Traduit de l’anglais (américain)
par Cécile Leclère

James Ponti

City Spies

© Casterman 2020 pour la présente édition

Dépôt légal : septembre 2020 ; D.2020/0053/335

ISBN numérique : 978-2-203-21948-9

ISBN du pdf web : 978-2-203-21950-2

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-03807-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Denise, ma femme,
ma meilleure amie, ma complice.

1.

Un homme appelé Mère

Sara fixait la tache d’humidité sur le mur, imaginant une île. Elle ne savait pas trop s’il y avait une réelle ressemblance ou si c’était une projection de son profond désir de se trouver dans un paradis tropical, loin de Brooklyn et de cette pièce minuscule située au huitième étage du tribunal des affaires familiales de King’s County.

Assis en face d’elle, son avocat commis d’office, un homme massif en costume froissé du nom de Randall Stubbs, parcourait son dossier. Sa carrure imposante était voûtée au-dessus de la table.

— Ça n’est pas bon, marmonna-t-il – à l’évidence, l’énoncé de banalités s’enseignait en fac de droit. Tu as de la chance qu’ils te proposent un marché aussi généreux.

— Vraiment ? Que vous ont-ils dit ? s’étonna Sara.

Levant le nez des documents, il annonça :

— Tu plaides coupable sur tout et tu écopes de trente mois en centre de détention pour mineurs.

Deux ans et demi dans une structure pour jeunes délinquants, Sara ne trouvait pas la punition très clémente. Mais cela ne pourrait pas être pire que les deux dernières familles d’accueil dans lesquelles elle avait été placée. Pour ses douze ans, c’était une dure à cuire. Elle s’en sortirait.

— Et bien sûr, ajouta l’avocat, tu ne seras plus autorisée à approcher un ordinateur.

Cela, en revanche, était inacceptable.

— Pendant combien de temps ?

— Tant que durera ta peine. Plus longtemps peut-être, en échange d’une libération anticipée. Ce sera au juge d’en décider.

— Mais j’ai seulement…

— Quoi ? l’interrompit-il. Piraté le réseau informatique de la justice des mineurs de la ville de New York ? C’est ce que tu voulais dire ? Si oui, je ne vois pas comment ta phrase peut contenir le mot « seulement ».

— Je sais, mais j’essayais juste…

— Peu importe ce que tu essayais de faire. Ce qui compte, c’est ce que tu as fait. Tu as de la chance de n’avoir que douze ans. Un an de plus et on t’aurait expédiée dans un tribunal ordinaire pour faire un exemple.

Assommée par ce constat, elle regretta ce qu’elle avait fait. C’était la première fois. Et ce n’était pas parce que ses agissements avaient été contraires à la loi. Non, ses actions étaient morales, elle en était sûre et certaine. Mais elle n’avait jamais envisagé d’être bannie de l’unique partie du monde qui avait un sens pour elle. Sara ne se sentait chez elle nulle part, sauf devant son clavier, face à son écran.

— Je ne piraterai plus jamais, dit-elle. Promis.

— Oh, une promesse ? répliqua Stubbs, ironique. Tente donc la déclaration solennelle face au juge, une main sur le cœur, croix de bois, croix de fer, je parie que ça arrangera tout.

Sara avait du mal à maîtriser sa colère, diagnostic confirmé par de multiples éducateurs et au moins deux psychologues scolaires. Néanmoins, elle fit de son mieux pour garder son calme face à celui qui était censé la défendre. Elle ne pouvait pas risquer de se fâcher avec lui, son dernier espoir d’une issue positive. Elle prit une grande inspiration et compta jusqu’à dix, une technique enseignée par un éducateur dont elle avait depuis longtemps oublié le nom.

— Si je ne peux pas me servir d’un ordinateur, plaida-t-elle, parvenant mal à dissimuler son accablement, alors je serai privée de la seule chose pour laquelle je suis douée. Ce talent qui fait de moi quelqu’un de spécial.

— Tu aurais dû y penser avant de…

Elle aurait sans doute explosé à cet instant précis si la porte ne s’était pas ouverte brusquement sur un personnage en tous points opposé à son avocat.

Grand et svelte, tignasse noire indisciplinée, il affichait une élégance impeccable, costume sur mesure et cravate assortie à sa pochette.

— Je vous prie de bien vouloir m’excuser, commença-t-il d’un ton poli. Mais il me semble que vous êtes assis à ma place.

Le nouveau venu s’exprimait avec un accent britannique.

— Je ne crois pas, non, grogna l’avocat. Maintenant si ça ne vous dérange pas, je suis en plein entretien avec ma cliente.

— Oui, mais voilà, selon ce formulaire, c’est en réalité la mienne, répondit l’autre en lui tendant une feuille de papier.

Cette phrase eut pour effet immédiat de faire apparaître un sourire sur le visage de Sara.

Stubbs dévisagea l’intrus.

— Ça n’a aucun sens. Elle ne peut pas se permettre un avocat haut de gamme dans votre genre. Elle n’a pas d’argent.

— C’est certain. Elle a douze ans. À cet âge-là, on n’a pas d’argent. Tout au plus un vélo, un sac à dos. Cette demoiselle, cependant, a aussi un avocat. Ce document indique que j’ai été choisi pour représenter Mlle Sara Maria Martinez.

Il se tourna vers elle en souriant.

— C’est vous, n’est-ce pas ? s’enquit-il.

— Oui, monsieur.

— Formidable. Je ne me suis pas trompé.

— Qui vous a engagé ? demanda l’avocat commis d’office.

— Quelqu’un qui y a intérêt, déclara l’autre. Pour le reste, ça ne vous regarde pas. Alors si vous voulez bien nous laisser, ma cliente et moi avons beaucoup à nous dire. Notre audience devant le juge est prévue d’ici quelques heures.

Stubbs fourra son dossier dans sa mallette en marmonnant dans sa barbe.

— Je vais vérifier ça, lâcha-t-il.

— Je vous invite à vous adresser à Valérie, une dame charmante, intervint le Britannique. Septième étage, bureau des huissiers.

— Je sais où la trouver, s’agaça Stubbs.

Il contourna tant bien que mal son confrère toujours sur le pas de la porte afin de rejoindre le couloir ; il voulut ajouter quelque chose, mais se contenta finalement d’un grognement exaspéré avant de s’éloigner d’un pas décidé.

Une fois Stubbs disparu, le nouvel avocat referma derrière lui et s’assit face à Sara, qui affichait un air perplexe.

— J’ai entendu l’expression ma vie entière, mais je crois que je viens enfin de comprendre ce que signifie « s’en aller au pas de charge », commenta-t-il.

Elle ne voyait pas du tout qui avait pu engager cette personne pour elle, mais elle était ravie du changement.

— Moi aussi, avoua-t-elle.

