L.H. Cosway 

Voleur de cœur

Affaire de cœur- T.5 

Traduit de l'anglais par Axelle Longford     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Thief of hearts  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Natasha Snow

Traduction © Axelle Longford 

  Suivi éditorial © Julie Nicey

 Correction © Elyséa Raven

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038104167

Existe en format papier

« Comment puis-je commencer quelque chose de nouveau avec tout cet hier en moi ? »

Leonard Cohen

Pour ceux que nous avons perdus et qui continuent à vivre dans nos cœurs.

1

Si vous voulez un jour savoir à quel point les humains peuvent tomber bas, allez vivre dans un appartement au rez-de-chaussée dans une grande ville.

Il était trois heures du matin, un soir de semaine, et je venais d’être réveillée par le bruit de quelqu’un qui rôdait devant ma fenêtre de chambre. Je grognai et clignai des yeux, me redressant en frottant le nid d’oiseau formé par mes cheveux. Je me demandai avec mauvaise humeur qui était dehors à cette heure.

Avant, j’étais angoissée et inquiète en pensant au genre de cinglés qui pouvaient traîner dans le coin et en me demandant s’ils allaient essayer d’entrer par effraction.

À présent, j’y étais simplement indifférente et je souhaitais que la personne termine ce qu’elle était en train de faire pour que je puisse retrouver le sommeil. Ce doux et précieux sommeil.

Quand j’entendis un bruit de ruissellement très reconnaissable, je vis rouge. Agissant purement par instinct, je me levai, fourrai mes pieds dans des bottes, attrapai la batte de cricket que je gardais spécialement pour des occasions telles que celle-là, et sortis d’un pas lourd.

Un homme d’âge mûr en costume était là, en train de pisser à l’angle de mon immeuble, juste devant la fenêtre de ma chambre, comme si c’était son urinoir personnel.

— Dégage de là avant que je fasse un truc que je vais regretter, le menaçai-je en brandissant la batte comme une dingue en manque de sommeil.

Ce qui était agaçant, au-delà du fait qu’il était manifestement bourré, c’était qu’il avait l’air d’être un humain parfaitement normal. Ce n’était pas un genre de toxico sans domicile qui n’avait nulle part ailleurs où aller. C’était quelqu’un qui avait une maison et vraisemblablement un travail, et le plus important, des toilettes. Malgré tout ça, il avait décidé que cette nuit-là, il disait merde au savoir-vivre et pissait sur le logement de quelqu’un d’autre.

Comme vous pouvez sûrement le deviner, ce n’était pas la première fois que ça m’arrivait. J’avais eu beaucoup de temps pour ruminer le fait que les gens faisaient des trucs vraiment minables quand ils pensaient qu’ils n’allaient pas se faire prendre. Malheureusement, c’était le genre de choses qu’il fallait supporter quand on croulait sous les dettes comme moi. Pour faire simple, les beaux appartements coûtaient cher.

Les yeux bourrés et vitreux de l’homme s’agrandirent ; il rangea son engin et s’enfuit la queue entre les jambes.

— Vous devriez avoir honte ! criai-je dans son dos.

Il y avait une part de moi, sombre et bien enfouie, qui aurait voulu que je le frappe avec la batte… Juste un petit peu. Peut-être que ça lui aurait donné une bonne leçon. Ou peut-être que je perdais la tête à cause de la fatigue. Je n’étais pas la meilleure dormeuse du monde et le moindre bruit me réveillait.

Je rentrai d’un pas lourd et remarquai que la lumière était toujours allumée dans la chambre de mon cousin Alfie. Alfie était un oiseau de nuit, restant toujours debout jusqu’à pas d’heure. Nous partagions notre minuscule trois-pièces à Finsbury Park depuis trois ans. Il se trouvait au sous-sol d’une maison victorienne rénovée qui avait été séparée en plusieurs logements. Techniquement, nous n’étions même pas au rez-de-chaussée. Nous étions sous terre. Pourtant, c’était un des quartiers de Londres où les loyers étaient les plus abordables, même s’il accueillait étrangement un nombre déconcertant de salons de coiffure. Certains jours, j’avais envie de faire une folie et de me faire poser des extensions rose vif.

J’entendis un petit rire un instant avant qu’Alfie sorte de sa chambre en se tenant le ventre, presque plié en deux de rire. Je lui jetai un regard noir.

