Polaris

CYCLE AZURE – LIVRE 2

Crépuscule

Philippe Tessier

Éditions LEHA

Prologue 1

Janvier 571 du calendrier de l’Alliance Azure

Plaine abyssale de Pole, océan Arctique

Frégate Thulé, navire d’exploration polaire du corps des Veilleurs

Les deux coudes sur la table de projection tactique de l’étroite passerelle, le menton posé sur ses mains, le capitaine Seriac réfléchissait à tout ce qu’il avait vécu. Il avait passé sa vie à sillonner les mers du globe pour porter assistance à toutes les communautés isolées du monde sous-marin. Aujourd’hui, on l’avait envoyé en mission d’étude au pôle Nord, une région dangereuse qui le rendait nerveux. Après vingt ans de carrière, cet homme approchant la cinquantaine avait vu beaucoup de choses, mais ce qu’il découvrait maintenant le laissait perplexe.

Il se redressa, desserra le col de son uniforme bleu marine et prit la tasse de café qui fumait sur la table. Puis, dans un soupir, il encouragea d’un signe de tête l’individu d’une trentaine d’années à continuer. Vêtu de l’uniforme blanc des officiers scientifiques du corps des Veilleurs, ce dernier passait le doigt sur l’écran tactile pour afficher les données concernant les différents éléments repérés par les sonscans du bâtiment.

— Cela s’étend sur plusieurs dizaines de kilomètres carrés en surface, commenta-t-il.

— Quelle épaisseur ? demanda le capitaine.

— Variable. Selon les endroits, entre deux mètres et plusieurs dizaines. Les structures artificielles, quant à elles, s’étendent le long de la dorsale de Lomonossov.

— Cela confirme donc les rapports satellite de l’Alliance Orbitale, soupira Seriac. Qu’est-ce qui peut expliquer une formation aussi rapide ?

L’officier scientifique inspira profondément.

— Êtes-vous familier avec le phénomène connu sous le nom de « Doigt glacé de la mort » ?

Le capitaine secoua négativement la tête en avalant une gorgée de café chaud.

— On en a entendu parler pour la première fois dans des archives vidéo de l’ancien monde, expliqua l’officier. C’est un tourbillon de glace de plusieurs mètres qui plonge dans la mer, gelant tout sur son passage. Il faut des conditions très particulières pour observer un tel événement et, généralement, plusieurs heures sont nécessaires pour qu’il se forme dans une toute petite zone. Là nous avons la même chose, mais sur des milles nautiques à la ronde et avec une vitesse de formation de quelques minutes. Tout porte à croire que ce phénomène naturel est amplifié...

— … par des machines, termina le capitaine. Des machines dont la technologie ne peut provenir que des Généticiens.

Seriac se frotta le menton, posa sa tasse avant de s’appuyer sur la table tactique. Les Généticiens ! Si certains pensaient encore qu’ils n’étaient qu’une légende, le corps des Veilleurs savait que leur influence était bien réelle plus de six siècles après leur disparition.

— Situation des autres bâtiments ? lança-t-il.

— Le navire hégémonien n’a pas bougé, répondit un de ses hommes au poste sonar. Il signale sa position régulièrement.

Ce qui indiquait clairement qu’il s’agissait aussi d’un navire d’étude aux intentions tout à fait pacifiques. Il n’en allait pas de même pour l’autre bâtiment.

— En revanche, le croiseur de l’Alliance Polaire est passé en mode passif, mais je ne le perds pas.

Le capitaine grimaça. La dernière chose dont il avait besoin, c’était d’un incident avec un navire de l’Alliance Polaire. Cette nation s’était complètement renfermée sur elle-même ces derniers mois et les bâtiments de sa flotte se montraient souvent ouvertement hostiles.

— Je suppose que l’envoi de plongeurs est fortement déconseillé ? reprit le capitaine.

— Vu l’ampleur du phénomène....

— Très bien, on va expédier une sonde. Conditions en surface ? demanda-t-il à son second de l’autre côté de la table.

— La tempête fait rage, mais rien d’insurmontable.

— Je veux voir ça de mes propres yeux, murmura le capitaine. Faites surface. Je vous laisse à la manœuvre, Dentris.

