© Éditions Albin Michel, 2017
pour la traduction française

Édition originale américaine parue sous le titre :
ALL BY MYSELF, ALONE
Mary Higgins Clark
© Nora Durkin Enterprises, Inc., 2017
Publié en accord avec l’éditeur original Simon & Schuster, Inc., New York.
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle,
sous toutes ses formes

ISBN : 978-2-226-42423-5

COLLECTION « SPÉCIAL SUSPENSE »

Ce livre est un ouvrage de fiction. Toute ressemblance avec des faits avérés, des lieux existants ou des personnes réelles, vivantes ou décédées, serait purement fortuite.

En souvenir de ma mère et de mon père
Luke et Nora Higgins
Et de mes frères
Joseph et John
Avec amour

Premier jour

1

AMARRÉ à son poste sur l’Hudson, le Queen Charlotte s’apprêtait à appareiller pour sa croisière inaugurale. Incarnation même de la magnificence, il était comparé au premier Queen Mary, voire au Titanic, tous deux considérés au siècle dernier comme les parangons du luxe sur mer.

L’un après l’autre, les passagers montaient à bord et s’enregistraient avant d’être invités à se rendre dans le grand salon où des stewards en gants blancs les recevaient avec une coupe de champagne. Lorsque le dernier des voyageurs eut embarqué, le commandant Ronald Fairfax entama son discours d’accueil.

« Soyez les bienvenus à bord. Vous vous apprêtez à faire le voyage le plus somptueux que vous ayez jamais fait ou rêvé de faire », dit-il, son accent britannique ajoutant une note de glamour à ses paroles. « Vous trouverez vos cabines décorées selon la tradition des plus beaux transatlantiques d’autrefois. Le Queen Charlotte a été construit pour pouvoir embarquer exactement cent passagers. Notre équipage comporte quatre-vingt-cinq personnes, toutes prêtes à répondre à vos désirs. Les spectacles qui vous seront proposés n’auront rien à envier à ceux de Broadway, de Carnegie Hall ou du Metropolitan Opera. Vous pourrez aussi profiter d’un large choix de conférences données par des auteurs célèbres, d’anciens diplomates, une experte en gemmologie, des spécialistes de Shakespeare. Nos chefs de tous horizons vous inviteront à découvrir une cuisine à base de produits frais. Et nous n’ignorons pas qu’une croisière se doit d’abreuver ses hôtes. Dans ce but, des dégustations de vins seront organisées par quelques œnologues de renom. Pour rester dans cet esprit, nous avons prévu une lecture de l’ouvrage d’Emily Post, la légendaire arbitre du savoir-vivre du siècle dernier. Mais il ne s’agit là que de quelques-unes des activités qui vous seront présentées.

« Pour terminer, j’ajoute que les menus ont été choisis parmi les recettes des plus grands cuisiniers du monde. Maintenant, une fois encore, soyez les bienvenus dans ce qui va être votre résidence pendant les cinq prochains jours.

« Je laisse à présent la parole à Gregory Morrison, l’armateur du Queen Charlotte, qui a conçu ce navire dans ses moindres détails, et grâce à qui vous allez faire l’expérience de la croisière la plus exceptionnelle que l’on puisse imaginer. »

S’avança alors un homme corpulent, au visage rubicond et à la chevelure argentée.

« À mon tour de vous souhaiter à tous la bienvenue à bord. Aujourd’hui se réalise le rêve formé par un jeune garçon il y a plus de cinquante ans. Je me tenais près de mon père, capitaine de remorqueur, qui aidait à entrer et sortir du port de New York les plus beaux navires de croisière de son temps. En réalité, tandis que mon père regardait droit devant lui, je me retournais, impressionné par les paquebots spectaculaires qui fendaient élégamment les eaux grises de l’Hudson. C’est alors que je me suis promis de construire un jour un bateau encore plus impressionnant que ces transatlantiques que j’admirais tant. Le Queen Charlotte, dans toute sa majesté, est la réalisation de ce rêve fou qui ne m’a jamais quitté. Que vous restiez cinq jours avec nous jusqu’à Southampton, ou poursuiviez notre tour du monde pendant quatre-vingt-dix jours, j’espère que vous vous souviendrez de cet instant comme du début d’une expérience inoubliable. » Puis, portant un toast, il conclut : « Levons l’ancre. »

Les applaudissements crépitèrent, puis les passagers commencèrent à faire connaissance et à bavarder. Alvirah et Willy Meehan, qui fêtaient leur quarante-cinquième anniversaire de mariage, savouraient leur bonheur. Avant d’avoir gagné à la loterie, Alvirah était femme de ménage et Willy plombier.

Ted Cavanaugh, trente-quatre ans, accepta un verre de champagne et regarda autour de lui. Plusieurs personnes ne lui étaient pas inconnues : les présidents des conseils d’administration de General Electric et de Goldman Sachs, quelques couples célèbres de Hollywood.

Une voix à ses côtés demanda : « Seriez-vous par hasard apparenté à l’ambassadeur Mark Cavanaugh ? Vous lui ressemblez étonnamment.

