À Alexandre.

J’aime à croire que tu es mon Souffleur d’Ordevie.

Chapitre I – Xander

Royaume des Arcanes

La faucille sifflait, puis coupait d’un ton sec. Elle sifflait à nouveau, et coupait. Sa musique était régulière, presque hypnotique.

Courbé dans le vaste champ, Xander répétait machinalement son geste. Ses muscles étaient endoloris, mais il ne les sentait pas. Pas encore. Son corps agissait mécaniquement. Son esprit, lui, était ailleurs. Il s’imaginait voler au-dessus du champ et de ses camarades en plein labeur.

Entre deux fauches, il essuya la goutte de sueur qui perlait au bout de son nez. Malgré le capuchon de son aube, sa nuque le brûlait. Le soleil brillait aujourd’hui. On ne pouvait compter sur aucun nuage pour venir amoindrir sa morsure. Sur le dos du jeune homme, le tissu, marron et grossièrement tissé, lui collait à la peau. Autour de son cou pendait un lien de cuir sur lequel trônait une belle pierre de lune ovale, encadrée par deux petites pierres à facettes rouge sang.

Le son régulier à sa gauche s’arrêta soudainement. Xander entendit Regor, à quelques mètres, se racler la gorge et cracher. La poussière et les pollens, mis en suspension dans l’air par la fauche, asséchaient les gorges. Les réserves d’eau pour la journée étant presque épuisées, il fallait donc économiser le précieux liquide malgré la chaleur.

Ce n’est que bien plus tard que le son de la corne résonna. Il fut accueilli comme une délivrance. Les dos se redressèrent, meurtris. Les visages se crispèrent sous la douleur. Les mains, calleuses et nouées par l’effort, se massèrent mutuellement.

On rapporta les faucilles au chariot. On put boire de l’eau. Certains tentèrent d’échanger quelques mots à voix basse. Ils furent aussitôt rappelés à l’ordre par les Garants. « Pas un mot ! » : telle était la règle. Les fautifs regardèrent leurs pieds.

Lorsque tous les outils furent rangés, les Garants donnèrent le signal d’avancer, en ligne, derrière le chariot tiré par un vieux cheval de trait. Xander eut de la peine pour l’animal : lui aussi devait avoir chaud et soif. Mais il devait tracter son lourd chargement sans rechigner, sous peine de finir en ragoût.

Une fois le champ dépassé, la route était encadrée par une épaisse forêt. La végétation apportait une ombre et une rare fraîcheur salvatrices. Heureusement, le chemin était plat. Il n’en était pas moins poussiéreux, jonché de cailloux et parsemé de trous. Certains camarades de Xander, les plus jeunes ou les plus âgés, épuisés par leur journée de travail, tombaient régulièrement. Il fallait alors les porter, car les Garants refusaient de charger le chariot davantage. Les vieilles roues de ce dernier menaçaient de lâcher, et même la plus petite anfractuosité du sol lui soutirait des grincements lugubres.

Alors que le soleil commençait à baisser, le refuge apparut au détour d’un virage à gauche. L’édifice, d’un rouge criard, ne passait pas inaperçu. C’était l’une des raisons pour lesquelles les Errants venaient s’y présenter pour demander l’hospitalité.

Une large muraille, du même rouge et de plusieurs mètres de haut, encerclait le refuge. À chaque angle trônait une imposante tour carrée. Les murs étaient infranchissables. Il n’y avait qu’un seul accès : une porte épaisse, haute, et elle aussi écarlate. À l’approche de la troupe, les deux battants de cette dernière commencèrent à s’ouvrir en grinçant. Xander savait que, derrière, certains de ses camarades faisaient tourner, à la force de leurs bras, d’énormes roues à crans qui actionnaient le mécanisme.

