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Simon Scarrow

La Traque de l’Aigle

Les Aigles de l’Empire – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Benoît Domis

Bragelonne

Dédicace

À Joseph et Nicholas – merci pour les stimulants duels.

Chaîne de commandement de l'armée romaine en Bretagne

Carte de la Bretagne méridionale

Chapitre premier

Des éclairs en nappe figèrent un instant la houle tumultueuse. Autour de la trirème, la mer écumeuse s’immobilisa, alors que les matelots et le gréement projetaient des ombres austères sur le pont brillamment éclairé. Puis le bâtiment replongea dans les ténèbres. De gros nuages noirs et bas venus du nord déferlaient sur les flots. Bien que la nuit ne tombe pas encore, l’équipage et les passagers terrifiés eurent pourtant l’impression que le soleil avait déserté le monde. Seule trace de son séjour, une traînée d’un gris plus clair dans le ciel au loin, vers l’ouest. Le préfet nommé à la tête de l’escadrille récemment formée jura : son convoi s’était complètement dispersé. Fermement agrippé à un hauban d’une main, il mit l’autre en visière pour se protéger les yeux des embruns glacés et scruter le haut des lames qui les cernaient.

Les silhouettes sombres de deux navires apparurent à l’ouest, alors que son vaisseau amiral chevauchait la crête d’une grande vague. Derrière eux se trouvait le reste du convoi, éparpillé sur la mer déchaînée. Peut-être parviendraient-ils tout de même à atteindre le chenal qui menait à Rutupiæ. En revanche, lui n’avait aucun espoir de rejoindre l’immense centre de ravitaillement de l’armée romaine. Plus à l’intérieur des terres, les légions prenaient leurs quartiers d’hiver à Camulodunum, en attendant de repartir en campagne. En dépit des meilleurs efforts des galériens, ils s’éloignaient rapidement de Rutupiæ.

Regardant au-delà des vagues en direction de la ligne sombre de la côte bretonne, le préfet reconnut amèrement sa défaite face à la tempête et donna l’ordre de rentrer les rames. Il passa en revue les solutions qui s’offraient à lui, tandis que l’équipage se hâtait de lever une petite voile triangulaire à la proue, pour aider à stabiliser la trirème. Depuis le début de l’invasion l’été dernier, il avait fait la traversée des dizaines de fois, mais jamais dans des conditions si épouvantables. Le temps avait changé tellement vite ! Ce matin, qui semblait bien loin à présent, le ciel dégagé et un vif vent du sud promettaient un trajet rapide depuis Gesoriacum. Normalement, aucun bateau ne prenait la mer en hiver, mais l’armée du général Plautius avait besoin de ravitaillement. À cause de la tactique de la terre brûlée du chef breton Caratacos, les légions dépendaient d’approvisionnements réguliers en céréales depuis le continent pour ne pas épuiser les réserves nécessaires à la poursuite de la campagne au printemps. Les convois avaient donc continué de multiplier les traversées, dès que le temps le permettait. Ce matin, la nature perfide avait berné le préfet, qui avait donné l’ordre à ses vaisseaux chargés de se mettre en route pour Rutupiæ, sans imaginer un instant qu’ils seraient pris dans une tempête.

En vue du littoral breton, une bande de nuages sombres avait épaissi au nord sur l’horizon. La brise n’avait pas tardé à se renforcer et avait brusquement changé de direction. Avec un effroi grandissant, les matelots avaient vu les nuages menaçants avancer sur eux, telles des bêtes voraces, l’écume aux lèvres. Le grain avait frappé la trirème du préfet avec une soudaineté alarmante. Le vent hurlant l’avait saisie par le barrot et l’avait fait pencher si bas que l’équipage avait dû, toutes affaires cessantes, se cramponner à la prise la plus proche pour ne pas passer par-dessus bord. Alors que son bâtiment se redressait lourdement, le préfet avait jeté un coup d’œil au reste de son escadrille. Certains des transports à fond plat s’étaient retournés sur eux-mêmes ; à proximité des bosses sombres des coques, de minuscules silhouettes s’agitaient dans l’écume. Certaines faisaient des signes pitoyables de la main, comme si elles croyaient encore en la possibilité d’un sauvetage. La formation avait volé en éclats, chaque navire luttant pour sa survie, indifférent au sort de ses compagnons de traversée.

