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ANDY MCDERMOTT

L’ALLIANCE DE LA GENÈSE

UNE AVENTURE DE WILDE ET CHASE

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Sébastien Baert

ILS ONT AIMÉ LES AVENTURES DE WILDE ET CHASE

« Nourri dès l’âge de quatre ans aux récits d’Isaac Asimov, Andy McDermott fait mieux que nous divertir avec ce roman d’aventures. Il s’impose comme un nouveau maître du genre. » Le Figaro Magazine

« Entre James Bond et Spielberg, le voyage se veut haletant, drôlement bien ficelé et truffé de personnages attachants. Andy McDermott promet ! » TGV Magazine

« On croirait voir le film ! » Daily Express

« La série la plus palpitante du moment. » Daily Mirror

« L’évasion à l’état pur. » Crime and Publishing

« Andy McDermott est le digne héritier de Clive Cussler. » Huddersfield Daily Examiner

« Indiana Jones à cent à l’heure ! » Bookseller

« Mieux que les montagnes russes ! » Popcorn

Dédicace

À ma famille et à mes amis.

Prologue

OMAN

Même si le désert d’Arabie était censé être dépourvu de toute existence animale, les insectes étaient encore bien trop nombreux au goût de Mark Hyung. Une nuée de mouches l’avait attendu à la sortie de sa tente, juste après le lever du soleil, et, à présent, trois heures plus tard, elles avaient semblait-il rameuté toutes les bestioles vivant dans un rayon de dix kilomètres.

Marmonnant un juron, il fit une halte, ôta ses Oakley et se frappa le visage. Les mouches battirent brièvement en retraite, mais elles reprirent bientôt leurs assauts. Une fois de plus, il se maudit d’avoir accepté de venir en un lieu si atroce.

— Quelque chose ne va pas, monsieur Hyung ? demanda Muldoon avec un mépris non dissimulé, interrompant son ascension de la côte de plus en plus raide.

Originaire du Nevada, l’homme de trente-six ans qui ressemblait à un ours était un ancien du milieu de la prospection pétrolière. Le teint hâlé, la peau parcheminée, il avait une démarche arrogante. Mark savait que Muldoon le prenait pour un simple étudiant coréen tout juste sorti de fac, un peu maigrichon et vivant en Californie, et qu’il n’avait pas plus d’estime pour lui que pour les mouches du désert.

— Aucun problème, monsieur Muldoon, répondit-il en rechaussant ses lunettes de soleil et en attrapant une bouteille d’eau.

Il y but de longues gorgées, avant d’en verser un peu sur sa main, de baisser la tête et de se frotter la nuque.

Quelque chose par terre attira son attention. Il s’accroupit pour mieux voir de quoi il s’agissait. L’objet lui était familier, mais il était si peu à sa place ici qu’il lui fallut un moment pour l’identifier : un coquillage, une spirale fractale ébréchée et éraflée par le temps et le climat.

— Vous avez vu ça ?

— Ouais, répondit Muldoon d’un ton dédaigneux. On en trouve un peu partout. C’était une plage, ici, avant. La mer était plus haute qu’aujourd’hui.

— Vraiment ? (Mark comprenait bien l’idée que le niveau de la mer pouvait fluctuer en fonction des changements de climat, mais, jusqu’à présent, c’était resté pour lui dans le domaine de l’abstrait.) Il y a combien de temps ?

— Je n’en sais rien. Il y a cent mille ans ? Cent cinquante mille ? (Il désigna le petit promontoire, devant eux, leur destination.) Ça devait être un chouette lieu de villégiature. Avec les filles des cavernes à poil.

Il poussa un petit ricanement lubrique.

Mark réprima un soupir. Inutile d’aggraver l’état de sa relation avec ce vieux grognard de l’industrie pétrolière. Il se contenta de ranger la bouteille dans son sac à dos.

— On y va ?

En sueur, ils continuèrent à progresser péniblement dans le sable sur encore près d’un kilomètre, avant de s’immobiliser au pied du promontoire. Muldoon vérifia leur position sur son GPS, avant de prendre le temps de la confirmer sur une carte à l’aide d’un compas, sous le regard impatient de Mark.