Il passa enfin sous le porche et se mit dans le rang, comme l’attendait le Garant présent. Les tâches furent réparties : certains durent aller en cuisine, d’autres dresser les tables pour le prochain repas, d’autres encore ranger les outils. Xander fut affecté au soin d’Horus, le vieux cheval, et il en fut satisfait. L’animal, lui au moins, ne contrôlait pas ses moindres faits et gestes. Xander esquissa un sourire en attrapant la bride de l’équidé. Il regarda autour de lui, cherchant les Garants, puis murmura à l’oreille du cheval : « Ce n’est plus de ton âge, mon pauvre vieux. Tiens le coup ! » Pour lui répondre, l’animal poussa un petit hennissement et lui donna un léger coup de tête.

Xander conduisit Horus jusque dans l’écurie. Il aimait l’odeur de la paille fraîche et celle des chevaux. Cela avait quelque chose de rassurant et les animaux dégageaient une chaleur réconfortante.

Il étrilla l’équidé et lui frictionna vigoureusement l’encolure, mais non sans douceur. Enfin, il lui mit à disposition de l’eau propre et fraîche, ajouta de la paille et du foin. Alors que la corne annonçant le dîner retentit, il lui souhaita une bonne nuit en lui caressant les naseaux.

À grandes enjambées, Xander rejoignit le bâtiment central, qui, en plus d’un corps principal imposant, comportait une aile. Il entra et accueillit la fraîcheur avec bonheur, car, bien que le soleil fût couché, les températures n’avaient pas encore baissé.

Dans le hall, il se lava les mains dans une large vasque, portée par l’un de ses congénères. Il marcha d’un pas rapide. Ses sandales de cuir crissaient sur le carrelage. Il rejoignit ainsi la file qui lui permettrait d’entrer au réfectoire.

La soupe servie chaque soir était toujours aussi insipide, trop diluée, trop salée. Il fallait avoir de la chance pour y trouver un morceau de viande ou de pomme de terre. Le dîner fut pris en silence. Seul un maladroit fit tomber son couvert sur le sol. Le bruit résonna sur les hauts plafonds, et quelques membres de la communauté sursautèrent. Le malheureux se confondit en excuses. Alors que sa pierre de lune prenait une lueur argentée, les pierres rouges s’éclairèrent aussi. Les Garants l’exhortèrent sèchement à se taire, le pauvre jeune homme commença à étouffer sous l’effet des pierres rouges censées bloquer ses mots. Finalement, il se fit sortir, sans pouvoir finir son bol. Xander ne le vit pas lorsqu’il rejoignit le dortoir commun.

Dans l’immense pièce, les épais matelas étaient soigneusement alignés à même le sol. Chacun prit rapidement place sur sa couche, car il fallait respecter le rythme immuable de ces journées qui se répétaient à chaque lever de soleil. La lumière fut éteinte, et les premiers ronflements ne tardèrent pas à se faire entendre.

Xander restait immobile, les yeux ouverts. Les draps le grattaient, mais il ne bougeait pas. Il écoutait. Il connaissait la respiration de chacun de ses voisins. Il attendait que les souffles s’apaisent, deviennent plus amples et profonds. Il aimait ce moment rien qu’à lui, où il se savait le seul encore éveillé. Une fois qu’il fut certain que les autres dormaient suffisamment profondément, Xander prit une longue inspiration, bloqua sa respiration, puis vida ses poumons d’un coup. Là, aucun Garant pour lui dire de ne pas faire de bruit ou quand s’endormir. Il se sentait libre. Un sourire sur les lèvres, il ferma les yeux et sombra, presque aussitôt, dans un lourd sommeil.

Chapitre II – Constantine

Comté de Brumes

La foule s’animait à chacun de ses sauts. Il faut dire que les toits étaient assez hauts par ici. Sauter au-dessus du vide la grisait. Elle avait l’art du spectacle, et son public fut réceptif lorsqu’une corniche se décrocha du bord d’un toit, manquant de l’entraîner dans sa chute.

