alors c’est là qu’il se trouve, acquiesça-t-elle. Quelle tuile. C’est tellement difficile de créer un dieu qui n’a jamais existé nulle part. Je vais continuer à y réfléchir. Je vous rappelle dans une semaine. Mais tant que vous êtes là, j’aimerais vous consulter au sujet de deux de ces messages. »

Elle reposa sa tasse et se mit à fouiller parmi les papiers éparpillés sur la table, pour finir par en saisir deux de coins opposés. On dirait qu’elle joue à un jeu de mémoire où il faut retrouver des paires de cartes, se dit Blade. Ce n’était pas l’un de ses préférés. C’étaient toujours les griffons qui gagnaient.

« Ah, les voilà ! s’exclama Querida en brandissant le premier bout de papier. Celui-ci nous vient d’un fermier des plaines centrales, qui se plaint que ses troupeaux sont attaqués par de petits moutons carnivores. Vous avez quelque chose à déclarer ?

— Je ne comprends pas ce qui a pu se passer », répondit Derk en toute honnêteté.

Blade, mal à l’aise, inspectait les dalles du sol.

« Et celui-ci, poursuivit Querida en agitant le second bout de papier, rapporte que des hommes en armure noire ont attaqué un monastère non loin de Blendish, mais ont pu être repoussés grâce à la magie. Par chance, l’abbé a été mon élève. Derk, avez-vous perdu des gens ?

— Non, c’est moi, répondit Blade. Ils passent leur temps à essayer de s’échapper.

— Écailles essaie de les rassembler, répondit Derk. C’est tout ? Nous devons encore nous rendre aux Émirats aujourd’hui.

— Eh bien… » se lança Querida, passant une main au-dessus des messages.

Quelque chose d’assez inhabituel et inquiétant était arrivé le matin même. Elle se demandait si elle devait le garder secret ou non. Mais la pointe de culpabilité qui la taraudait lui fit décider d’en toucher deux mots à Derk. Sa main plongea sur un papier qu’elle avait écarté des autres.

« Il y a ça. Connaissez-vous une sorcière nommée Betula ? »

Derk acquiesça.

Blade expliqua :

« C’est une amie de Maman.

— Alors vous savez qu’elle est fiable, poursuivit Querida, et qu’elle est spécialisée dans l’étude de la nature même de la magie. Elle rapporte une diminution constante de la magie ambiante dans une grande région au nord de Costamara. Qu’est-ce que cela vous inspire ?

— Je ne vois pas comment c’est possible, répondit Derk d’un air perplexe. J’ai toujours cru que la magie faisait partie intégrante de la terre.

— Moi aussi. Mais il semblerait qu’elle soit en train de disparaître, rétorqua la présidente. Si Betula a raison, cela va affoler tout le monde, y compris M. Chesney. C’est pourquoi je vous demanderai de n’en parler à personne. Mais gardez vos sens magiques en éveil quoi que vous fassiez. Vous arriverez peut-être à comprendre ce qui se passe. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser… »

Derk et Blade laissèrent Querida assise devant ses papiers et sortirent dans la cour déserte, où ce dernier demanda à son père :

« Tu veux aller aux Émirats ? Je n’y ai jamais mis les pieds. Je ne…

— C’est comme aller consulter l’Oracle, lui expliqua Derk. Je te montrerai sur la carte. Mais je pensais d’abord faire un crochet par l’école des bardes et voir si nous pouvions faire quelque chose pour aider notre pauvre Shona. »

Blade les y conduisit, mais ils firent chou blanc. Derk tambourina à l’immense porte verrouillée, mais personne ne répondit, pas même pour les éconduire.

« Ils savaient que tu viendrais, Papa, s’aventura Blade.

— Alors ils ont préféré cacher leurs têtes pleines d’os dans le sable, convint Derk, furieux.

— Fais-leur quelque chose, suggéra le garçon. Fais-leur oublier les paroles de toutes les chansons. Désaccorde tous leurs pianos. Ils l’ont bien mérité.

— Oui, mais cela n’aiderait pas Shona. Partons pour les Émirats », décréta Derk.

Blade fut émerveillé par cette contrée. Il y faisait délicieusement chaud et sec, ce qui était un luxe en soi après avoir campé sous la pluie et le givre, et il tomba en admiration devant le palais de l’Émir. C’était l’un des bâtiments les plus grands et excentriques qu’il eût jamais vus. Derk gloussa en voyant son fils contempler ses 94 tours torsadées, son dôme rouge et ses coupoles à damiers verts et jaunes.

