Olave Baden-Powell

Du même auteur

Petit voyage politique en Balzacie, DMM, 1999.

Au jardin de notre piété, DMM, 2001.

Baden-Powell, éclaireur de légende et fondateur du scoutisme, Perrin, 2003, (épuisé).

Pour le réenchantement du monde, une introduction à Chesterton, Ad Solem, 2004.

Le Monde de Narnia décrypté, Presses de la Renaissance, 2005, (épuisé).

Pâques 1916, Renaissance de l’Irlande, Dictionnaire d’une insur-rection, 1916-1922, Via Romana, 2007.

L’Univers de Chesterton, petit dictionnaire raisonné, Via Romana, 2008.

Maximilien Kolbe, prêtre, journaliste et martyr, Perrin, 2011. (édition polonaise : Maksymilian Kolbe, Noir sur Blanc, 2011 ; éditions club : Maximilien Kolbe, prêtre, journaliste et martyr, Le Grand Livre du mois, 2011).

Chesterton face à l’islam, Via Romana, 2014.

Irlande 1916, le printemps d’une insurrection, Via Romana, 2015.

Baden-Powell ou la naissance du scoutisme, Tempus/Perrin, 2016.

Philippe Maxence

OLAVE
BADEN-POWELL

L’aventure scoute au féminin

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d’adaptation et de reproduction
réservés pour tous pays.

© 2020, Groupe Artège
Éditions Artège
10, rue Mercœur - 75011 Paris
9, espace Méditerranée - 66000 Perpignan

www.editionsartege.fr

ISBN : 979-10-336-0964-3
EAN Epub : 9791033610120

À mes filles, bien évidemment,
dans la fidélité à leur promesse.
Et, comme toujours et plus que jamais,
à MMS.

Olave Baden-Powell,
cette inconnue

Fondé par Robert Baden-Powell, le scoutisme fut à l’origine destiné aux seuls garçons comme le proclame clairement le titre de son manuel : Scouting for Boys. Dans ces premières années du XXe siècle, il n’était d’ailleurs même pas encore question d’une branche cadette (les louveteaux) ni d’une branche aînée (La Route). Encore moins d’un scoutisme pour les filles !

C’était compter sans les sœurs, les cousines, les amies de ces adolescents qui avaient décidé de porter un étrange chapeau à quatre bosses, d’aller camper dans les bois et de rendre un service tous les jours à quelqu’un. Sans attendre une quelconque autorisation, les jeunes filles s’étaient lancées, elles aussi, dans les activités de scoutisme. Lors du premier rallye (rassemblement) scout de Crystal Palace, en 1909, elles s’étaient imposées en revêtant d’elles-mêmes l’uniforme et en pratiquant le scoutisme. Concrètement ! Sur le terrain ! Elles s’étaient organisées en patrouilles et avaient choisi l’animal totem de celles-ci. Elles n’avaient pas hésité non plus à aller quémander de l’aide pour recevoir une formation en secourisme ou en matelotage, préparant ainsi les épreuves qui devaient les conduire à leur promesse puis à recevoir leurs insignes de classe ou leurs brevets (badges) de spécialisation. Très vite, il avait donc fallu les organiser, les encadrer et créer une structure propre à les accueillir.

Un scoutisme féminin ?

Frappé par leur entrain, Baden-Powell a senti qu’il lui fallait agir. Dès 1907, il avait d’ailleurs envisagé que le scoutisme pouvait s’adresser aux garçons comme aux filles. En mai 1908, il avait répondu positivement à la question de savoir si celles-ci pouvaient être « scoutes ». Dans la deuxième édition de Scouting for Boys, il décrit d’ailleurs l’uniforme des « Girl scouts », sœurs jumelles des « Boy scouts ». Mais en août 1909, il abandonne ce terme et le concept qu’il recouvre. Désormais, il lui préfère celui de guide. Sur le terrain, on renâcle dans les rangs. Mais la grande aventure du guidisme commençait.