— Les satellites ont une précision d’une trentaine de mètres, vous savez ? finit-il par lâcher.

— J’ai plus confiance dans mes yeux et une carte que dans un ordinateur, gronda Muldoon.

— Eh bien, c’est la raison de notre présence ici, non ? Prouver que les ordinateurs sont plus précis que les yeux de n’importe qui.

— Prouver qu’ils sont meilleur marché, vous voulez dire, marmonna Muldoon, juste assez fort pour que Mark puisse l’entendre. (Il replia la carte.) Voilà. Nous sommes à deux mille mètres du camp, comme vous le souhaitiez.

Mark jeta un coup d’œil derrière lui. Tout juste visibles dans le nuage de chaleur ondoyant se dressaient les tentes et l’antenne de l’émetteur de leur campement. Deux autres équipes avaient pris la route en même temps, elles aussi avec pour destination des points situés à deux kilomètres de là, afin de former un triangle équilatéral dont le camp serait le centre.

— Dans ce cas, dit-il en savourant tranquillement ce moment d’autorité, vous feriez bien de vous y mettre, non ?

Il fallut une heure à Muldoon pour préparer la charge explosive.

— J’ai du mal à croire que ce sera suffisamment puissant, déclara-t-il en enfonçant le cylindre contenant les quinze livres de dynamite dans le trou qu’il venait de creuser. Il en faudrait au moins deux cents livres. Merde ! vous aurez de la chance si l’une des autres stations entend l’explosion.

— Ce qui est l’objectif de cette expérience, lui rappela Mark. (Il avait installé son matériel à bonne distance de là : un émetteur-récepteur alimenté par batterie relié à un tube métallique dans lequel se trouvait un micro.) Prouver qu’il n’est pas nécessaire d’avoir une tonne d’explosif, une plate-forme de forage ou des centaines de géophones. Toutes les simulations confirment que ce sera plus que suffisant pour dresser une carte de réflexion détaillée.

— Les simulations ? (Muldoon avait presque sifflé le terme.) Ça ne vaut pas l’expérience. Et, je vous le dis, les seuls résultats que vous obtiendrez seront flous.

Mark tapota sur son ordinateur portable.

— Ce serait le cas, sans mon logiciel. Mais, grâce à lui, il suffira de quatre géophones pour cartographier l’ensemble de la zone. À plus grande échelle, Braxoil pourra couvrir l’intégralité de la péninsule arabe avec une simple dizaine d’hommes en moins d’un an.

C’était exagéré, ils le savaient aussi bien l’un que l’autre, mais l’air dégoûté de Muldoon était suffisamment éloquent. En général, les études pétrolières étaient de vastes chantiers impliquant des centaines d’hommes, voire des milliers, qui quadrillaient laborieusement de vastes étendues afin d’installer d’immenses réseaux de micros capables de capter les faibles échos radar d’ondes sonores qui se répercutaient contre les différentes couches géologiques des entrailles de la Terre. Le logiciel de Mark, quant à lui, faisait faire le travail par l’ordinateur : grâce à quatre géophones, un à chaque pointe du triangle, le quatrième au centre, il pouvait analyser les résultats afin de produire une carte souterraine en 3D en quelques minutes. D’où le mécontentement de Muldoon : les longues études intenses – et très bien payées – allaient faire place à des opérations plus réduites, plus rapides et meilleur marché. Cela ne signifiait rien de bon pour ceux qui allaient devoir chercher un nouveau métier, mais c’était une excellente nouvelle pour les bénéfices de Braxoil.

Si cela fonctionnait. Comme Muldoon l’avait fait remarquer, pour l’instant, tout reposait sur des simulations. Ce serait la première expérience grandeur nature. Des centaines de variables pouvaient tout fiche en l’air…

Avec précaution, Muldoon inséra le détonateur dans le cylindre avant de reculer.

— Ça y est, c’est prêt.

— À quelle distance faut-il qu’on se tienne ? demanda Mark. Derrière la radio ?

Muldoon laissa échapper un éclat de rire moqueur.