— Tu regardais depuis ta fenêtre.

— C’était trop drôle, Andie, la tête qu’il a faite. S’il n’avait pas déjà été en train de pisser, il aurait pu se faire dessus.

Mon air renfrogné ne s’estompa pas quand je me rendis dans la cuisine et pris une bouteille d’eau dans le réfrigérateur.

— Ha ha.

— Sérieux, on devrait t’embaucher pour faire peur aux enfants à Halloween. Tu pourrais jouer la vieille sorcière dingo.

Je lui fis un doigt d’honneur en buvant une grande gorgée d’eau. Il s’approcha, soupira et passa un bras autour de mes épaules. Sa tentative de réconfort paternel ne fonctionna pas tout à fait vu qu’il faisait plusieurs centimètres de moins que moi. À l’école, les autres enfants nous appelaient Mini et Maxi, bien que j’aie toujours été mince.

— J’ai presque fini La petite fille au cerf-volant. Tu veux voir ?

J’acquiesçai et soupirai.

— Je ferais aussi bien maintenant que je suis levée.

Nous entrâmes dans sa chambre/studio et j’essayai de ne pas trébucher sur le bazar par terre. Alfie était une âme chaotique : un peintre. Fils unique de parents riches, il avait eu l’opportunité de suivre une vocation artistique. Enfin, jusqu’à ce que son père soit poursuivi pour avoir monté un système de Ponzi, à la suite de quoi tous ses actifs avaient été gelés. Ces temps-ci, Alfie survivait grâce à une clientèle rare et aux ventes de ses œuvres à une poignée de galeries d’art spécialisées.

Mon cousin ne sortait de l’appartement que pour acheter un café et des sandwiches au café hipster du coin de la rue, où les employés étaient tous des Suédois d’un mètre quatre-vingt aux cheveux blonds presque blancs. Je ne savais pas si ces caractéristiques étaient des prérequis pour y travailler ou quoi, mais Alfie disait toujours qu’il trouvait leur présence apaisante. Il passait également beaucoup de temps à la librairie d’occasion de son meilleur ami Jamie. Sans Jamie et moi, Alfie se transformerait probablement en ermite à part entière.

Je me tins devant la toile pour admirer La petite fille au cerf-volant et ressentis la même vague d’émerveillement qui accompagnait souvent la découverte des œuvres qu’Alfie avait terminées. Je pris mon temps pour prendre la mesure de son talent avant de me retourner et de le prendre dans mes bras.

— C’est magnifique. Chaque fois que je pense que tu ne peux pas faire mieux que la précédente, tu me montres que j’ai tort. Tu es un génie.

Alfie se frotta le menton en contemplant le tableau, laissant une trace de peinture marron sur son passage.

— Le jaune est révélateur. Il permet aux yeux d’assimiler les feuilles au sol et le cerf-volant dans le ciel en même temps, expliqua-t-il d’un ton énergique.

Alfie était fasciné par les couleurs ; il pouvait y trouver des choses que je n’aurais même pas pensé à chercher.

Il était la personne la plus intelligente que je connaissais, mais c’était le genre d’intelligence artistique grâce à laquelle vous finissiez vagabond sans domicile plutôt que chef d’entreprise millionnaire. Son problème, c’était d’avoir trop d’empathie. Alfie pouvait voir aux infos un reportage sur la façon dont les Russes s’impliquaient dans les conflits en Ukraine, et passer des jours à se lamenter sur le désastre auquel ça pouvait conduire. Tandis que moi, je pouvais voir la même histoire et poursuivre ma journée dans l’insouciance la plus totale.

Ne vous méprenez pas, je n’étais pas une personne sans cœur. En fait, en tant que professeure, je passais mes journées à aider les autres. J’avais de l’empathie à revendre, mais je n’avais pas le niveau d’intelligence d’Alfie et croyez-moi, les amis, c’était une bénédiction.

— Tu as raison, acquiesçai-je finalement. Et tu as insufflé tellement de vie dans le ruban des cheveux de la petite fille ; la façon dont il bouge dans la brise, on dirait qu’il danse.

Alfie se tourna vers moi avec un grand sourire.

— C’est exactement le résultat que je recherchais.

