Avec la collaboration de Ludovic Ligot

Couverture : Delphine Dupuy
Image de couverture : à partir de
© julvil/Adobe Stock
Illustrations : Rachid Maraï
Composition : Nord Compo

© Dunod, 2017, 2020 pour la présente édition
11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff
www.dunod.com

ISBN : 978-2-10-081606-4

Préface

Quand disparaissait le soleil et qu’une nuit sans lune, par temps clair, tombait sur la savane africaine où vivait l’Homo sapiens, pouvons-nous imaginer les sentiments de ce premier humain ? Dans l’obscurité naissante émergeaient une à une les premières étoiles, avant que le ciel entier n’en fut couvert et que leur lent mouvement d’Est en Ouest n’éteigne les unes pour allumer les autres. Avait-il peur de cette obscure et mouvante clarté, la stupeur l’envahissait-elle, ou peut-être une émotion tremblante face à ce spectacle à nul autre pareil ? Il ne nous est guère aisé d’imaginer cette nuit primitive et son mystère, peuplé de cris d’animaux qui, bien plus tard, se retrouveront dans les noms de constellations. Pendant des millénaires, l’expérience de cette nuit lumineuse a nourri les sentiments des humains, leurs poésies et leurs rêves, leurs questions de science et leurs philosophies. Hélas aujourd’hui, cette obscurité féconde et profonde est devenue un bien rarissime, plus rare encore que le silence. Bien de nos contemporains n’ont jamais senti la nuit, ils en ont peur, ils demandent aux édiles du plus petit village de montagne comme de toute ville d’inonder les rues de lumière artificielle. Et tant d’enfants grandissent, privés de cette expérience fondatrice, sans jamais avoir vu une étoile – hormis le Soleil – sinon sur un écran. Nous avons perdu la nuit, les astronomes ne la trouvent plus guère même au sommet de hautes montagnes dans le désert, et nous dissipons vers l’espace, en pure perte, les mégawatts des éclairages urbains. Mais au fond, pourquoi la nuit est-elle noire ?

Ce livre d’Hervé Dole nous restitue la puissance évocatrice de l’obscurité, il emporte le lecteur dans un passionnant voyage pour explorer la face obscure de l’univers. Partant de cette interrogation séculaire, il livre la solution, toute récente, de l’énigme, en déployant l’essentiel de la cosmologie d’aujourd’hui, c’est-à-dire de notre représentation de l’univers dans sa totalité – un pléonasme. Son récit nous éclaire, et c’est comme s’il voulait illustrer pour son lecteur ces mots de Saint-John Perse : « Ils m’appelaient l’Obscur et j’habitais l’éclat… ». Et voici que l’énigme de la nuit noire, résolue, s’ouvre sur d’autres énigmes fascinantes auxquelles avec talent, et humour parfois, nous introduit l’auteur : celles de la matière noire et de l’énergie noire. Ainsi va la science dans son incessant dévoilement du réel qui nous entoure.

Professeur à l’université Paris-Sud, l’auteur a longtemps vécu les questions de ses étudiants, leurs difficultés à se représenter ces phénomènes si lointains dans l’espace et le temps. Conférencier, il ne ménage pas sa peine pour faire partager à toutes sortes de publics ce précieux savoir. Mais surtout, chercheur lui-même, partenaire et acteur des grandes missions spatiales de cosmologie observationnelle, telles que Spitzer et Planck hier ou Euclid demain, il a construit des instruments et préparé ces missions, analysé les signaux reçus de ces observatoires, interprété les précieuses informations qu’ils contenaient. Il a vécu à l’échelle d’une grande coopération internationale les émotions et la puissance du travail en équipe. Il sait partager avec le lecteur espoirs, joies et difficultés de son métier, il illustre même parfois son témoignage de vie quotidienne par des courriels reçus. Avec lui, nous vivons quelques moments des trois dernières décennies, si fécondes, et nous partageons les nouvelles interrogations qu’elles soulèvent : l’obscur ne se laisse pas si aisément éliminer…

Hervé Dole est conscient des limites du savoir scientifique qui est le sien. Car il n’ignore pas la profondeur des questions métaphysiques ou religieuses que cette contemplation scientifique de l’univers peut susciter. Il sait alors distinguer ce qui est de l’ordre de la science, traité dans ce livre, de ce qui est de l’ordre de l’expérience spirituelle, de la recherche de sens qu’il respecte et qui habitent, tout autant que la rationalité, chaque être humain.

