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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.1057.1 (papier)

ISBN 978.2.8240.5560.2 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

Alexandre
Dumas

TITRE

LA MAISON DE SAVOIE
LIVRE IV :
CHARLES-EMMANUEL IV
VICTOR-EMMANUEL Ier
CHARLES-FÉLIX • CHARLES-ALBERT

Charles Emmanuel IV
ou La France et l’Italie
depuis 1796 jusqu’en 1802

Chapitre Ier

Le règne si court de Charles Emmanuel est une des époques les plus funestes de l’histoire du Piémont. La grande révolution qui grondait à ses portes allait fondre sur ce malheureux pays. Il n’était au pouvoir d’aucun homme de conjurer cet orage social. Que pouvait faire le faible Charles Emmanuel en face d’événements aussi graves ? Obstiné, comme toutes les personnes d’un esprit médiocre, il crut écarter l’avenir en se cramponnant au passé. Fanatique et intolérant, l’excès de ses vertus même lui fut nuisible et paralysa l’élan de la bonté naturelle de son cœur. Aigri par les crimes de la populace en France, il ne vit dans les réclamations les plus justes d’un peuple qu’une audacieuse rébellion et qu’un attentat contre le droit divin. Tout moyen lui sembla légitime pour le réprimer. Faible, quoique opiniâtre, il devait succomber dans la lutte qu’il osait susciter sans avoir la force d’en triompher.

Tel était le caractère du prince qui allait régir un État menacé par les formidables événements que nous avons esquissés dans le règne précédent.

Quant à la situation intérieure et politique du Piémont, il se trouvait dans les mêmes conditions où était plongée la France avant la mémorable année 1789. Une réforme radicale était nécessaire. Tous les essais d’amélioration sur la répartition des impôts, entrepris de bonne foi, avaient été exécutés avec tant de lenteur et si peu d’énergie, que les résultats utiles qu’on en attendait avaient été nuls ou presque nuls. L’organisation du gouvernement rendait toute tentative infructueuse.

Le clergé possédait à lui seul la moitié du royaume. Et que payait à l’État ce corps si prodigieusement riche ? Rien. Par droit divin, il s’était exempté de la capitation et du vingtième. Seulement, le haut clergé se taxait lui-même, et dans certaines circonstances, offrait au roi un don gratuit et volontaire.

Puis venait la grande famille des privilégiés dont les terres étaient exemptes d’impôts. Toutes les hautes places étaient réservées à la noblesse qui avait seule droit aux grades dans l’armée. Les lois somptuaires, qui entravaient l’industrie et s’opposaient aux progrès du commerce, appauvrissaient l’État et fixaient une démarcation insultante entre les différentes classes, et par conséquent entretenaient la morgue chez les uns et l’envie chez les autres.

La barbarie des lois criminelles, l’injustice des codes qui proportionnait le châtiment, non à la nature du délit, mais au rang du criminel.

L’intolérance cléricale qui, d’une religion toute d’amour et de mansuétude, avait fait un moyen de persécution.

Avec de tels abus, légitimés par les lois elles-mêmes, la bonté naturelle des princes de Savoie était presque impuissante à faire le bien, et pourtant telle était leur volonté d’y parvenir et leur amour de la justice, que leur influence personnelle mitigea souvent les conséquences fatales du principe oppressif qui servait alors de base à tous les gouvernements, et qui devait amener la crise humanitaire qui a bouleversé l’Europe à la fin du siècle dernier.

Il y avait à peine quelques mois que Charles Emmanuel était monté sur le trône, et déjà le malaise et le mécontentement qui s’étaient manifestés à la fin du règne de Victor Amédée commençaient à prendre un aspect menaçant. Aux trames secrètes succédaient les conspirations presque avouées fomentées par le gouvernement français même. On sentait l’approche d’une révolte audacieuse à de certains symptômes, comme on sent l’orage au souffle du vent chaud qui le précède.

Le comte de Castellengo, homme sceptique et impopulaire par l’excès des rigueurs avec lesquelles il poursuivait les sectateurs des idées nouvelles, enlevait au roi, dont il possédait toute la confiance, l’amour de ses sujets, cet anneau d’or qui, depuis des siècles, liait le trône de Savoie à la nation Piémontaise.