Je lui rendis son sourire, lui pressai doucement l’épaule pour le féliciter et lui annonçai que je retournais me coucher. En sortant, je remarquai des tableaux empilés près de la porte. C’étaient des copies de grands maîtres, Vermeer et Rembrandt principalement. Bizarrement, c’était en faisant des reproductions qu’Alfie s’était mis à la peinture. Quand il était petit, sa mère aimait décorer leur maison avec des copies d’œuvres célèbres, donc Alfie les imitait. La ressemblance était d’ailleurs un peu troublante. Quoi qu’il en soit, au bout de quelques années, il était finalement passé au stade supérieur en créant ses propres œuvres originales, mais les copies étaient ce qui lui avait permis de perfectionner sa technique pour atteindre le niveau qu’il avait à présent.

Je me retournai vers lui et désignai les peintures d’un signe de tête.

— Tu veux que je les dépose dans un magasin caritatif dans la semaine pour faire de la place ?

Mon cousin se frotta le menton, son geste typique pour dire « J’étudie la question ».

— Laisse-moi y réfléchir. Tu sais que je déteste donner des affaires, et celles-là ont une valeur sentimentale.

— Bon ben, tu me diras ce que tu décides.

Quand je fus tirée du sommeil par mon réveil à sept heures, l’appartement était calme comme à l’ordinaire. Alfie ne se levait jamais avant midi passé.

Je me douchai, m’habillai, pris mon petit déjeuner et montai dans ma Nissan pour aller au travail. Je donnais des cours pour adultes, spécialement destinés à ceux qui voulaient reprendre leurs études à l’université. La plupart de mes élèves avaient quitté l’école depuis des années, voire des décennies. Le cours leur permettait d’améliorer leurs compétences rédactionnelles et leur grammaire ainsi que d’identifier leurs points forts et/ou leurs points faibles pour se préparer à l’enseignement supérieur.

Il y avait quinze étudiants dans ma classe, entre vingt-et-un et soixante ans, et nous avions cours cinq jours par semaine de neuf heures à quinze heures. La formation durait six mois et était intensive. La nouvelle année scolaire n’avait commencé que trois semaines auparavant, mais j’avais déjà mes chouchous.

Mary était une Cockney terre à terre d’une cinquantaine d’années aux cheveux teints en noir et aux lèvres maquillées de rouge mat. Elle avait au moins dix kilos en trop, un penchant pour l’imprimé léopard et toujours les meilleurs conseils sur les relations et la façon de payer ses impôts locaux. Kian était le plus jeune élève du groupe, un rocker gothique de Camden qui souffrait du syndrome de la Tourette. Malgré sa crête violette et ses grossièretés fréquentes, il était l’une des personnes les plus gentilles et les plus adorables que j’aie jamais connues.

Et puis il y avait Larry, qui mesurait à peine plus d’un mètre cinquante et racontait des histoires interminables sur l’époque où il travaillait sur les marchés. Il avait un stand où il vendait des cassettes piratées avant que les DVD et les sites de streaming débarquent et les rendent obsolètes.

Ils étaient tous là en train de discuter les uns avec les autres et de boire leur café du matin. J’entrai dans la classe et les saluai, puis leur rappelai qu’un nouvel étudiant devait arriver ce jour-là. D’après mon planning, il s’appelait Stuart Cross, avait trente ans et était très peu allé à l’école. En fait, il venait juste de sortir de prison après une peine de deux ans. Son crime n’était pas mentionné cependant, et je me demandais pour quel motif il avait été condamné.

Je me méfiais de l’arrivée d’une nouvelle personne, surtout avec un casier judiciaire. Mon expérience m’avait appris qu’il suffisait d’une mauvaise graine pour gâcher l’atmosphère amicale propice à l’apprentissage que j’avais cultivée avec soin. Je voulais que tout le monde se sente à l’aise et voie cette salle comme un lieu libre de tout jugement, un endroit où ils pouvaient exprimer leurs rêves autant que leurs frustrations sans qu’il y ait lieu de s’inquiéter ou de critiquer.

Parfois ça fonctionnait et parfois, non. Heureusement, cette année-là, j’avais été gâtée avec une classe où tout le monde s’appréciait sincèrement et s’entendait bien. Avec un peu de chance, Stuart s’intégrerait.