« Je me demande si Umru est déjà venu ici, lança le sorcier. Il serait vert de jalousie. Fais tes adieux, Blade. Nous devons trouver le Grand Vizir. »

Ce dernier était un homme imposant, qui avait l’air d’avoir maigri d’un coup – un peu comme Papa, se dit Blade en regardant de l’un à l’autre – et il exultait de joie de voir Derk. Il les conduisit d’un pas leste à travers de grandes salles et de longs corridors, à bout de souffle.

« C’est terrible ! Voyez par vous-même. Là. Mettez-vous là. Regardez par cette porte. Il arrive. »

Un grand homme maigre affublé d’un chapeau rouge traversa l’extrémité du couloir où ils se tenaient. Il marchait d’un pas raide, droit comme un i, les bras pliés à angle droit au niveau des coudes.

« Je suis une marionnette, déclara-t-il d’une voix vide et monocorde. Je n’ai pas d’esprit.

— Et voilà, déclara le Grand Vizir au moment où l’Émir disparaissait. Est-ce que c’est dû aux médicaments ? à un sort ? Est-ce le chapeau rouge ? Les touristes le regardent bizarrement. Nous essayons de les empêcher de le voir. Cela ne peut plus durer.

— J’ai bien peur, répondit Derk essoufflé d’avoir cavalé dans la chaleur, qu’il ne fasse semblant d’être hypnotisé. C’est ma faute. Je ne savais pas qu’il était aussi bon acteur. Je vais tâcher de le ramener à la raison, mais il va me falloir du temps et du tact. Y a-t-il un endroit où mon garçon pourrait attendre pendant que j’essaie ?

— Certainement, certainement ! » confirma le Grand Vizir.

Blade se sentit légèrement vexé que son père ne le considé-rât pas assez diplomate pour l’aider à parler à l’Émir, mais il fut on ne peut plus intéressé, malgré sa timidité, quand des serviteurs l’introduisirent dans une pièce remplie de sublimes esclaves disposées à faire de Blade le centre de leur univers. Elles l’assirent sur de moelleux coussins délicieusement parfumés, l’éventèrent, lui apportèrent de l’eau additionnée de pétales de rose pour ses ablutions, le peignèrent et lui passèrent une chemise en soie pour remplacer la sienne, qui était en lambeaux. Pendant ce temps, six autres jeunes femmes lui jouèrent de la musique, presque aussi bien que Shona, et une autre emporta ses chaussettes pour les laver. Dans l’instant, d’autres se précipitèrent sur ses pieds sales pour les baigner.

« Oh non, ne vous embêtez pas ! » répétait Blade en regardant du coin de l’œil chaque nouvelle arrivante.

Il avait du mal à les regarder dans les yeux. Leurs vêtements étaient si diaphanes qu’il savait qu’il ne pourrait pas s’empêcher de les fixer, bouche bée, s’il posait les yeux sur elles.

« C’est un plaisir, répondaient-elles en riant. Maintenant que vous êtes arrivés, c’est notre dernier jour ici, nous en sommes ravies. »

Deux autres esclaves s’approchèrent de Blade avec une minuscule tasse de café très sucré et un large plateau de pâtisseries sirupeuses.

« Goûtez les vertes, lui conseilla la jeune femme qui portait les douceurs. Ce sont celles que le griffon a qualifiées de divines. »

Blade oublia de lui dire qu’elle n’était pas obligée de s’occuper de lui. Il osa même la regarder.

« Lydda est venue ici ?

— Oh oui ! répondirent-elles en chœur. Dites-nous tout sur elle. Est-ce vrai que c’est votre père qui l’a créée ? »

Après cela, Blade prit encore plus de plaisir à leur parler de Lydda et des autres griffons, tandis qu’elles étaient toutes assises autour de lui, les mains posées sur leurs genoux recouverts d’étoffes vaporeuses – à l’exception de la dame qui avait lavé les chaussettes de Blade et qui était occupée à les repriser –, leurs grands yeux de biche rivés sur lui. Il se sentait aussi divin que les pâtisseries.

Tout à coup, elles se levèrent toutes en même temps.

« Nous devons nous retirer maintenant, expliqua celle qui tenait ses chaussettes. Elle les lui donna, impeccablement raccommodées.

« Dites à l’Émir que dorénavant il n’y aura plus d’esclaves ici ou nulle part ailleurs.

— Je… euh… » commença Blade en pensant qu’il devrait leur expliquer que le comportement de l’Émir ne laissait pas penser qu’il écouterait.