C’est une couronne d’épines que le ciel m’envoie, avait dit le nouveau monarque avec mélancolie à ceux qui lui présentèrent le sceptre et le diadème.

Hélas ! ce prince infortuné avait le pressentiment des malheurs qui l’attendaient sans avoir la force et la prudence de les écarter de son trône et de ses États.

C’était par une belle et froide matinée des premiers jours de février. La neige couvrait la terre et brillait d’un éclat lumineux aux rayons du soleil levant. Le brouillard s’était dissipé, chassé par une brise fraîche. On n’apercevait au loin qu’une plaine immense enveloppée dans son blanc linceul. Les arbres tristes et dépouillés tendaient leurs branches desséchées couvertes de longs glaçons étincelants comme des diamants ; on aurait dit de gigantesques girandoles en cristal de roche préparées dans cette vaste solitude pour la fête mystérieuse des esprits. Tout était silencieux et désert. Tout à coup, le galop de deux chevaux dont les pas faisaient craquer la neige qui couvrait le sol troubla cette imposante et majestueuse solitude. Deux cavaliers, enveloppés dans de larges manteaux bleus, parurent sur la route déserte. Ils chevauchaient côte à côte, et le chemin qu’ils parcouraient, bien que route royale, était tellement endommagé par le mauvais temps et l’incurie, qu’il était presque impraticable à cette époque et dans cette saison de l’année. Aussi avançaient-ils avec peine, quoique bon cavaliers et montés sur d’excellents chevaux. Ils étaient tous deux jeunes et d’une beauté remarquable. Le moins âgé surtout, qui paraissait atteindre à peine à sa vingt-cinquième année, rappelait par ses traits si purs et si réguliers l’idéale beauté de l’Antinoüs, mais une expression austère et d’une étrange énergie donnait un singulier caractère à cette calme figure grecque qui semblait attendre le ciseau de Phidias. L’autre cavalier paraissait avoir une trentaine d’années, ses traits offraient l’expression la plus franche de la bonté et de la loyauté. C’était une de ces bonnes natures qui attirent la confiance et qu’on aime tout d’abord.

— Boyer, fit-il tout à coup en se tournant vers son compagnon, quel diable de route ! Nous ferions peut-être mieux de retourner à Turin chez nous... N’allons-nous pas tenter une entreprise insensée et périlleuse ?

— Et depuis quand la crainte du danger fait-elle reculer un homme de cœur ?

— Ce n’est point par faiblesse, tu le sais, reprit-il avec force, que j’hésite au moment d’agir, mais par devoir. Je suis Piémontais et... nous conspirons contre notre roi !..

— Chut ! Berteux, ne fais point tourner la lame du remords dans mon cœur !.. À Dieu ne plaise que j’en veuille à la personne sacrée de mon souverain ! Je veux sauver avec lui la Nation, qu’il perd par sa faute et surtout par celle de ses conseillers.

— Quels moyens avons-nous pour obtenir d’aussi grands résultats ?

— L’appui du gouvernement français et le génie du général Bonaparte.

— Et si la France allait nous abandonner ?

— Non, son intérêt la lie au nôtre. L’expulsion des Autrichiens de l’Italie, en assurant les conquêtes de son armée, est une question vitale pour la République française comme pour nous autres patriotes piémontais.

Boyer, reprit Berteux avec calme, tu es mon ami, mon frère. Je t’ai juré de te suivre aveuglément partout, fût-ce sur les marches d’un échafaud. Je ne m’en repens pas, mais, trop absorbé par mes études, je n’ai pas eu le temps de m’occuper de politique. J’aime mon pays, voilà tout ; j’ai peur que dans cette circonstance nous n’agissions follement, si ce n’est criminellement.

— Tu ne seras jamais rien qu’un pauvre savant, fit Boyer en levant les épaules.

— Peut-être, mais j’ai du cœur et surtout du dévouement, reprit Berteux en se rapprochant de son ami.

— Je le sais, et voilà pourquoi je compte sur toi.