– En effet, répondit Ted en souriant. Je suis son fils.

– J’en étais sûr. Permettez-moi de me présenter. Charles Chillingsworth. »

Ted reconnut le nom de l’ambassadeur en France à la retraite.

« Nous étions attachés d’ambassade à la même époque, dit Chillingsworth. Toutes les femmes étaient amoureuses de votre père. Je lui disais que c’était honteux d’être aussi beau. Il a été ambassadeur en Égypte sous deux présidents, si je me souviens bien, puis accrédité à la cour du palais St. James.

– C’est exact, confirma Ted. Mon père était fasciné par l’Égypte. Et je partage sa passion. Dans ma jeunesse, j’ai passé plusieurs années là-bas. Puis nous sommes partis pour Londres quand il a été nommé ambassadeur en Angleterre.

– Avez-vous suivi la même carrière que lui ?

– Non, je suis avocat, mais une bonne partie de mon activité est consacrée à récupérer les antiquités et les objets qui ont été volés dans leur pays d’origine. »

Ce qu’il ne dit pas, c’était qu’il participait à ce voyage dans l’unique but de rencontrer lady Haywood et de la persuader de rendre son célèbre collier d’émeraudes, dit collier de Cléopâtre, à son propriétaire légitime, le peuple égyptien.

Le professeur Henry Longworth avait surpris la conversation et se pencha pour mieux entendre la suite, les yeux brillants d’intérêt. Il avait été invité pour sa part en tant que conférencier. Spécialiste reconnu de Shakespeare, il mêlait toujours à ses conférences des interprétations de certains passages qui ne manquaient pas de captiver son auditoire. Sexagénaire, de petite taille, le cheveu rare, il était très demandé aussi bien dans les croisières que dans les universités.

Devon Michaelson se tenait un peu à l’écart des autres passagers. Il ne ressentait ni besoin ni désir de participer à ces conversations banales et inévitables lors d’une première rencontre entre inconnus. Comme le professeur Longworth, il avait la soixantaine, et aucune caractéristique physique particulière.

Un peu plus loin se tenait Célia Kilbride, toute seule. Elle avait à peine vingt-huit ans. Élancée, les cheveux noirs et les yeux bleu saphir, elle semblait ignorer les regards admiratifs que lui jetaient ses compagnons de voyage.

La première escale de ce tour du monde serait Southampton, en Angleterre. C’était là qu’elle devait débarquer. Elle aussi était invitée en tant que conférencière. Gemmologue réputée, elle devait parler de l’histoire de bijoux célèbres à travers les siècles.

La personne la plus enthousiaste de cette assemblée était certainement Anna DeMille, une divorcée de cinquante-six ans, originaire du Kansas, qui avait gagné un billet pour cette croisière à une tombola de charité organisée par sa paroisse. Ses cheveux et ses sourcils teints en noir contrastaient avec son teint pâle. Elle espérait avoir la chance de rencontrer Monsieur Parfait. Pourquoi pas ? Elle avait gagné à la loterie. La chance continuerait peut-être à lui sourire.

À quatre-vingt-six ans, lady Emily Haywood, connue pour son immense fortune et ses actions philantropiques, était entourée de ses invités personnels : Brenda Martin, son assistante et dame de compagnie depuis vingt ans, Roger Pearson, qui était à la fois son conseiller financier et l’administrateur de ses biens, ainsi que sa femme Yvonne.

Lors d’une interview au sujet de cette croisière, lady Emily avait déclaré qu’elle avait l’intention d’emporter avec elle son collier légendaire et de le mettre en public pour la première et dernière fois avant d’en faire don au Smithsonian Institute.

Tandis qu’ils se dispersaient en se souhaitant « Bon voyage » avec chaleur, aucun de ces passagers ne pouvait se douter qu’au moins l’un d’entre eux n’atteindrait pas Southampton en vie.

2

AU LIEU de se retirer dans sa cabine, Célia Kilbride resta accoudée à la rambarde, à contempler le spectacle qui s’offrait à elle tandis qu’ils passaient devant la statue de la Liberté. Son séjour à bord ne durerait qu’une petite semaine, suffisamment malgré tout pour échapper à la frénésie médiatique qui avait suivi l’arrestation de Steven le soir de la répétition de leur mariage, vingt-quatre heures avant la cérémonie. Comment croire que quatre semaines seulement s’étaient écoulées ?

Ils en étaient aux toasts quand les agents du FBI avaient fait irruption dans le salon particulier du Club 21. Le photographe qui couvrait la cérémonie avait pris une photo d’eux ensemble et une autre en gros plan de sa bague de fiançailles ornée d’un diamant de cinq carats.

Beau, spirituel, brillant, Steven Thorne avait fallacieusement persuadé des amis de Célia d’investir dans un fonds spéculatif créé à son seul bénéfice pour satisfaire ses goûts de luxe. Grâce au ciel, il avait été arrêté avant qu’ils soient mariés, pensa Célia tandis que le navire prenait la mer. J’ai au moins échappé à ça.