— Vous pouvez rester là si vous le souhaitez, monsieur Hyung. Ce n’est pas moi qui vous en empêcherai. Mais moi, je vais monter tout là-haut !

Il désigna le sommet du promontoire.

Mark éclata d’un rire plutôt nerveux.

— Je vais, euh… m’en remettre à votre expérience.

Les deux hommes gravirent l’à-pic. Le promontoire n’était pas très haut, mais, sur la plaine à la limite méridionale du vaste désert du Rub al-Khali – en français, le « quart vide » –, il se dressait comme un phare. Lors de leur ascension, Muldoon reçut deux messages criards sur son talkie-walkie. Les autres équipes avaient également atteint leurs destinations et positionné leurs explosifs.

Tout était prêt.

Une fois au sommet, Mark but encore un peu d’eau, puis ouvrit son portable. Son ordinateur était connecté en Wi-Fi à l’unité qui se trouvait au pied du promontoire, elle-même en contact avec la station de base principale, au camp, à laquelle étaient reliées les deux autres équipes. Pour que l’expérience soit concluante, il faudrait que les trois charges explosent précisément au même instant : tout défaut de synchronisation perturberait le chronométrage de l’arrivée de la réflexion des ondes sonar aux quatre géophones, altérant les données géologiques, ou, pire, les rendant trop vagues pour que l’ordinateur puisse les analyser.

— Très bien, dit-il, la bouche plus sèche que jamais. Nous sommes prêts. Compte à rebours de dix secondes… maintenant.

Il appuya sur un bouton. Sur l’écran, un minuteur s’activa.

Muldoon répéta l’ordre par radio, avant de s’accroupir.

— Monsieur Hyung, l’interpella-t-il. Il serait préférable que vous posiez votre ordinateur.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est impossible de se couvrir les deux oreilles avec une seule main !

Il plaqua la paume de ses mains sur sa tête. Comprenant ce qu’il voulait dire, Mark se laissa aussitôt tomber à genoux. Après avoir posé son ordinateur, il enfonça ses doigts dans ses oreilles.

La charge explosa. Malgré ses tympans protégés, le bruit fut assourdissant. Il ressentit la détonation comme un coup de canon dans la poitrine. Le sol trembla sous ses pieds. Il avait involontairement fermé les yeux. Quand il les rouvrit, il s’aperçut qu’une colonne de fumée s’élevait du pied du promontoire. Dans le lointain, deux autres panaches montèrent vers le ciel au ralenti. Après quelques secondes, il entendit la détonation des deux autres explosions.

Une fine pluie de poussière et de minuscules gravats s’abattit autour des deux hommes. Mark récupéra son ordinateur et souffla sur l’écran pour en ôter la poussière. Les premiers résultats arrivaient, les géophones confirmant qu’ils recevaient des échos radar. Il faudrait plusieurs minutes pour rassembler toutes les données, puis encore un peu de temps pour que l’ordinateur puisse les traiter, mais, jusqu’à présent, cela semblait prometteur.

Muldoon jeta un coup d’œil en bas du promontoire.

— Trop près de la surface, grommela-t-il en s’essuyant le visage couvert de sable.

À ses côtés, Mark étudiait attentivement les données.

— Tout fonctionne à merveille. (Il tressaillit en ressentant une nouvelle secousse sous ses pieds.) Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça ne peut pas être dû aux autres charges, elles ne sont pas assez puissantes…

Inquiet, Muldoon s’interrompit. Mark leva les yeux d’un air préoccupé. La secousse se fit de plus en plus forte…

Il sentit le sol s’effondrer.

Mark n’eut même pas le temps de pousser un cri avant d’avoir le souffle coupé par sa chute le long de la pente, au milieu d’un déluge de pierre et de sable. Il ne pouvait rien faire d’autre que se protéger le visage tandis qu’il dégringolait sur les rochers, roué de coups de toutes parts. Puis il sentit quelque chose de dur le frapper à la tête.

Curieusement, son odorat fut le premier de ses sens à fonctionner de nouveau. Il avait un goût sec et salé dans la bouche, la langue pâteuse.