Combien davantage est riche une méditation sur l’univers lorsqu’elle peut s’inscrire dans un paysage balisé par la science, et par une science dont nous comprenons le cheminement ! Astrophysicien passionné autant que pédagogue, Hervé Dole ne cesse de proposer ce paysage, qu’il s’agisse d’enfants de maternelle ou de lycéens, d’astronomes amateurs ou d’étudiants en doctorat. Son site internet mérite la visite, qui montre comment de nos jours un véritable savant illustre ces quelques lignes écrites par Isaac Newton quelques semaines avant sa mort à l’un de ses amis : « Je ne sais pas ce qu’il en semble au monde, mais quant à moi, il me semble que je n’ai été qu’un garçon jouant sur la plage, et me divertissant de temps à autre en découvrant un galet mieux poli ou un coquillage plus beau que d’ordinaire, alors que le grand océan de la vérité s’étendait devant moi, dans la totalité de son mystère. »

Pierre Léna, août 2017
Membre de l’Académie des sciences

À Aline, Caroline et Maryse, qui m’inspirent

À la mémoire de Bernard Dole

Prologue

Une aventure humaine et scientifique

L’idée de ce livre a germé progressivement, au cours des nombreuses conférences que j’ai pu donner devant des publics scolaires, universitaires, associatifs ou profanes, et grâce aux riches discussions qui s’ensuivent parfois. Elle s’est affinée lors d’échanges avec mes étudiants de l’université Paris-Sud à Orsay, où j’enseigne la physique et la cosmologie. Certaines balivernes proférées dans les médias par des pseudo-scientifiques y ont aussi été pour quelque chose… Après réflexion et en discutant avec des collègues chercheurs, il m’est apparu que la plus élégante parade serait de me mettre moi-même à l’écriture, avec un résultat peut-être moins sensationnel, mais assurément plus sérieux ! Enfin, ma participation à des missions spatiales de la NASA et de l’ESA, en particulier l’extraordinaire aventure de Planck et celle (en cours) d’Euclid, m’a finalement convaincu de partager cette émulation scientifique et intellectuelle, mais aussi humaine et technique (ces derniers aspects étant plus rarement évoqués).

J’ai donc ici l’ambition de raconter « de l’intérieur » une partie des résultats marquants de la science contemporaine, ainsi que certains de nos questionnements quotidiens. Vous trouverez dans ce livre un récit d’expériences personnelles et sensibles (comme l’indicible excitation provoquée par le lancement d’une mission spatiale à laquelle j’ai contribué), ainsi que des éléments de réponse à la question « à quoi sert l’envoi de satellites pour observer l’Univers ? ». Le cœur de mon propos concerne la cosmologie des xxe et xxie siècles, avec en « point focal » la mission européenne Planck, qui a analysé le rayonnement fossile – résidu lumineux du Big Bang – avec une précision inégalée. Grâce à ces mesures, les chercheurs ont obtenu une carte d’identité précise de l’Univers – son âge, sa composition, son évolution – et ont pu éclairer des épisodes particulièrement obscurs, comme l’inflation cosmique ou l’époque de réionisation.

Astrophysicien spécialiste de cosmologie observationnelle, j’ai eu l’opportunité de coordonner un groupe d’une centaine de chercheurs – répartis dans plus de dix pays – pour organiser l’analyse des données de Planck relatives aux galaxies. Je coordonne actuellement une partie de l’architecture de la future analyse des données d’Euclid. Acteur et observateur privilégié de domaines connexes aux miens, j’ai côtoyé de nombreux chercheurs impliqués dans des projets visant à comprendre la nature et l’histoire de notre univers, ses lois fondamentales et ses constituants, dont les énigmatiques matière noire et énergie sombre.