La vie est un tel concours de circonstances, pensa-t-elle. Après la mort de son père deux ans auparavant, elle était allée à Londres suivre un séminaire de gemmologie. Carruthers lui avait réservé un billet d’avion en classe affaires et c’était la première fois qu’elle voyageait autrement qu’en classe éco.

Elle était installée dans l’avion qui la ramenait à New York et sirotait le verre de vin offert par la compagnie quand un homme d’une parfaite élégance avait glissé son attaché-case dans le compartiment à bagages et s’était assis dans le siège voisin du sien. « Permettez-moi de me présenter, Steven Thorne », lui avait-il dit avec un sourire chaleureux en lui tendant la main. Il avait expliqué qu’il revenait d’une conférence sur les marchés financiers. Quand ils avaient atterri, elle avait déjà accepté de le revoir.

Célia secoua la tête. Comment avait-elle pu, elle, une gemmologue capable de déceler le plus minuscule défaut dans n’importe quelle pierre précieuse, se méprendre ainsi sur le compte d’un être humain ?

Elle inspira profondément et la merveilleuse odeur de la mer pénétra ses poumons. Je vais cesser de penser à Steven, se promit-elle. Mais il était difficile d’oublier que, si tant de ses amis avaient perdu toutes leurs économies, c’était parce qu’elle le leur avait présenté. Elle avait été obligée de se plier à un interrogatoire du FBI. Elle se demandait s’ils la croyaient impliquée dans cette escroquerie, en dépit du fait qu’elle-même avait investi tout ce qu’elle avait dans l’opération.

Elle avait espéré qu’elle ne connaîtrait aucun des passagers, mais l’annonce de la présence de lady Emily Haywood à bord du Queen Charlotte avait été largement diffusée. Or c’était une fidèle cliente de Carruthers sur la Cinquième Avenue à qui elle confiait les pièces de son importante collection de bijoux afin de les faire nettoyer ou réparer, insistant pour que Célia les inspecte minutieusement pour en déceler la moindre fêlure ou rayure. Brenda Martin, son assistante, l’accompagnait toujours. Et il y avait aussi Willy Meehan, l’homme qui était venu acheter un cadeau pour sa femme Alvirah à l’occasion de leur quarante-cinquième anniversaire de mariage. Il lui avait raconté alors toute l’histoire des quarante millions de dollars qu’ils avaient gagnés à la loterie. Elle l’avait trouvé sympathique sur-le-champ.

Néanmoins, étant donné le grand nombre de passagers à bord, elle n’aurait aucun mal à se réserver quelques moments de solitude, en dehors de ses deux conférences et de la séance de questions prévues avec les auditeurs. Ce n’était pas la première fois qu’elle était invitée comme conférencière sur les bateaux de la Castle Lines. Chaque fois, l’agent de la compagnie chargé des activités lui avait confié que les passagers avaient marqué pour elle une nette préférence. À peine huit jours auparavant, il lui avait téléphoné pour l’inviter à remplacer à la dernière minute un orateur tombé malade.

C’était l’occasion unique de pouvoir échapper à la compassion d’une partie de ses amis, et à l’animosité de ceux qui avaient perdu leurs économies. Je suis vraiment contente d’être là, pensa-t-elle en se détournant de la rambarde pour se diriger vers sa cabine.

Comme chaque parcelle du Queen Charlotte, la suite avait été aménagée avec un soin scrupuleux du détail. Elle consistait en un petit salon, une chambre et une salle de bains. Les espaces de rangement étaient spacieux, à l’inverse des bateaux plus anciens sur lesquels Célia avait voyagé, où les cabines haut de gamme étaient moitié plus petites que celle-ci. La porte ouvrait sur un balcon où elle pouvait s’asseoir quand elle souhaitait respirer l’air du large sans souffrir de la proximité avec les autres passagers.

Elle fut tentée de sortir sur le balcon, mais décida plutôt de défaire ses valises et de ranger ses affaires. Elle devait donner sa première conférence le lendemain dans l’après-midi et voulait réviser ses notes. Son sujet était l’histoire des pierres précieuses à travers les civilisations.

Son téléphone sonna. Elle décrocha et reconnut immédiatement la voix à l’autre bout du fil. Steven. Il avait été libéré sous caution avant son procès. « Célia, je peux tout t’expliquer », commença-t-il. Elle raccrocha brutalement. Le seul fait de l’entendre lui donnait envie de rentrer sous terre. Quand je pense que je suis capable de déceler la plus minuscule imperfection dans n’importe quelle pierre précieuse, se répéta-t-elle. Lamentable.

La gorge serrée, elle essuya rageusement les larmes qui lui montaient aux yeux.

3

LADY EMILY, plus connue sous le diminutif de « lady Em », était assise dans un superbe fauteuil à oreilles qui ornait la suite la plus luxueuse du paquebot, le dos parfaitement droit en dépit de son grand âge. Elle avait la silhouette grêle d’un oiseau, une forêt de cheveux blancs et un visage ridé qui témoignait, encore aujourd’hui, de sa beauté passée. Il était facile d’imaginer l’éblouissante prima ballerina qui, à l’âge de vingt ans, avait conquis le cœur de sir Richard Haywood, le riche et célèbre explorateur britannique.