— Voyons, reprit le Britannique en ouvrant sa mallette. Est-ce exact ? Tu as piraté le système informatique de la justice des mineurs de la ville ?

Elle hésitait à répondre.

— Inutile de t’inquiéter. La confidentialité de nos échanges est assurée, le secret professionnel m’interdit de révéler à quiconque ce que tu me confieras ici. Je veux juste savoir si c’est vrai.

— Oui, confirma-t-elle avec un bref hochement de tête.

– Génial, lança-t-il avec un clin d’œil, avant de sortir de sa mallette un petit ordinateur, qu’il déposa devant elle. Je vais avoir besoin que tu recommences.

— Que je recommence quoi ?

— Le piratage de la base de données des mineurs délinquants. Il faut que tu m’enregistres comme ton avocat officiel avant que M. Stubbs n’atteigne le septième étage et ne demande à vérifier par lui-même.

— Alors vous n’êtes pas mon avocat ?

— Je n’ai jamais mis les pieds en fac de droit, lui souffla-t-il d’un ton de conspirateur. Allez, hop, ne traînons pas. J’ai bien une associée qui le retardera un peu dans le couloir, mais ça ne durera pas.

Sara se sentait déboussolée, la tête lui tournait.

— Écoutez, j’ignore qui vous êtes, mais la justice doit me désigner un avocat. Un vrai, insista-t-elle.

— En l’occurrence, il s’agit du douteux individu qui vient de quitter cette pièce. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais personnellement, il ne m’a pas fait bonne impression. Tant qu’on y est, puis-je te rappeler que les autorités t’ont placée dans six familles d’accueil et neuf écoles différentes ? Du travail bâclé de A à Z, avec ces gens-là. Que dirais-tu d’essayer quelque chose de nouveau ?

Elle l’observa, puis baissa les yeux vers l’écran. Elle était tentée, mais un peu déstabilisée par la situation.

— Je ne crois pas…

— Que va-t-il t’arriver, selon ce monsieur ? demanda-t-il, l’interrompant. Je parie qu’il a déjà passé un marché avec le procureur.

— Deux ans et demi en centre, interdiction d’utiliser un ordinateur.

— Même sans diplôme de droit, je peux faire mieux, glissa-t-il en secouant la tête.

Sans trop savoir pourquoi, elle le croyait sur parole. Peut-être prenait-elle ses désirs pour des réalités. Peut-être était-elle désespérée. Quoi qu’il en soit, elle décida de se fier à son instinct et se mit au clavier.

— Excellent, lança-t-il. Tu ne le regretteras sûrement pas.

— Sûrement pas ? répéta-t-elle, le sourcil interrogatif. Vous n’êtes pas censé me réconforter par votre optimisme ?

— Seuls les imbéciles et les menteurs se montrent sûrs d’eux face à des réalités qu’ils ne contrôlent pas. Mais je suis confiant, j’évalue nos chances de réussite autour de quatre-vingt-sept pour cent.

Sara sourit, sans cesser de s’affairer sur le clavier.

— Qu’est-ce que c’est que ce PC ? voulut-elle savoir.

— Un ordinateur à façon.

— Jamais entendu parler de cette marque.

— Oh, ce n’est pas une marque. « À façon », c’est une expression qui décrit un objet réalisé sur mesure pour répondre aux besoins spécifiques d’une personne.

— Alors celui qui l’a façonné sait y faire.

— Attends de voir les autres. Surtout le gros. Tu vas les adorer. À moins que, bien entendu, nous ne nous retrouvions toi et moi derrière les barreaux avant la fin de la journée.

Sara, qui s’y connaissait en informatique, n’avait jamais vu une machine pareille. Elle était rapide, puissante, et il ne lui fallut pas longtemps pour réduire en miettes le pare-feu censé protéger le portail de la justice des mineurs.

— Ils n’ont même pas réparé le bug qui m’a permis d’entrer dans le logiciel l’autre jour, constata-t-elle, incrédule.

— Les grosses institutions, c’est toujours assez lent. Les gros avocats aussi, avec un peu de chance.

L’accès à la base de données lui prit moins de deux minutes. Elle effaça gaiement le nom de Randall Stubbs associé au sien.

— Vous vous appelez comment ? demanda-t-elle. Il faut que j’entre votre nom.

— Très bonne question. Aide-moi à choisir celui qui te paraît le plus adapté.

Il sortit trois passeports de sa mallette.

— Croydon St Vincent Marlborough III, lut-il avec une petite grimace. Un brin excessif, non ?

— Oui, confirma-t-elle en hochant la tête.

— Alors au suivant, Nigel Honeymuffins…

Il s’esclaffa puis reprit :

— Honeymuffins ? Ça me plaît, mais je crois que je le garderai pour une autre fois, conclut-il en le rangeant dans une poche de la mallette.

— On est un peu pressés, lui rappela-t-elle.

— Tout à fait, tout à fait, allons-y, acquiesça-t-il avant de lire le troisième passeport. Gerald Anderson. Voilà qui fait très juriste. Terne. Ennuyeux. Éminemment oubliable. Pile ce qu’il nous faut. Je m’appelle Gerald Anderson.

Il lui montra le document pour qu’elle s’assure de l’orthographe du nom à introduire dans la base de données.

— Un dernier clic pour la mise à jour, détailla-t-elle en terminant de taper. Et c’est bon.

Adressant à sa cliente un petit sourire nerveux, l’avocat tendit l’oreille un instant.

— Aucune alarme, constata-t-il en ouvrant la porte et en passant la tête dans le couloir. Personne ne se précipite pour nous arrêter. Du beau travail, Sara. Nous sommes parés.

— Sauf que maintenant, je suis défendue par quelqu’un qui n’a jamais étudié le droit.

— Je regarde beaucoup de séries judiciaires à la télé. Je peux me débrouiller en audience devant un juge.

— Vous pouvez sûrement vous débrouiller, vous voulez dire, rétorqua Sara.

Cela le fit sourire.

— C’est ça… sûrement. Bon, pour commencer, je vais avoir besoin des détails du piratage.

— Je suppose que tout est là, remarqua-t-elle en désignant le dossier.

— Ça m’explique ce que tu as fait, mais j’aimerais connaître tes motivations.

— L’avocat, vous savez, celui qui a un vrai diplôme, trouvait que ça n’avait pas d’importance.

— Peut-être pas pour lui. Ni même pour le juge. Mais ça en a pour moi, et pas qu’un peu.

Elle réfléchit un instant à sa réponse et à la manière la plus simple de l’exprimer. Elle ne voulait pas craquer. Elle n’aimait pas montrer ses émotions devant qui que ce soit, surtout pas des adultes.

— Ma dernière famille d’accueil…

— Leonard et Deborah Clark ?