Dès lors, quoi de plus naturel que de vouloir partager ce formidable bouillonnement d’idées, de technologies, de questionnements, de doutes et de rencontres ? Ce partage de connaissances et d’expériences entre les scientifiques et la société – ici matérialisé sous la forme d’un livre – me tient particulièrement à cœur. Depuis une vingtaine d’années, je rencontre les élèves (qu’ils soient écoliers, collégiens, lycéens ou étudiants) et le grand public, avec l’envie et l’exigence de transmettre et de partager nos savoirs sans les dénaturer et, en retour, de comprendre les interrogations et le point de vue des citoyens. La science et toutes les autres formes de réflexion intellectuelle et sensible (artistique, culturelle, etc.) font partie d’une démarche commune de questionnements sur le monde, sur notre société et sur nous-mêmes.

Maintenant intégré à l’équipe de direction d’une grande université, je participe activement à la promotion de ce dialogue entre science et société, et au meilleur mélange entre la culture scientifique et la culture tout court. À l’heure des « faits alternatifs », et quand certains donnent le même crédit à une croyance ou à une opinion qu’à des faits scientifiques avérés, il s’agit de croiser plusieurs visions du monde afin de former des citoyens libres, critiques, épanouis et indépendants. Rien de moins qu’un vrai projet républicain !

Si vous découvrez ici la cosmologie, préparez-vous à un grand saut dans l’histoire méconnue des conceptions de l’Univers et dans son côté obscur, voyez les défis auxquels les chercheurs se confrontent afin de percer ses mystères. Si vous connaissez le sujet, vous serez peut-être surpris par la richesse de ses récents développements. Dans cet ouvrage (qui aurait pu s’appeler « 52 nuances d’univers avec Planck », vous comprendrez aux chapitres 2 et 5), vous pourrez éventuellement sauter des paragraphes ou des chapitres – indépendants du reste – dès le chapitre 6, si certains concepts vous semblent trop ardus, dans la deuxième moitié du livre. Il est temps de partir ensemble à la découverte de ce côté obscur de notre Univers. Même s’il sera peu fait mention de la saga Star Wars dans cet ouvrage, que la force soit avec vous pour ne pas tomber trop vite du côté obscur !

1

Le spatial en tête

De son développement à son exploitation, un télescope spatial est une aventure collective de longue haleine, pleine de tension et de suspens. L’étape critique du lancement suscite toujours une émotion particulière. Pour initier ce voyage, je voudrais donc évoquer les trois télescopes qui ont façonné ma carrière, et faire vivre leurs lancements. Trois… deux… un… mise à feu !

Vendredi 17 novembre 1995, siège de l’Agence spatiale européenne (Paris)

Cet automne, j’ai démarré un DEA d’astrophysique (cinquième année universitaire, équivalente à l’actuel Master 2) et presque tous les cours me passionnent. Parmi les sujets d’actualité, les enseignants-chercheurs nous font l’article d’ISO (Infrared Space Observatory), un satellite qui doit décoller très bientôt. Développé par l’Agence spatiale européenne (ESA, pour European Space Agency), il sera le premier télescope spatial européen observant dans le domaine infrarouge (la lumière au-delà du rouge, ici entre 2 et 240 microns de longueur d’onde).

Ce satellite promet de faire bien des découvertes sur les objets « froids » de l’Univers, du Système solaire aux galaxies les plus lointaines. Certains de ses instruments ont été conçus et développés en France, avec le soutien de l’agence spatiale française : le CNES (Centre national d’études spatiales). Les scientifiques – les Français en particulier – espèrent beaucoup d’ISO, car ils ont élaboré un programme ambitieux, tirant parti de l’exceptionnel potentiel des instruments. Le gain attendu par rapport aux missions précédentes est en effet immense : une résolution angulaire environ 100 fois meilleure, une sensibilité accrue d’un facteur 1 000 !

Nous formons un groupe d’étudiants et demandons aux chercheurs à assister avec eux au lancement de l’engin, retransmis en direct au siège de l’ESA. La demande est rapidement acceptée et nos noms ajoutés à la liste des invités. Par une froide soirée de novembre, nous voici donc à attendre tardivement (minuit a déjà sonné) dans un café parisien. Puis nous entrons enfin dans l’Agence, un lieu magique à nos yeux.