Elle soupira et jeta un regard autour d’elle. Tout ce luxe vaut son prix, pensa-t-elle, assise dans le superbe salon. Il y avait un écran de télévision géant au-dessus de la cheminée, des tapis persans anciens, des canapés revêtus de damas broché disposés à chaque bout de la pièce, des fauteuils de couleurs contrastées, des tables d’appoint anciennes et un bar. La suite comportait également une vaste chambre à coucher et une salle de bains avec douche à vapeur et jacuzzi. La salle de bains avait le chauffage au sol et de magnifiques mosaïques de marbre tapissaient les murs. Les portes du salon et de la chambre ouvraient sur une terrasse privée. Le réfrigérateur avait été garni selon ses désirs.

Lady Em sourit. Elle avait emporté quelques-uns de ses plus beaux bijoux. Quantité de célébrités se trouveraient à bord et, comme toujours, elle entendait qu’on ne remarque qu’elle. C’est pourquoi elle arborerait son fabuleux collier avant d’en faire don au Smithsonian Institute. N’ayant pas de descendance, à qui pourrait-elle bien le léguer ? En outre le gouvernement égyptien essayait de le récupérer, prétendant qu’il provenait d’une tombe qui avait été pillée. Qu’il se dispute mon collier avec le Smithsonian, pensa lady Em. Ce sera mon premier et dernier tour de piste avec lui.

La porte de la chambre était légèrement entrouverte, et elle entendait son assistante Brenda s’affairer, retirant de sa malle-cabine et de ses valises les vêtements qu’elle avait choisis dans son abondante garde-robe. Brenda était la seule à pouvoir s’occuper de ses affaires personnelles. Les autres domestiques n’y étaient pas autorisés.

Que ferais-je sans elle ? se demanda lady Em. Elle sait toujours avant moi ce dont j’ai besoin ou envie ! J’espère que les vingt années qu’elle m’a consacrées ne l’ont pas empêchée d’avoir une vie à elle.

Il en était autrement pour son conseiller financier et exécuteur testamentaire, Roger Pearson. Elle appréciait sa compagnie et l’avait invité ainsi que son épouse à se joindre à elle durant cette croisière. Elle avait connu Roger quand il était encore jeune, et son père et son grand-père avant lui avaient eu toute sa confiance dans la gestion de ses affaires.

Mais, une semaine plus tôt, elle avait rencontré un vieil ami, Winthrop Hollows, qu’elle n’avait pas vu depuis des années. Comme elle, il avait été un client du cabinet Pearson. Après lui avoir demandé si elle employait toujours Roger, il l’avait prévenue : « Sachez qu’il n’est pas le même homme que son père ou son grand-père. À votre place, je ferais évaluer sans tarder l’état de mes finances par un cabinet d’expertise. » Quand elle avait insisté pour obtenir des précisions, Winthrop avait refusé d’en dire davantage.

Elle entendit des pas, et la porte de la chambre s’ouvrit en grand. Brenda Martin entra dans le salon. C’était une femme imposante, pas particulièrement corpulente mais musclée. Elle paraissait plus que ses soixante ans avec ses cheveux courts et grisonnants, coiffés sans recherche. Son visage rond et ingrat ne portait aucune trace de maquillage. Un visage qui, à ce moment précis, avait une expression préoccupée.

« Lady Em, dit-elle timidement. Vous semblez d’humeur morose. Quelque chose vous tracasse ? »

Il faut que je me méfie, se dit lady Em. Elle ne doit pas savoir que je m’inquiète à propos de Roger.

« J’ai l’air contrariée ? s’étonna-t-elle. Je ne vois pas pourquoi je le serais. »

Brenda sembla soulagée. « Oh, tant mieux, lady Em. Je souhaite sincèrement que vous profitiez de chaque moment de ce merveilleux voyage. Dois-je commander le thé ?

– Volontiers, Brenda. J’attends avec impatience d’assister à la conférence de Célia Kilbride demain. Je m’étonne toujours de voir une si jeune femme posséder une telle connaissance des pierres précieuses. J’ai envie de lui parler de la malédiction qui est attachée au collier de Cléopâtre.

– Je ne me souviens pas que vous me l’ayez jamais racontée », s’étonna Brenda.

Lady Em eut un petit rire. « Cléopâtre fut faite prisonnière par Octave, le fils adoptif et héritier de César. Elle savait qu’il avait l’intention de la ramener captive à Rome sur son bateau, et qu’il avait ordonné qu’elle porte le collier durant la traversée. Sur le point de se suicider, Cléopâtre demanda qu’on lui apporte le collier et lui jeta un sort. “Quiconque emportera ce collier en mer ne regagnera jamais le rivage.”

– Oh, lady Em, soupira Brenda. C’est terrible. Peut-être devriez-vous laisser le collier dans le coffre !