Souple comme un chat, bien que souris en fuite, Constantine se rattrapa sans aucune difficulté. Elle regarda par-dessus son épaule : elle avait semé les gardes qui avaient tenté de la suivre sur les toits. Un sourire de contentement s’afficha sur ses lèvres, mais il s’effaça rapidement. Un bref regard vers le sol de la place du Bourgmestre lui suffit pour comprendre que la situation allait se corser. Les gardes qui la suivaient étaient plus endurants que leurs confrères. Plus inquiétant, leur rang grossissait : ils avaient rameuté des renforts.

C’est pas bon, ça, se dit-elle en reprenant sa course sur les toits.

Elle se rapprochait des vieux quartiers de Brumes. Ici, les ardoises étaient plus cassantes. Constantine allait devoir redoubler de vigilance. Elle ne diminua pas l’allure pour autant. Elle devait trouver une issue. Elle prit son élan pour sauter au-dessus d’une ruelle et atterrit sur le bâtiment d’en face, sous les acclamations des badauds qui suivaient son avancée avec enthousiasme. Voir une simple gamine, vêtue de guenilles, mettre en déroute les gardes, avait toujours eu pour les pauvres gens un petit goût de vengeance jouissive et gratuite. Ils n’en perdaient pas une miette.

Constantine restait concentrée. Elle devait repérer le chemin le plus direct et le moins risqué pour rejoindre le terrier. Elle grimpa donc sur le faîtage, et prit quelques secondes pour étudier l’étendue noir et rouge des tuiles et des ardoises, tout en essayant de reprendre son souffle. Dans sa tête, son parcours se dessina et elle reprit, une nouvelle fois, sa course folle.

Des tirs se firent alors entendre. La garde la prenait pour cible. Elle tenta de se baisser pour rendre la tâche plus ardue aux tireurs. Pendant ce bref instant, elle ne prêta plus attention à là où elle mettait les pieds.

Constantine s’aperçut tout de suite de son erreur, car la toiture céda. La jeune fille tomba lourdement sur un plancher, à plat dos, le souffle coupé. Avec précaution, elle s’appuya sur ses coudes et se releva. D’un geste vif de la main, elle retira les cheveux noirs qu’elle avait devant les yeux. Elle titubait, en constatant avec soulagement qu’elle avait atterri dans un vieux grenier apparemment inutilisé. Elle toussa : sa chute avait soulevé une épaisse couche de poussière. Ses côtes, douloureuses, lui tirèrent une grimace.

D’un coup d’œil circulaire, elle détailla la vaste pièce. L’endroit était désert.

D’après le mobilier, elle déduisit que cet endroit était un atelier d’artiste : chevalets, palettes maculées de peinture sèche, vases aux fleurs fanées, pots ébréchés débordants de pinceaux usés. Le propriétaire des lieux n’était visiblement pas des plus soigneux.

Constantine se concentra sur les issues. La seule porte était à exclure : elle devait mener aux étages en dessous, probablement habités. Ce n’était pas le moment d’affoler la ménagère et d’alerter tout le quartier. Sa chute avait déjà dû être beaucoup trop bruyante. Il fallait qu’elle se dépêche de quitter les lieux avant d’avoir de la visite. Plus intéressant pour la jeune fille, l’un des côtés de la pièce bénéficiait de larges fenêtres. L’atelier profitait ainsi de toute la lumière extérieure possible. Constantine se précipita pour voir ce sur quoi les ouvertures donnaient. En bas, la rue, apparemment peu empruntée. Comment la rejoindre ? Elle se mit sur la pointe des pieds et se tordit le cou pour mieux voir au-dehors. Ce fut là qu’elle trouva son salut. Un peu plus loin, sur la façade, suspendu dans le vide, elle vit un escalier. Par chance, le long des fenêtres, le bois du colombage était saillant. La frêle corniche permettrait à Constantine de le rejoindre.