Très intimidés, nous prenons place sur les sièges et écoutons sagement les informations techniques venant du Centre spatial guyanais (CSG) de Kourou. En voyant les mines de nos profs et de l’assistance, nous percevons bien la tension et l’importance de l’enjeu, dont le jargon technique ne rend évidemment pas compte. Une quinzaine d’années de travail technologique et scientifique de premier plan se trouvent au sommet du lanceur Ariane 4, et ce vol (le V80) va décider de toute la suite… Cette expérience unique aux allures de formation accélérée m’a durablement marqué.

Il est à présent plus de 2 h du matin et le compte à rebours s’égrène normalement. Vers 2 h 20, les dernières secondes sont scandées par le DDO (directeur des opérations) dans un silence et une tension inoubliables. Cinq… quatre… trois… deux… un… top ! Les quatre moteurs Vulcain du premier étage s’allument, suivis quatre secondes plus tard par les quatre propulseurs d’appoint à poudre, qui produisent un intense flash lumineux. La fusée s’élance dans le ciel nocturne guyanais. Tout se passe comme prévu : la poussée, la trajectoire, l’allumage des deuxième et troisième étages, la séparation des éléments. Environ 20 (très longues) minutes après le décollage, nous avons la confirmation qu’ISO est bien séparé du troisième étage : lancement réussi !

Les applaudissements et le soulagement fusent, la salle qui s’était comme figée durant presque une demi-heure revit : quel contraste ! Une certaine tension demeure, car si le lancement est essentiel au succès d’une mission, d’autres étapes suivent : il faut scruter le satellite pour vérifier qu’il fonctionne bien. Première phase cruciale : l’ouverture des vannes cryogéniques d’ISO, avant la vérification et le test de ses quatre instruments scientifiques. Le satellite dispose en effet d’une technologie unique de refroidissement cryogénique (à des températures ultra-basses) du télescope et de ses instruments : de l’hélium liquide superfluide les maintient à −269 °C, soit 4 K (4 degrés au-dessus du zéro absolu).

Cette nuit à l’ESA scelle mon sort. Arrivé en dernière année universitaire (avant le « Graal » du financement d’une thèse de doctorat pour continuer dans la recherche), j’ai désormais un but : participer à ces projets collectifs, les missions spatiales qui révolutionnent notre vision du monde, vibrer pour ces moments d’intensité unique. Ce soir-là, un modeste étudiant prend la décision de tout faire pour travailler sur les données d’ISO…

L’histoire a une suite assez belle. Le satellite a parfaitement fonctionné, bien au-delà des prévisions : 28 mois au lieu des 18 attendus. Malgré des études universitaires loin d’être brillantes, j’ai terminé major du DEA, ce qui m’a permis en doctorat de rejoindre l’équipe de Richard Gispert et Jean-Loup Puget à Orsay, où j’ai notamment travaillé sur ISO (et un peu déjà sur le projet de satellite Planck) !

Lundi 25 août 2003, Cocoa Beach (Floride, USA)

La thèse est déjà lointaine. Depuis presque trois ans, je travaille à l’université d’Arizona sur le successeur d’ISO, une mission de la NASA appelée « SIRTF » (Space Infrared Telescope Facility). L’instrument est plus grand, ses détecteurs plus étendus et sensibles, et il dispose d’un système cryogénique plus performant descendant à 1,6 K. Très impliqué dans l’équipe des professeurs George et Marcia Rieke, qui ont conçu l’une des caméras infrarouges (MIPS, la plus innovante à l’époque), je m’occupe d’une partie du traitement automatique des données, et surtout des observations dites « profondes » du ciel. Objectifs : découvrir de nouvelles galaxies lointaines, mieux comprendre la formation des étoiles et des galaxies.

Après plusieurs reports du lancement de SIRTF (l’un d’eux nous a coûté la place au sommet du lanceur, au profit du Mars Exploration Rover), nous voici en Floride vers la fin août pour l’événement tant attendu. Toute l’équipe loge dans un hôtel de Cocoa Beach, à quelques kilomètres de Cap Canaveral, le site du lancement ; depuis le dernier étage, on aperçoit d’ailleurs « notre » fusée au loin.