Le second décrocha le communicateur suspendu au plafond.

— Attention à tout l’équipage, surface, surface. Préparez-vous à l’envoi d’une sonde.

Tout d’un coup sur la passerelle, tous les hommes s’activèrent tandis que le capitaine et l’officier scientifique quittaient les lieux. Ils se dirigèrent vers une étroite pièce circulaire au milieu du bâtiment où étaient accrochées une dizaine d’épaisses combinaisons qui les protégeraient des dangereux phénomènes extérieurs. Ils enfilèrent les tenues puis attendirent que le navire se stabilise. Au bout de quelques minutes, le bâtiment se mit à tanguer. La mer devait être très agitée.

Une lumière verte s’alluma et les deux hommes grimpèrent à l’échelle qui menait jusqu’à une écoutille au plafond. À l’instar de bon nombre de navires d’étude, le Thulé était équipé d’un massif comme sur les sous-marins de l’ancien monde, une sorte de protubérance s’élevant de quelques mètres au milieu du bâtiment.

Une fois dans l’étroit conduit, on referma la première écoutille derrière eux, puis ils ouvrirent celle qui donnait sur l’extérieur après avoir pris soin de fixer leur harnais de sécurité pour éviter de tomber. Les conditions atmosphériques étaient épouvantables. Une véritable tempête balayait le pôle. Malgré ses stabilisateurs, le sous-marin était balloté par les vagues. D’un ciel couvert de nuages noirs s’abattaient des éclairs éblouissants alors qu’un blizzard balayait toute la région. Le capitaine accrocha un des mousquetons de sa ceinture à une poignée métallique, puis observa les environs avec ses jumelles. Le spectacle était saisissant. Là, il voyait d’immenses tours noires se dresser au-dessus des flots, des tours gigantesques avec au sommet une gueule béante d’où s’échappait un beuglement infernal qu’on parvenait à entendre malgré la tempête et les milles nautiques qui les séparaient du Thulé. On avait signalé l’existence de ces structures un peu partout sur les terres émergées et certains estimaient qu’elles pouvaient être des sortes de régénérateurs atmosphériques.

— C’est incroyable, entendit Seriac dans son communicateur.

L’officier scientifique désignait du doigt les masses blanches qui se formaient à la surface de l’eau à une vitesse ahurissante. De la banquise… la banquise était en train de se reconstituer.

— La réapparition des glaciers, la température globale qui baisse et maintenant ça ! La baisse du niveau de la mer va s’accélérer.

— À cause de la banquise ? s’étonna le capitaine.

— Non, mais il est fort probable que le phénomène s’étende aux calottes polaires.

— Sonde prête, capitaine, entendit Seriac dans son communicateur.

— Envoyez !

Sur l’avant du navire, un panneau s’ouvrit. Il en jaillit un missile qui décolla dans un panache de fumée blanche avant de déployer deux longues ailes et de filer vers son objectif.

— Les Hégémoniens nous ont rejoints, indiqua le second.

Le capitaine se tourna à bâbord. Avec ses jumelles, il vit le sous-marin des Patriarches percer la surface des flots, puis il reporta toute son attention vers la sonde. Celle-ci approchait de la longue rangée de structures noires. Soudain, un rayon aveuglant fusa d’une des tours. Il vint frapper le drone qui fut instantanément pulvérisé.

— Interdiction d’approcher, murmura Seriac.

***

Dans sa cabine, Seriac examinait de près les clichés pris par le drone avant sa destruction. On n’y voyait malheureusement pas grand-chose à cause du blizzard, mais suffisamment tout de même pour avoir une idée précise de ces mystérieuses tours faites d’un métal noir comme les abysses qui se dressaient au-dessus de la dorsale de Lomonossov dont le sommet à cet endroit se situait à sept cents mètres de profondeur. Leur gueule béante s’élevait à environ huit cents mètres au-dessus des flots, leur taille était donc au bas mot de plus de mille cinq cents mètres. Cela ne pouvait effectivement être que l’œuvre des Généticiens, qui jouaient encore à manipuler l’écosystème terrestre. Et si l’on en croyait les relevés des sondes, l’atmosphère était en train de subir d’importants bouleversements.