Celle de Baden-Powell continuait. En 1912, il avait rencontré lors d’une croisière une jeune femme qui l’avait aussitôt conquis. En octobre de la même année, ils convolaient en justes noces, et Olave Soames devenait pour l’histoire lady Baden-Powell. Très vite, elle allait se passionner pour le scoutisme féminin, au point de prendre en main les destinées de l’association anglaise puis celles du guidisme mondial.

Avec plus de cent ans d’existence, le scoutisme a désormais derrière lui une longue histoire qui ne semble pas près de se terminer. Mouvement d’éducation novateur apparu au début du XXe siècle, il a épousé par la suite l’évolution de la société et il l’a, à son tour, également influencée. À sa manière, le scoutisme, et singulièrement le scoutisme féminin, a participé au profond changement de la condition féminine qui apparaît comme un des traits majeurs du XXe siècle.

Pourtant, au-delà de l’histoire et de la sociologie, le scoutisme a forgé aussi sa propre mythologie. Comment le lui reprocher ? Avant de devenir une véritable institution éducative, de prendre des ans et d’entrer définitivement dans le paysage des nations, le mouvement scout a dû démontrer sa pertinence en avançant pas à pas et en essayant de répondre aux défis quotidiens. Difficile dans ces conditions d’échapper complè-tement à la construction d’un récit autojustificatif des décisions prises et au besoin d’enracinement dans une histoire plus ou moins réelle, partiellement ou totalement véridique selon les aspects évoqués. Les qualités de conteur extraordinaire de son fondateur, son verbe chaleureux, pragmatique et direct, sa vie aventureuse au sein d’une armée coloniale, la légende qui l’a entouré au moment du siège de Mafeking, expliquent aussi en partie la distorsion qui existe parfois entre la réalité historique et la tradition, d’abord orale puis écrite, transmise au sein du mouvement scout.

Olave Baden-Powell, un mythe ?

Olave Baden-Powell n’échappe pas à ce phénomène général ! On l’a beaucoup présentée comme une jeune femme dynamique qui, après avoir épousé un vieux général, s’était tout naturellement lancée dans la fondation du guidisme, l’équi-valent féminin du scoutisme. La coïncidence de leurs dates de naissance – les deux époux Baden-Powell sont effectivement nés un 22 février – a accru naturellement cet aspect mythique. Dès lors, comment éviter là aussi une certaine lecture quasi providentialiste des événements et de l’histoire des personnes ? D’ailleurs, chaque année, les scouts et les guides du monde entier célèbrent à cette date le « Thinking Day », renforçant ainsi indirectement cette impression. Et ce n’est pas tout ! À l’instar de son mari proclamé Chef scout mondial, Olave Baden-Powell fut à son tour élue Chef guide mondiale en 1930. Devenue veuve en 1941, elle incarna enfin, jusqu’à son propre décès en 1977, le lien du mouvement scout avec son fondateur et avec la légitimité qui en découlait.

Mais qui était exactement Olave Baden-Powell ? La question peut sembler étrange, voire oiseuse, tant tout semble clair et évident. Appelés depuis toujours à se rencontrer, comme l’indique la coïncidence de leur date de naissance, Robert et Olave Baden-Powell ont partagé ensemble, la connexion faite, une sorte de génie commun qui leur a permis de développer de manière parallèle le scoutisme et le guidisme. Seule la mort eut la force de les séparer, encore qu’Olave ait incarné dès lors la pérennité de l’esprit du fondateur, jusqu’à son propre décès. D’ailleurs, sa vie entière semble n’exister qu’en fonction de son mari ou du mouvement fondé par celui-ci. Et, insistons encore une fois, le « Thinking Day » renforce paradoxalement ce sentiment.