Dans la journée, nous visitons le mythique Kennedy Space Center. Je me souviens d’une autre visite en Floride – État conservateur du sud – où j’étais tombé sur un édifiant message, qu’une église affichait au bord de la route : « Big Bang theory ? You must be kidding ! » (La théorie du Big Bang ? Vous plaisantez, j’espère !). C’est bien pour éviter ces amalgames et oppositions stériles, et diffuser la culture (au sens large) que de nombreux scientifiques s’investissent, et que d’ambitieux programmes de diffusion des connaissances et de médiation scientifique accompagnent les missions spatiales.

Le soir venu, nous nous retrouvons dans un restaurant. L’ambiance est lourde, car le lancement de cette nuit, prévu vers 1 h 30, est aussi redouté qu’attendu. Je travaille sur cette mission depuis 3 ans, mais certains collègues y ont consacré 20 ans ! Heureusement, George Rieke et d’autres savent détendre l’atmosphère… La soirée est longue mais douce, la température estivale et le ciel clair, malgré quelques nuages. Pour le lancement, nous avons décidé de ne pas rejoindre le site officiel, mais de rester en équipe sur la belle plage de Cocoa Beach, à un peu plus de 5,5 km. Après une ondée faisant craindre un report, nous attendons sur le sable chaud et sous les étoiles, au cœur de la nuit.

Le stress monte. Au loin, de puissants projecteurs illuminent le lanceur Boeing Delta II Heavy, que le remplissage des réservoirs (hydrogène et oxygène liquides) baigne de volutes blanches. L’œil rivé à nos montres, nous faisons un décompte approximatif jusqu’à 1 h 35… et soudain, dans un silence parfait, un flash dissipe l’obscurité de sa blancheur éclatante. La Delta s’élève en silence et comme en plein jour. Puis l’onde de choc sonore nous atteint : c’est le bruit assourdissant des six moteurs d’appoint à poudre, avec leurs crépitations et vibrations.

La fusée s’échappe ensuite à une vitesse impressionnante, que les retransmissions TV n’arrivent pas bien à faire ressentir. Alors que ses moteurs nous illuminaient comme en plein jour, elle devient en quelques dizaines de secondes un point à peine plus brillant qu’une étoile. L’émotion et la joie sont à leur comble, les sentiments se bousculent : libération, émerveillement, crainte d’un dysfonctionnement, fierté de participer à une telle mission. En à peine quelques minutes, le point lumineux s’affaiblit et semble vouloir passer sous l’horizon, au-delà de l’océan… mais très loin de la surface de notre planète. Après avoir bu du champagne (« profitons du merveilleux moment avant que d’éventuels ennuis nous rattrapent ! »), nous nous précipitons à l’hôtel pour regarder NASA TV, qui diffuse les informations pertinentes.

La suite est belle : à l’instar d’ISO huit ans auparavant, SIRTF (renommé « Spitzer ») a fonctionné plus longtemps que prévu, malgré la perte de certaines zones des détecteurs (les vibrations du décollage avaient sectionné quatre câbles). Après la tension et le succès du lancement, nous avons connu d’intenses et stimulantes périodes d’analyse et de compréhension des données. Celles-ci peuvent clore des pans entiers de débats, ou les relancer avec de nouvelles perspectives ! Malgré de courtes nuits de sommeil, les défis et l’excitation, la curiosité et le travail d’équipe dans les projets spatiaux laissent des traces indélébiles : nous devenons quasi-dépendants (au sens d’une addiction) à ces activités…

Mai 2009, Institut d’astrophysique spatiale (IAS)

De retour à l’Institut d’astrophysique spatiale (université Paris-Sud) à Orsay, j’ai retrouvé avec plaisir un ancien amour nommé… « Planck » ! À l’occasion de son lancement (conjointement au satellite Herschel), j’ai lancé un blog sur le site du magazine La Recherche 1, en rédigeant des messages « à chaud », parfois emplis d’émotion. Voici ces billets, corrigés a minima.