L’interphone de sa cabine grésilla.

— Nous approchons de la plaine abyssale de Barents, annonça son second. Il y a quelque chose que vous aimeriez sûrement voir, capitaine.

Seriac haussa un sourcil.

— Quelle chose ?

— Il serait préférable que vous veniez voir ça vous-même.

Il quitta aussitôt sa cabine et rejoignit la passerelle. Trois de ses officiers examinaient une image holographique sur la table tactique. Une reconstitution du fond marin y était projetée, mais le sol océanique semblait s’y soulever à un endroit.

— Vitesse d’ascension à un nœud, annonça un homme au poste sonar.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le capitaine.

— Aucune idée, répondit son second. La structure est à mille mètres de profondeur et elle avoisine les six cents mètres de diamètre. On est à moins d’un mille nautique d’elle.

— Vitesse à six nœuds en constante accélération...

Sur la projection holographique, on distinguait désormais nettement une sorte de demi-sphère soutenue en son centre par un immense pilier.

— Vitesse d’ascension à dix-huit nœuds...

— On est trop près d’elle, on va être pris dans les remous, constata le capitaine. Timonier, cap au cent quatre-vingts, machines en avant toute, éloignez-nous de cette chose. Que l’équipage se prépare au choc.

Le second relaya la série d’ordres par le communicateur de bord juste avant que le navire ne commence à être secoué dans tous les sens. Le déplacement d’eau massif souleva le Thulé par l’arrière. Il fut balayé comme un jouet. À bord, c’était le chaos. Incapable de maintenir son assiette et sa course, le sous-marin se retrouva ballotté de droite et de gauche. Les hommes furent projetés contre les parois, des panneaux se détachèrent avant de se fracasser dans les coursives. Des voies d’eau apparurent partout et plusieurs incendies se déclarèrent. Le cauchemar dura quelques secondes avant que le vaisseau ne parvienne à se stabiliser.

Plongé dans l’obscurité, il régnait sur la passerelle un silence de mort. Seriac eut le plus grand mal à se relever. Il avait une profonde plaie au front et sa jambe lui faisait terriblement mal. Plusieurs de ses hommes gisaient inconscients, parmi lesquels l’officier scientifique, dont le corps disparaissait à moitié sous la table de projection tactique.

Les éclairages rouges de secours se mirent en marche tandis que les membres d’équipage encore valides éteignaient les incendies à coups d’extincteurs et colmataient les voies d’eau. Le capitaine aida son second à se dégager de derrière une console qui, par chance, avait été bloquée par un fauteuil. Puis il se traîna vers le poste du timonier qui, solidement sanglé sur son fauteuil, ne semblait pas avoir trop souffert.

— Le navire est stabilisé à soixante-dix mètres, capitaine, lui dit-il avec un calme étonnant. Mais nous n’avons plus de propulsion.

— Chassez au ballast pour immersion périscopique, se contenta d’ordonner Seriac avant de décrocher le communicateur de bord.

— Salle des machines, quelle est la situation ? demanda-t-il.

Il y eut un long grésillement, mais aucune réponse.

— Je vais sur place, indiqua le second.

Tandis que ses hommes regagnaient tant bien que mal leurs postes, Seriac se traîna vers le périscope. Il attendit patiemment que le navire frôle la surface puis, au signal du timonier, fit descendre le long tube métallique et colla ses yeux dans la jumelle d’observation.

Ce qu’il voyait à travers le périscope défiait l’imagination. À une centaine de mètres au-dessus des flots se dressait, sur un pilier massif, une gigantesque demi-sphère. Sa structure était tellement noire qu’elle semblait absorber la lumière. On n’y discernait aucune ouverture à part un anneau vitré qui ceignait sa base et la partie supérieure du dôme.

Seriac soupira. L’amirauté l’avait envoyé en mission d’étude et, s’il parvenait à regagner la base, le rapport qu’il allait faire risquait de laisser ses supérieurs sans voix.