Mais elles avaient disparu. Elles n’avaient pas emprunté les portes. La pièce était tout simplement vide, à l’exception d’un foulard en soie qui retombait lentement sur le sol carrelé dans un souffle d’air chaud et parfumé. Blade aurait juré qu’il s’agissait d’une téléportation de groupe. Il se demandait encore où elles avaient bien pu aller quand le foulard toucha le sol et se transforma en un morceau de papier, posé par terre. Le garçon avança à pas feutrés pour le ramasser. À sa grande surprise, c’était un mot de sa mère.

Cher Blade,

Fais passer à l’Émir le message au sujet des esclaves. C’est important. Je pense bien à toi et j’ai hâte de te voir quand tu accompagneras ton groupe de Pèlerins. Et dis à Derk que je me suis souvenue du dragon.

Je t’aime très fort,

Mara

« Où sont mes esclaves ? » tonna l’Émir au moment où Blade finissait de remettre ses chaussettes. Il semblait avoir recouvré ses esprits. Il fit irruption dans la pièce vide, suivi de Derk, en jetant des regards furieux autour de lui, comme le ferait quiconque aurait tout à coup perdu 20 superbes femmes.

Avec hésitation, Blade lui transmit le message de la repriseuse de chaussettes.

« Mais il y a toujours des esclaves ! hurla l’Émir. Les touristes veulent les voir ! »

Derk semblait exténué.

« C’est un problème que vous devrez résoudre seul, Votre Altesse, déclara-t-il. Nous devons nous rendre à Chell. Peut-être pourriez-vous envisager d’employer des filles. »

En entendant ces mots, l’Émir se mit à crier que des employées n’étaient pas des esclaves, sur quoi Derk se tourna avec lassitude vers son fils.

« Blade, à toi l’honneur. »

Celui-ci agrippa la manche de son père et les emmena loin vers le nord, à l’emplacement que Derk avait indiqué.

« Elles se sont téléportées », expliqua le garçon à leur arrivée.

Chell se dressait devant eux, perchée sur une colline, couronnée d’un château et entourée de vignobles.

« Qu’est-ce que c’est beau ! s’exclama Blade. Ils vont vraiment détruire la ville ?

— Chell et neuf autres, expliqua Derk. Voilà ce que font les voyages organisés. Qui s’est téléporté ? »

Alors qu’ils gravissaient la colline au milieu des vignes pour rejoindre la cité, Blade parla des esclaves à son père.

« Je crois que celle qui a reprisé mes chaussettes était une sorcière, déclara-t-il. Elle dégageait quelque chose… Oh, et elle a laissé une lettre de Maman. »

Il passa le mot à Derk.

Le visage de ce dernier s’effondra en le lisant.

« Alors ta mère se souvient qu’Écailles m’a brûlé. C’est trop aimable de sa part. »

Il rendit le papier à son fils.

Il avait l’air tellement bizarre que Blade lui demanda :

« Papa, est-ce que ça va ? »

Derk se contint de grogner et attrapa une poignée de raisins qui pendaient sur le chemin.

« Ils sont mûrs, lança-t-il. Et ça a l’air d’un bon millésime en plus. Je suppose qu’on les a laissés à cause du siège. Barnabas pleurerait en voyant tout ce gâchis. Je vais essayer de sauver les vignes.

— Tu ne veux pas parler de Maman ? demanda Blade.

— Non, rétorqua son père. Je veux voir ce qui cloche à Chell. »

Mais ils ne trouvèrent rien d’inhabituel là-bas. À l’intérieur des remparts, tout le monde s’affairait gaiement pour préparer des flèches et confectionner des armures, comme prévu. Derk et Blade furent conduits jusqu’au château, où ils furent reçus par la duchesse de Chell, qui semblait résignée à perdre sa ville et sa récolte de raisin.

« C’est comme ça que ça se passe de nos jours, sorcier, répondit-elle. Je suis désolée que le duc ne soit pas là pour vous accueillir en personne. Il vous répondrait la même chose. Puis-je vous offrir un rafraîchissement ? »

Derk déclina la proposition, expliquant qu’ils venaient de goûter les pâtisseries sirupeuses de l’Émir, et ils repartirent en sens inverse, traversèrent la ville et redescendirent la colline à travers les vignes.

« Il y a bel et bien quelque chose qui cloche, déclara Derk, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Tu as remarqué quelque chose ?

— Je les ai trouvés… un peu trop joyeux, répondit Blade d’un air perplexe.