– Pas question, rétorqua sèchement lady Em. Maintenant, demandez qu’on nous apporte le thé. »

4

DANS L’APRÈS-MIDI, Roger Pearson et sa femme Yvonne prenaient le thé dans leur fastueuse cabine à l’étage des VIP du Queen Charlotte. Avec son corps massif, ses cheveux clairsemés et un sourire qui lui frisait les yeux, Roger était un homme sociable et chaleureux en présence de qui tout le monde se sentait à l’aise. Il était le seul à oser plaisanter au sujet de la politique avec lady Em. Elle était une fervente républicaine ; il était tout aussi passionnément démocrate.

Yvonne et lui examinaient le programme des activités prévues le lendemain. En voyant que Célia Kilbride devait donner une conférence à quinze heures trente, Yvonne haussa les sourcils. « N’est-ce pas elle qui travaille pour le joaillier Carruthers et qui est impliquée dans ce frauduleux fonds de placement ?

– C’est cet escroc de Thorne qui essaye de la compromettre », dit Roger d’un ton indifférent.

Yvonne se rembrunit. « Voilà ce que j’ai entendu. Quand lady Em apporte ses bijoux pour les faire réparer ou remonter, c’est à Célia Kilbride qu’elle s’adresse. Brenda me l’a dit. »

Roger tourna la tête vers sa femme. « Kilbride est vendeuse chez eux ?

– Elle est bien plus que ça. J’ai lu des articles la concernant. C’est une gemmologue de premier plan et elle voyage dans le monde entier pour sélectionner des pierres précieuses à l’intention de Carruthers. Elle donne des conférences sur des bateaux de croisière comme le nôtre dans le but d’amener des gens fortunés à investir dans des bijoux de prix.

– C’est futé », fit remarquer Roger, puis il se tourna vers la télévision.

Yvonne l’observa. Comme toujours lorsqu’ils étaient seuls, Roger n’affectait plus la cordialité qu’il affichait avec les autres. Il se contentait de l’ignorer.

Elle porta la tasse à ses lèvres et s’empara d’un délicat sandwich au saumon. Elle se mit à réfléchir à l’ensemble qu’elle allait porter pour la soirée, un tailleur Escada en cachemire, veste à motifs noir et blanc et pantalon noir. Les renforts de cuir aux coudes donnaient à cette tenue la touche décontractée de rigueur en pareille occasion.

Yvonne savait qu’elle faisait beaucoup plus jeune que ses quarante-trois ans. Elle aurait aimé être plus grande, mais elle avait gardé une silhouette élancée et son coiffeur avait trouvé l’exacte nuance de blond qui lui seyait. Mais la fois précédente, elle était sortie avec des mèches beaucoup trop foncées.

Yvonne attachait une grande importance à son apparence, ainsi qu’à son statut social, à l’appartement de Park Avenue et à la maison des Hamptons. Certes, elle s’ennuyait ferme avec Roger depuis un certain temps, mais elle appréciait leur style de vie. Ils n’avaient pas d’enfants, et il n’y avait vraiment aucune raison pour que Roger payât les frais de scolarité des trois garçons de sa veuve de sœur. Yvonne était brouillée avec sa belle-sœur depuis des années, mais elle soupçonnait Roger de financer quand même leurs études.

Qu’importe tant que ça n’a pas d’incidence sur mon train de vie, pensa-t-elle en finissant son sandwich et la dernière gorgée de thé.

5

« C’EST VRAIMENT une folie, Willy, même pour notre quarante-cinquième anniversaire de mariage », soupira Alvirah en contemplant la cabine que Willy avait retenue pour célébrer l’occasion. À travers les protestations de sa femme, Willy percevait l’excitation dans sa voix. Il se tenait dans le coin-salon et débouchait la bouteille de champagne, offerte par la compagnie, qui refroidissait dans le seau argenté. Tout en tirant sur le bouchon, il contemplait les miroirs qui recouvraient les murs du sol au plafond et les eaux bleu foncé de la mer au-delà.

« Willy, nous n’avions pas besoin d’une cabine avec un balcon privé. Nous pouvions sortir sur le pont pour regarder la mer et humer la brise. »

Willy sourit. « Chérie, je te fiche mon billet que sur ce bateau toutes les cabines ont leur propre balcon. »

Alvirah s’était rendue dans la salle de bains contiguë à la chambre. Elle s’écria : « Willy, c’est incroyable ! Il y a une télévision incorporée à la glace de la coiffeuse. Tout ça doit coûter une fortune. »

Willy sourit avec indulgence. « Chérie, nous gagnons deux millions brut depuis cinq ans. Et tu es très bien payée pour tes articles dans le Globe.

– Je sais, reprit Alvirah, mais je préférerais utiliser cet argent pour des causes charitables. Tu connais le dicton, Willy : “On attend beaucoup de ceux qui ont beaucoup reçu.” »

Oh là là ! se dit Willy. Que dira-t-elle ce soir quand je lui offrirai sa bague ? Il décida de l’y préparer. « Écoute, chérie. Rien ne me réjouit davantage que de fêter nos années de vie commune. Je regretterais que tu m’empêches de te montrer combien j’ai été heureux avec toi pendant quarante-cinq ans. Il y a autre chose que j’aimerais t’offrir ce soir. Si tu ne l’acceptes pas, j’en serai peiné. » Je parle comme un politicien, pensa-t-il.