La jeune fille tourna la poignée d’une des fenêtres dont le vieux bois, abîmé et gonflé, rendait l’ouverture impossible. Pas le temps de faire dans la finesse ! Ni une ni deux, elle retira sa vieille veste de cuir élimée et s’en servit pour se protéger la main afin de briser la vitre. Elle jeta son vêtement par l’ouverture, puis se saisit d’un tabouret. Il fallait qu’elle puisse enjamber le montant, hérissé de verre tranchant, sans se couper. Elle rejoignit donc l’extérieur avec précaution : après la vitre brisée, le vide menaçant la séparait du pavé. Constantine s’adonna ensuite à un dangereux numéro de funambule sur la mince corniche. Le torse plaqué contre le torchis, ses doigts cherchaient les rares prises sur le mur. Enfin, elle parvint à gagner l’escalier. En bois et vétuste, il ne lui inspirait guère confiance. Bien consciente qu’elle n’avait pas le choix, elle décida, malgré tout, de retrouver le pavé de la rue, quatre étages plus bas. Elle se fit aussi légère qu’une plume à chaque marche et retint son souffle, comme si cela pouvait changer quelque chose.

Elle posa les pieds sur le sol, non sans un certain soulagement, et récupéra sa veste. Mais pas le temps de l’enfiler de nouveau, des cris d’hommes parvinrent à ses oreilles : la garde cherchait à encercler le bâtiment. Sa chute n’avait pas dû passer aussi inaperçue qu’elle l’avait espéré. Il fallait que Constantine quitte rapidement les lieux. Sinon, elle finirait dans l’une des cellules de la prison centrale d’où elle ne sortirait probablement jamais, si ce n’est entre quatre planches.

Elle ne perdit pas une minute, et se mit à courir aussi vite que possible. Son sang tambourinait à ses tempes, l’air frais du matin lui brûlait les poumons. Ici, les ruelles étaient étroites, sombres, encombrées. Les sols, luisants de crasse et de pourriture, étaient glissants. Elle prit la première intersection, manqua de tomber, et se retrouva presque nez à nez avec une patrouille.

Les gardes ne l’avaient jamais vue de près, et le quartier grouillait de rats comme elle. Mais son air coupable, ses cheveux en bataille, ses vêtements sales et en lambeaux ainsi que la lueur de panique qui anima brièvement ses yeux suffirent aux hommes pour la prendre en chasse. Ils se mirent aussitôt à s’égosiller pour tenter d’interpeller leurs collègues dans les ruelles avoisinantes.

Constantine savait que le terrier ne se trouvait qu’à quelques rues d’ici. L’espoir qu’elle avait de le rejoindre s’amenuisait, mais c’était sans compter sur un brin de chance. Elle passa de justesse devant le lourd attelage d’un marchand qui peinait à se frayer un chemin. Les deux animaux de tête, surpris, se cabrèrent et renversèrent une partie du chargement sur le pavé. Le temps que les gardes franchissent l’obstacle, Constantine se glissait déjà dans un petit trou sous une vieille bicoque. C’était l’entrée du terrier où elle se savait attendue. Elle était hors de danger pour le moment.

À peine à l’abri, elle s’assit dans l’ombre. L’humidité, l’odeur de moisissure et de saleté agressèrent tout de suite ses narines. Heureusement, elle n’était pas grande. Ici, elle pouvait tout juste tenir assise. Elle ramena ses genoux contre sa poitrine et respira profondément, afin de reprendre son souffle et ralentir les battements de son cœur.

Un raclement de gorge la fit sursauter. L’ombre s’agita et, sur le sol boueux, une main disgracieuse glissa vers elle.

– J’espère qu’tu rentres pas bredouille, dit une voix enrouée et chevrotante.

Mieux que des mots, Constantine retira de son cou un collier de belle facture qu’elle avait gardé caché sous sa chemise. Elle le déposa dans la main ouverte crasseuse, en gardant ses distances le plus possible. Le butin fut happé par l’ombre, et un petit rire de contentement résonna.

– C’est bien. Le Maître sera content.