11 mai 2009 : J−3

À Orsay, la préparation continue. La plupart de nos collègues (chercheurs et ingénieurs) se sont envolés pour Kourou, mais nous sommes nombreux à rester ici. Quelques-uns iront à l’ESOC (à Darmstadt, le centre d’opérations de l’ESA) pour le lancement. Les dernières nouvelles des satellites sont bonnes.

Nous ne négligeons pas les aspects de vulgarisation scientifique. Nous sommes actuellement très sollicités par les journalistes ou les collègues passant à la radio (pour nous demander d’ultimes nouvelles ou renseignements). Nous préparons également la retransmission en direct à Orsay sur grand écran, via une ligne dédiée par le CNES. Les collègues du service informatique s’activent, afin que les personnels du laboratoire et du campus puissent assister à ce moment exceptionnel que constitue le lancement.

Quoique très important, il n’est qu’une étape de la mission. Une partie du refroidissement de l’instrument HFI se mettra en marche environ 5 h après. Il faudra ensuite effectuer une batterie de tests pendant le refroidissement passif du télescope (ce qui prendra environ 2 mois) avant que la partie scientifique ne commence vraiment. Planck/HFI dispose d’un réfrigérateur très perfectionné, appelé « cryo-générateur », qui refroidit les bolomètres (détecteurs de lumière) à 0,1 K. Ce système constitue une avancée technologique majeure, unique au monde.

L’ambiance à l’IAS est bonne, on sent une excitation et une émulation comme rarement. Nous avons tous nos réunions, téléconférences, enseignements… le quotidien habituel, mais nous pensons tous au lancement, et chaque discussion, quel qu’en soit le sujet, revient inévitablement vers lui.

13 mai 2009 : J−1

Ça y est : la coiffe d’Ariane 5 vient de se refermer sur Herschel, Planck et SYLDA (SYstème de Lancement Double Ariane, une sorte de cloche dans laquelle est posé Planck, Herschel étant situé au-dessus dans la coiffe). Le lanceur a été déclaré « bon pour le service » et le calendrier est scrupuleusement respecté. Demain matin, ce lanceur et sa précieuse cargaison seront amenés sur le pas de tir. Là, il y aura quelques tests de vérification du « bien-être » de Planck, histoire de contrôler une dernière fois que tout fonctionne avant le lancement.

Inutile de préciser que le stress monte dans les labos. Nos collègues à Kourou nous envoient de bonnes nouvelles (et le rhum y est bon, paraît-il). Comme l’indiquait Marian Douspis, nous nous occupons aussi des aspects festifs du lancement à Orsay, afin que tout le personnel partage nos espoirs, notre angoisse, puis notre première phase de soulagement.

Pour revenir à l’instrument Planck/HFI (High Frequency Instrument), c’est une sorte de caméra composée d’une cinquantaine de détecteurs, des bolomètres refroidis. Pourquoi des bolomètres ? Ce sont des détecteurs ultra-sensibles au rayonnement millimétrique, le domaine que HFI observe. Le principe de fonctionnement est le suivant : un photon arrive sur le bolomètre, qui absorbe l’énergie en s’échauffant un peu. On mesure cet échauffement grâce à la variation de résistance. Le fonctionnement optimal de ce système nécessite de travailler à très basse température, ici 100 mK (0,1 K) soit environ −273 °C.

Le défi technologique a consisté à développer un système de refroidissement performant, atteignant ces températures de manière stabilisée (il n’est pas question que des variations contaminent la mesure), fonctionnant dans l’espace (c’est-à-dire sans gravité), peu encombrant, de faible masse, d’une fiabilité exceptionnelle, et surtout résistant aux fortes vibrations du lancement.

Ce système n’a rien à voir avec un refroidissement plus classique, comme celui du grand accélérateur LHC (unique par sa taille, il est vrai), qui utilise de l’hélium liquide à 4 K pour refroidir des tonnes de détecteurs. Planck/HFI utilise trois systèmes de réfrigération. Le plus critique (celui qui permet de passer de 4 K à 0,1 K) utilise le principe de la dilution hélium 3/hélium 4. Ce système unique au monde peut refroidir efficacement un petit volume dans une expérience spatiale, en autonomie complète et dans un environnement hostile, sans possibilité d’intervention. Bien que confiants, je peux assurément écrire que nous stressons tous beaucoup avant le lancement !