Avec le vent était venue la pluie. De grosses gouttes glacées s’abattant en diagonale sur la trirème, cinglant la peau. Très vite, les matelots engourdis par le froid étaient devenus plus lents, plus maladroits. À l’abri sous sa cape imperméable, le préfet avait compris qu’à moins d’une accalmie le capitaine et ses hommes ne tarderaient sans doute pas à perdre le contrôle du vaisseau. La mer démontée continuait à disperser la flotte. Par quelque caprice de la nature, les trois trirèmes de tête, soumises aux pires assauts, s’étaient retrouvées rapidement isolées – en particulier celle du préfet. Depuis, la tempête avait fait rage tout l’après-midi, et ne semblait pas vouloir faiblir avec l’arrivée de la nuit.

Fort de sa connaissance du littoral breton, le préfet passa mentalement en revue la côte. Il estima qu’ils avaient déjà été entraînés assez loin de l’entrée du chenal vers Rutupiæ. Les falaises de craie de Dubris étaient visibles à tribord ; il leur faudrait affronter les éléments encore quelques heures avant d’espérer approcher un endroit sûr.

Le capitaine avança vers lui en titubant sur le pont et le salua, agrippant fermement la lisse de son autre main.

— Quoi ? cria le préfet.

— La sentine ! Trop d’eau dans la cale ! expliqua le capitaine, la voix enrouée à force de devoir hurler ses ordres depuis des heures pour couvrir le vent.

— On ne peut pas écoper ?

Le capitaine secoua la tête.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Distancer la tempête, c’est notre seul espoir de maintenir le bateau à flot ! Et ensuite, trouver un endroit où débarquer !

Le préfet hocha ostensiblement la tête pour montrer qu’il avait compris. Très bien. Ils allaient devoir s’échouer quelque part. À une cinquantaine de kilomètres le long de la côte, les falaises cédaient la place à des plages de galets. Ils pouvaient tenter leur chance, à condition que le ressac ne soit pas trop violent. La trirème risquait de subir de sérieux dégâts, mais c’était mieux que la certitude de perdre le bâtiment, son équipage et ses passagers. À cette pensée, le préfet reporta son attention sur la femme et les deux enfants, à l’abri sous ses pieds. On les lui avait confiés ; il devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour les sauver.

— Donne l’ordre, capitaine ! Je descends.

— Oui, commandant.

Le capitaine salua et s’en retourna vers le milieu de la trirème, où les hommes attendaient, blottis au bas du mât. Le préfet le regarda brailler ses instructions un instant et pointer du doigt la voile ferlée à la vergue en haut du mât. Personne ne bougea. Le capitaine cria de nouveau son ordre, qu’il accompagna d’un violent coup de pied au matelot le plus proche. Ce dernier eut un mouvement de recul, mais un second encouragement du même genre le décida enfin et il se mit à monter dans la mâture. Les autres l’imitèrent, se cramponnant aux haubans, tandis qu’ils grimpaient tant bien que mal aux enfléchures qui oscillaient, dans leur progression vers la vergue. Sur les pointes de leurs pieds nus et gelés, ils s’élevèrent peu à peu au-dessus du pont. Tout le monde devait être en position pour défaire les garcettes et libérer la voile jusqu’au premier ris. Ce serait suffisant pour gouverner le vaisseau, alors qu’il tentait d’échapper à la tempête. À chaque nouvel éclair, la vergue et les matelots se découpaient en silhouettes d’un noir sévère contre le ciel blanc aveuglant. Le préfet remarqua que, dans ces moments-là, la pluie semblait brièvement se figer dans l’air. En dépit de la terreur qui lui serrait le cœur, il ressentit un frisson d’excitation devant cette incroyable démonstration des pouvoirs de Neptune.

Enfin, avec tous ses hommes en place, le capitaine, solidement planté sur ses jambes écartées, mit ses mains en porte-voix et leva la tête.

— Déployez !