— Et tu as raison, s’écria Berteux avec véhémence, car je te l’ai dit, entre nous, c’est à la vie et à la mort. Boyer lui tendit la main.

— Si tous les hommes savaient s’entendre, le sort des nations serait bien vite assuré.

— Tu as la foi et l’enthousiasme d’un apôtre.

— Toute conviction profonde donne le courage de révéler, et c’est ainsi que la vérité s’est répandue sur la terre.

— Tous les cultes ont leurs martyrs, soupira Berteux.

— Qu’importe de mourir pour sa cause quand elle est sainte ! s’écria Boyer en levant les yeux au ciel comme un inspiré.

Les deux amis marchèrent quelque temps en silence, puis Boyer reprit d’un ton grave et solennel, en arrêtant son cheval près de celui de son compagnon.

— Berteux, je ne veux pas abuser de ta confiance en moi pour t’entraîner à une mort presque certaine, je veux te dévoiler tous nos plans, tous nos dessins.

— Non, fit Berteux, je ne me bats point par opinion politique, mais par l’amitié que j’ai pour toi. Je ne veux rien savoir, rien entendre...

Et il hâta le pas de son cheval.

— Merci, frère, dit Boyer en le rejoignant. Mais nous pouvons succomber dans notre entreprise, et tu as une mère...

— Ne m’y fais pas penser ! s’écria Berteux en pâlissant.

— Écoute, dit Boyer de son air grave et sérieux, lorsque le comte Balbo fut envoyé ambassadeur à Paris, le Directoire, persuadé que de l’intime alliance de la France et du Piémont dépendait le salut des deux États, laissa entrevoir au représentant du roi de Sardaigne les hautes vues politiques conçues par le génie de Bonaparte. Le comte Balbo, homme supérieur et véritable ami de son pays, élabora un projet de réorganisation territoriale qui assurerait à jamais le repos de l’Italie, la force du Piémont et l’agrandissement de la Maison de Savoie.

— Le général Clarke n’a-t-il pas proposé au roi de Sardaigne de lui donner, en échange de Nice et de la Savoie, le Milanais, Parme, Plaisance, Final et Savone, dont le port serait si utile à l’exportation de nos produits et surtout de nos riz ?

— Oui, et l’Autriche aurait été exclue à perpétuité de l’Italie, la Toscane serait cédée au duc de Parme et l’on aurait donné l’électorat de Cologne au grand duc.

— Ma foi, dit Berteux, j’approuve fort ce projet.

— Certes, mais on n’avait pas songé aux scrupules religieux de Charles Emmanuel, qui n’a jamais voulu souscrire à un traité qui le forcerait à unir ses armes avec celles d’une nation en guerre avec le Saint-Siège.

— On devait être sûr que la piété exaltée de la reine s’y serait opposée.

— En attendant, le Milanais et la Ligurie s’érigent en républiques, nos frères sont libres, indépendants. Bonaparte, qui sent le besoin de s’assurer notre appui et qui apprécie la valeur de nos soldats, écrit au Directoire : « Avec un seul de ses régiments, le roi de Sardaigne est plus fort que toute la République cisalpine. »

— Il est vrai, interrompit Berteux, que les troupes piémontaises sont les meilleures d’Europe.

— Voilà pourquoi il importe de forcer Charles Emmanuel à contracter une alliance si favorable à ses véritables intérêts et à ceux de l’Italie.

— Je n’arrive pas à comprendre, fit Berteux, l’influence que deux pauvres médecins comme nous peuvent avoir dans le conseil du roi !

— La République française envoie un nouvel ambassadeur à Turin, Ginguené, dont la mission secrète et véritable est de s’entendre avec les patriotes pour forcer la volonté du roi à conclure ce traité avec la France. Déjà les insurgés piémontais réfugiés en Ligurie vont rentrer à main armée, l’insurrection va éclater sur tous les points du royaume. Novare, où nous allons, ne tardera pas à se soulever et à marcher sur Turin. Abandonné par l’Autriche, entouré par des voisins turbulents et hostiles, menacé au cœur même de ses États, le roi devra se jeter dans les bras de la France, souscrira au traité d’alliance, et le calme renaîtra avec la sécurité et la liberté.