— Oui, eux, confirma-t-elle, amère. Ils prenaient en charge plus d’enfants qu’ils n’avaient d’espace pour les loger. Plus il y avait d’enfants placés chez eux, plus ils recevaient d’argent, qu’ils le dépensent pour nous ou pas. Personne ne vérifie. Ils nous entassaient dans des chambres minuscules. Plutôt que de servir un repas à chacun, ils déposaient la nourriture au milieu de la table pour donner l’impression qu’il y avait de la quantité. Ils appelaient ça le « dîner familial », une blague, puisqu’ils ne nous traitaient pas comme des membres de leur famille. Un jour, il y a deux semaines environ, un nouveau est arrivé. Un garçon, Gabriel, cinq ans… Il avait peur, il était triste, il se sentait abandonné. On peut le comprendre. Il s’est attaché à moi, parce que nous étions les seuls Hispaniques de la maison.

— Tu t’adressais à lui en espagnol ?

— Parfois, jusqu’à ce qu’ils nous forcent à arrêter. M. Clark m’a dit : « T’es en Amérique maintenant, va falloir t’habituer à causer anglais. »

L’avocat secoua la tête.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Je lui ai fait remarquer que Porto Rico faisait partie des États-Unis et que pourtant on y parlait espagnol. Et aussi que j’avais passé ma vie à New York et que lui-même ne s’exprimait pas dans un anglais très correct.

— Cinglant ! commenta l’homme en riant.

— D’ailleurs, ça l’a rendu cinglé, il est devenu tout rouge.

— Tu as eu des ennuis ?

Elle confirma d’un hochement de tête ; le comique de la situation avait disparu d’un coup.

— Rien de grave. Sa punition, je pouvais la supporter. Mais pas Gabriel.

— Pourquoi a-t-il été puni ?

Elle se tut un instant et il garda le silence, étudiant son expression. Il voulait voir ses yeux lorsqu’elle reprendrait la parole.

— Une nuit, il a fait pipi au lit, raconta-t-elle. En représailles, ils l’ont enfermé dans le placard du couloir. Je l’entendais pleurer. Eux s’en fichaient. Ils l’auraient laissé jusqu’au matin. Alors je me suis levée et je l’ai fait sortir.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Ils m’ont mise avec lui dans le placard. En disant qu’il fallait que j’apprenne à rester à ma place. Du coup, j’ai crocheté la serrure de l’intérieur et je nous ai libérés.

Au bord des larmes, elle s’interrompit.

— Et après ? la relança-t-il.

— Ils nous ont laissés dehors, sur le toit. Toute la nuit. Il faisait froid. On a eu très peur. Le lendemain matin, à l’école, j’ai récupéré un passe pour entrer en salle informatique et je me suis mise au travail. D’abord, j’ai piraté la base de données pour voir combien d’enfants avaient été envoyés chez les Clark. Après, j’ai hacké la banque pour montrer combien d’argent ils recevaient et à quoi ils le dépensaient.

— Aucune mention de la banque dans le dossier, remarqua son nouvel avocat en le feuilletant rapidement.

Un grand sourire fendit le visage de Sara.

— Eh non, ils n’ont pas porté plainte. Ils n’ont pas trop envie que le monde entier découvre qu’une fille de douze ans a déjoué leur système de sécurité, j’imagine.

— Joli. Je pourrais peut-être utiliser cet argument tout à l’heure. Qu’as-tu fait de ces informations une fois qu’elles étaient en ta possession ?

— Je les ai envoyées à mon assistante sociale. Et j’ai été bien bête jusqu’au bout, vous savez pourquoi ? Quand la police a débarqué à la maison, j’ai cru que les Clark allaient être arrêtés. Pendant environ quarante-cinq secondes, j’ai été heureuse.

— Et c’est toi qui as fini au commissariat ?

Elle opina du chef.

— Les Clark ont même forcé les autres enfants à s’aligner sur la terrasse pour qu’ils me voient partir les menottes aux poignets.

Elle serra fort les paupières, déterminée à ne pas laisser une seule larme rouler.

— « Voilà ce qui arrive aux criminels », c’est ce qu’ils ont dit, ajouta-t-elle.

En réalité, grâce à un dispositif d’écoute, le prétendu avocat avait déjà entendu son récit la veille. Mais il aimait qu’on lui raconte de nouveau les histoires, pour voir si elles variaient ou non. Cela permettait de juger de leur véracité. Cette version était semblable à la première. Le visage de la jeune fille lorsqu’elle l’avait relatée lui confirma le reste.

— Il me semble que c’est une bonne raison, déclara-t-il. Je vais pouvoir m’en servir. Je vais tout arranger.

Elle espérait qu’il ne se trompait pas.

— Bientôt, nous allons nous rendre dans une salle d’audience, toi et moi, et tu vas devoir faire quelque chose de très difficile, reprit-il. Une chose dont tu es incapable, si j’en crois les rapports ici présents.

— De quoi parlez-vous ?

— Je veux que tu me fasses confiance. Quoi que je dise, quoi que je fasse, aie confiance en moi.

— Comment voulez-vous que j’y arrive ? répliqua-t-elle. Je ne connais même pas votre nom.

— Ah bon ? Je m’appelle Nigel Honeymuffins. Gerald Anderson. Parfois, Croydon St Vincent Marlborough III. Cela dépend de la situation, répondit-il avec un haussement d’épaules. Mais mes amis, mes collègues – et c’est un groupe dont tu feras bientôt partie –, tous m’appellent Mère.

Pour la première fois depuis son arrestation, Sara éclata de rire.

— Mère ? C’est original, et pour un homme en plus ?

— Exact, acquiesça-t-il avec un sourire. Mais je suis assez original, non, tu ne trouves pas ?

2.

Matt Lay

Les rapports sur Sara étaient exacts. Elle ne faisait pas confiance aux gens. Particulièrement aux adultes. À vrai dire, rares étaient ceux qui lui avaient donné des raisons de leur faire confiance. Elle avait certes croisé quelques professeurs sympathiques. Et deux bonnes familles d’accueil. Mais c’était à peu près tout. Maintenant, alors qu’elle attendait dans sa cellule qu’on la convoque en salle d’audience, elle se demandait si elle avait bien fait de placer sa confiance en un homme qui se faisait appeler Mère et transportait trois passeports bidon dans sa sacoche.

— Hé, la richarde, tu me files un coup de main ?

Il n’y avait que trois autres filles dans la cellule, mais il fallut un moment à Sara pour se rendre compte que c’était elle qu’on interpellait. L’absurdité de la phrase faillit la faire éclater de rire.

— Je ne suis pas riche.

Elles étaient assises sur des bancs en bois bleu qui se faisaient face, séparées d’un peu plus d’un mètre. La plus âgée, la plus grande aussi, s’approcha de Sara.