Tout en organisant mes affaires et en ouvrant mon ordinateur portable, je sortais le plan du cours pour la matinée quand j’entendis les bavardages s’évanouir. Je relevai la tête ; notre nouvel étudiant était arrivé. Il me fallut un instant pour reprendre mon souffle.

Stuart Cross avait l’air dangereux, mais à la manière de James Dean : une beauté virile et négligée qui portait un blouson de cuir. Il était grand, avec les cheveux châtains, les yeux noisette et des sourcils sombres et expressifs. Il avait l’air d’un type qui buvait la bière directement à la bouteille et qui conduisait une moto.

Mary posa sa main sur sa hanche et eut un petit sourire en coin quand elle le reluqua de la tête aux pieds d’un air de dire « Je vois clair dans ton jeu, mon petit gars ». Je me disais qu’elle n’en ferait qu’une bouchée si jamais il montrait le moindre signe d’intérêt pour devenir son gigolo.

Quant à moi, eh bien, apparemment je ne pouvais pas le quitter des yeux non plus. Je ne m’étais pas attendue à ça. C’était comme pénétrer dans la chambre d’Alfie et découvrir un tableau fraîchement terminé. C’était trop pour notre petite salle de classe ordinaire et cosy.

Il croisa mon regard quand il tira une chaise et s’assit au troisième rang, et tout l’air quitta mes poumons. J’essuyai mes mains sur ma jupe et me penchai en avant, sur le point de me présenter, quand un étudiant s’approcha de lui. C’était Harold, un petit homme à lunettes d’une cinquantaine d’années, qui aimait que tout soit fait parfaitement comme il fallait. En d’autres termes, il avait ses petites habitudes et Stuart occupait présentement son siège habituel.

— Excuse-moi, mais c’est ici que je m’assieds, dit-il en tapotant Stuart sur l’épaule.

Celui-ci posa un coude sur le bureau et se tourna lentement vers lui.

— Tu quoi ?

Harold s’éclaircit la voix.

— C’est ma place. Je suis désolé, mais tu vas devoir t’asseoir ailleurs.

Stuart ricana doucement, secoua la tête et s’adossa pour étendre ses jambes.

— Je crois pas, non. Je viens juste de prendre mes aises, mon vieux.

Je fronçai les sourcils et me levai de ma chaise. En passant à côté des bureaux, je sentis les autres m’observer tandis que je m’approchais de notre nouvel étudiant. Je m’arrêtai juste devant lui, posai brièvement une main sur l’épaule d’Harold d’un geste rassurant et braquai un regard sévère sur Stuart.

— En fait, nous avons un plan de classe. Suis-moi, je vais te montrer où tu peux t’asseoir. Je suis mademoiselle Anderson, au fait. La professeure.

Stuart prit son temps pour lever son regard vers moi, mordant sur sa lèvre charnue tandis qu’il me contemplait. Je plantai les mains sur mes hanches en essayant de ne pas fixer sa bouche alors que je sentais un léger fourmillement dans une partie de mon corps délaissée depuis longtemps.

— Très bien, mademoiselle Anderson. Je voudrais pas faire des histoires, s’amenda Stuart en se redressant de toute sa hauteur pour permettre à Harold de s’asseoir.

Son attitude m’agaçait ; néanmoins, je le conduisis jusqu’à l’unique chaise libre au premier rang. Il s’avança et son torse frôla le mien avant qu’il ne s’asseye. Je retins ma respiration pendant un bref instant ; le contact m’avait prise par surprise. En fait, on aurait presque dit qu’il l’avait fait exprès.

Ouais, j’allais vraiment devoir l’avoir à l’œil, celui-là.

D’un clic sur mon ordinateur, j’ouvris le fichier avec les points à aborder pour la leçon du matin. Mais d’abord, nous allions avoir notre discussion rituelle pour commencer la semaine, pendant laquelle mes étudiants racontaient ce qu’il se passait dans leur vie.

— J’espère que vous avez tous passé un bon week-end, déclarai-je. Quelqu’un a fait quelque chose de sympa ?

Les membres de la classe les plus timides esquivèrent mon regard, mais Mary prit la parole.

— Ma fille a accouché en début de matinée, samedi dernier. Elle a mis au monde une petite fille de 3,5 kg en bonne santé. Je suis ravie.