Prologue 2

Hégémonie

Avril 571 du calendrier de l’Alliance Azure

Keryss ! La capitale de l’Hégémonie, une des plus grandes mégalopoles du monde aquatique, s’étendait en huit secteurs le long de la chaîne de Kelvin sur plus de quatre cents milles marins. Des monts de la Nouvelle-Angleterre jusqu’au canyon de l’Océanographe, dix-huit millions d’habitants se pressaient dans les stations-cités regroupées autour des reliefs sous-marins comme des micro-organismes proliférant près des sources hydrothermales. Si la plupart de ces villes étaient plutôt quelconques, les monts Sheldrake abritaient une des plus incroyables réalisations humaines avec Équinoxe et Azuria : le Grand Dôme de Keryss.

Situé à une profondeur de plus de cinq mille mètres, à l’ombre du mont des Patriarches, le dôme était une véritable prouesse technologique rendue possible par les sciences azuréenne et généticienne. Enchâssé dans des piliers, des contreforts et des arcs-boutants en Fusion B reposant sur une base annulaire d’un kilomètre de large, il était coiffé d’une coupole transparente aplatie de huit kilomètres de diamètre, culminant à un kilomètre à son point le plus haut. Il illuminait la région tel un phare et, tout autour, dans une mer d’un bleu transparent naviguaient de longs et majestueux croiseurs tous feux allumés. Des myriades de poissons multicolores, attirés par les lumières urbaines et les champs d’hydrocultures, virevoltaient au milieu de petits véhicules de transport et de plongeurs en exoarmures.

Mais si le dôme avait de quoi ébahir les visiteurs, le plus saisissant était bien ce qu’il recouvrait. Il abritait à sa périphérie les demeures et les jardins des puissants d’Hégémonie, entourant une ville constituée de petits immeubles semblables à ceux de l’ancien temps. Ces bâtiments se disposaient autour du cœur du gouvernement hégémonien, la haute tour du Haut-Amiral au milieu de la place de la Victoire.

Au dernier étage de la tour, devant la grande baie vitrée de son bureau, la baronne Vilma Terrastet contemplait le ballet constant de petits navires qui croisaient dans les eaux au-delà du dôme. D’ordinaire, la surface de la coupole projetait un magnifique ciel, bleu ou étoilé en fonction de l’heure, afin de donner l’impression à ses habitants de se trouver sur les terres émergées. Mais régulièrement cette projection était remplacée par ce spectacle tout aussi magnifique du monde sous-marin.

La baronne était soucieuse. Depuis la mort de son mari, le dernier Haut-Amiral, elle exerçait la lourde charge de présider au destin de la nation. Malgré tous les soutiens politiques dont elle jouissait, sa légitimité était régulièrement remise en question et ses plus farouches adversaires s’opposaient à sa nomination au poste de son défunt mari. Même si, dans les faits, elle régnait, sa position était précaire et il lui fallait trouver un moyen d’imposer sa volonté.

La situation en Hégémonie était tendue. Depuis la guerre contre les Coralliens, les flottes étaient exsangues, l’économie chancelante et les problèmes se multipliaient dans toutes les villes. Les rumeurs de coups d’État, de révoltes, de guerres civiles et d’autres troubles encore étaient constantes. Le service de sécurité de la nation, le Prisme, lui adressait au moins dix rapports par semaine concernant des situations potentiellement conflictuelles.

Sur la paroi vitrée, elle entrevit le reflet de son visage, un visage aux traits tirés, noyé au milieu de longs cheveux noirs frisés qui tombaient en cascade. Où s’était donc envolée sa beauté ? Alors même qu’elle approchait de la cinquantaine, elle avait toujours paru beaucoup plus jeune, notamment grâce au travail des terribles banques des corps hégémoniennes, à la réputation plus que sulfureuse. À combien de jeunes filles avait-elle volé la peau ?

— La nouvelle procédure de réjunévation est-elle au point ? demanda-t-elle à la personne qui attendait patiemment.

Vilma se retourna pour faire face à son interlocutrice, la mystérieuse Shaïta, directrice de la banque des corps. La jeune femme aux longs cheveux noirs était coiffée d’un voile blanc, brodé de motifs dorés, qui dissimulait à moitié son visage fin, un visage qui mettait souvent ses interlocuteurs mal à l’aise. Quelque chose dans sa symétrie, dans sa trop grande perfection, dans les deux petites perles vertes de ses yeux, lui donnait un air presque inhumain. Et puis il y avait les nanotatouages sur ses joues et son front qui changeaient constamment de forme. On en discernait d’autres sur ses bras nus et le haut de sa poitrine, et un bustier blanc très serré en dissimulait très certainement d’autres encore.