Les doigts engourdis s’attaquèrent frénétiquement aux garcettes en cuir. À cause de certains, plus maladroits que d’autres, la voile baissa de façon irrégulière depuis la vergue. Par une soudaine stridence à travers le gréement, la tempête annonça qu’elle ne renonçait pas, et la trirème recula devant la colère des éléments. Un matelot, plus affaibli que ses camarades, lâcha prise et se vit précipité dans les ténèbres si rapidement qu’aucun des témoins de la scène n’eut le temps de repérer l’endroit où la mer l’avait avalé. À aucun moment l’équipage ne relâcha ses efforts. Le vent lacéra les pans exposés de la voile et parvint presque à l’arracher aux matelots avant que ces derniers ne renouent les garcettes. Une fois la voile en place, ils grimpèrent de nouveau le long de la vergue et redescendirent méticuleusement vers le pont. Leurs visages hagards témoignaient de leur épuisement et des souffrances que leur infligeait le froid.

Le préfet s’achemina vers l’écoutille située à la poupe et se baissa prudemment pour entrer dans la petite cabine. Il y faisait noir comme dans un four. Après le pont battu par le vent et la pluie, le calme avait quelque chose de surnaturel. Des gémissements attirèrent son attention vers l’arrière, à la courbure des madriers. Un éclair dans son dos lui révéla la femme assise, les bras serrés autour des épaules de deux jeunes enfants. Ils frissonnaient, blottis contre leur mère ; le plus petit, un garçon d’à peine cinq ans, pleurait de façon inconsolable. Sa sœur, son aînée de trois ans, restait simplement figée, les yeux agrandis par la terreur. Soudain, la proue de la trirème se souleva sur une énorme vague, projetant le préfet vers ses passagers. Il tendit un bras en direction de la coque et tomba contre le côté opposé. Pendant qu’il reprenait son souffle, la femme s’adressa posément à lui dans l’obscurité.

— Nous allons nous en sortir, n’est-ce pas ?

Un nouvel éclair révéla la panique gravée sur les traits pâles des enfants.

Le préfet choisit de ne pas mentionner sa décision de tenter un échouage. Autant leur épargner toute angoisse supplémentaire.

— Bien sûr, ma dame. Pour l’instant, nous distançons la tempête ; dès qu’elle se sera calmée, nous remonterons la côte vers Rutupiæ.

— Je vois, répondit-elle d’une voix neutre.

Elle n’était pas dupe. Il comprit qu’il avait affaire à une femme perspicace, qui faisait honneur à sa noble famille et à son mari. Elle serra ses enfants plus fort pour les rassurer.

— Vous avez entendu, mes chéris ? Nous serons bientôt au chaud et au sec.

Le préfet prit soudain conscience de leurs frissons ; il se maudit pour son manque de prévenance.

— Juste un moment, ma dame.

Ses doigts gourds tripotèrent le fermoir de sa cape imperméable à sa gorge. Alors qu’il jurait, l’épingle se libéra. Il retira le vêtement de ses épaules et le tendit vers elle dans l’obscurité.

— Pour toi et tes enfants, ma dame.

Il sentit qu’on lui prenait la cape.

— Merci, c’est très aimable. Allez, vous deux, pelotonnez-vous là-dessous, avec moi.

Alors que le préfet serrait ses jambes contre sa poitrine pour se réchauffer, une main lui tapota doucement l’épaule.

— Ma dame ?

— Valerius Maxentius, c’est bien ça ?

— Oui, ma dame.

— Qu’est-ce que tu attends pour nous rejoindre, Valerius ? Tu vas attraper la mort par ce froid.

Une telle familiarité choqua d’abord le préfet. Puis il marmonna un merci et alla retrouver ses passagers sous la cape. Le garçon, blotti entre lui et sa mère, frissonnait toujours fortement ; de temps à autre, des sanglots agitaient son corps.

— Calme-toi, lui dit-il d’une voix douce. Ça va aller. Tu verras.