— Je l’ai vu, ton avocat. Costard qui brille. Chaussures hors de prix. Faut avoir de l’argent pour se payer un avocat pareil. Il peut peut-être m’aider, moi aussi. Ou alors je peux veiller sur toi, sinon. Pour qu’il ne t’arrive rien. Ça coûtera pas trop cher à ta famille.

— Laisse-la tranquille.

Cet avertissement provenait, contre toute attente, d’une certaine Emily avec qui Sara avait partagé sa cellule la nuit précédente. À cause de ses ongles manucurés, on avait l’impression qu’elle était plus habituée à fréquenter les instituts de beauté que la prison. Elle avait raconté à Sara avoir été arrêtée pour vol dans un magasin ; sa mère la laissait dormir derrière les barreaux pour lui donner une leçon.

— On ne t’a pas causé, princesse, répliqua la première fille.

— Eh bien si Sara a besoin de quelqu’un pour s’occuper d’elle, je m’en chargerai, insista Emily. Donc merci, mais non merci.

L’autre se leva ; elle les dominait largement. Son attention était concentrée sur Emily.

— Et comment comptes-tu protéger qui que ce soit ?

— Non mais, les filles, c’est un malentendu, intervint Sara pour tenter de calmer la situation. Je n’ai pas d’argent. Et je n’ai pas besoin de protection.

Emily l’ignora. Elle se leva et vint se coller sous le nez de l’autre détenue.

— Je me sers de ça, c’est tout, déclara-t-elle en lui montrant ses pouces.

— Mais encore ? Tu envoies un appel à l’aide par SMS sur le téléphone que t’as piqué ?

— Non, répondit Emily d’un ton neutre. Je fais ça.

Et à la vitesse de l’éclair, elle enfonça ses pouces dans les côtes de la grande fille, qui recula en titubant, le souffle coupé. Sous les yeux ébahis de Sara, Emily approcha de sa victime et la raccompagna jusqu’à son banc, pour s’assurer qu’elle ne tombe pas.

— Tu auras mal pendant un petit moment, il se peut que tu aies un bleu, mais rien de grave, lui souffla Emily. Cela dit, je ne peux pas te promettre que je serai toujours aussi sympa, alors tu devrais y réfléchir à deux fois avant de menacer à nouveau quelqu’un.

Sara s’étonnait encore de l’incompréhensible scène qui venait de se dérouler sous ses yeux lorsqu’un garde apparut à la porte.

— Martinez, Sara, annonça-t-il.

Sonnée, elle ne réagit pas.

— Martinez, Sara, répéta-t-il.

— C’est moi.

— Le tribunal vous attend, déclara-t-il en déverrouillant la cellule.

Sara jeta un coup d’œil à Emily qui lui glissa :

— Bonne chance là-bas.

— Merci, murmura-t-elle en se levant et en se dirigeant vers la porte. Et merci pour ça aussi, ajouta-t-elle en désignant de la tête la fille qui n’avait pas encore retrouvé son souffle.

Emily sourit.

— C’est normal, entre sœurs de cellule, non ?

Sara suivit le gardien jusque dans la salle d’audience. Elle avait encore l’esprit à l’altercation entre les deux filles lorsqu’elle prit place à la table du prévenu à côté de Mère.

— Est-ce que ça va ? l’interrogea-t-il en voyant son expression.

— Oui. Ça va.

— Tant mieux, parce que je vais avoir besoin que tu sois concentrée. Et n’oublie surtout pas que tu dois me faire confiance.

Elle n’arrivait pas trop à le cerner, mais elle n’avait pas le temps de creuser. L’huissier se mit debout pour annoncer l’entrée du juge.

— Levez-vous pour l’honorable Lyman J. Pancake. L’audience est ouverte.

— Pancake ? J’aurais peut-être dû choisir Honeymuffins, finalement, pouffa Mère. À nous deux, nous aurions fait un beau buffet de petit déjeuner.

Sara ne rit pas. Elle n’était pas d’humeur.

Lyman J. Pancake non plus.

Il avait peut-être un nom amusant, mais tout le reste semblait dépourvu d’humour. Une vie passée à subir des blagues sur les crêpes avait peut-être eu raison de sa bonne nature. La caractéristique la plus remarquable de son expression était sa bouche en cul de poule, comme s’il avait bu de la limonade pas assez sucrée. Le peu de cheveux qu’il lui restait formait un demi-cercle de poils blancs hérissés qui commençait au-dessus de ses oreilles et se rejoignait quelque part derrière. Après quelques formalités, il demanda :

— Comment plaide la prévenue ?

Mère leva le nez de sa mallette assez longtemps pour annoncer :

— Coupable, Votre Honneur.

Sara savait qu’elle l’était, mais elle pensait qu’il y aurait quelques négociations avant que ce fait soit reconnu. D’après ce qu’elle avait vu à la télévision, en général les coupables clamaient d’abord leur innocence.

— Le ministère public est-il parvenu à un accord ? s’enquit le juge en se tournant vers la procureure Adams.

Celle-ci était grande et mince, avec de courts cheveux blonds. Son visage juvénile semblait indiquer qu’elle avait terminé ses études de droit depuis peu. À son large sourire, on devinait qu’elle était ravie, un peu étonnée peut-être, d’entendre Sara plaider coupable.

— Non, Votre Honneur, répondit-elle. J’avais entamé quelques discussions préliminaires avec le précédent avocat de Mlle Martinez, mais nous n’avons conclu aucun accord.

— Elle a l’air très contente, murmura Sara avec nervosité. Je ne crois pas qu’on soit censé plaider coupable.

— Vous confirmez, maître Anderson ? s’enquit le juge.

Au lieu de répondre, Mère continua de fouiller dans ses papiers. Il fallut un moment à Sara pour comprendre qu’il n’avait pas identifié son faux nom.

— Vous confirmez, maître Anderson ? répéta le juge, un peu plus fort cette fois.

— C’est vous, maître Anderson, lui glissa Sara en lui donnant un coup de coude.

— Oups. J’avais bien dit qu’il était oubliable, lui souffla-t-il.

S’adressant au juge, il reprit :

— Qu’est-ce que je confirme, Votre Honneur ?

— Que vous n’avez conclu aucun accord avec la partie adverse ?

— Je crois comprendre que Madame la procureure a proposé une sentence de deux ans et demi en centre de détention pour mineurs, fit observer Mère.

— Nous avons pu l’évoquer comme une possibilité parmi d’autres, acquiesça Mme Adams avec un large sourire qui n’était pas sans rappeler celui du chat du Cheshire. Mais comme je vous le disais, nous n’avons pas d’accord officiel. Maintenant que l’accusée a reconnu sa culpabilité en audience publique, je serais moins encline à la laisser s’en tirer à si bon compte.