Alvirah fit une moue attristée. « Oh, Willy, je suis désolée. Bien sûr, j’apprécie beaucoup cette croisière. Et tu sais, quand j’y réfléchis, c’est toi qui m’as fait acheter le billet de loterie ce jour-là. Et je t’ai dit que nous aurions pu faire l’économie du dollar. Alors, je suis ravie d’être ici et ravie de tout ce que tu pourras me donner. »

Ils se tenaient à la porte du balcon et contemplaient l’océan.

Willy passa son bras autour de ses épaules. « Je préfère ça, chérie. Et n’oublie pas, pendant toute cette semaine nous allons profiter de chaque minute de chaque jour.

– Oui, dit Alvirah.

– Et tu es très en beauté. »

Une autre dépense extravagante, songea Alvirah. Son coiffeur habituel était en vacances, et elle s’était rendue dans un salon de beauté hors de prix. Il lui avait été conseillé par son amie la baronne von Schreiber, la propriétaire du spa de Cypress Point, où Alvirah et Willy avaient séjourné peu après avoir gagné à la loterie. J’aurais dû me douter que Min me recommanderait ce genre d’endroit, se dit-elle, mais elle devait admettre que ses cheveux avaient cette jolie teinte rousse qui avait toujours été sa couleur préférée. Et Monsieur Leopoldo leur avait donné une forme très seyante. Surtout, elle avait perdu six kilos depuis Noël et pouvait à nouveau porter les vêtements élégants que Min avait choisis pour elle deux ans auparavant.

Willy la serra dans ses bras. « Chérie, je suis heureux de savoir que, pour une fois, ta prochaine chronique aura pour sujet : histoire d’une croisière sans soucis. »

Mais au moment où il prononçait ces mots, Willy fut saisi du pressentiment angoissant que cette croisière ne se déroulerait pas comme prévu.

6

RAYMOND BROAD, le maître d’hôtel affecté à lady Em, pénétra dans sa suite pour débarrasser les restes du thé de l’après-midi. Il l’avait vue partir, son assistante sur les talons, et se diriger probablement vers le Queen’s Cocktail Lounge, au septième étage.

Un bar que seuls les passagers au portefeuille bien rebondi pouvaient se permettre de fréquenter. Le genre de personnes qu’il appréciait particulièrement. Il disposa habilement sur son plateau le service à thé et le reste des sandwichs et des petits-fours.

Puis il entra dans la salle de bains et regarda autour de lui. Il ouvrit les tiroirs des tables de nuit. Il arrivait souvent que les passagers fortunés y laissent leurs bijoux au lieu de les ranger dans le coffre de la penderie. Il vérifia rapidement.

Et les gens se montraient tout aussi négligents avec l’argent. Si à la fin de la croisière quelqu’un oubliait un portefeuille dans un tiroir, les deux ou trois cents dollars qu’il n’avait jamais pris la peine de compter ne lui manqueraient sûrement pas.

Raymond choisissait prudemment ce qu’il volait, grâce à quoi il n’avait jamais été soupçonné depuis dix ans qu’il travaillait pour la Castle Lines. Il savait qu’il était considéré comme un excellent maître d’hôtel. Quel mal y avait-il à s’offrir quelques petits extras en livrant aux journaux à sensation des potins croustillants sur les célébrités ?

Il regagna le salon, prit le plateau et sortit de la suite. Son sourire de satisfaction disparut dès la porte franchie. L’air solennel, impeccable dans son uniforme, ses rares cheveux ramenés au-dessus de sa calvitie, il afficha une expression déférente au cas où il rencontrerait un passager dans le couloir.

7

LE PROFESSEUR Henry Longworth s’assura que son nœud papillon était parfaitement en place. Bien qu’une tenue habillée ne soit pas exigée pour la soirée, il n’avait aucun goût pour les chemises de sport à col ouvert. Elles lui rappelaient les misérables vêtements de son enfance mouvementée dans les quartiers pauvres de Liverpool. Dès l’âge de huit ans, il avait compris que le seul espoir d’un avenir meilleur reposait sur l’éducation. En sortant de l’école, quand les autres garçons jouaient au football, au soccer, comme le disent les Américains, lui il étudiait.

À dix-huit ans, il avait obtenu une bourse pour Cambridge. Quand il s’était présenté, son accent cockney lui avait attiré les moqueries de ses camarades. Il s’était escrimé à le perdre jusqu’à ce qu’il n’en reste pas la moindre trace à la fin de ses études.

Dans le même temps, il s’était pris de passion pour Shakespeare, devenant par la suite professeur à Oxford, pour se consacrer à son héros jusqu’à la retraite. Il n’ignorait pas que ses collègues se gaussaient de lui, disaient que le jour de sa mort on le mettrait en bière en cravate blanche et queue-de-pie, mais il n’en avait cure.