Mon collègue François Pajot m’a appelé de Kourou pour m’indiquer qu’Ariane est désormais sur son pas de tir ! Toute la journée, le personnel sur place a profité de la vue du lanceur se déplaçant lentement vers son but. La météo est favorable, malgré quelques orages. Tout s’annonce donc pour le mieux !

14 mai 2009 : jour J

Tout le monde est excité. Outre les petits couacs de communication entre deux labos de l’université, nous nous activons : réponses aux journalistes qui viendront goûter l’excellente ambiance de l’IAS, pose des ballons à l’extérieur du laboratoire pour signaler l’endroit (pas facile avec la pluie), vérification des connexions avec Kourou. Ce qui compte, ce sont les conditions météo là-bas, et elles sont excellentes.

H−1

Le stress augmente. Heureusement, la visite d’une amie journaliste à La Recherche nous permet de présenter le laboratoire et la station d’étalonnage, de voir les paquets de données arrivant directement du satellite encore « branché » (il sera déconnecté du sol à –5 secondes environ avant le lancement, moment à partir duquel la communication sera sans fil). On stresse beaucoup, mais on fait passer le temps comme on peut !

– 3 minutes

Moins de 3 minutes avant, nous stressons ! La salle est archi comble à l’IAS.

Ça y est !

Nos bébés sont en vol et se sont bien séparés ! Que d’émotion ! Tout le monde pleure de joie à Orsay et à Kourou, on se congratule par téléphone, on s’embrasse. La tension était trop grande mais le lancement a parfaitement réussi ! Nous restons cependant un peu tendus : dans 7 heures, nous aurons vraiment l’état de Planck/HFI. Mais quelle émotion, ce lancement !

Planck répond !

Gilles Poulleau nous montre les premières courbes venant de Planck ! Cela signifie que le satellite est « vivant ». Mais nous attendrons encore des heures avant de mettre en marche les systèmes critiques, dont dépendra le succès scientifique de la mission. François Pajot vient de m’appeler de Kourou : toute l’équipe va déjeuner et se retrouve à 15 h heure locale (20 h ici) pour l’allumage (enfin !!) de HFI. Encore un peu de suspense… Nous ne pouvons nous empêcher de penser à Richard Gispert et Jacques Charra (deux collègues partis trop tôt, qui ont marqué le projet par leur engagement et leur humanité) en ces moments intenses.

« So far so good »

C’est le contenu d’un SMS que Guilaine Lagache et Stéphane Caminade m’envoient de Kourou. Planck/HFI se refroidit passivement et tranquillement. Attendons la suite, mais pour l’instant, tout fonctionne admirablement. Quel soulagement d’apprendre que tout va bien après 3 heures de déconnexion due à une pause familiale !

HFI est nominal

Je harcèle Maryse Charra de SMS et elle se prête au jeu (merci !). À 22 h 04, tout va pour le mieux avec HFI ! Les tests et la « descente en froid » prendront plusieurs jours/semaines, il ne faudra donc pas attendre une nouvelle fracassante chaque soir. Néanmoins, quelques heures seulement après le lancement, c’est formidable de savoir que tout fonctionne nominalement.

FromMaryse Charra⋆
SubjectRe: Lancement reussi !!! de la part de Jean-Loup14/05/2009, 17:00
ToDole Hervé⋆

Hervé,

L’instrument HFI, dont nous sommes maître d’œuvre sera mis sous tension pour activation des vannes du “dilution cooler“ et le cleaning du “4K cooler“, vers 22h ce soir, c’est aussi une étape importante car nous aurons un bulletin de santé de l’instrument.

Maryse

La nuit sera peut-être plus calme pour certains, sachant que notre « bébé » se porte bien, même si la route est longue avant L2 (point de Lagrange situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre), le survey (les observations de tout le ciel), l’analyse des données, leur interprétation, etc. Elle est en tout cas méritée pour tous, après une journée très, très intense. Une de celles qu’on ne vit que rarement dans une carrière de scientifique. C’est en partie pour des journées comme celle-ci que l’on travaille des années durant. Et avec Planck, on n’a encore rien vu : ce sera encore plus intense d’ici peu !