— C’est aussi mon avis, confirma Derk. Même pas de regrets au sujet des vignes. Mais ce n’est rien de tangible. Voyons voir si le prince Talithan a remarqué quelque chose. Il est chargé de les assiéger, il a dû venir leur parler aussi.

— Mais comment le retrouver pour lui poser la question ? s’enquit Blade.

— C’est un elfe et il m’a fait allégeance, répondit son père. Il devrait apparaître quand je l’appelle. Enfin, j’espère. »

Il se tint au milieu du chemin poussiéreux et défoncé qui traversait les vignes et appela :

« Talithan ! Prince Talithan, j’ai besoin de vous ! »

Après un court instant, durant lequel Blade fut certain que Derk se tournait en ridicule, une lumière brumeuse turquoise fondit sur eux comme si une porte s’ouvrait, et le prince Talithan apparut en faisant une révérence.

« Pardonnez-moi, mon Seigneur. J’étais au sud pour m’entretenir du siège de Serata.

— Ce n’est rien, répondit Derk. Si vous en êtes à Serata, vous devez être déjà allé à Chell et avoir tout organisé là-bas.

— Il y a une semaine, mon Seigneur, répondit Talithan. Tout semble en ordre. J’ai ma liste de sacrifiables et mes elfes sont armés et fin prêts. Nous saccagerons chaque cité entre les batailles à vos côtés sur les terres d’Umru.

— Euh… Vous verrez que le champ de bataille se trouve à 80 kilomètres au sud de là où il devrait être, expliqua Derk. Mais dans quel état était Chell ? Tout vous a semblé en ordre ?

— Je n’ai rien remarqué de particulier. »

Talithan était perplexe en entendant la question.

« Le duc m’a paru déprimé, mais ce n’était pas surprenant. Il était sur le point de perdre une ville et un bon millésime.

— Bon, tant pis, répondit Derk. J’aurai essayé. Faites votre possible pour sauver les vignes. »

L’elfe fit une révérence.

« C’était mon intention, mon Seigneur. »

Quand le prince Talithan fut reparti par sa porte de brume, Derk haussa les épaules.

« L’homme de Chell n’était peut-être qu’un alarmiste. Retournons au camp, Blade. »

Ils retrouvèrent un climat plus froid et gris ainsi qu’un immense remue-ménage. Le grand prêtre Umru leur avait offert des tentes en témoignage de sa reconnaissance. Don galopait de-ci de-là pour indiquer aux jeunes prêtres qui venaient de les apporter l’emplacement où monter chacune d’elles. Elles étaient dignes de prêtres : blanches et brodées avec l’emblème d’Anscher.

« Cela ne convient pas vraiment à un Seigneur des ténèbres, remarqua Derk, mais je ne vais pas faire la fine bouche. »

À l’intérieur du dôme magique en haut de la colline, les sorts de bataille semblaient à l’œuvre. Les hommes en noir s’entraînaient au maniement de l’épée et à marcher au pas de l’oie jusqu’aux cuisines, presque comme de vrais soldats. Derk fit un signe de tête à Barnabas, qui lui rendit gaiement la pareille.

Mais l’activité principale semblait se concentrer autour de Kit. Il était dans son élément. Il avait étalé des cartes, des plans et des listes qui étaient maintenus par des galets à côté de la rivière et il était entouré d’une foule qui buvait ses paroles.

« Vos fanatiques sont positionnés ici, expliquait-il à un prêtre. Gardez-les dans les arbres jusqu’à midi. »

Blade reconnut le roi Luther, Titus et le loup-garou, mais la plupart des membres de l’auditoire lui étaient inconnus, y compris des elfes, plusieurs nains, un homme robuste muni d’un casque, qui était certainement un mercenaire, un groupe d’étranges personnes au visage pâle presque aussi maigres que le Vieux Georges, et plusieurs hommes portant des boucles d’oreilles en or, chacun avec une fourrure sur une épaule. Autour d’eux, des personnes moins importantes allaient et venaient à mesure que Kit leur attribuait des tâches. Blade vit arriver un mercenaire au pas de course.

« Ce ruisseau coule effectivement du nord au sud.

— Malédiction, s’exclama Kit en ajoutant une note sur une carte. Que quelqu’un – toi, avec la fourrure – aille repérer des endroits où traverser. Je ne veux pas gaspiller de forces pour défendre des gués. Les légionnaires devront peut-être creuser un peu plus.