— Quelle bonne nouvelle, Mary. Est-ce qu’elle a déjà choisi un prénom ?

— Elle va l’appeler Georgina. Je vais à l’hôpital tout à l’heure pour les ramener chez elles.

— Eh bien, je suis contente que ça se soit bien passé et qu’elles soient toutes les deux en bonne santé, dis-je avant de jeter un regard au reste de la salle. Est-ce que quelqu’un d’autre voudrait partager quelque chose ?

Je n’eus qu’un silence en guise de réponse, mais cela ne me décontenança pas. Je savais à quel point il était difficile de s’exprimer dans ce genre de situations, mais j’encourageais toujours mes étudiants à le faire parce que c’était un bon moyen pour qu’ils prennent confiance. Je ne forçais jamais personne à parler, mais j’aimais bien les amadouer en douceur. Mon attention se porta sur notre nouvel arrivé.

— Et toi, Stuart ? Voudrais-tu nous parler un peu de toi ?

— C’est Stu, corrigea-t-il en me regardant à nouveau droit dans les yeux.

— Toutes mes excuses, Stu, répondis-je gentiment.

Il s’étira les doigts.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Tout ce que tu te sens à l’aise de nous dire. J’aime à penser que cette classe est comme une sorte de famille. On se soutient tous mutuellement et je prête volontiers une oreille amicale. Si tu ne veux pas parler d’un problème devant la classe entière, je suis toujours disponible pour en discuter en privé à la fin de la journée.

Son regard se posa sur moi et je gigotai sur ma chaise, pas vraiment sûre de savoir pourquoi. Il me faisait me sentir bizarre, comme s’il me connaissait déjà, ce qui était absurde puisque nous ne nous étions jamais rencontrés avant. Il prit son temps pour répondre, se passant d’abord une main le long de la mâchoire avant de caresser sa lèvre inférieure avec son pouce.

— Ce n’est pas une famille, déclara-t-il comme si l’idée l’offensait légèrement.

Je me raidis.

— Oui, je le sais. J’ai dit que c’était comme une famille, ou en tout cas, aussi proche que possible.

— Connards !

Le juron résonna, mais il ne fut pas lancé par Stu. Kian l’avait crié depuis sa place au fond de la classe. C’était manifestement un coup de son syndrome. J’étais habituée à ses éclats et n’en faisais jamais tout un plat, peu importe la grossièreté, mais aujourd’hui je me demandais si la présence de notre nouvel étudiant l’avait rendu nerveux.

Stu jeta un regard amusé vers Kian puis se retourna vers moi.

— Vous allez laisser passer ce langage, mademoiselle Anderson ?

Son ton était plus que présomptueux, et le défi dans sa voix me fit chauffer les joues. J’avais eu toutes sortes d’étudiants dans ma vie, mais aucun qui ne m’avait autant troublée.

— Kian souffre du syndrome de la Tourette, expliquai-je. Nous savons tous que rien de ce qu’il dit n’est destiné à être insultant.

— Désolé, murmura Kian en se grattant la tête, et je lui adressai un regard aimable.

— Je te l’ai déjà dit, tu n’as pas besoin de t’excuser.

Stu fit un grand sourire à Kian.

— Alors tu peux t’en tirer en nous traitant de connards et d’enfoirés et on doit se contenter de laisser couler ?

Kian sourit timidement, toujours en train de se gratter la tête.

— Oui, c’est plus ou moins ça.

— Bah putain.

Je fixai Stu d’un air ferme.

— Je fais une exception pour Kian. Toi, en revanche, tu n’es pas autorisé à dire des gros mots en classe.

Stu leva les mains en l’air.

— Au temps pour moi.

Je reniflai.

— Oui, alors, si nous pouvions revenir à ma question de départ. Y a-t-il quelque chose que tu voudrais partager ?

Stu me contempla longuement puis surprit tout le monde avec sa franchise.

— Je suis sorti de taule il y a quinze jours. Le week-end dernier, j’ai rattrapé le temps perdu. Vu comment je me suis fait rabrouer pour mes gros mots, je vais pas rentrer dans les détails, me taquina-t-il.

C’était presque comme s’il cherchait à me taper sur les nerfs.

— Mais j’ai passé un bon moment, disons ça comme ça.

— Pourquoi t’as fait de la taule ? lança Mary, jamais timide quand il s’agissait de poser des questions.