Les choses sont-elles si simples ou si linéaires, pour éviter l’emphase, hors de propos ici, voire l’exagération qui ferait penser à un mauvais roman policier ? Malgré la légende scoute ou en raison de celle-ci, il n’est pas aisé d’y voir clair. D’abord pour une question factuelle. S’il existe désormais, en langue anglaise, plusieurs ouvrages historiques sur Robert Baden-Powell, ils sont peu nombreux en comparaison sur Olave. Encore sont-ils généralement hagiographiques et ne prennent pas toujours le recul nécessaire avec le personnage qu’ils sont censés présenter. Ensuite, Olave Baden-Powell n’a elle-même pas facilité le travail des chercheurs et des historiens. Comme le rapporte l’un d’eux, elle détruisit en 1944 une partie du courrier envoyé par son mari et des lettres qu’il avait lui-même reçues, notamment d’amis très proches¹.

Une femme oubliée ?

Lady Baden-Powell a publié en 1973 ses propres mémoires, Window on my Heart (Fenêtre sur mon cœur), qui n’ont pas été traduites en français, et elle est également l’auteur de quelques ouvrages, généralement des recueils de chroniques publiées à l’origine dans les revues du mouvement. Pourtant, dans une période qui promeut une certaine vision de la femme et du féminisme, elle n’a étrangement pas suscité beaucoup de travaux ni de réelles biographies, du moins en langue française.

Des travaux historiques, comme la monumentale biographie de Baden-Powell par Tim Jeal parue en 1989, ont donné une vision plus réaliste de la personnalité et de l’itinéraire du fondateur du scoutisme, sortant de la légende pour entrer enfin vraiment dans l’histoire². Dans son livre, Jeal dresse également un portrait d’Olave Baden-Powell, qui laisse bien entrevoir la personnalité de celle-ci. Plus récemment, Helen Gardner s’est attachée à une autre femme du clan Baden-Powell, laquelle fut injustement oubliée dans l’histoire du mouvement scout et mise de côté : Agnès Smyth Baden-Powell, la propre sœur du fondateur du scoutisme. C’est pourtant à celle-ci que Robert Baden-Powell avait confié initialement le développement du mouvement des guides avant qu’elle ne soit éclipsée par Olave, dans le cœur de son frère comme au sein du guidisme.

Si donc le nom d’Olave Baden-Powell est encore connu des membres actifs ou anciens du scoutisme, force est de constater qu’il apparaît essentiellement dans les ouvrages consacrés à son mari et en référence à lui, ou sinon, et dans le meilleur des cas, dans les publications du mouvement dans un but essen-tiellement exemplaire et pédagogique.

En dehors de tout mépris sexiste, hors de saison aujourd’hui, faut-il vraiment s’en étonner? Baden-Powell reste pour l’histoire le fondateur d’un formidable mouvement d’éducation de la jeunesse qui, depuis cent ans, malgré les crises qu’il a connues, n’a cessé d’enthousiasmer les jeunes. La durée et la permanence de ce mouvement, en même temps que sa capacité de renouvel-lement et d’adaptation (aussi bien géographique, pédagogique que sociale) témoignent également en faveur de son fondateur. Mais, paradoxalement, l’aura de celui-ci bénéficie aussi de la vie qu’il eut avant la fondation du scoutisme. Et ce, dès les premiers pas du mouvement scout ! Une enfance riche, une carrière militaire principalement effectuée dans les colonies britanniques, avec des aventures aussi étonnantes que rocam-bolesques. À l’inverse, en dehors de sa jeunesse, Olave semble n’avoir vécu et existé que pour et par Baden-Powell; pour et par le scoutisme féminin. Cette focalisation semble étrangement la desservir. Fait révélateur : s’il existe plusieurs bandes dessinées qui narrent la vie de Baden-Powell, aucune n’apparaît à propos de son épouse.