La main crochue lança un petit paquet mal ficelé à même le sol nu. Constantine défit le nœud avec fébrilité. Dans ce bout de tissu taché et déchiré, elle découvrit deux croûtons de pain rassis, une pomme flétrie, et cinq sous. Constantine hésita. Elle aurait bien protesté : le collier valait bien plus que ce maigre butin. Devant son hésitation, la voix agressive ricana :

– Eh ben quoi ? Tu t’attendais à de l’or, peut-être ?

Constantine eut peur qu’on lui reprenne son salaire. Elle se rua sur la pomme, et, alors que de la salive coulait sur son menton, elle la dévora en quelques coups de dents. De l’autre main, elle se saisit précipitamment des pièces, qu’elle glissa dans sa poche, et replia hâtivement l’emballage de fortune sur les deux morceaux de pain.

La voix reprit :

– Reste dans le coin. Tu me plais bien. Tu es douée.

Chapitre III – L’Ordevie

Royaume des Arcanes

La corne résonna. Le son grave fit vibrer les fines vitres du dortoir.

Xander bascula sur le dos, puis décolla péniblement ses paupières. La bouche pâteuse, il s’étira une première fois. Lentement il expira, bougea les membres, et s’étira de nouveau. Autour de lui, les autres s’agitaient déjà. Regor lui fit signe de s’activer en lui faisant, de surcroît, les gros yeux.

Xander se leva difficilement. Il avait l’impression que son corps pesait le double de son poids. Malgré le manque de temps, il fit un détour rapide par la salle d’eau. Comme il passait parmi les derniers, les grandes cuves suspendues dans les larges cheminées étaient déjà vides. Il se rabattit, à contrecœur, sur celles à même le sol, remplies d’eau froide. Cela eut le mérite de finir de le réveiller.

Il enfila son aube de bure marron, et garda son capuchon sur les épaules. Il lissa grossièrement ses cheveux de jais coupés au carré, et plaqua les mèches rebelles derrière ses oreilles. Sans se presser, il rejoignit la file menant au réfectoire, au rez-de-chaussée. Il était en retard, comme chaque matin : le petit déjeuner fut vite pris. Il devait ensuite se regrouper avec les autres dans la cour, afin de connaître son affectation du jour.

Le soleil venait à peine de se lever, et l’air était encore frais. Certains grelottaient. Xander prit place parmi ses compagnons. Aucun mot n’était échangé. Chacun attendait patiemment les Garants pour la répartition des tâches.

La cour était large et profonde, et le groupe y paraissait bien petit. Derrière les silhouettes encapuchonnées se dressait la muraille rouge et massive du refuge. En face, le bâtiment d’où ils venaient de sortir. Sur les côtés, les annexes : à droite de la grande porte, la permanence qui accueillait les Errants jour et nuit, et à gauche l’écurie, l’étable et le poulailler. On entendait d’ailleurs les poules caqueter.

Les Garants passèrent, enfin, la porte du bâtiment principal. Ils vinrent se placer devant l’assemblée qui patientait toujours en silence.

– Bonjour, Souffleurs d’Ordevie, une nouvelle journée commence au royaume des Arcanes, déclara d’une voix forte l’un d’eux.

Xander se dit qu’un jour, il aimerait entendre sa propre voix et son écho produit par les hauts murs dans cette cour.

Le Garant reprit et annonça les affectations :

– Tremor : aux champs. Amia : aux serres. Julius : intendance. Regor : cuisine. Mirio : lingerie. Tibus : permanence. Xander : laboratoire. Feria : archives…

Le jeune Souffleur d’Ordevie fut soulagé. Il passerait certainement une bonne journée. En tout cas, meilleure que celle à s’échiner dans les champs ou à récurer les marmites en cuisine. Il lança à son ami Regor un regard navré.

Une fois la répartition terminée, chacun partit là où on l’attendait. Xander rejoignit le groupe avec tous ses camarades affectés, comme lui, au laboratoire.