Le nœud était parfaitement ajusté sous le col de sa chemise.

Il enfila sa veste, un écossais léger adapté à la mi-septembre, et consulta sa montre. Il était bientôt dix-neuf heures. La ponctualité est la politesse des rois, se dit-il.

Sa suite se trouvait à l’étage des VIP et il avait été agréablement surpris de découvrir que les installations du Queen Charlotte étaient incontestablement plus luxueuses que celles des paquebots plus anciens. Bien sûr, c’était tout à fait ridicule de qualifier de « suite » un salon dans lequel trônait un lit, mais peu importait. Il se posta devant la glace de la porte de la salle de bains et examina son reflet en pied, s’assurant que rien ne choquait dans son apparence. Il vit l’image d’un homme de soixante ans, mince et de taille moyenne, avec des yeux marron au regard perçant derrière des lunettes sans monture, et un crâne chauve ceint d’une couronne de cheveux gris. Il hocha la tête d’un air satisfait, puis consulta à nouveau la liste des passagers. Des célébrités venant de tous les horizons se trouvaient à bord. Combien parmi ces gens sont des invités de la Castle Lines ? se demanda-t-il. Un bon nombre sans doute.

Depuis qu’il avait pris sa retraite, il donnait fréquemment des conférences sur les transatlantiques de la Castle Lines et était dans les meilleurs termes avec l’organisateur des croisières. Six mois auparavant, après avoir lu l’annonce du voyage inaugural du Queen Charlotte, il avait contacté le bureau des réservations et fait savoir qu’il serait ravi d’être invité comme conférencier pour cette traversée.

Et il était enfin là. Sourire aux lèvres, le professeur Henry Longworth sortit de sa cabine pour se rendre au Queen’s Cocktail Lounge, et se mêler à la fine fleur des passagers.

8

TED CAVANAUGH jeta un coup d’œil à sa suite sans s’y attarder. Fils d’ambassadeur, il était habitué au faste. Et bien qu’il jugeât ces installations d’un luxe rare, il n’avait pas l’intention de perdre son temps à s’y complaire. À trente-quatre ans, Ted avait vécu avec ses parents à l’étranger jusqu’à son entrée à l’université et il avait fréquenté les écoles internationales des pays où son père était en poste. Il parlait couramment français, espagnol et l’arabe égyptien. Diplômé de Harvard, puis de l’école de droit de Stanford où son père avait lui-même fait ses études, il nourrissait depuis sa jeunesse une passion pour les antiquités égyptiennes.

Huit mois plus tôt, il avait lu que lady Emily Haywood avait fait une réservation pour la croisière inaugurale du Queen Charlotte. Il avait décidé de s’y inscrire. C’était l’occasion ou jamais de pouvoir plaider sa cause. Il avait l’intention de lui expliquer, sans détour, que même si son beau-père Richard Haywood avait acheté le fameux collier un siècle plus tôt, il s’agissait de toute évidence d’un objet d’art volé. Si elle en faisait don au Smithsonian Institute et que le cabinet juridique de Cavanaugh intentait un procès pour le récupérer, cela créerait une publicité déplaisante, non seulement autour de lady Haywood elle-même, mais aussi de feu son mari et de son beau-père. Les deux hommes étaient de célèbres explorateurs, mais les recherches de Ted indiquaient qu’ils avaient à plusieurs reprises été compromis dans le pillage d’anciennes tombes.

Ce serait son angle d’attaque. Tout le monde savait que lady Haywood était passionnément attachée à la mémoire de son mari. Elle entendrait raison, vraisemblablement, plutôt que de voir sa réputation et celle de son beau-père ternies par un vilain procès.

L’esprit occupé par ces pensées, Ted décida, en attendant l’heure du cocktail, de se plonger dans un livre qu’il s’était promis de lire depuis des mois.

9

DEVON MICHAELSON s’intéressait peu au décor. Ses bagages ne contenaient que les vêtements nécessaires à ce genre de voyage. Et malgré l’indifférence qu’il affichait, il entendait tout et rien n’échappait au regard perçant de ses yeux marron.

Il avait appris sans plaisir que le commandant et le responsable de la sécurité devaient être informés de sa présence à bord. Moins il y aurait de gens au courant, mieux il se porterait, pensait-il. Mais s’il devait accomplir sa mission, il avait besoin de la coopération de la Castle Lines pour être placé à une table voisine de celle de lady Emily Haywood afin de pouvoir l’observer ainsi que ceux qui l’approchaient.

L’Homme aux mille visages était bien connu d’Interpol. Ses vols audacieux, commis dans sept pays différents, avaient semé la zizanie. Son casse le plus récent était le vol de deux Matisse de la période fauve au musée d’Art moderne de la Ville de Paris, dix mois plus tôt.