Sara s’effondra sur sa chaise. La situation empirait à vitesse grand V.

— Pas de problème, affirma Mère. Nous n’étions pas satisfaits de cette offre.

— Je peux vous garantir que vous n’en aurez pas de meilleure.

— Je n’en veux pas de meilleure, rétorqua-t-il. J’en veux une qui soit pire.

Sara était de plus en plus perdue.

— Je vous demande pardon ? intervint le juge.

— Trente mois, c’est tout à fait insuffisant, poursuivit Mère. Ma cliente a compromis des dossiers informatiques hautement sécurisés. Et, bien qu’il n’en soit pas fait mention parmi les accusations, elle s’est introduite dans le système d’une banque multinationale.

— Hé, protesta Sara. Et le secret professionnel, alors ?

— Cela ne s’appliquerait que si j’étais vraiment avocat, murmura-t-il.

Il s’adressa à nouveau au juge :

— Votre Honneur, c’est là un comportement grave, qui mériterait une peine plus lourde que les deux années et demie suggérées. Je crois qu’une incarcération jusqu’à ses dix-huit ans s’impose.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta Sara à mi-voix. Ça fait six ans.

— Un instant, Votre Honneur, je dois m’entretenir avec ma cliente.

Mère se pencha de façon à se coller à l’oreille de Sara.

— Aussi dingue que cela puisse paraître, c’est sur ce passage qu’il va falloir me faire confiance.

— Mais vous suggérez une punition plus dure que celle qu’ils proposent, ça n’a aucun sens.

— Ça en aura quand j’aurai terminé. Accorde-moi quatre-vingt-dix secondes, insista-t-il en détachant sa montre et en la lui tendant. Ensuite, tu décideras.

Elle remarqua soudain que le dos de sa main gauche était couvert de cicatrices de brûlure. Elles s’étiraient le long de son poignet et disparaissaient sous sa manche. Curieusement, elle ne les avait pas remarquées jusque-là.

— Un incendie, reprit-il, notant sa réaction. Je te raconterai quand on sera sortis d’ici. Mais pour l’instant, je te demande une minute et demie de confiance.

Contre toute attente, ce furent les cicatrices qui la décidèrent. Elles laissaient supposer qu’il y avait chez lui autre chose qu’un débit de parole rapide et un beau costume. Il fallait être solide pour traverser une épreuve pareille. Autant qu’elle, peut-être.

Elle examina la montre dans sa main.

— Elle ne paie pas de mine, pour quelqu’un qui est censé être un avocat de haute volée.

— Je n’arrête pas de me répéter qu’il faut que je m’en achète une plus chic, admit-il. Nous pourrons peut-être nous occuper de ça une fois dehors.

Elle finit par lui donner son accord d’un hochement de tête.

— OK… Mais à la quatre-vingt-onzième seconde, je mentionne l’existence de certains faux passeports.

— Par-fait. Sage décision.

— Votre Honneur, puis-je ? intervint la procureure. Nous ne voyons aucun inconvénient à rédiger une proposition d’accord permettant de placer Mlle Martinez dans un établissement surveillé jusqu’à son dix-huitième anniversaire.

— Ça n’est pas plus satisfaisant, rétorqua Mère.

— C’est bien vous qui venez de suggérer qu’elle devrait rester en détention jusqu’à l’âge adulte ? demanda-t-elle.

— Oui, mais ce n’est pas à ce genre d’endroit que je pensais, objecta-t-il. Tout ce qu’elle fera là-bas, c’est apprendre à améliorer ses talents de criminelle. J’ai en tête une certaine alternative.

Sara ne quittait pas des yeux la trotteuse sur le cadran. Il lui restait une minute et sept secondes.

— Où voulez-vous l’envoyer ? s’enquit le juge.

— Au centre Lamy-Noir, répondit Mère.

— Lamy-Noir ? répéta Pancake, en essayant de resituer le nom.

— Il s’agit d’un établissement spécialisé qui accueille une poignée de délinquants juvéniles, précisa-t-il. Elle aura droit à une attention et à des conseils personnalisés, ainsi qu’à une éducation de premier ordre.

— Nous voulons la mettre en détention ou l’expédier en camp de vacances ? fit remarquer la procureure. Hors de question que les contribuables financent ce genre de choses.

— Le financement est garanti grâce à une fondation privée, affirma Mère en agitant une feuille qu’il tira de sa mallette. J’ai les documents ici même. Sara Martinez ne coûtera plus un sou aux contribuables.

Sara fut un peu prise au dépourvu par la « documentation » en question. Il s’agissait du menu à emporter d’un traiteur du quartier. D’après la montre, il lui restait vingt-six secondes.

— Ça a l’air trop beau pour être vrai, lâcha le juge. Ce qui signifie très certainement que c’est le cas. Nous ne récompensons pas les comportements criminels par des logements de luxe. Mlle Martinez a enfreint la loi, elle sera donc envoyée en centre de détention lorsque nous en aurons terminé ici.

Dix secondes.

— Je vous conseillerais volontiers d’y réfléchir un peu, argumenta Mère. Soit elle part pour Lamy-Noir, soit nous plaidons non coupable, ce qui ouvre la voie vers un procès que vous regretterez l’un comme l’autre, je peux vous le garantir.

— Et pourquoi ça ? voulut savoir le juge.

Mère marqua une pause.

Le temps était écoulé ; il tourna les yeux vers Sara. Celle-ci était partagée. Elle ignorait où cela allait la mener, mais cela semblait bien mener… quelque part. Mère avait un faux nom, n’était doté d’aucune formation juridique et sa principale pièce à conviction consistait en une liste de vingt-sept sandwichs différents. Sans parler des mensonges qu’il enchaînait avec une aisance alarmante. Pourtant, malgré tout ça, il semblait ravi du déroulé des événements. Elle lui rendit la montre et il sourit.

— Ça va être marrant, lui murmura-t-il d’un ton complice.

Mère fit face au juge.

— Si nous allons au procès, ma première requête sera de vous faire dessaisir du dossier.

— À quel titre ? protesta-t-il.

— Au titre que vous avez des préjugés vis-à-vis de ma cliente parce qu’elle a découvert, lors de son piratage du portail de la justice des mineurs, quelques-uns de vos emails personnels d’une nature embarrassante.

Sara ignorait à quoi il faisait allusion. Elle n’avait pas touché aux boîtes mail.

— Le serveur de messagerie n’a pas été mis en péril, rétorqua d’ailleurs le juge.

— Alors comment aurais-je pu avoir copie de cette note envoyée il y a deux semaines ? s’étonna Mère avant de lire une feuille : « Hier, j’ai dîné avec le maire et ce type est d’une absolue… »

Le juge donna plusieurs coups de marteau pour empêcher Mère de poursuivre sur sa lancée.