Mérite-t-elle cet oubli ? N’eut-elle finalement pas une personnalité suffisante pour s’imposer et rester, à jamais, uniquement dans l’ombre d’un mari qu’elle n’a cessé d’admirer ? Répétons-le : qui était-elle vraiment, une fois l’uniforme de chef guide déposé, les cérémonies officielles achevées, les lampions éteints ? Il ne s’agit évidemment pas de prétendre aller jusqu’aux recoins de son âme, mais plus simplement, d’entrevoir un peu de la complexité de sa personnalité. Il est peut-être temps de lever un pan du voile et de se lancer dans cet étrange jeu de piste qui consistera à découvrir une inconnue nommée Olave…

1. Tim JEAL, Baden-Powell, Hutchinson, 1989, p. 79.

2. Dans cette perspective, pour une biographie complète en langue française, je me permets de renvoyer à mon livre Baden-Powell. 1857-1941. Éclaireur de légende et fondateur du scoutisme, Perrin (2003 et 2007, épuisé) et sa version de poche Baden-Powell, Tempus, 2016.

I

Une famille anglaise

Pour le monde, et singulièrement pour l’Europe, 1916 fut une année terrible. Depuis deux ans, la guerre ravageait le continent. En France, les Alliés résistaient avec ténacité, enfouis dans leurs tranchées alors que des milliers d’obus allemands s’abattaient sur eux quasi journellement. Vivait-on ? D’une certaine manière, oui ! Plus exactement, on survivait ! La boue, la pluie, le crépitement des armes, le sifflement des balles, les coups de canon formaient pourtant une atmosphère si particulière que les cauchemars de ces jours sans fin habitèrent longtemps les survivants de cette immense boucherie.

Le 1er mai 1916, le général Pétain avait été nommé commandant du groupe armée du Centre. Il avait transmis le commandement de la IIe armée présente à Verdun au général Nivelle. Quelques jours plus tard, les armées autrichiennes, alliées de l’Allemagne, se lançaient dans une nouvelle offensive dans le Trentin, en Italie. Décidément, la guerre ne se limitait pas seulement à la France. En voulait-on une preuve supplé-mentaire ? Le 4 juin de la même année débutait l’offensive du général Alexeï Broussilov sur le front russe. Encore quelques mois et la révolution dans l’Empire des tsars allait emporter les premiers restes du vieux monde, préfiguration des consé-quences ultimes de cette guerre. En attendant, elle changeait le rapport de forces entre belligérants et transformait le pays en proie aux bolcheviques.

Survivre !

À l’arrière aussi, en France comme en Allemagne, en Grande-Bretagne comme en Italie, ailleurs encore, il fallait survivre, même si les conditions de vie n’étaient évidemment pas aussi terribles qu’au front. Les hommes partis à la guerre, la fleur au fusil, avant de devenir eux-mêmes le terreau d’une étrange germination, les femmes avaient pris le relais. Elles s’occupaient de leurs enfants et elles y joignirent naturellement le soin de leur patrie. Comme infirmières au plus près des soldats. Mais aussi comme ouvrières au sein des usines, dans le commerce ou aux champs. Elles furent encore manutention-naires, cuisinières, secrétaires, téléphonistes, dactylos, corres-pondantes et marraines de guerre. À cette émancipation sociale, elles en joignirent une autre, plus politique, qui se traduisit pour certaines, à l’instar des « midinettes » parisiennes, les coutu-rières de l’atelier Jenny des Champs-Élysées, par le recours à la grève.

Les femmes d’Angleterre n’échappèrent pas à ce mouvement général de transformation de la condition féminine en raison de la guerre. Là aussi, elles rejoignirent les usines d’armement et les champs, servirent comme infirmières, cuisinières ou encore au sein du corps auxiliaire de l’armée des femmes du Royaume-Uni (Queen Mary’s Army Auxiliary Corps). Certaines furent même des espionnes, comme la célèbre Edith Cavell, fusillée par les Allemands.