— Parfaitement au point, Votre Altesse, répondit la jeune femme. Et il ne sera plus nécessaire de « prélever » des échantillons sur des sujets.

— Bien, très bien, acquiesça la baronne. Je passerai demain. Vous pouvez disposer.

Shaïta quitta la pièce tandis que Vilma regagnait son fauteuil avant de s’étonner une nouvelle fois de la simplicité de cette salle qu’avait si longtemps occupée le Haut-Amiral Viramis. Un modeste divan, un grand bureau en acajou et, derrière son fauteuil, accrochée au mur et encadrée par deux drapeaux hégémoniens, une grande toile représentant un paysage montagneux dominant une vaste forêt, autour d’un lac paisible.

Elle se replongea dans la pile de rapports posée devant elle, puis, après de longues minutes à mémoriser toutes les informations provenant aussi bien des autorités civiles que militaires, ferma les yeux un instant. La porte s’ouvrit pour permettre à l’amiral Osquer d’entrer.

— Votre Altesse, dit celui-ci en s’asseyant en face d’elle.

La baronne lui adressa un simple hochement de tête et l’encouragea d’un geste à faire son rapport.

— La coalition des pirates menée par Ashaana de Salomon a encore effectué des raids contre nos installations de…

— L’amirauté m’a déjà transmis ces informations, Osquer, l’interrompit-elle sèchement, venez-en au fait, je vous prie. L’artefact, l’artefact a-t-il été sécurisé ?

— Il n’y avait rien dans le centre, répondit l’officier, le réceptacle était vide.

Vilma resta un instant sans rien dire en dévisageant froidement son interlocuteur. Puis, avec un grand soupir, elle baissa le regard et tapota nerveusement le rebord de son bureau.

— Les Coralliens ?

— Non, nos commandos sont arrivés au moment où ils pénétraient dans la chambre forte…

— Alors comment est-il possible que l’artefact ait disparu ?

— Quelqu’un a fait exploser la paroi du fond de la salle… Un autre groupe.

— Qui ?

— Nous l’ignorons encore, mais nos espions nous ont informés que les Coralliens avaient pris en chasse une frégate inconnue. Ils ne sont pas parvenus à l’arraisonner, mais nous pensons qu’ils savent de quel groupe il s’agit. J’ai alors pris la liberté d’envoyer plusieurs équipes de recherche et des commandos prêts à intervenir dès que ces individus seraient localisés.

L’amiral marqua une pause comme s’il cherchait ses mots pour éviter de déplaire à son interlocutrice.

— Vous n’ignorez pas, Votre Altesse, qu’il nous est très difficile de traquer des fugitifs dans l’immensité de l’océan et même avec l’aide de notre réseau d’espions, certaines informations peuvent se perdre ou nous parvenir trop tard. Cependant, j’ai également pris la liberté de faire appel à un Obscur du Temple…

— Je déteste ces sorciers et leurs superstitions ridicules ! s’emporta la baronne.

— Certes, mais leur aide dans cette affaire peut nous être précieuse, rétorqua calmement l’amiral. L’agent du Temple nous a permis de découvrir que les Coralliens avaient concentré leurs recherches sur une région du Pacifique Sud bien particulière, une de ces étranges zones noires perturbant les signaux des sonars. Ce sont des eaux très dangereuses qui n’abritent aucune communauté, mise à part une station internationale à l’abandon… la station Nemo. Il semblerait que nous ayons contribué à son financement il y a plusieurs années. Nos espions ont confirmé qu’une de leurs flottes avait quitté la province liguienne occupée de Parasema pour se déployer à la frontière est du secteur. J’ai donc ordonné à l’amiral Prima de détacher des éléments de la quatrième flotte, notamment son navire amiral le Vindicateur, au nord de cette région, et d’envoyer des groupes d’intervention rapide. D’après les derniers rapports que j’ai reçus, il y a eu un affrontement aux abords de la station Nemo impliquant les Coralliens, des troupes de la Ligue et nos commandos. Cependant, il semblerait également que les mystérieux fugitifs soient parvenus à fuir une nouvelle fois.