Une série d’éclairs éclaira l’intérieur de la cabine. Le préfet et la femme échangèrent un regard ; devant son expression interrogatrice, il secoua la tête. Surgie par l’écoutille, la pluie diluvienne inonda de nouveau le sol. Les grands madriers de la trirème gémirent ; la structure du navire était soumise à des forces que ses constructeurs n’avaient pas imaginées. Elle ne supporterait plus longtemps une telle violence. Bientôt, la mer submergerait le vaisseau. Tous les esclaves enchaînés aux rames, les matelots et les passagers couleraient. Incapable de s’en empêcher, le préfet jura à voix basse. La femme devina ses sentiments.

— Ce n’est pas ta faute, Valerius. Tu ne pouvais pas prévoir.

— Je sais, ma dame. Je sais.

— Tout n’est peut-être pas perdu.

— Non, ma dame. Si tu le dis.

Toute la nuit, la tempête malmena la trirème le long de la côte. Perché à mi-hauteur du gréement, le capitaine brava le froid à la recherche d’un endroit convenable pour s’échouer. Il avait bien conscience que, avec le temps, le vaisseau réagirait avec une lenteur croissante aux vagues. Sous le pont, plusieurs galériens détachés aidaient à écoper. Assis l’un à côté de l’autre, ils se passaient des seaux, qu’on vidait par-dessus bord. Mais cela ne suffirait pas à sauver la trirème, tout juste à retarder le moment inévitable où une lame énorme l’emporterait et la coulerait.

Les gémissements de désespoir des esclaves toujours enchaînés à leurs bancs montèrent aux oreilles du capitaine. L’eau leur éclaboussait déjà les genoux ; eux n’auraient aucune chance de salut, une fois que le bateau aurait commencé à sombrer. Les autres survivraient peut-être plus longtemps, se cramponnant aux débris, avant que le froid les achève. Mais le sort des esclaves était scellé : ils n’échapperaient pas à la noyade. Le capitaine comprenait donc sans mal leur hystérie.

La pluie se transforma en neige fondue, puis carrément en rafales de gros flocons blancs qui se déposèrent en plusieurs couches sur sa tunique. Alors qu’il perdait toute sensation dans ses mains, il décida de retourner sur le pont avant que le froid affaiblisse sa prise sur le gréement. Mais juste au moment où il entamait sa descente, il aperçut la forme sombre d’un promontoire se dessiner à la proue. Des embruns éclaboussaient des rochers déchiquetés au pied d’une falaise, à moins d’un kilomètre.

Il se hâta de regagner le pont et se dirigea immédiatement vers le barreur à la poupe.

— Des récifs, droit devant ! Vire de bord !

Il se précipita pour lui prêter main-forte face à la pression exercée par la mer houleuse sur la rame. Lentement, la trirème répondit, et le beaupré commença à se détourner du promontoire. Dans la lumière éblouissante de la foudre, ils pouvaient voir les dents noires et luisantes des rochers qui pointaient à travers les vagues. Le rugissement causé par leur violence inouïe portait même au-dessus des hurlements du vent. Pendant un moment, le beaupré refusa de virer davantage en direction du large, et un sombre désespoir glaça le cœur du capitaine. Puis, alors qu’ils ne se trouvaient plus qu’à une trentaine de mètres des récifs, un caprice du vent les entraîna vers la haute mer.

— Parfait ! Maintiens le cap ! cria-t-il au barreur.

Avec le petit déploiement de sa voile principale tendue sous la pression du vent, la trirème bondit à l’assaut des flots démontés. Après le promontoire, la falaise s’ouvrait sur une étendue de galets, derrière laquelle la terre s’élevait, ponctuée d’une poignée d’arbres rabougris. Les vagues pilonnaient la plage, qu’elles balayaient ensuite d’écume blanche.

— Là ! indiqua le capitaine. On va s’échouer là.

— Avec ce ressac ? cria le barreur. C’est de la folie !

— Et notre seul espoir ! Allez, sur le timon, avec moi !