Une nouvelle Girl Guide

Cette même année 1916, une jeune femme de 27 ans, mariée depuis quatre ans à un célèbre général de l’armée britannique, adhère à la Girl Guides Association et devient rapidement commissaire (chef responsable) du mouvement pour le comté du Sussex. À vrai dire, ce n’est pas la première fois qu’Olave Baden-Powell entre en contact avec les guides. Depuis son mariage, elle s’est investie auprès de son mari, tapant son abondant courrier, lui servant de chauffeur, se rendant avec lui lors des rassemblements scouts, recevant chez elle les chefs ou les éclaireurs de passage venus s’entretenir avec le « fondateur ». Sa jeunesse et son sourire font merveille. Elle est même devenue, en 1913, chef scout de la 1re Ewhurst, une troupe de garçons destinée aux proches de la maison Baden-Powell. Dans ses Mémoires, publiées en 1973, elle écrira à ce sujet :

« Il était inévitable que tout le personnel soit impliqué dans le scoutisme. Le 21 juin, la 1re troupe de scouts d’Ewhurst a été inaugurée. La réunion d’ouverture était sur notre pelouse, en utilisant pour le rassemblement l’Union Jack qui avait flotté sur Mafeking pendant le siège. Court¹ et le jardinier sont devenus les assistants scouts de la troupe et je suis devenue le fier possesseur d’un mandat de scoutmestre² ! »

En juillet 1914, The Girl Guides’ Gazette, le journal des guides, a publié le premier message qu’elle ait adressé aux jeunes filles qui pratiquent avec passion le scoutisme au féminin. Qu’y dit-elle ? Olave se montre heureuse du dévelop-pement des compagnies de guides et elle encourage celles-ci à améliorer leurs compétences dans des activités spécifiquement féminines afin « d’être utiles et heureuses ». Elle mentionne l’apparition de la branche cadette du mouvement, alors appelée Rosebuds [les boutons de rose] et qui deviendront les Brownies [Les lutins]. « J’ai vu, conclut-elle dans une lettre, un bon rassemblement de guides à Liverpool la semaine dernière. Je pense n’avoir jamais vu autant de filles ensemble, et j’aurais seulement aimé avoir plus de temps, pour mieux faire votre connaissance personnellement³. »

Étrange prénom que celui d’Olave! Elle le doit à son père, Harold Soames, un passionné des vieilles sagas scandinaves. Il espérait que son troisième enfant serait un garçon, auquel il destinait bien avant sa naissance un vieux prénom nordique, Olaf. Le garçon fut une fille et elle fut prénommée tout naturel-lement Olave (prononcer Olev).

Un personnage complexe

Né le 3 août 1855 dans le Hertfordshire (un comté au nord de Londres), Harold Soames fit ses études à Cambridge avant d’hériter de son père, Arthur Soames, d’une brasserie : la Brampton Brewery Company. Une habitude d’ailleurs chez Arthur qui confiera également un autre établissement de ce type à son plus jeune fils Frederick William Soames qui la développera avec beaucoup de succès.

Située à Chesterfield, la Brampton Brewery Company produisait pour sa part plusieurs bières et Harold s’employa non seulement à la faire vivre, mais à la développer bien qu’il n’eût jamais aucun goût pour ce genre de métier. Dans ses Mémoires, Olave le décrit comme un « personnage complexe », passionné d’art et de littérature, mais aussi comme un être « cynique, exigeant, pessimiste et profondément critique⁴ ». Le portrait pourrait laisser croire à un être insupportable et même méchant, ce que dément pourtant sa fille qui fut certainement le compagnon le plus fidèle de cet être sensible, grand amoureux par ailleurs de la nature. Également amateur de poésie, Harold s’entretint avec l’un des plus grands poètes victoriens, Robert Browning (1812-1889), à propos duquel Chesterton écrivait : « Le style excentrique de Browning convenait mieux à la poésie d’un pays d’excentriques⁵. »

Excentrique ? Vu du continent, le qualificatif colle parfai-tement à Harold Soames. Comme d’autres collectionnent les médailles ou les plus belles pipes, il assuma pendant une longue partie de son existence une sorte de collection de demeures. On déménageait souvent dans la famille Soames et la future lady Baden-Powell eut son enfance baignée par une succession de résidences, toutes plus belles ou plus étranges les unes que les autres. Eileen Wade, qui fut sa secrétaire après avoir été celle de Baden-Powell, note dans une petite brochure consacrée à Olave, que la famille se transporta seize fois d’une maison à une autre, avant de s’installer dans sa résidence définitive⁶. Une habitude qui ne devait pas favoriser l’enracinement de la famille, ni la stabilité psychologique des enfants. L’épouse d’Harold eut d’ailleurs à s’en plaindre à plusieurs reprises.