— Je vais laisser celui-ci de côté un instant, s’interrompit Mère en le posant sur la table devant lui. J’ai également ici des messages provenant de divers magistrats, par exemple celui-là : « Comment peut-on prendre au sérieux un juge qui s’appelle Pancake ? Où a-t-il fait ses études de droit ? À l’université du sirop d’érable ? »

— Objection ! s’exclama la procureure, reconnaissant un e-mail qu’elle avait adressé à un ami.

— C’est lui qui devrait objecter, pas vous, commenta Mère. C’est de son nom que vous vous moquez.

— Votre Honneur, il tente de nous faire chanter.

Mère éclata de rire.

— Non, ce n’est pas du chantage. Mais avec le prochain, on n’en est pas loin.

Il se lança dans la lecture du document suivant.

— « À propos de la conférence la semaine dernière, à Atlantic City, pas un mot à ma femme concernant… »

— Silence dans la salle ! hurla le juge, en tapant son marteau. Silence dans la salle !

Sara se tourna vers Mère, qui lui fit un clin d’œil.

Il reprit, à l’adresse du juge :

— J’ai entre les mains des dizaines de messages de ce genre et je m’assurerai que chacun d’entre eux soit lu à voix haute et joint au dossier public. J’imagine que ce pourrait être gênant pour l’un comme pour l’autre. Ou alors…

Il s’interrompit, le temps de laisser le juge réfléchir à ses options.

— Dites-m’en plus sur Lamy-Noir, concéda Pancake. Qui est aux commandes, là-bas ?

— Legourdin, répondit Mère. Très dure.

— Ah oui. Legourdin, acquiesça le juge. Sévère… mais juste, si je me souviens bien. Dites-m’en plus.

Quatre heures plus tard, Sara Maria Martinez était relâchée et placée sous la garde d’un homme qui prétendait être Gerald Anderson, avocat. Il signa quelques papiers puis, franchissant une porte-tambour, ils quittèrent le tribunal et se retrouvèrent dans une rue de Brooklyn par un bel après-midi ensoleillé.

Sara inspira une grande bouffée d’air frais.

— Bon, vous voulez bien m’expliquer ce qui vient de se passer ?

— On a gagné, déclara Mère. Une victoire écrasante, pour être honnête.

— Je ne suis pas certaine qu’on puisse qualifier ça de victoire, fit-elle observer. Vous m’avez fait condamner à six ans de détention.

— C’est vrai, mais puisque c’est dans un centre fictif, ça ne devrait pas être trop dur.

— Qu’est-ce que vous racontez ? dit Sara en l’interrogeant du regard.

— Lamy-Noir, c’est le nom de l’école dans Matilda, expliqua-t-il. Mlle Legourdin, c’est celui de la directrice diabolique. L’une et l’autre n’existent que dans un livre pour enfants.

Il marqua une pause puis ajouta :

— Et aussi dans un film et une comédie musicale, qui m’ont tous les deux beaucoup plu, d’ailleurs.

— Vous êtes dingue ou quoi ?

— Je n’avais que quatre-vingt-dix secondes devant moi, il fallait que je trouve une idée. Le truc, c’était d’utiliser des noms vaguement identifiables. Comme ça, ils étaient plus susceptibles de croire que c’était vrai.

— Et s’ils s’étaient souvenus du livre ?

— La procureure semblait trop jeune pour avoir des enfants, le juge si vieux que des décennies se sont écoulées depuis qu’il a lu des histoires du soir, alors j’ai estimé qu’on ne risquait sûrement rien.

— Et revoilà le « sûrement ».

— La vie est pleine de « sûrement », Sara. Il va falloir t’y habituer.

— Si le lieu est fictif, pourquoi avez-vous insisté pour que je sois punie jusqu’à mes dix-huit ans ?

— Parce que la justice des mineurs ne s’intéressera plus à toi. Tu as été placée en détention jusqu’à ta majorité. Personne ne viendra te chercher. Aucune assistante sociale ne va te pister et frapper à ta porte. Tu viens de tomber dans les failles du système judiciaire américain.

Il afficha un sourire fier.

— Youpi, conclut-il.

— Alors je suis libre ?

— Comme l’air.

— Et que se passe-t-il, maintenant ?

— C’est là que ça devient intéressant. Tu as quelques décisions cruciales à prendre. Mais d’abord, j’aimerais t’emmener faire un tour, dit-il en indiquant d’un geste une limousine stationnée non loin. Je voudrais te montrer quelque chose.

— En limousine.

— Puisque tu es arrivée ici menottée à l’arrière d’une voiture panda, j’ai pensé que la moindre des choses était d’en repartir avec classe.

— Une voiture panda ?

— Une voiture de police, expliqua-t-il. Noire et blanche, comme un panda.

Elle lui emboîta le pas et demanda :

— Qu’est-ce qui vous a fait penser à Matilda ?

— Ça a été écrit par Roald Dahl. Mon auteur préféré.

— Vous devez être un grand fan de littérature jeunesse.

— C’est vrai, mais ce n’est pas pour ça que c’est mon chouchou. Si je l’aime tant, c’est parce qu’en plus d’être écrivain, il était espion.

Mère s’immobilisa, lui fit face et ajouta :

— Comme moi.

Sara éclata de rire.

— Je ne plaisante pas, continua-t-il. Je suis agent des services secrets britanniques de Sa Majesté, aussi connus sous le nom de MI6. Voilà pourquoi je détiens ces passeports. C’est aussi ce qui m’a permis d’obtenir leurs emails. Je suis à la tête d’une unité d’élite qui est envoyée exclusivement sur les missions de haute priorité.

— Et l’une de ces missions de haute priorité consistait à m’éviter le centre pour jeunes délinquants ? répondit-elle d’un air soupçonneux.

— Ce n’était pas une mission, plutôt un recrutement. Et en urgence, qui plus est.

— Comment ça ?

— Nous sommes sur le point de nous lancer dans une opération de terrain critique. Et nous venons de découvrir qu’il manquait une personne à notre équipe. Nous avons eu envie de vérifier si ce pouvait être toi.

— Nous ? s’étonna Sara.

Mère ouvrit la portière arrière de la limousine, et Sara retrouva à l’intérieur un visage familier – celui de sa « sœur de cellule ».

— Emily ?

— En réalité, je m’appelle Sydney, répondit-elle avec un accent australien. Ravie qu’il ait réussi à te faire sortir de là.

3.

Brooklyn

Au sortir du tribunal, Sara n’embarqua donc pas à bord d’un bus de transport de prisonniers, mais d’une limousine, en compagnie de personnes qui prétendaient être des espions. Bizarrement, elle ne doutait pas le moins du monde que ce fût le cas. En revanche, elle ne voyait pas quel rôle serait le sien dans leur plan.