Il toussa, avant de cracher du sable. Il sentait des élancements à l’arrière de son crâne, où il avait été frappé par la pierre. Il tenta de se redresser, avant de comprendre qu’il valait peut-être mieux qu’il demeure immobile.

Il entendit un bruit étouffé, qui se révéla progressivement être une voix :

— Monsieur Hyung ! Où êtes-vous ? Vous m’entendez ?

Muldoon. Il semblait sincèrement inquiet, même si Mark avait suffisamment recouvré ses facultés pour déterminer que le sentiment était plus professionnel que personnel. Le boulot de Muldoon était de veiller sur le spécialiste. S’il était blessé sous sa garde, cela ferait mauvais genre dans son dossier.

— Ici, tenta-t-il de répondre, mais il ne put émettre qu’un léger croassement. (Il cracha de nouveau du sable avant de refaire un essai.) Je suis là !

— Oh, Dieu merci. (Muldoon s’approcha tant bien que mal sur des pierres instables.) Vous êtes blessé ?

Mark parvint à s’essuyer les yeux. Le geste le fit grimacer. Il allait sans doute avoir de belles ecchymoses, le lendemain.

— Je ne crois pas. (Il tourna la tête pour voir la côte qu’il venait de dévaler.) Ouah. Ça a changé, ici.

Muldoon leva les yeux. La surprise se lut sur son visage lorsqu’il remarqua combien le paysage avait changé. Le glissement de terrain avait révélé une large ouverture dans le flanc du promontoire, une caverne.

— Heureusement que vous n’êtes pas tombé directement dedans. Ça vous aurait probablement tué sur le coup. (Il lui tendit une bouteille d’eau.) Tenez. Vous pouvez bouger ?

Mark le remercia pour la bouteille. Il but à grandes gorgées, avant de remuer les jambes avec précaution.

— J’ai l’impression que ça va. Et l’ordinateur ?

Muldoon brandit l’écran, qui, en plus d’être fissuré, n’était plus relié au reste de la machine.

— Il ne me semble pas que ce soit couvert par la garantie.

— Merde, soupira Mark.

Muldoon l’aida à se relever.

— Vous êtes sûr que ça va ?

— J’ai mal au genou, mais je crois qu’à part ça, ça va.

— Je ne sais pas. (Muldoon examina l’arrière du crâne de Mark.) Vous êtes bien entaillé, là. Et si vous avez perdu connaissance, il se peut que vous ayez une commotion cérébrale. On pourrait demander qu’un hélicoptère vienne vous chercher. Il vous conduirait à l’hôpital de Salalah.

— Ça va, insista Mark, même s’il se demandait pourquoi il n’acceptait pas l’offre de Muldoon, qui lui permettrait de quitter ce désert au plus vite. Vous avez trouvé le reste de l’ordinateur ? Je dois pouvoir récupérer les données sur le disque dur.

L’intéressé poussa un grognement, mais il tourna les talons pour se lancer à sa recherche. Mark se tourna à l’opposé, vers l’entrée de la grotte. Il avait du mal à croire qu’une si petite charge explosive ait pu provoquer une telle ouverture.

À moins qu’elle ait toujours été là…

Il repoussa cette idée en repérant les vestiges de son ordinateur, à l’entrée de la grotte.

— Là-bas ! dit-il à Muldoon en boitant dans sa direction.

La machine semblait fichue, mais, à moins que le disque dur ait été salement touché, son contenu devait être récupérable.

Il s’approcha de l’entrée de la grotte et ramassa l’appareil. Lorsqu’il eut adapté sa vision à la pénombre, il l’examina. Il était plus ou moins intact, cabossé, mais non brisé. L’expérience ne serait peut-être pas un échec complet, après tout.

Légèrement réconforté par cette idée, il jeta un coup d’œil dans les entrailles de la grotte…

Ce qu’il y vit le surprit tellement qu’il laissa de nouveau tomber son ordinateur.

Muldoon lui donna une tape dans le dos.

— Eh bien, mon garçon, j’avais des doutes sur vous… mais, grâce à vous, on va devenir très riches.

— Pas vraiment de la façon que j’avais imaginée, cependant, lui rétorqua Mark.