— Et comment comptez-vous mettre la main sur eux ? l’interrompit la baronne.

— L’Obscur auquel nous avons fait appel entretient des contacts assez intéressants avec des mercenaires amazoniens qui, comme vous le savez sûrement, disposent d’un matériel étonnant et de capacités… particulières. Nos agents sont en alerte dans tous les ports connus ainsi que dans les bases de contrebandiers et de pirates que nous avons infiltrées. J’ai aussi autorisé le déploiement de petits groupes d’intervention rapide dans les principales villes, chacun ayant été placé sous le commandement d’un de ces mercenaires amazoniens. De plus, un de nos espions au sein de l’armée corallienne est parvenu à nous communiquer des enregistrements vidéo récupérés sur les exoarmures coralliennes et nos mystérieux fugitifs ne sont plus aussi mystérieux que ça. Si nous ignorons encore pour l’heure leur identité, leur visage ne nous est plus inconnu.

Vilma se cala dans son fauteuil en dévisageant l’officier hégémonien.

— J’ai besoin de cet appareil, amiral, lui dit-elle gravement. Utilisez tous les moyens dont vous disposez, mais il me faut l’artefact.

Introduction

Zone de fracture d’Eltanin – Pacifique Sud-Ouest –

-3 700 mètres

Le silence régnait sur la passerelle, un silence régulièrement troublé par une série de sons modulés et aigus, caractéristiques des « pings » envoyés par les bâtiments adverses. Tandis que Grâce passait en revue les différents écrans d’analyse des bruits détectés par les sonscans passifs de leur sous-marin, Phébur et Victor examinaient attentivement la projection holographique suspendue dans les airs entre le fauteuil de commandement et la baie d’observation. Des points de différentes couleurs flottaient dans une image en trois dimensions où certains contours du relief sous-marin très tourmenté de la région étaient clairement définis et où d’autres fluctuaient, apparaissant ou disparaissant en fonction des émissions sonar et des analyses des ordinateurs de bord. Le cyborg effleura un contact inconnu situé à trente milles nautiques de leur position.

— Aucune donnée exploitable ? demanda-t-il tout haut.

— Analyse impossible, répondit l’IA du navire de sa douce voix féminine.

— Leurs quatre frégates de détection ne sont que des leurres et elles opèrent trop loin de notre position, murmura-t-il, c’est de celui-ci dont il faut se méfier…

— Un MHD ? interrogea Phébur.

— Très probablement…

— On en est où ? demanda Allya en arrivant sur la passerelle.

— Ça n’a pas évolué, soupira Phébur. Ils ont dû déployer toute la flotte de Parasema pour couvrir autant de zones de recherche. Bref, pour l’instant, on est toujours posés sur le fond. Ils quadrillent secteur par secteur avec leurs sonscans embarqués et des charges sonars…

— Tu crois qu’ils peuvent nous détecter ?

— À cette distance et tant qu’on ne bouge pas, c’est peu probable, ils seront incapables de faire la différence entre le relief et notre sous-marin, mais on ne peut pas rester là éternellement. Ça fait déjà des jours qu’on tente de leur échapper…

— Notre camouflage devrait suffire à tromper leurs appareils, fit remarquer Victor.

— Uniquement un certain temps, jusqu’à ce que leurs analyseurs automatiques comprennent qu’ils ont été bernés…

— Je pourrais tenter de passer en immersion, ajouta Phébur en lançant un regard au fauteuil de commandement dont les deux accoudoirs étaient équipés d’étranges instruments et sur le dossier duquel était installé un bandeau métallique relié à des câbles pendant du plafond.

— Tout ce que tu vas y gagner, c’est de te griller le cerveau… répondit Victor.