Katherine Mary Hill n’était pourtant pas une femme fragile. Harold l’avait rencontrée en février 1883 alors qu’elle servait comme gouvernante dans la famille d’un ami de son futur mari. Il serait pourtant hâtif de conclure qu’elle venait d’un milieu modeste. En remontant de deux générations en arrière, la famille de Katherine avait pour ancêtre un honorable ecclésiastique, le révérend George Wilkins. Lui-même était né le 22 mai 1785 au sein d’une famille d’architectes. Son père exerça cette profession ainsi que son frère William qui conçut notamment les plans de la National Gallery à Londres. Pour sa part, comme dans un roman de Jane Austen, George Wilkins préféra la carrière ecclésiastique après ses études à la Grammar School de Bury St Edmunds puis au Caius College de Cambridge. Il fut ordonné prêtre en 1810. L’année suivante, alors qu’il desservait Hadleigh et qu’il logeait chez le révérend Edward Auriol Hay-Drummond, il épousa de manière romanesque la fille aînée de ce dernier, Amelia Auriol Hay-Drummond, qui n’avait pas encore 17 ans⁷. Il entrait ainsi de force dans une famille plus qu’honorable selon les critères de l’époque. Non seulement parce que le révérend Edward Auriol Hay-Drummond était recteur et auteur de livres religieux, mais aussi parce qu’il était le cinquième fils d’un archevêque d’York, qui eut notamment pour ascendant George Hay, créé comte de Kennoul en 1633 par le roi Charles Ier.

Les nouveaux époux n’eurent pas moins de quinze enfants. Parmi ces derniers, Georgina Marian Wilkins, née en 1827, devint le 6 août 1846 madame George Hill. Le père de celui-ci, James Haydock Hill, répondant aux questions d’une commission d’enquête sur le commerce de la chambre des Communes, se présenta en février 1821 comme un commerçant dans le bois avec la Russie, en lien avec un établissement à Riga et un autre à Saint-Pétersbourg⁸. Il était d’ailleurs né dans cette ville le 4 janvier 1785 et il tenait ce commerce de son propre père, James Hill, qui avait épousé le 4 juin 1783 Ann Brompton à Saint-Pétersbourg. À la tête de la James Hill & Sons – Russian Traders, ce dernier fit fortune au point de laisser à sa mort un actif estimé à 80 000 livres, une somme considérable pour l’époque.

Que se passa-t-il par la suite ? Toujours lié avec le commerce et la Russie, son petit-fils George Hill subit un revers de fortune, au point que ses filles durent gagner leur vie. Si donc Katherine Hill devint gouvernante, elle le dut à la mauvaise fortune de son père plutôt qu’à l’origine d’une condition sociale mineure. D’abord en poste en Suisse, elle exerça ensuite dans une famille londonienne qualifiée de « bohème » par sa fille Olave. Dans son Journal, Katherine note en février 1883 sa première rencontre avec le « frère de Reginald Soames⁹ » qu’elle avait croisé quelques années auparavant. Il s’agit bien sûr d’Harold qui ne resta pas insensible au charme de la gouvernante, au point qu’apprenant qu’elle allait se retrouver sans travail en raison du départ pour Malte de ses employeurs, il lui proposa un emploi à vie le lendemain même du dîner d’adieu de ses amis. Ils se marièrent le 20 décembre 1883 à Wingerworth, dans le Derbyshire. Au début du même mois, le 4 exactement, Katherine venait de fêter ses 32 ans alors que son jeune époux en affichait encore 28.