Avec la rame plantée dans la direction opposée, la trirème s’élança vers la côte. Pour la première fois ce soir-là, le capitaine se mit à croire en leurs chances de survie. Il laissa même échapper un rire de jubilation ; peut-être réussirait-il à surmonter la colère du grand Neptune dans ce qu’elle avait de pire. Mais alors que la terre ferme et la sécurité leur tendaient les bras, la mer eut finalement raison de la trirème. Une lame gigantesque surgie des profondeurs la souleva, toujours plus haut, jusqu’à ce que le capitaine aperçoive la plage en contrebas. Puis la vague retomba, et le vaisseau aussi, comme une pierre. Dans un fracas discordant, la proue s’empala sur des éclats de roche déchiquetée à une certaine distance du pied du promontoire ; déséquilibrés, tous les membres d’équipage s’effondrèrent. Le capitaine se releva rapidement, et la surface ferme du pont sous ses sandales lui apprit qu’ils n’étaient plus à flot.

La vague suivante força la trirème à pivoter, et donc à présenter sa poupe à la plage. L’avant subissait de gros dégâts, comme en témoignait le vacarme épouvantable provenant de cette direction. Sous le pont, les esclaves se mirent à hurler, alors que l’eau tombait en cascade sur toute la longueur du bâtiment. En l’espace de quelques instants, il serait immobilisé, et les prochaines vagues le précipiteraient, ainsi que toutes les personnes à son bord, contre les rochers.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Le capitaine se retourna vers le préfet Maxentius qui sortait de la cabine. La masse sombre de la terre à proximité et le noir luisant des dents éclaboussées d’écume suffirent comme explication. Par l’écoutille, le préfet cria à la passagère de monter sur le pont avec ses enfants. Puis il reporta son attention sur le capitaine.

— Il faut les faire débarquer ! Ils doivent absolument arriver sur le rivage !

Tandis que la femme et ses enfants se recroquevillaient contre le bastingage, Valerius Maxentius et le capitaine s’efforcèrent d’attacher entre elles plusieurs outres à vin gonflées. L’équipage se mit à les imiter, avec tout objet susceptible de flotter qui lui tombait sous la main. Des hurlements de terreur pure s’élevèrent parmi les galériens, alors que la trirème s’enfonçait davantage dans les flots sombres. Ils s’interrompirent brusquement. L’un des matelots pointa du doigt l’écoutille du pont principal ; l’eau de mer miroitait, juste sous la grille. Seuls les récifs sur lesquels il s’était embroché maintenaient encore le navire à la surface. Une vague un peu plus puissante que les autres suffirait à porter le coup de grâce.

— Par ici ! cria Maxentius à la femme et aux enfants. Vite !

Alors que les premières lames déferlaient sur le pont, le préfet et le capitaine ligotèrent leurs passagers aux outres à vin. D’abord, le garçon paniqué protesta et se tortilla pour échapper à Maxentius qui tentait de passer la corde autour de sa taille.

— Ça suffit ! fit sa mère, qui le gifla. Sois sage.

Reconnaissant, le préfet hocha la tête et finit de l’attacher aux flotteurs de fortune.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Attends à la poupe. À mon signal, saute. Ensuite, bats des jambes aussi fort que tu pourras vers la plage.

La femme marqua une pause pour regarder les deux hommes.

— Et vous ?

— Nous serons juste derrière vous, dès que ce sera possible, répondit le préfet en souriant. Maintenant, ma dame, si tu veux bien…

Elle se laissa guider jusqu’au bastingage arrière, qu’elle enjamba avec précaution ; serrant ses enfants à ses côtés, elle se prépara à sauter.

— Maman, non ! cria le garçon, alors qu’il fixait de ses yeux écarquillés la mer démontée. S’il te plaît, maman !

— Tout ira bien, Aelius. Je te le promets !

— Commandant ! hurla le capitaine. Par ici ! Regarde !

Le préfet reporta son attention sur lui. À travers les rafales de neige, il vit une vague monstrueuse se précipiter sur eux ; le vent cinglait impitoyablement la crête, envoyant voltiger les embruns en nuages blancs. Il eut à peine le temps de se retourner pour ordonner à la femme de sauter. La lame s’abattit sur la trirème qu’elle fit rouler sur les rochers, balayant les matelots sur le pont. Tandis que Maxentius se jetait en arrière par-dessus l’étambot, il aperçut une dernière fois le capitaine qui se cramponnait à la grille de l’écoutille principale, les yeux levés vers le fléau sur le point de le submerger. Les ténèbres glacées engloutirent le préfet, et avant qu’il pense à fermer la bouche, de l’eau salée lui remplit le nez et la gorge. Il se sentit tourner sur lui-même, ses poumons en manque d’air le brûlaient. Juste au moment où il croyait sa mort certaine, le vacarme de la tempête envahit provisoirement ses oreilles. Puis il disparut un instant, avant que sa tête perce de nouveau à la surface. Haletant, il battit des jambes pour se maintenir hors de l’eau. La mer déchaînée le souleva, lui permettant de distinguer la plage à proximité. De la trirème, il ne vit aucune trace. Pas un seul membre d’équipage. Ni la femme et ses enfants. Alors que la houle le rapprochait des récifs, la perspective d’être déchiqueté encouragea le préfet à redoubler ses efforts pour nager en direction du rivage.