— Peu importe comment on devient riche, ce qui compte, c’est qu’on le devienne !

Muldoon l’avait rejoint dans la grotte et avait été tout aussi étonné que lui par ce qui s’y trouvait. Même s’il s’était remis de sa surprise bien plus rapidement. Il avait appelé le reste de l’équipe pour leur demander de les rejoindre sur-le-champ. L’un des autres hommes avait un appareil photo numérique. Dès qu’ils furent à leur tour remis de leur stupéfaction, ils prirent des photos de leur découverte, puis regagnèrent le camp pour envoyer les clichés à Houston par satellite.

Mark ne put s’empêcher de penser que les événements s’enchaînaient un peu trop vite.

— Je crois qu’on ferait quand même bien d’en informer les Omanais…

— Vous plaisantez ? s’indigna Muldoon. Première règle quand on travaille ici : ne jamais rien dire aux Arabes avant que les gars de chez nous aient donné leur aval. Raison pour laquelle la société paie tous ces avocats de haut vol : vérifier que nos déclarations sont bien en béton. Et ça, rien que pour le pétrole. Pour ça… Mon Dieu, je ne sais même pas par où commencer. On va être célèbres, mon garçon !

Il éclata de rire, avant de se baisser pour pénétrer dans la tente qui hébergeait le matériel de communication.

— Peut-être.

Mark but encore un peu d’eau, préférant éviter de s’emballer. Tout d’abord, il était convaincu que Braxoil s’approprierait sa découverte. L’État omanais souhaiterait certainement profiter d’une trouvaille faite sur son sol.

Mais, malgré tout, il se mit à rêver de sa célébrité et de sa richesse potentielles…

Il vida sa bouteille avant de suivre Muldoon dans la tente. Les six autres membres de l’équipe étaient déjà là, passant en revue les photos numériques sur un autre ordinateur portable. Ils se demandaient encore quelle était la nature exacte de leur découverte, mais ils étaient unanimement d’accord avec Muldoon : elle allait tous les rendre incroyablement riches.

— Bien sûr, déclara l’un des hommes, Lewis, un Néo-Zélandais, étant donné qu’il s’agit de mon appareil, c’est à moi que reviennent les droits photo.

— Pendant vos horaires de travail, les photos que vous prenez appartiennent à l’entreprise, les gars, leur rappela Muldoon.

— Ouais, mais c’est mon appareil personnel, insista Lewis.

— Alors, il vaudra peut-être mieux laisser les avocats s’occuper de tout ça.

— Si quelqu’un daigne nous répondre, fit remarquer Spence, un Gallois laconique. Enfin, ça fait trois heures qu’on les a envoyées…

— Quelle heure est-il à Houston ? s’enquit Mark.

Muldoon consulta sa montre.

— Euh… 10 heures du matin. Toujours pas de réponse ?

Lewis ouvrit la fenêtre de sa messagerie, sur son portable.

— Toujours pas.

— Vérifiez la liaison avec le satellite, suggéra Mark. Il y a peut-être un problème de connexion.

Lewis ouvrit une autre application.

— Ça explique tout. Pas de connexion.

Perplexe, Mark haussa un sourcil.

— Attendez, pas de connexion ? Vous ne vous êtes pas déconnecté, hein ?

— Vous plaisantez ? Je veux pouvoir lire leur réponse dès qu’on la recevra !

— Curieux. Du moment que nous sommes connectés au réseau de Braxoil, nous devrions avoir quelque chose. Tenez, laissez-moi…

Lewis céda son siège à l’informaticien. Une minute après, Mark s’appuya contre le dossier de son siège, plus intrigué que jamais.

— Tout va bien de notre côté. Nous continuons à émettre. Mais nous ne recevons aucune donnée. Soit le satellite est hors service, ce qui est peu probable… soit quelqu’un nous bloque de l’autre côté.

Muldoon fronça les sourcils.

— Qu’entendez-vous par « nous bloque » ?

— Quelqu’un a restreint notre accès. Rien de ce que nous envoyons ne passe, et personne ne peut nous envoyer quoi que ce soit.

...