Le voleur aimait provoquer Interpol lors de ses exploits, s’amusant à révéler des détails de ses cambriolages dans les semaines qui les suivaient. Cette fois-ci, il avait apparemment choisi une autre approche. Depuis une adresse e-mail impossible à identifier, un individu se prétendant l’Homme aux mille visages avait clamé son désir de devenir l’heureux propriétaire du collier de Cléopâtre. Le post était apparu peu après que lady Emily avait imprudemment déclaré à la presse qu’elle le porterait durant la croisière.

La direction de la Castle Lines était au courant de la menace quand Devon les avait contactés. Ils avaient rapidement accepté de coopérer.

De nature peu sociable, Devon redoutait d’être placé d’office à une table où il devrait faire la conversation à des inconnus, pour lesquels il n’éprouverait aucun intérêt. Heureusement, lady Haywood n’allait pas plus loin que Southampton, ce serait également sa destination finale.

Il avait tellement entendu parler du collier de Cléopâtre, de l’éclat éblouissant de ses émeraudes et de leur beauté à couper le souffle qu’il avait hâte de le voir de plus près.

Le prétexte de cette croisière, qu’il fournirait à ses compagnons de voyage, était de répandre en mer les cendres d’une épouse imaginaire. Un bon argument, expliquant pourquoi il désirait souvent rester seul.

Il était presque dix-neuf heures, l’heure où l’on servait les cocktails dans le très select Queen’s Cocktail Lounge, réservé aux seuls passagers du pont de première classe.

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ANNA DEMILLE écarquilla les yeux en ouvrant la porte de sa cabine. Son expérience des croisières s’était pour le moment limitée à un tour sur un bateau Walt Disney. Les seules célébrités à bord avaient été Mickey, Minnie et Dingo. Un voyage peu agréable car le bateau était rempli de familles avec de jeunes enfants. Un jour, elle s’était assise dans une des chaises longues du pont et avait trouvé un morceau de chewing-gum collé à son pantalon neuf.

Mais ce bateau-là ! C’était le paradis.

Ses valises avaient été défaites. Ses vêtements suspendus à des cintres dans la penderie ou rangés en piles régulières dans les placards. Ses affaires de toilette étaient disposées avec soin dans la salle de bains. Que la douche soit également équipée d’un bain de vapeur la ravit et elle décida de l’utiliser dès le lendemain matin.

Elle fit le tour de la cabine, inspectant chaque détail. La tête de lit était rembourrée et recouverte d’un tissu imprimé à fleurs du même motif que la bordure du couvre-lit blanc.

Elle s’assit et rebondit sur le lit. Le matelas avait exactement la fermeté voulue et elle vit qu’il pouvait être rehaussé et offrir une position assise pour regarder la télévision au lit.

Elle ouvrit la porte, sortit sur le balcon et constata avec un soupir déçu qu’il était entièrement privé, séparé de ceux des deux cabines contiguës à la sienne. Elle avait espéré pouvoir bavarder et se lier avec ses voisins.

Tant pis. Elle aurait tout le temps de se mêler aux invités pendant les dîners et les réceptions. Et quelque chose lui disait que la chance lui sourirait dans sa quête d’un nouveau partenaire.

Divorcée depuis quinze ans, Anna se souvenait encore de la réflexion de son ex-mari au tribunal quand le divorce avait été prononcé. Il lui avait dit : « Anna, tu es la personne la plus irritante que j’aie eu le malheur de rencontrer. »

Depuis, Glenn s’était remarié et avait eu deux enfants. Sa deuxième femme était constamment sur Facebook, à vanter son merveilleux mari et ses enfants parfaits. Anna en était malade, mais se demandait parfois comment les choses auraient tourné si Glenn et elle avaient eu des enfants.

« Après tout, demain est un autre jour » était son expression favorite, empruntée à Scarlett O’Hara, son idéal féminin. Et il y avait beaucoup plus important que d’avoir négligé les qualités cachées de Glenn.

Qu’allait-elle porter ce soir ? Il ne s’agissait pas d’un dîner habillé, elle s’en était assurée. Son nouvel ensemble prince-de-galles bleu conviendrait à merveille.

Avec une excitation grandissante, elle commença à se préparer pour sa première soirée à bord du Queen Charlotte.

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À dix-neuf heures, Célia surmonta son appréhension et décida de se rendre au Queen’s Cocktail Lounge. Elle aurait préféré rester dans sa cabine, mais savait qu’à demeurer seule elle risquait de ruminer ses idées noires. Certes, il y aurait des New-Yorkais à bord, mais la majorité des passagers n’était sûrement pas au courant du fonds spéculatif et de l’escroquerie de Steven.

Les souvenirs l’envahirent. Le restaurant que Steven avait choisi était charmant. Le maître d’hôtel l’avait accueilli en l’appelant par son nom. Steven avait retenu une table pour deux, en retrait dans une alcôve au fond de la salle.

Il a admiré les boucles d’oreilles que je portais ce soir-là, se rappela-t-elle. Quand je lui ai dit qu’elles avaient appartenu à ma mère, je me suis retrouvée sans m’en rendre compte en train de lui raconter que j’avais perdu mes deux parents.