Berteux secoua tristement la tête.

— Désordre et anarchie d’un côté, résistance et aveuglement de l’autre, nous marchons vers un abîme, les massacres et l’échafaud se dressent devant moi.

— L’échafaud ! reprit Boyer avec cet accent d’aspiration mystique qui le caractérisait, l’échafaud ! Et qu’importe : du sang des martyrs naissent leurs vengeurs. On peut détruire une nation, mais le principe pour lequel elle meurt lui survit. On ne tue pas une idée ; dès qu’elle est émanée de Dieu, elle grandit, se développe et triomphe, car elle est la propriété du genre humain.

Au même instant, un chant étrange mais doux et plaintif retentit à quelques pas des deux voyageurs. Ils s’arrêtèrent et écoutèrent avec une espèce de recueillement les sons suaves et désolés de cette jeune voix qui chantait comme doivent pleurer les anges. Ils se retournèrent émus et découvrirent à peu de distance de la grande route une maison en ruine qui paraissait avoir été la proie d’un incendie. La toiture n’existait plus, les quatre murs lézardés et noircis par le feu restaient seuls debout. Une jeune fille, assise sur une grosse pierre adossée à la muraille, tenant d’une main un pain et de l’autre le bout d’une corde à laquelle était attachée une belle chèvre blanche, murmurait tristement ce chant harmonieux et rêveur qui avait surpris les voyageurs.

Boyer fixa sur la chanteuse un regard étonné et curieux, tandis qu’elle répétait d’une voix lente et mélancolique :

Ils sont partis au temps des roses

Pour revenir au temps des blés.

— Il y a des larmes dans cette voix, dit Boyer en s’arrêtant.

— Viens, dit Berteux en sautant à terre, j’ai envie d’examiner de plus près notre jolie chanteuse.

Et les deux jeunes gens s’avancèrent en tenant leurs chevaux par la bride vers la jeune fille qui, absorbée dans sa rêverie, ne s’aperçut pas de leur présence. Elle pouvait avoir une vingtaine d’années, elle était vêtue d’une façon étrange et pittoresque. Pourtant ce désordre singulier prêtait à sa mise je ne sais quoi d’extraordinaire. Ses traits étaient d’une exquise pureté, mais elle était pâle et maigre. Sa voix plaintive allait bien à ce visage triste et souffrant. Ses longs cheveux bruns flottaient en désordre sur ses épaules, une couronne d’épis fanés ceignait son front. Tout était fantastique et singulier dans cette pauvre enfant de la solitude. Elle fixait à terre ses grands yeux mélancoliques et souriait machinalement en attirant vers elle, par le bout de la corde, sa chèvre obstinée qui résistait en secouant sa belle tête intelligente et en agitant ainsi un collier de clochettes au bruit argentin, tandis que du bout de son pied elle grattait la neige qui couvrait le sol pour brouter l’herbe fine et tendre qui commençait à germer.

— Blanchette, dit la jeune fille avec douceur en parlant à sa chèvre, viens ici, ne me quitte pas. Je te donnerai mon meilleur pain et je te chanterai ma plus douce chanson.

Elle ouvrit son panier, en tira un morceau de pain blanc qu’elle offrit à sa jolie compagne en répétant plus tristement encore :

Ils sont partis au temps des roses

Pour revenir au temps des blés.

Et, tout en chantant ainsi, elle avait également tiré du fond de son panier un bouquet d’épis de blé flétris qu’elle se mit à arranger avec art. Boyer et Berteux la considérèrent avec intérêt. Elle ne les vit pas, garda un instant le silence, puis elle reprit de cette voix harmonieuse qui semblait un soupir :

Pour moi l’aurore est sans sourire

Et les fleurs n’ont plus de parfum.

L’étoile en vain dans l’eau se mire,

Le rossignol m’est importun.

Je n’entends plus toutes ces choses,

Mes beaux jours se sont envolés !

Ils sont partis au temps des roses

Pour revenir au temps des blés.

La nature était fraîche et douce,

Les prés se couronnaient de fleurs,

L’oiseau s’abattait sur la mousse...