Plusieurs fois, il eut la certitude que les rochers auraient le dessus. Mais il jeta le peu de forces qui lui restait dans la bataille et, peu à peu, le promontoire lui offrit une protection contre les vagues les plus violentes. Enfin, épuisé et au désespoir, il sentit ses pieds effleurer les galets du fond. Puis le contre-courant l’éloigna de nouveau de son but, et il cria sa rage aux dieux qui attendaient le dernier moment pour le priver de son salut. Déterminé à ne pas mourir, pas encore, il serra les dents et mit toute son énergie dans un ultime effort pour rejoindre la terre ferme. Ballotté par l’écume d’une nouvelle vague, il se traîna péniblement sur les galets, se préparant déjà à résister à son retrait. Sans attendre la suivante, Maxentius grimpa tant bien que mal sur la pente raide et se laissa tomber sur le sol, complètement vidé, le souffle coupé.

Autour de lui, la tempête faisait rage et des rafales de neige fraîche tourbillonnaient dans l’air. Maintenant qu’il était à terre, en sécurité, le préfet s’aperçut du froid qui avait pris possession de son corps. De violents frissons le secouèrent, alors qu’il tentait de rassembler assez d’énergie pour bouger. Avant qu’il y parvienne, il entendit soudain un bruit de pierres éparpillées et quelqu’un vint s’asseoir à côté de lui.

— Valerius Maxentius ! Tu vas bien !

La femme le souleva et le fit rouler sur le côté. Surpris par sa force, il hocha la tête.

— Suis-moi, alors ! ordonna-t-elle. Avant de mourir de froid.

Passant un de ses bras par-dessus son épaule, elle l’aida à remonter la plage en direction d’un ravin peu profond bordé de silhouettes d’arbres rabougris. Les deux enfants les y attendaient, tapis sous la masse trempée de la cape du préfet, à l’abri d’un tronc tombé.

— Tout le monde en dessous, dit la femme.

Elle se joignit à eux, et ils se serrèrent les uns contre les autres dans les plis humides. Ils tremblaient violemment, alors que la tempête continuait à faire rage et que la neige s’accumulait autour d’eux. Regardant en direction du promontoire, Maxentius ne vit aucune trace de la trirème. À croire que son vaisseau amiral n’avait jamais existé. Il semblait n’y avoir aucun rescapé. Pas un seul.

Soudain, malgré les mugissements du vent, il surprit un grattement sur les galets. Pendant un moment, il pensa l’avoir imaginé. Puis il se reproduisit, et cette fois, il aurait juré avoir aussi entendu des voix.

— Des survivants ! s’exclama-t-il en souriant.

Il se redressa doucement sur ses genoux.

— Par ici ! Par ici !

Une forme sombre apparut à l’entrée du ravin. Puis une autre.

— Ici ! répéta le préfet avec de grands gestes. Par ici !

Les silhouettes restèrent immobiles un moment, puis l’une d’elles lança quelque chose, mais le vent brouilla le sens de ses paroles. Elle leva une lance pour faire signe à d’invisibles compagnons.

— Valerius, tais-toi ! ordonna la femme.

Mais il était trop tard. D’autres hommes rejoignirent les deux premiers, qui les avaient repérés. Avec précaution, ils approchèrent des Romains qui frissonnaient. Peu à peu, grâce au reflet de la neige sur le sol, leurs traits se précisèrent.

— Maman, chuchota la fillette. Qui c’est ?