— Ils peuvent s’en charger, répondit Titus. Mais quand dois-je attaquer les elfes des ténèbres ? »

Derk souriait jusqu’aux oreilles en observant la scène. Kit avait les yeux brillants et le cou arqué d’enthousiasme.

« Tu sais, lança Derk à son fils, je crois bien que confier à Kit la planification des batailles était un coup de génie. Comment va Shona ? »

Cette dernière n’aurait pas pu être plus à l’opposé de Kit. Elle était toujours assise, le regard perdu dans le vague. Elle ne semblait pas remarquer Colette accroupie à côté d’elle avec une attitude protectrice, et elle ne leva pas les yeux quand Joli, qui jouait à chat avec les chiens, passa au galop en les aspergeant de gravier. Blade se dirigea vers elle, mais elle ne le regarda pas non plus. Il s’assit à côté de Colette.

« Qui sont ces gens tout pâles ?

— Des vampires, répondit la griffonne. Je ne les aime pas. Ils ont regardé mes pattes avant en disant que j’avais des poignets juteux.

— De quel côté sont-ils ? lui demanda Blade.

— Du nôtre, je crois, répondit Colette. Ils ont l’air tellement méchants. »

CHAPITRE 2

À partir de là, tout ne fut qu’agitation pour préparer la première bataille. Blade ne comprenait pas comment son père trouvait le temps de préparer les dessins et les calculs pour les pigeons voyageurs au milieu de tout ça.

« Ça m’aide à garder la tête froide, répondit Derk tranquillement. Ça me rendrait fou, autrement », ajouta-t-il sous cape.

Le problème avec les pigeons, c’était qu’ils n’avaient pas de cervelle ni la place de leur ajouter de la matière grise. Entre deux crises, Derk expérimentait en ajoutant un cerveau au milieu du corps du pigeon, mais la pauvre créature avait encore plus de difficulté à décoller que Lydda. Peut-être devraient-ils se servir de la magie pour voler, un peu comme les dragons, se dit-il, tandis qu’Écailles vint au rapport pour l’informer qu’il avait déplacé la dragonne mauve d’une dizaine de kilomètres vers le sud-est, avant de repartir à la recherche des nains et des déserteurs.

À l’aube, deux jours avant la bataille, Talithan apparut à nouveau par sa porte de brume, blême et agité, et se précipita dans la tente sacerdotale de Derk. Joli cavala jusqu’à lui en hennissant de plaisir, mais l’elfe le repoussa doucement.

« Mon Seigneur, je vous ai failli à Chell », déclara-t-il quand Derk apparut à l’entrée de la tente.

Le sorcier était en train de se raser et n’était pas bien réveillé.

« Vous avez perdu les vendanges ? demanda-t-il. Ce n’est pas grave.

— Non, non, nous avons sauvé les raisins. D’ailleurs la cité de Chell tout entière se dresse encore indemne, à l’exception de son peuple. J’ai échoué.

— Il y a eu un massacre ? l’interrogea Derk, le cœur gros.

— Oh non, pas du tout ! s’écria Talithan. Il n’y avait personne, aucun habitant, mon Seigneur. Quand nous sommes arrivés, les rues, les salles, les marchés, les maisons, tout était vide, il n’y avait pas âme qui vive. Pensant qu’ils devaient tous s’être réfugiés dans le château, nous nous y sommes précipités – en créant une illusion d’incendie sur les maisons au passage, pour sauver les apparences – mais dans le château, il n’y avait que dix groupes de Pèlerins, et le sorcier accompagnant chaque groupe avait bien du mal à cacher son groupe aux autres dans tout ce vide. Ils étaient furieux, car ils avaient reçu l’ordre de faire croire à chaque Pèlerinage que la ville était assiégée exprès pour lui. Pressés par ces sorciers, nous nous sommes engouffrés dans les entrailles des cachots, faisant mine de poursuivre les touristes. Nous y avons trouvé le duc de Chell emprisonné dans des oubliettes, sans une âme alentour. Les sorciers bouillent de rage, mon Seigneur.

— Je ferais mieux d’y aller pour les calmer, soupira Derk. Blade ! Selle Beauté pour moi. Ne vous inquiétez pas, prince. Vous avez fait tout votre possible pour sauver une situation des plus singulières. Mais je dois me rendre à Chell pour comprendre ce qui s’y passe. Le duc est-il au courant ?

— Il dit qu’il s’est retrouvé emprisonné, mais il ne sait pas par qui, répondit le prince Talithan. Il était dans sa geôle depuis plusieurs jours...