— Que je comprenne bien, reprit-elle tandis que la voiture s’enfonçait dans Brooklyn par Atlantic Avenue. Vous travaillez ensemble, tous les deux ?

— Nous faisons partie d’une équipe, précisa Sydney.

— Et vous êtes venus me trouver pour voir si je pouvais en être moi aussi ?

— C’est ça, acquiesça Mère.

— Et alors ?

— Jusque-là, c’est très prometteur, déclara-t-il, mais nous n’en serons certains que lorsque nous aurons mené certains tests supplémentaires.

— Comment ça, supplémentaires ? répliqua Sara. Pour l’instant, je n’en ai passé aucun.

— En fait, si. Deux. D’abord quand je t’ai demandé de pirater le portail de la justice des mineurs pour faire de moi ton avocat. Ça, c’est de la performance sous pression. Un talent essentiel.

Mère se tourna vers Sydney :

— Elle a réussi en moins de deux minutes.

— Impressionnant, commenta la jeune fille.

— Le deuxième test consistait à me faire confiance dans la salle d’audience, poursuivit-il. Tu as ainsi démontré ta capacité à t’adapter rapidement dans une situation évolutive. Tout aussi crucial.

— Je regrette de ne pas avoir été là pour voir ça, rebondit Sydney.

— Dommage, railla Mère. J’ai été éblouissant.

Sydney leva les yeux au ciel puis échangea un regard avec Sara.

— Au fait, j’ai fait un peu de shopping, lança-t-elle en lui tendant deux sacs de grands magasins. J’ai essayé de deviner ta taille et ce qui pourrait te plaire.

Sara contempla les sacs.

— Tu m’as acheté des vêtements ?

— Juste pour tenir en attendant qu’on s’occupe de ta garde-robe, précisa-t-elle.

— Même si, la plupart du temps, tu porteras ton uniforme scolaire, ajouta Mère.

Elle le dévisagea curieusement.

— Mon école n’a pas d’uniforme, rectifia-t-elle.

— À ce propos. Tu vas être inscrite dans un nouvel établissement du nom de Kinloch Abbey.

— Ça paraît à peu près aussi faux que Lamy-Noir, fit-elle remarquer. Laissez-moi deviner. C’était dans James et la grosse pêche.

— Non, rien à voir avec un livre cette fois. C’est en Écosse.

Sara attendit qu’ils éclatent de rire, en vain. Elle patienta encore quelques secondes, mais rien ne vint.

— Vous êtes sérieux ?

— C’est un peu snob, précisa Sydney. Après tout, l’école est en partie installée dans un château. Il faut s’habituer, mais tu vas t’y plaire.

— On part pour l’Écosse ?!

Sans répondre, Mère se pencha vers le chauffeur et lui demanda :

— Vous pouvez prendre à gauche et nous arrêter devant le numéro 197, s’il vous plaît ?

— Nous sommes pressés, lui rappela Sydney. Si nous ratons notre avion, nous perdons une journée entière.

— Je sais, je sais, la rassura-t-il. C’est juste un détour rapide, pour le contexte. En plus, je tiens à la voir.

— Pardon, mais peut-on revenir sur cette histoire d’Écosse ? les interrompit Sara.

— Bientôt, promit Mère tandis que la limousine se garait devant une maison en brique rouge de trois étages. D’abord, raconte-moi ce que tu sais de Winston Churchill.

— Rien, répondit-elle d’un air ébahi. Le nom me paraît… familier, sans plus.

— Je n’en reviens pas, commenta-t-il d’un ton réprobateur. Kinloch se chargera de ça en un rien de temps. Mais pour l’heure, retiens seulement qu’en tant que Premier ministre pendant la Seconde Guerre mondiale, Churchill a sauvé le Royaume-Uni et sans aucun doute le monde de la destruction. C’est un de mes héros personnels. À lui seul, il a fait plus que n’importe qui pour les services secrets britanniques.

— OK, conclut-elle. Et pourquoi vous me racontez ça ?

— Parce que sa mère est née dans cette maison, expliqua-t-il en faisant un geste en direction de la fenêtre. Imagine un peu. La mère de l’homme qui a sauvé la Grande-Bretagne n’était ni de Londres, ni d’Oxford, ni d’une grande propriété dans le Surrey. Elle était de Brooklyn, comme toi. Et voilà que nous avons accompli un cercle complet jusqu’au point de départ pour te trouver. Brooklyn est imprimé dans notre ADN.

Il s’adressa à nouveau au chauffeur :

— C’est bon, on peut repartir.

La limousine redémarra.

— Tout ça est très intéressant, mais ça ne répond pas à ma question, insista Sara. Vous m’emmenez en Écosse ? Parce que je n’ai même pas de passeport.

Il ouvrit sa mallette et lui tendit deux passeports britanniques, chacun avec sa photo et un nom bidon.

— Choisis celui que tu préfères.

— Bien sûr, souffla-t-elle en secouant la tête. Vous avez autant de passeports que vous voulez. Comment avez-vous récupéré cette photo de moi ?

— Tu te souviens, cette histoire d’espionnage ? répliqua-t-il. Nous sommes exceptionnellement doués pour obtenir ce dont nous avons besoin. Quant à ta première question, oui, nous partons pour l’Écosse avec toi. Ce sera à toi de décider si oui ou non tu voudras y rester, cela étant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Tu vas commencer à étudier à Kinloch. Il s’agit de l’un des plus prestigieux internats du Royaume-Uni. Tu y recevras une éducation de premier ordre. Et si tu t’y sens bien, tu pourras continuer jusqu’à ton diplôme et à ton départ pour l’université. Ça, c’est l’option un.

— Et si ça ne me plaît pas ?

— Option deux, reprit Mère. Si, à la fin de l’année scolaire, tu décides que Kinloch ne te convient pas, nous te trouverons un foyer digne de ce nom aux États-Unis. Il ne ressemblera pas à ceux dans lesquels on t’a placée jusqu’ici. Nous te trouverons une bonne famille. Je m’en assurerai. Néanmoins, nous devrions éviter New York, puisqu’ils sont persuadés que tu es en détention quelque part.

— Bonne remarque. Mais quel rapport tout cela a-t-il avec les espions et le MI6 ?

— Aucun.

Il se pencha vers elle et ajouta, sur un ton de conspirateur :

— C’est l’option trois qui inclut les services secrets.

Elle regarda tour à tour ses deux compagnons puis déclara :

— Alors c’est de l’option trois que j’ai envie d’entendre parler.

— Tu serais élève de Kinloch, mais pas pensionnaire, détailla Sydney. Et tu vivrais à la ferme avec Monty, moi et le reste de l’équipe.

— Monty ? demanda Sara. Qui est-ce ?