Stu lui jeta un regard, mais n’hésita pas à répondre.

— Trafic de voitures volées. J’ai retenu la leçon.

C’était marrant, à l’entendre, on ne l’aurait pas cru. Je me demandai si les mecs du genre de Stu Cross retenaient un jour la leçon. Cependant, j’étais soulagée. Dans un coin de ma tête, je m’étais inquiétée que son crime ait pu être violent ou de nature sexuelle. C’était mal de voler des voitures, mais au moins, ça ne tombait pas dans la catégorie « comportement déviant ».

— Tu es resté combien de temps ? continua Mary.

Là, Stu se raidit et se mit un peu sur la défensive.

— T’écris un livre, chérie ? Tu veux savoir ce que j’ai mangé au petit déjeuner et quand je suis allé chier pour la dernière fois, aussi ?

— C’est juste par curiosité. Pas besoin de faire un caca nerveux, se vexa-t-elle.

Je vis à l’expression sur le visage de Stu qu’il risquait de dire un truc pas sympa d’ici quelques secondes donc je les interrompis rapidement.

— Bon, comme je l’ai dit, cette classe est une zone sans jugement. Nous prenons tous un nouveau départ ici.

Stu m’examina longuement comme s’il essayait de comprendre si je disais des conneries. Ce n’était pas le cas. Ma vie était dédiée à aider les autres à présent. C’était la seule façon pour que je continue à avancer.

Je m’éclaircis la voix.

— Bref, nous ferions mieux de commencer la leçon de ce matin. Comment trouvez-vous le livre ?

Tous les mois, je donnais à la classe un nouveau livre à lire, avec pour consigne d’en lire quelques chapitres chaque soir pour que nous puissions en discuter le lendemain. Le premier ouvrage que j’avais choisi était Jude l’Obscur de Thomas Hardy. Oui, je l’avouais, c’est une lecture difficile, mais à mon avis, elle en valait la peine. Je privilégiais les histoires dont on pouvait tirer quelque chose à la fin, des livres qui apportaient des connaissances ou une perspective différente.

Quelques années auparavant, j’avais recommandé ce livre à Alfie. Quand il était arrivé au passage où le petit garçon tue ses demi-frères et sœurs avant de se pendre, il avait fait irruption dans ma chambre en pleurant toutes les larmes de son corps et en me disant qu’il me détestait parce que je lui avais suggéré de le lire.

J’avais toujours été fascinée par ce genre d’histoires, celles où les mots sur la page pouvaient vous faire ressentir des choses avec autant de force que si le traumatisme émotionnel avait eu lieu dans la vraie vie.

— Cette Arabella, c’est quelque chose, dit Larry en sortant son exemplaire et en le laissant tomber sur le bureau. J’en ai connu quelques-unes dans ma vie, des femmes comme elles, croyez-moi.

— Ah oui, les derniers chapitres étaient sur le mariage d’Arabella et Jude, me souvins-je en attrapant mon propre exemplaire et en contournant le bureau pour le tendre à Stu.

— C’est une catin manipulatrice, m’interrompit Mary. Et cet imbécile de Jude est bien naïf pour se marier avec elle.

— Tu peux emprunter celui-ci. Essaye de rattraper ces prochains jours, lui chuchotai-je doucement.

Il eut l’air mal à l’aise en jetant un coup d’œil au roman. Pour être honnête, il ne me semblait pas vraiment être le genre à aimer lire.

— C’est pas parce qu’elle porte des extensions et du maquillage que c’est une catin, souligna Susan en pointant le doigt vers Mary.

Susan avait la vingtaine, mais avait quitté l’école à quinze ans. C’était aussi la personne la plus spontanée du groupe.

— C’est à cause de femmes comme toi que le féminisme est mort. Je parie que tu dénigres les filles juste parce qu’elles aiment porter des vêtements qui laissent voir leur corps.

— Hé là, c’est pas du tout ce que j’ai dit, se défendit Mary. Les femmes peuvent porter ce qu’elles veulent. C’est leurs actions que je juge, et cette Arabella profite purement et simplement du fait que Jude soit d’une nature gentille.

— Ma première femme était exactement comme Arabella. Elle m’a pris jusqu’au dernier centime au moment du divorce, intervint Larry.