Pourquoi sens-je couler mes pleurs ?

Qui me dira toutes ces choses ?

Pour moi les cieux se sont voilés.

Ils sont partis au temps des roses

Pour revenir au temps des blés.

La jeune fille se tut, elle couvrit son visage de ses mains décharnées et pleura longtemps. Puis, tout à coup, elle fit un éclat de rire frénétique et insensé.

— Pauvre enfant ! dit Berteux qui commençait à entrevoir le malheur de cette infortunée.

Au bruit de leurs voix, elle se retourna, les vit, tressaillit, fit un mouvement pour fuir, et se rapprochant presque aussitôt d’eux :

— Vous qui venez des pays lointains, l’avez-vous vu ? fit-elle.

— Non, pauvre enfant, dit Boyer attendri, mais si vous voulez nous suivre, nous le retrouverons.

— Il y a si longtemps que je le cherche, que je n’ai plus de force pour marcher, je veux mourir ici.

— Dites-nous où est votre mère, nous vous conduirons près d’elle.

— Ma mère ! dit la jeune fille dont le regard errant sembla chercher quelque chose dans le ciel, ma mère ! Le soir elle est là-haut dans cette étoile, je la vois et elle me sourit.

— N’avez-vous pas de frères, d’amis ?

— Blanchette, dit la pauvre fille en caressant la tête de sa chèvre, je t’ai trouvée abandonnée sur le bord du chemin ; comme toi je n’ai point de frère, d’amis.

— Infortunée ! dit Boyer.

— Oui, bien infortunée, car il ne revient pas ; je me suis parée pour l’attendre.

Et elle se prit à rire follement.

— Tenez, j’ai mis dans mes cheveux les fleurs qu’il aimait, et voici des épis de blé qui lui diront que je l’attends.

— Est-il parti depuis longtemps ? lui demanda Boyer.

— Je ne sais pas, il s’est passé tant de choses depuis, mes souvenirs sont vagues, confus, j’ai tout oublié, je souffre, je souffre là, ça brûle.

Et elle porta sa main à son front.

— Où demeurez-vous ? dit Berteux.

— Demandez à l’oiseau qui vole où est sa demeure, demandez-le au papillon, l’un cherche son nid, l’autre sa fleur, et moi mon bien-aimé.

— Mais où allez-vous seule ainsi ?

— Je vais, je vais toujours, je le trouverai à la fin, je monterai pour le voir venir dans l’étoile que j’aime, je lui jetterai mon bouquet, je le pleurerai et il me reconnaîtra quand mes larmes tomberont en pluie sur sa tête.

— Cette jeune fille est d’Intra, dit Berteux à son ami, en la reconnaissant à son costume. Car elle portait le corset de velours noir et une longue flèche d’argent retenait encore une partie de sa chevelure flottante.

— Que faisiez-vous dans votre pays ? lui dit Boyer. Mais elle ne l’écoutait plus.

— Tenez, dit-elle, quand viendra la moisson, je mettrai ma plus belle robe et nous danserons.

J’entends le signal de la danse,

C’est la fête des moissonneurs.

Tra la la la le bal commence

Accourez tous, joyeux danseurs.

Et la jeune fille se mit à tourner, à danser, à tourner encore en riant d’un rire strident et convulsif. Puis elle retomba épuisée et presque anéantie sur la pierre où elle était assise un instant auparavant.

— La danse me fait mal, tout est triste à présent.

— Dites-nous quand il est parti, nous irons le chercher, lui dit Boyer d’une voix émue.

— Chut, dit-elle d’un air d’épouvante, ne parlons pas de ce jour... car le temps se fait mauvais aussitôt, le soleil se cache et je n’y vois plus. Entendez-vous ? le vent siffle, il fait froid !

Et les mains de la pauvre insensée se mirent à trembler, ses dents claquèrent, un spasme nerveux causé par la puissance de ses souvenirs agita convulsivement tous ses membres. Puis elle reprit d’une voix sourde et lugubre :

— Entendez-vous le tambour ? Et cet homme ! cet homme qui crie : « Aux armes ! La patrie est en danger ! » Tout le monde court, on pleure. Jacques, Jacques, où...