Le regard rivé sur les projections holographiques, le capitaine se grattait la barbe nerveusement en réfléchissant à la manière dont ils pourraient sortir de cette situation. Soudain, comme s’il avait eu une illumination, il effectua deux pas en arrière, tendit la main vers le plafond, attrapa une poignée et fit glisser vers le bas un grand panneau de verre qu’il bascula sur un axe afin de constituer une table. Le panneau de verre s’alluma en projetant une carte des fonds marins. D’un geste de la main, Phébur passa à la carte suivante et, tandis que Victor venait se positionner à sa hauteur, fit défiler les projections jusqu’à ce qu’il trouve celle qu’il cherchait.

La carte dévoilée représentait la région du Pacifique Sud-Ouest avec toutes les précieuses indications concernant les profondeurs, le relief, les différents dangers de navigation, les courants et les routes commerciales les plus fréquentées.

— Là, indiqua Phébur en désignant un point au sud du gyre du Pacifique, si on peut rejoindre le vortex d’épaves on pourra se laisser dériver en passant inaperçus pour rejoindre la route commerciale du Cap Horn.

— Ça ne nous dit pas comment nous dégager de la faille sans dévoiler notre présence…

— Des baleines léviathans, intervint Grâce qui écoutait un son très singulier tout en examinant des tracés sur un écran.

— Pardon ?

— Il y a un groupe de baleines léviathans qui approche de la région, précisa-t-il. Les navires coralliens vont passer en basse fréquence ou couper automatiquement leurs actifs…

— Trente milles nautiques au nord-nord-ouest, en direction du sud-sud-est, vitesse dix-sept nœuds.

Phébur s’approcha du poste de détection, coiffa les écouteurs et ferma les yeux pour se concentrer sur le son qu’ils retransmettaient avant de hocher lentement la tête. Des baleines léviathans, songea-t-il, des monstres de presque huit cents tonnes et de plus de soixante mètres. Comme de nombreux mammifères marins, ces créatures étaient dotées d’étranges capacités que certains estimaient liées à la mystérieuse énergie du Flux. En plus de leur formidable puissance, si elles se sentaient agressées, elles étaient capables de perturber les sonscans et de griller les cerveaux des équipages embarqués. Tous les navires étaient équipés de systèmes automatiques pour réduire la fréquence de leurs signaux actifs, ou les couper, dès qu’ils en repéraient une. Puisqu’il était assez rare que quelqu’un soit suffisamment fou pour aller s’attaquer à ces immenses mammifères, il était possible d’en rencontrer dans toutes les mers du globe, aussi leur présence dans la région n’avait-elle rien d’étonnant.

— Bon, nous n’avons pas le choix, faut qu’on saisisse cette occasion, commenta Phébur. Je passe en immersion, l’IA tu me coupes tous les sons extérieurs. On devrait pouvoir tromper suffisamment longtemps les systèmes passifs des Coralliens…

— Et s’ils ont des oreilles d’or à bord ? demanda Victor.

— Il faut espérer que la distraction provoquée par les baleines nous laisse assez de temps… et puis de toute manière, la marine corallienne a toujours eu du mal à en recruter de suffisamment compétentes.

Victor acquiesça, sachant très bien que son compagnon connaissait parfaitement ce sujet pour avoir été lui-même une des meilleures oreilles d’or des royaumes pirates.

Phébur attacha ses longs cheveux bouclés en s’installant sur le fauteuil d’immersion. Puis il glissa sa main droite dans une sorte de gantelet fixé à l’accoudoir, sentit une légère piqûre, fit de même avec sa main gauche pendant qu’Allya lui coiffait la tête avec le bandeau métallique. Sur la passerelle régnait désormais un silence absolu.

Le fauteuil d’immersion passa en position allongée, Victor s’installa au poste de contrôle du dispositif pour surveiller les signes vitaux de Phébur tandis que ce dernier fermait les yeux…

L’immersion fut presque immédiate… à peine ses paupières closes, Phébur sentit le froid contact de l’eau sur sa peau… non, pas sa peau, celle du sous-marin. Il percevait le moindre courant sur la structure du bâtiment, pas comme s’il était juste plongé dans un milieu liquide, mais de manière beaucoup plus précise, presque intime et qu’il se retrouvait ainsi capable de connaître instinctivement la force et la direction des flux. Avec son nouveau corps, il captait les vibrations des sons du milieu sous-marin, il sentait son environnement, il distinguait ses couleurs et ses odeurs, entendait l’effleurement de l’eau sur les reliefs et les autres créatures. Mais le plus extraordinaire dans ce processus, c’était qu’il ressentait les champs électromagnétiques et qu’il était doté d’une sorte de vision à trois cent soixante degrés mêlant tous ces éléments en une image mentale que le cerveau avait le plus grand mal à traiter. Là résidait tout le danger… s’il restait trop longtemps en immersion, il finirait dans un état végétatif.