— Tais-toi, Julia !

Quand ils ne se trouvèrent plus qu’à quelques pas, la foudre zébra le ciel au loin. La pâle lueur des éclairs révéla brièvement leur apparence. Au-dessus de leurs capes de fourrure à la coupe grossière, leurs cheveux hérissés ondulaient dans le vent. En dessous, des yeux féroces brillaient dans leurs visages abondamment tatoués. L’espace d’un instant, ni eux ni les Romains ne bougèrent ou ne dirent un mot. Puis le petit garçon n’y tint plus et un hurlement strident de terreur absolue déchira l’air.

Chapitre 2

— C’était dans le coin, j’en suis sûr, marmonna le centurion Macro.

Il jeta un coup d’œil dans une ruelle sombre sur les quais de Camulodunum.

— Quelqu’un a une idée ?

Ses trois compagnons, qui tapaient des pieds dans la neige, échangèrent un regard. À côté de Cato, le jeune optio de Macro, se tenaient deux jeunes femmes de la tribu des Icènes, chaudement emmitouflées dans de splendides capes d’hiver doublées de fourrure. Leurs pères avaient anticipé de longue date le jour où Rome étendrait les limites de son empire jusqu’à inclure la Bretagne. Elles avaient donc très tôt appris le latin, grâce à un esclave instruit importé de Gaule. Par conséquent, elles le parlaient avec un accent chantant qui charmait Cato.

— Écoute, protesta l’aînée. Tu as promis de nous emmener dans une sympathique petite taverne. Je n’ai pas l’intention de passer ma soirée à arpenter ces rues glaciales jusqu’à ce que tu trouves exactement ce que tu cherches. On entre dans la prochaine sur notre chemin, d’accord ?

Elle se retourna vers son amie et vers Cato, ses yeux farouches exigeant leur assentiment. Tous deux hochèrent immédiatement la tête.

— C’est sans doute par là, se hâta de répondre Macro. Oui, je me rappelle maintenant. C’est là.

— Je l’espère pour toi. Sinon, tu nous raccompagnes.

— D’accord, dit Macro, qui leva une main pour l’apaiser. Allons-y.

Avec le centurion qui ouvrait la marche, le petit groupe s’engagea à pas prudents dans la ruelle étroite, entre les huttes et les maisons sombres des Trinovantes. La neige, qui craquait sous leurs pieds, était tombée toute la journée, ne s’arrêtant que peu après le crépuscule. Un épais tapis blanc luisant recouvrait Camulodunum et ses environs, et la plupart des habitants avaient préféré se terrer chez eux, autour d’un bon feu. Seuls les plus hardis représentants de la jeunesse locale se joignaient aux soldats romains, à la recherche de tripots pour une nuit de beuverie, de chants tapageurs et, avec un peu de chance, même quelques bagarres. Les militaires à la bourse pleine venaient du vaste camp qui s’étendait juste aux portes de Camulodunum. Quatre légions – plus de vingt mille hommes – attendaient la fin de l’hiver à l’abri de huttes grossières de bois et de terre. Le retour du printemps marquerait la reprise de la campagne de conquête de l’île.

Après un hiver particulièrement rude, les légionnaires enfermés dans leur camp et soumis à un régime permanent d’orge et de ragoût de légumes devenaient difficiles à contrôler. En particulier depuis que le général leur avait accordé une avance sur le donativum versé à l’armée par l’empereur Claude. Cette récompense exceptionnelle venait saluer la défaite du chef breton Caratacos, et la chute de sa capitale, Camulodunum. Les habitants, engagés pour la plupart dans une forme de commerce ou une autre, s’étaient rapidement remis du choc de la défaite et avaient entrepris de tondre la laine sur le dos des soldats installés devant chez eux. Plusieurs tavernes avaient ouvert pour proposer à ces clients potentiels une sélection de bières locales, ainsi que du vin importé depuis le continent par des marchands prêts à lancer au prix fort leurs navires à l’assaut des mers hivernales.