Mary lui jeta un regard en biais.

— Tu t’es marié combien de fois ?

— Trois, répondit Larry comme si c’était un nombre parfaitement raisonnable pour des mariages.

En général, j’aimais bien écouter où les menait leur discussion sur le livre, mais cette fois ils étaient légèrement hors sujet.

— Bon, bon, réfléchissez à cette question. À votre avis, quel est le rôle du personnage d’Arabella dans ce livre ?

— Son rôle c’est d’être l’opposé de Sue. Si Arabella n’était pas là, on ne pourrait pas voir à quel point Sue est adorable, dit doucement Kian avant de lâcher un « merde ! » inattendu.

— Bonne réponse, le félicitai-je pour l’encourager, et notre discussion se poursuivit.

Stu n’y contribua pas et j’étais un peu perturbée par le fait qu’il m’observait très attentivement. Je ne savais pas si c’était simplement parce que j’étais dans sa ligne de mire ou s’il essayait de savoir à qui il avait affaire. Dans tous les cas, il était sans aucun doute en train de me jauger.

Je n’arrivais pas à savoir si je devais m’en préoccuper.

2

En retard.

Dernier avertissement.

Impayée.

À mon retour à la maison ce soir-là, je parcourus les factures qui étaient arrivées au courrier avec la même appréhension que d’habitude. La sensation d’être submergée était tout le temps présente, mais j’étais devenue une pro pour l’ignorer et faire semblant qu’elle n’existait pas la plupart du temps. C’était malsain ? Oui. Mais vraiment, c’était la seule façon de fermer l’œil la nuit.

— Ces sourcils froncés ne me disent rien qui vaille, déclara Alfie, me faisant sursauter.

Je ne l’avais pas remarqué debout près du plan de travail de la cuisine avec un bol de céréales à la main, tellement j’étais distraite par la lettre au ton virulent.

— Et moi, c’est ce dîner qui ne me dit rien, rétorquai-je dans une tentative pour détourner son attention de l’état désespéré de mes finances.

Je m’étais mariée jeune, à vingt-deux ans à peine, avec mon amour de jeunesse. J’avais des étoiles dans les yeux et j’étais éperdument amoureuse. Malheureusement, nous n’avions pas eu droit à une fin de conte de fées. On avait diagnostiqué un lymphome non hodgkinien à Mark à vingt-quatre ans et il était décédé six mois plus tard. Le diagnostic avait été tardif et comme sa maladie s’était propagée rapidement et qu’il avait fallu un traitement en urgence, nous avions décidé d’aller dans le privé. D’où l’état actuel de mon compte en banque.

Au final, je l’avais perdu quand même et mon cœur s’était brisé en un million de minuscules morceaux. À présent, je parvenais à les maintenir collés avec des bouts de scotch ici et là et beaucoup de détermination. En d’autres termes, je me concentrais tellement fort sur le fait d’aider les gens à surmonter leurs problèmes que je n’avais pas besoin de penser aux miens.

À seulement vingt-huit ans, j’avais une dette qui s’élevait presque à cinquante mille livres sterling et j’étais veuve. Instinctivement, mes yeux se posèrent sur le diamant qui ornait mon annulaire.

Je ne pouvais pas le retirer. L’idée même me traumatisait. Je savais que ce n’était pas une bonne façon de gérer ma peine, mais certains jours, j’avais l’impression que c’était la seule façon de continuer à vivre.

— C’est plutôt un déjeuner tardif, répondit Alfie. Ça ne fait que quelques heures que je suis levé.

Je soupirai et laissai tomber mes clefs sur le plan de travail.

— Il va falloir que tu régules tes heures de sommeil, Alfs. Sinon, tu vas finir par tomber malade.

Ma voix tremblota sous le coup de l’émotion. Il me restait si peu de gens dans la vie, et j’étais terrifiée à l’idée de les perdre comme j’avais perdu Mark.

— Oh, me regarde pas comme ça. Tu sais que je ne peux pas résister à tes yeux de biche tout tristes, souffla Alfie d’un ton coupable.

Je me sentis aussitôt mal de l’avoir fait se sentir mal. C’était un cercle vicieux.

— Fais pas attention à moi. Ça a été une dure journée. En fait, tu voudrais bien me servir un bol de ce truc, peu importe ce que c’est ?

...