Soudain, il ressentit une sourde douleur au fond de son être : un mélange de tristesse, de peur, d’angoisse, de faim, de fatigue. Il tourna la tête et vit deux silhouettes encapuchonnées, dans des aubes noires usées, qui sortaient de la permanence. Dans ce bâtiment, les Errants pouvaient demander l’hospitalité le temps d’un repas ou d’une nuit. Contrairement aux âmes des habitants du refuge, qui s’étaient élevées, celles des Errants traînaient les erreurs et la culpabilité de leur vie passée. Les Souffleurs étaient très sensibles à leurs émotions. Cela rendait les affectations à la permanence particulièrement éprouvantes.

Le groupe se mit en marche. Détachant ses yeux des deux Errants, Xander suivit ses confrères. Son malaise disparut une fois qu’il eut pris ses distances avec les deux âmes torturées.

Les Souffleurs contournèrent le bâtiment principal, où se situaient toutes les pièces communes, les pièces de vie et l’administration. Ils traversèrent ensuite un jardin entretenu au cordeau. Au petit matin, il y régnait toujours une atmosphère agréable, grâce aux nombreuses fleurs qui exhalaient leurs délicats parfums. Le groupe longea à droite le potager, où les premiers Souffleurs commençaient leur travail, et à gauche, la grande serre. Enfin, ils arrivèrent devant l’impressionnant laboratoire, situé à l’une des extrémités de l’enceinte fortifiée, en retrait des autres installations.

Le bâtiment était organisé sur trois étages. Ses murs étaient faits de matériaux différents : pierres irrégulières et métal, principalement. Des tuyaux, plus ou moins boursouflés, en sortaient. Ils allaient dans d’autres parties du laboratoire ou directement dans le sol, quelques-uns étaient en réalité des cheminées d’où sortait une épaisse fumée blanche. Certains paraissaient bouger, d’autres pas. Ils servaient à purifier l’eau des puits des Souffleurs. Le bâtiment avait toujours paru vivant à Xander.

Le groupe monta les trois marches du perron et passa la porte. Sans surprise, les Souffleurs furent accueillis par les Sages en aube grise.

– Vous connaissez le protocole, annonça l’un d’eux en leur désignant de la main une petite porte sur leur droite.

Xander, comme ses camarades, dégagea de sous son aube, puis retira de son cou son pendentif en pierre de lune. Les bijoux furent emportés. Ensuite, chacun à leur tour, les Souffleurs franchirent la porte précédemment désignée. Xander attendit le sien patiemment.

Une fois à l’intérieur de la petite pièce, un vieux monsieur à longue barbe blanche et vêtu de blanc lui fit signe de s’asseoir. Autour de son cou, il portait une imposante pierre rouge sang. Xander le connaissait, il s’agissait du Grand Sage Javo.

Ici, la lumière était aveuglante, et les parois d’un blanc immaculé n’arrangeaient rien : Xander plissait les yeux.

– Comment vas-tu, Xander ? demanda Javo.

Il lui tendit le pendentif en pierre de lune dont le Souffleur s’était séparé quelques minutes auparavant. Maintenant, sa pierre de lune était seule sur le lien. Les deux petites pierres rouges qui l’encadraient avaient été retirées. Tout en enfilant son bijou, l’intéressé haussa les épaules. Le vieux lui sourit :

– Tu peux parler ici. Choisis tes mots.

Le Souffleur avait oublié ce détail. Il se trémoussa, se racla la gorge avec appréhension, et dit d’une voix rauque :

– Ça va, merci. Je suis… satisfait d’être là.

L’homme hocha la tête. Il scruta Xander avec bienveillance, avant de reporter son attention sur le dossier qu’il avait sous les yeux. Il fronça les sourcils et son regard se fit un brin accusateur lorsqu’il annonça :

– Tu as prononcé quarante-deux mots depuis la dernière fois. C’est beaucoup. À qui les as-tu destinés ?