Les autochtones qui ne gagnaient pas d’argent avec leurs nouveaux maîtres regardaient de loin, et avec dégoût, ces étrangers ivres qui titubaient d’un lieu de boisson au suivant en chantant à tue-tête, et vomissaient bruyamment dans les rues. Quand les édiles n’avaient plus supporté leur comportement, ils avaient envoyé une délégation au général Plautius. Dans l’intérêt des liens récents qui unissaient Romains et Trinovantes, ils avaient poliment suggéré d’interdire l’entrée de la ville aux légionnaires. Si soucieux soit-il de maintenir de bonnes relations avec la population locale, le général avait conscience de risquer une mutinerie en refusant à ses hommes cet exutoire aux tensions qui accompagnaient immanquablement les longs mois des quartiers d’hiver. On convint donc d’un compromis, sous la forme d’un quota de laissez-passer par soldat. Par conséquent, chaque incursion en ville se devait à présent d’être mémorable.

— C’est là ! s’exclama Macro, triomphal. Je vous l’avais bien dit.

Ils se tenaient devant la petite porte décorée de clous d’une bâtisse en pierre. Une fenêtre aux volets clos perçait le mur quelques pas plus loin dans la ruelle. Une lueur rouge filtrait en bordure des volets et ils pouvaient entendre le brouhaha joyeux des conversations à l’intérieur.

— On aura chaud, au moins, dit doucement la plus jeune Icène. Qu’est-ce que tu en penses, Boadicée ?

— Je l’espère, en tout cas, répondit sa cousine, qui tendit la main vers le loquet. Entrons, alors.

Horrifié à l’idée qu’une femme le précède dans une taverne, Macro s’interposa maladroitement entre elle et la porte.

— Euh… si tu permets…, dit-il avec un sourire, feignant un certain savoir-vivre.

Il ouvrit, se baissa sous le linteau et son petit groupe lui emboîta le pas. Une atmosphère chaude et enfumée les enveloppa. Après l’obscurité de la ruelle, la lueur du feu et de plusieurs lampes à suif leur parut éclatante. Quelques têtes curieuses se tournèrent vers eux et Cato constata que la clientèle se composait pour l’essentiel de légionnaires en quartier libre, vêtus de leurs épaisses tuniques militaires rouges et de leurs capes.

— Ferme cette putain de porte ! lança quelqu’un. Tu veux nous faire crever de froid ?

— Surveille ta langue ! répliqua Macro avec colère. Des dames sont là !

Un chœur de cris salaces s’éleva.

— On est au courant ! dit un soldat à proximité, administrant un petit coup sur les fesses d’une serveuse aux bras chargés de pichets vides.

Elle glapit et pivota vivement pour flanquer une gifle cuisante au malotru. Puis elle partit en se trémoussant vers le comptoir au fond de la taverne. Le légionnaire frotta sa joue rouge et rit de plus belle.

— Et tu recommandes cet endroit ? marmonna Boadicée.

— Donne-lui une chance. Je me suis vraiment bien amusé, l’autre soir. Il dégage une certaine atmosphère, tu ne trouves pas ?

— C’est indéniable, approuva Cato. Je me demande combien de temps s’écoulera avant qu’éclate une bagarre.

Son centurion lui lança un regard noir, avant de se retourner vers les deux femmes.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, mes dames ?

— Un siège, pour commencer, répondit Boadicée d’une manière acerbe.

Macro haussa les épaules.

— Occupe-t’en, Cato. Trouve-nous un endroit au calme, pendant que je nous cherche à boire.

Tandis que Macro se frayait un chemin vers le comptoir, Cato repéra la seule place disponible, une table à tréteaux flanquée de deux bancs, juste à côté de la porte d’entrée. Il tira en arrière l’extrémité d’un des bancs et inclina la tête.

— Si ces dames veulent bien se donner la peine…

Boadicée eut une moue dédaigneuse devant le mobilier grossièrement taillé. Sans un coup de coude de sa cousine pour l’encourager, elle aurait peut-être même refusé de s’asseoir. La plus jeune des deux femmes, une Icène aux joues rondes, aux yeux bleus et aux cheveux châtains, s’appelait Nessa. Cato avait conscience que son centurion et Boadicée l’avaient poussée à les accompagner pour le distraire, tandis que le couple plus âgé poursuivait sa si étrange relation.

Macro et Boadicée s’étaient...