Phébur sentit s’estomper les dernières résistances de son organisme et, soudain, tout son environnement lui apparut non plus comme des ténèbres hostiles et désolées soumises à une pression faramineuse, mais comme un univers plein de vie constellé d’une myriade d’éléments colorés et lumineux. Comme s’il était doté d’un sonscan passif extrêmement performant, il pouvait désormais se représenter assez nettement les reliefs alentour juste en écoutant l’eau se déplacer à leur surface et également ressentir la présence de la faune hantant ce milieu inhospitalier. Il était cependant aussi assailli par une véritable cacophonie produite par chaque élément du milieu marin sur des milliers de milles à la ronde, par la faune, par la flore, mais aussi par les centaines de navires croisant à différentes profondeurs. Ce vacarme presque insoutenable s’atténua peu à peu, au fur et à mesure que les filtres se mettaient en place pour limiter la zone de détection et surtout éliminer tous les bruits parasites.

Il prit également conscience de tout ce qui constituait désormais son corps. Son cœur d’abord, un réacteur à fusion de technologie azuréenne lui fournissant toute l’énergie dont il avait besoin, mais aussi chaque compartiment du sous-marin en commençant par le barillet lance-torpilles, le tube contenant le chasseur scave, les tourelles de canons supercavitants, la passerelle où il percevait la présence de Victor, de Grâce et d’Allya, les coursives où errait la mystérieuse créature nommée Guppy, les cabines dans l’une desquelles dormait paisiblement le dénommé Mallard, le hangar désormais vide qui avait autrefois abrité le petit bathyscaphe qu’ils avaient dû abandonner dans la station Nemo, le mess du pont inférieur, les salles des machines jusqu’au formidable propulseur de ce navire dont la technologie et le fonctionnement échappaient totalement à sa compréhension. Son cerveau était relié à chaque détecteur de l’étrange « peau » composite du bâtiment, à chaque caméra, à chaque analyseur, à chaque ordinateur. C’est ainsi qu’il sentait la présence de l’IA du navire, une conscience artificielle née d’une autre étrange technologie azuréenne, celle du complexe cérébral informatique. Malheureusement « l’âme » de ce sous-marin était quelque peu défaillante, avec de multiples personnalités basées sur les schémas mentaux de ceux et celles qui l’avaient créée. Et en immersion, Phébur était capable de ressentir ce dysfonctionnement, cette lutte entre les différents aspects de l’IA qui, fort heureusement, n’avait jamais posé de problème majeur jusqu’à présent, mais qui, probablement, limitait sérieusement tout le potentiel du vaisseau. Cependant, celui qui se considérait comme le capitaine du navire eut l’impression que quelque chose avait changé. Il percevait une nouvelle présence. Une nouvelle conscience s’était-elle manifestée dans ce chaos virtuel ? Il nota donc mentalement d’en parler à Victor une fois qu’ils seraient tirés d’affaire, le cyborg étant à même de se lier directement à l’IA grâce à ses connecteurs fantômes.

Pour l’instant, il avait d’autres soucis plus pressants. D’un simple effort de volonté, il arracha lentement le sous-marin au lit de sédiments dans lequel il s’était posé, longea la faille tourmentée dans laquelle il l’avait dissimulé, altéra subtilement le bruit du propulseur pour tromper d’éventuelles oreilles indiscrètes, puis attendit que les frégates coralliennes réduisent la fréquence de leurs sonscans actifs avant de quitter le long canyon qu’il longeait. Soudain, sans qu’il comprenne véritablement pourquoi, il songea au banc de Tyfal, une passe de l’Antarctique qu’il avait empruntée des années plus tôt. Il écarta cette idée pour de nouveau...