Xander baissa ses yeux sombres et contempla ses mains un instant. Il hésita avant de répondre :

– À Horus.

Surpris, son interlocuteur marqua un temps d’arrêt avant de lui demander confirmation :

– Tu t’es risqué à prononcer des mots pour un… cheval ?

Le jeune homme tenta de se défendre :

– Il a besoin qu’on lui parle. Il n’existe pas de Souffleurs d’Ordevie pour les chevaux, n’est-ce pas ?

Le vieux barbu se détendit et rit presque. Xander était profondément gentil et soucieux des autres. De tous les autres.

– C’est très attentionné de ta part, Xander. Mais Horus fait son travail, tout comme toi. Tu ne devrais pas te faire de souci pour ce vieux canasson. Garde tes mots : ils sont trop précieux pour que tu prennes le risque de corrompre ton âme.

– Vous avez raison, reconnut le Souffleur.

Après une pause, Javo conclut leur entrevue en lui confiant un épais rouleau de papier :

– Bien. Voici ta liste. Tu es affecté à l’un des puits de la zone ouest. Si tu as besoin de quoi que ce soit, adresse-toi à ton Garant. Tu connais les procédures, je ne te les rappelle pas.

– Je vous remercie, Grand Sage.

Le vieillard lui fit signe de sortir par une autre porte et Xander s’exécuta.

Il suivit un long couloir, tout aussi immaculé que la pièce précédente. Avant de franchir la seule porte, il releva les manches de son aube, et se lava les avant-bras dans une vasque posée là. L’eau était fraîche. Il se frotta le visage, puis s’essuya avec une serviette pendue au mur. Il mit la main sur la poignée, hésita, et finalement poussa la porte.

Les sons lui arrivèrent de plein fouet : ici, on parlait. Pas fort, mais lui qui, comme les autres Souffleurs, était habitué à vivre dans un minimum de bruit et surtout de parole, se sentit agressé. Il savait à quoi s’attendre et s’y préparait, bien qu’il eût cette même impression à chaque fois. Après cette première sensation désagréable, il distingua les mots de ses camarades qui travaillaient déjà. Cela lui donna le sourire. Leur Ordevie était doux, et, même s’il n’était pas destiné à Xander, il résonnait dans son âme comme une agréable musique.

Aux murs, les pierres apparentes, grossièrement agencées, donnaient un aspect rustique à la vaste salle. Du sable recouvrait le sol. Les puits étaient répartis à égale distance les uns des autres. Certains étaient occupés. Xander les avait comptés la première fois qu’il était entré ici : il y en avait vingt-huit, sept par zone. Vingt-quatre seraient occupés par les Souffleurs, les quatre derniers étaient des puits de réserve.

Un Garant, qui avait remarqué son arrivée, lui demanda son rouleau et vérifia son affectation. Un autre lui désigna son puits. Xander récupéra sa liste et, en prenant son temps, il s’approcha de son poste de travail. Il n’avait jamais été un garçon nerveux. Il était dans l’observation. Il agissait toujours dans le calme et de manière réfléchie.

Machinalement, il s’agenouilla sur le petit coussin prévu à cet effet, en prenant soin d’ajuster son aube pour qu’elle ne le gêne pas. Avec précaution, il déroula son rouleau et posa sa liste sur un pupitre, à sa droite.

Dans sa tête, il lut le premier nom : Alister Mercandier. Il répartit son poids sur ses genoux. Il lui faudrait garder cette position toute la journée. Sa liste était longue et il sortirait sûrement tard du laboratoire, probablement après le service du soir.

Le puits était entouré d’une murette en pierre claire sur laquelle Xander s’appuya pour se pencher. L’eau était à un bras du bord. Elle était claire, et sa surface lisse.

Le pendentif, autour du cou du jeune homme, oscillait au-dessus de l’eau. Alors, Xander prononça distinctement le nom du porteur de sa première âme de la journée : « Alister Mercandier ». La pierre de lune du...