— Dr Alexandra Montgomery, intervint Mère. Une biophysicienne/cryptographe qui adore faire des gâteaux. Imagine-la comme une sorte de croisement entre Marie Curie et Mary Poppins.

— Elle est géniale, tu vas l’adorer, appuya Sydney.

— Et le reste de l’équipe ?

— D’autres gamins comme toi et moi que Mère a dénichés un peu partout dans le monde, expliqua Sydney. Ils sont incroyables.

Elle prit un instant pour réfléchir à ce qu’elle venait de dire.

— Enfin, les garçons me rendent dingue et, en général, j’ai surtout envie de les étrangler, mais sinon, ils sont incroyables.

— Ça représente combien de personnes ?

— Deux garçons et une autre fille. Paris, Rio et Kat. Quand tu rejoins l’équipe, tu dois te créer une nouvelle identité. C’est compliqué de garder en tête les alias et les faux noms, alors on s’appelle par le nom de notre ville. Comme ça, il nous reste un petit lien avec notre passé.

— Il existe une ville qui s’appelle Kat ? s’étonna Sara.

— Katmandou, expliqua Mère. Au Népal. Le nom est trop long, alors on se contente de Kat.

— Donc, moi, je serai Brooklyn, déduisit Sara, qui trouvait que cela sonnait bien.

— Si tu décides de t’engager, souligna Mère.

— Qu’est-ce que ça signifie, « s’engager », au juste ?

— Ça signifie qu’en plus de tes études à Kinloch, tu recevras une instruction en espionnage, contre-renseignement, self-défense, déchiffrage et autres joyeusetés du même acabit.

— Ma matière préférée, c’est « explosifs », précisa Sydney. J’aime faire exploser des trucs.

— Donc, on parle d’une école pour espions ?

— Oui, mais pas seulement, précisa Mère. Nous avons de vraies missions. Nous sommes confrontés à de réels dangers.

— Et vous disiez que vous auriez besoin de moi sur une prochaine mission ? se souvint Sara.

Mère soupira.

— En temps normal, tu dois recevoir un enseignement complet avant d’aller sur le terrain, mais nous sommes un peu justes pour le moment. Une opération est prévue d’ici trois semaines et il nous manque une personne.

— Et si cette personne, c’est moi ?

— Je m’arrangerai pour que tu interviennes le moins possible, mais tu seras obligée de nous accompagner sur le terrain.

— Cool, approuva-t-elle, tout sourire. Ça a l’air beaucoup mieux que le centre de détention pour mineurs.

Sara aurait bien aimé poser davantage de questions à propos de la future mission, mais la limousine s’engageait dans une rue familière, ce qui eut pour effet de la déconcentrer. La simple vision de son ancien quartier suffit à la faire grimacer. On était loin des châteaux et des pensionnats, à l’opposé même. Les clôtures en grillage étaient surmontées de barbelés, les fenêtres équipées de barreaux métalliques et les graffitis recouvraient le mur d’un entrepôt abandonné.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda-t-elle.

— Nous sommes sur le point de traverser un océan, lui rappela Mère. J’ai pensé que tu aimerais t’arrêter chez toi avant de partir.

— Ce n’est pas chez moi, rectifia-t-elle. C’est une maison dans laquelle j’ai habité. Ça n’est pas du tout pareil.

— Je note. Quoi qu’il en soit, tu n’y reviendras jamais. S’il y a là quoi que ce soit qui ait une valeur sentimentale, c’est le moment.

— J’ai une boîte de chaussures remplie d’objets auxquels je tiens, mais je ne peux pas la récupérer.

— Pourquoi ça ?

— Les Clark sont à la maison. Et vu que j’ai tenté de les faire arrêter par la police, je doute qu’ils acceptent de me la rendre.

— Eh bien nous ne leur demanderons pas.

— Vous voulez que j’entre par effraction ?

— Dans le métier, on appelle ça une opération clandestine. Disons que cela fera office de premier test alpha.

Un grand sourire apparut sur le visage de Sydney.

— Ça me plaît, approuva-t-elle.

— C’est quoi, un test alpha ?

— Chaque mission a un chef d’équipe, l’alpha. C’est lui qui conçoit le plan et dirige l’opération, expliqua Mère. Pour s’y préparer, notre entraînement inclut des tests alpha.

— Sauf que je n’ai jamais suivi d’entraînement, répliqua Sara. Je ne sais pas du tout comment s’organise une mission.

— Balivernes, affirma Sydney, sûre d’elle. Tu as déjà les renseignements.

Sara la regarda sans comprendre.

— Les renseignements, reprit-elle, dans ce cas, c’est le fonctionnement de la maison. Il ne te reste plus qu’à mettre à plat les variables et imaginer un plan. Par exemple, qui se trouve à l’intérieur en ce moment ?

Sara jeta un coup d’œil à sa montre.

— Les Clark doivent être seuls. Les enfants sont soit à la garderie soit en étude pour encore quarante-cinq minutes.

— Excellent. Nous n’avons donc que deux personnes à gérer, résuma Mère. Où est la boîte à chaussures ?

— Sur l’étagère du haut dans le placard de ma chambre… située au deuxième étage.

— Pas idéal, reconnut Mère.

— Le seul moyen d’y accéder, c’est en passant par le salon, et je suis prête à parier que Leonard est assis dans son fauteuil devant la télé, en train de boire une bière.

— Encore moins idéal. Mais néanmoins, c’est clair et précis. Il te faut juste une sorte d’appât pour les faire sortir de là.

— On appelle ça « la pépite », intervint Sydney.

— La pépite ? répéta Sara.

— Quelque chose qui sert de diversion, précisa Sydney. Pour les attirer en dehors du séjour.

— À ton avis, qu’est-ce qui, pour eux, serait… irrésistible ? interrogea Mère.

— Une bière… Une pizza…

Tout en pensant à la question, Sara examinait la maison. Elle n’était que souvenirs tristes et déception. Elle leva les yeux vers le toit où elle avait été coincée une nuit entière en compagnie de Gabriel. Et c’est alors que ses réflexions portèrent leurs fruits.

— … Et l’argent ! s’exclama-t-elle. Ils adorent l’argent.

— Je ne crois pas que nous ayons assez pour un pot-de-vin, remarqua Mère.

— Peu importe. Il suffit de parler d’argent pour les avoir, je pense. Vous pouvez vous faire passer pour un agent du FBI ?

— Il faut simplement que je me change, acquiesça-t-il.

Il ouvrit sa sacoche et en tira une cravate noire, qu’il glissa autour de son cou à la place de celle à motifs stylés qu’il arborait jusque-là. Puis il ôta le carré qui ornait la poche de sa veste et enfila une paire de lunettes de soleil.

— Changement de costume effectué, conclut-il. Quel est le plan ?