Muz

Comment qualifier celle qu’Olave appellera toute sa vie « Muz » ? Elle-même la décrit comme une femme « extrê-mement belle » et qui le savait. Il en découlait une certaine affectation qui était encore marquée par ses habitudes vesti-mentaires. Toute son existence, elle conserva le style victorien tardif et n’hésitait pas à enfiler gants et chapeau, même pour aller parler à son jardinier. Et pas n’importe quel chapeau, mais ceux qu’on appelait les gainsborough, des couvre-chefs féminins en feutre et à large bord, impossibles à ne pas remarquer. En sens inverse, pendant toute sa vie, Olave ne se soucia guère de sa garde-robe, préférant l’aspect pratique à l’élégance, se sentant mal à l’aise chez le couturier ou en robe longue et se déplaçant généralement en uniforme de guide. À vrai dire, il n’y avait pas deux femmes aussi différentes que Muz et Olave. Par un fait de nature ou pour une question d’éducation ? Un peu des deux certainement, le tout accentué par le fait que la future cheftaine des guides ne fut jamais l’enfant préféré de sa mère. L’une resta donc une victorienne toute sa vie, quand sa progéniture chercha à se libérer du style victorien et édouardien, optant pour la modernité telle qu’elle était perçue à son époque.

« Je me suis souvent demandé à quel point ma mère aimait mon père¹⁰. » D’une certaine manière, cette confidence d’Olave dans ses Mémoires éclaire les différences entre Katherine et sa fille. Elles n’étaient pas sans affection l’une pour l’autre, mais Olave fut surtout proche d’Harold, subit directement son influence et partagea de ce fait nombre de ses goûts.

Le couple Soames eut trois enfants. D’abord une fille, Edith Auriol, née le 26 septembre 1885, prénommée ainsi en mémoire de son ancêtre, la fameuse Amelia Auriol Hay-Dru-mmond, l’épouse du révérend Wilkins. Puis un garçon, Arthur Granville, dit « Boogie ». Né le 11 octobre 1886, ce futur officier restera le préféré de sa mère qui le surnommera de son côté « Sonnie ». Puis le 22 février 1889, c’était au tour d’Olave d’ouvrir les yeux au monde. La grossesse semble avoir inquiété Katherine, au point qu’elle manifesta des craintes pour sa survie et celle du bébé qu’elle portait. L’angoisse l’étreint manifes-tement quand elle note dans son Journal, à propos du médecin et de l’infirmière : « s’ils peuvent seulement me sauver ». Après la naissance, si l’inquiétude a disparu en ce qui la concerne, elle ne s’est pas complètement éteinte à propos du nouveau-né : « si cette petite créature fragile, avec tous les soins affectueux, survit aux dangers de sa naissance¹¹ ». L’enfant survécut et fut baptisé, en avril 1889, Olave St Clair du nom de sa marraine et tante maternelle, Gertrude St Clair Hill, par le révérend Herbert Whitbread Hill, frère de Katherine.

Aventurier et joli cœur

Au même moment, à des milliers de kilomètres du Sussex, le jeune capitaine Robert Baden-Powell, alors affecté au Cap, s’entretenait avec Frederick Courtenay Selous – modèle d’Allan Quatermain, le personnage de Rider Haggard¹². Sur ses conseils, il envisagea une expédition au Zambèze qui finira par avorter. Avant la fin de l’année 1889, il participa également à une mission diplomatique au Swaziland avant de débarquer le 1er mars 1890 à Malte. Sa mission ? Secrétaire militaire et aide de camp du gouverneur de l’île. Autant dire que le temps ne lui manquait pas pour des rencontres. Parmi celles-ci, Baden-Powell fit la connaissance d’une jeune Américaine, Caroline Heap. Elle était alors âgée de 19 ans, ses yeux brillaient d’un bleu profond. Et elle dégageait beaucoup de charme auquel le capitaine de 33 ans ne semble pas avoir été insensible. Ensemble, ils passèrent de longs moments, entre danses, dîners mondains et participations aux activités du Tandem Club. Il s’agissait essentiellement de promenades en tandem¹³, teintées d’un léger esprit de compétition et qui se terminaient généra-lement par un déjeuner ou par un thé en commun. À plusieurs reprises, le nom de Caroline Heap est cité en compagnie de celui de Baden-Powell dans les articles mondains de l’époque¹⁴.