15 mai 2009 : J+1

Ce matin, j’ai eu droit à un cours particulier de Guy Guyot et Gilles Poulleau, pour analyser en direct les premières courbes venant des thermomètres et autres détecteurs de pression, de débit, etc. C’était fascinant. Tout se déroule bien ! C’est impressionnant de suivre à si grande distance l’état de l’instrument, la température des systèmes, la pression de l’hélium dans les sphères et les tuyaux. « Comme si la manip était dans le bâtiment d’à côté, comme durant les tests », plaisante Guy.

La douce euphorie continue

Suite à un mail de Jean-Loup Puget envoyé à toute l’université, annonçant le succès du lancement (le message vient juste d’être distribué), nous recevons une avalanche de messages de félicitations, tous émouvants et poignants. C’est formidable de sentir une communauté de personnes se réjouir du succès de la manip, au service de la connaissance. Un peu comme sur le blog, où les messages témoignent d’un fort intérêt et d’une curiosité (sans compter le grand nombre de connexions, exprimant probablement l’intérêt pour cette partie de l’aventure).

Que ce succès et ce soutien nous émeuvent ! Quelle formidable démonstration du savoir-faire de centaines de gens – chercheurs, ingénieurs, techniciens, administratifs des labos, agences et industries – se dévouant sans compter pour le succès de Planck et Herschel (sans oublier les autres manips de par le monde). Quel contraste avec le mépris de la recherche affiché en haut lieu ces derniers temps…

16 mai 2009 : J+2

Cet après-midi, François Pajot m’a appelé de Kourou pour m’annoncer une grande nouvelle : les détecteurs de Planck/HFI (les fameux bolomètres) ont été « allumés » et répondent ! Cela semble naturel, mais nous sommes soulagés.

Les vibrations et les accélérations du lancement sont telles qu’il n’est pas rare de subir quelques dégâts. J’ai connu cela en 2003 avec Spitzer, un satellite infrarouge de la NASA sur lequel j’ai travaillé des années. Nous avions alors perdu la moitié d’une caméra révolutionnaire (observant à 70 microns de longueur d’onde) à cause d’un câble cassé dans la zone où la température était de 1,6 K. Certes, le design empêchait que la rupture d’un câble rende l’ensemble des caméras inopérantes. Mais après le succès du lancement, cela faisait mal de savoir que notre programme scientifique serait amputé de moitié à cause de ce fichu câble…

Finalement, nous nous en étions très bien sortis. Mais cela illustre à quel point le lancement est critique et les tests en vol importants, pour vérifier l’état des systèmes et quantifier les performances.

Bref, les 52 bolomètres de Planck/HFI répondent. Merveilleuse nouvelle : le satellite est au mieux de sa forme, c’est de très bon augure pour la suite ! Aucune dégradation ou sous-performance à ce stade. Youpi ! Les opérations (tests et ajustements) continuent donc. Il y a maintenant environ deux semaines de « calme » pour HFI, car il faut laisser le télescope refroidir. Les choses sérieuses relatives au refroidissement de l’instrument viendront après.

J’espère qu’en évoquant ces étapes de ma carrière, j’ai rendu sensibles mes motivations à travailler sur des satellites d’observation. Je vais maintenant en venir à certaines questions globales. Quel est le statut de l’astrophysique (étude physique des objets de l’Univers) et celui de la cosmologie (étude de l’univers dans son ensemble) ? Sont-elles vraiment des sciences ? De façon générale, à quoi sert la recherche fondamentale ? Les questions que je reçois de mes étudiants et du grand public traduisant parfois de la confusion, un « plaidoyer scientifique » me semble de mise.

Notes

1. On peut lire mes billets et ceux de mes collègues Nabila Aghanim et Marian Douspis (pour Planck) et Marc Sauvage (pour Herschel) à l’adresse suivante : http://larecherche.typepad.fr/satellite_planck_herschel/.