Mais il semble surtout que Baden-Powell ait aimé chez cette jeune Américaine, éduquée de manière moderne, le débordement d’activité, le goût du sport et une vraie liberté d’esprit au regard des conventions de l’époque. Des qualités qu’il retrouvera dans quelques années chez Olave. En 1890, l’heure du mariage n’a pourtant pas encore sonné pour lui. En revanche, en 1895, c’est à la demande d’un autre officier, le capitaine Arthur Slade-Baker, que Caroline Heap donnera son assentiment…

1. Il s’agit d’Ernst Court, frère d’Annie Court, laquelle fut d’abord membre du personnel des Soames et qui suivit Olave lorsque celle-ci fut mariée et avec laquelle elle était très proche. Ernst Court servait comme chauffeur.

2. Olave BADEN-POWELL, Window on my heart, Girl Guides Associations, 1985, p. 110-111. Un scoutmaster, parfois traduit en français par « scoutmestre », est un chef de troupe scoute. À propos de la 1re Ewhurst, une confusion importante est à éviter. En effet, selon les archives laissées par Walter Stemps, un habitant d’Ewhurst, la première troupe scoute de cette ville fut créée en 1908 par le révérend Archibald Ewart Clark Kennedy. D’autres documents le mentionnent d’ailleurs bien comme le fondateur de cette troupe, indiquant également que la 1re Ewhurst fut l’une des premières troupes anglaises et participa à ce titre, en 1909, au premier grand rassemblement scout, au Crystal Palace, à Londres. En fait, il existe deux villages du nom Ewhurst. Le premier se trouve dans le Surrey et c’est à cet endroit que fut créée la troupe du révérend Archibald Ewart Clark Kennedy. Le second, Ewhurst Green, est localisé dans le Sussex et c’est là que vécurent Baden-Powell et Olave de 1913 à 1917.

3. ROSE KERR, The Story of the Girl Guides, Girl Guides Association, London, 1951, p. 112.

4. Olave BADEN-POWELL, op. cit., p. 13.

5. G. K. CHESTERTON, Le Siècle de Victoria en littérature, L’Âge d’Homme, 1994, p. 92.

6. Eileen K. WADE, Au service des jeunes : La vie de Lady Baden-Powell, Éditions de l’Arc tendu, ss date, p. 18.

7. Les deux futurs époux s’étaient, en effet, enfuis afin de se marier avant de revenir habiter dans la demeure des parents d’Amelia Auriol, décidément très compréhensifs.

8. Reports and Papers of The House of Commons, vol. 19, Foreign Trade, 1836, p. 113.

9. Réginald Soames (1857-1930) était le plus jeune frère d’Harold Soames (1855-1918).

10. Olave BADEN-POWELL, op. cit., p. 13.

11. Ibid., p. 15. Extraits du Journal de Katherine Soames qui le recopia pour chacun de ses trois enfants.

12. Henry Rider Haggard a publié des romans d’aventures en 1885, avec pour héros Allan Quatermain, dont l’un des titres les plus connus demeure Les Mines du roi Salomon.

13. Petite voiture tirée par deux chevaux en ligne ou « en flèche », transportant deux personnes.

14. Notamment les comptes rendus du Daily Malta Chronicle (https://www. timesofmalta.com/articles/view/20180121/life-features/Major-Baden-Powell-s-three-year-stay-in-Malta.668531).