Chapitre 1

Cally jeta un regard anxieux autour d’elle. Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression que toutes les personnes présentes dans la salle des ventes pouvaient l’entendre. Elle prit une profonde inspiration pour se calmer. Cela faisait au moins cent fois qu’elle croisait et décroisait les jambes, tant elle était agitée.

Elle attendait cette soirée depuis si longtemps ! Après un bref coup d’œil à sa montre, elle ébaucha un mince sourire : dans quelques minutes, son rêve deviendrait réalité.

Alors pourquoi cette angoisse latente, cette nervosité qui ne la quittait pas ?

Fermant les yeux, elle tenta de trouver une explication rationnelle à son état, tandis que les enchères de l’avant-dernier lot, un tableau de Monet particulièrement recherché, atteignaient des sommes vertigineuses.

Cette vente, salle Crawford, était la plus courue de l’année, car des œuvres fabuleuses y étaient exposées le temps des enchères. Ensuite, pour la plupart, elles disparaissaient chez de riches collectionneurs. Cally, qui n’appartenait pas à cette caste, déplorait que le monde de l’art se résume à de l’argent, à un désir de possession.

Son univers à elle se bornait à son studio où elle s’adonnait à sa passion : la restauration d’œuvres d’art, métier qu’elle pratiquait affublée d’une blouse tachée et non en tenue de soirée…

Voilà ce qui la rendait mal à l’aise ! se dit-elle soudain. Elle se sentait gauche dans la robe de soie noire empruntée pour l’occasion à sa sœur.

Rien à voir avec le fait qu’il était là !

Elle s’en voulait d’avoir remarqué son arrivée. Pourquoi la présence de cet inconnu agissait-elle sur ses nerfs ? Enfin, ce n’était pas tout à fait un inconnu. Elle l’avait déjà croisé, deux jours plus tôt, lors de l’exposition publique des lots précédant la vente.

Il était très séduisant, dans un style plutôt classique, vêtu d’un costume élégant, de coupe impeccable. Peut-être s’agissait-il d’un duc ou d’un comte, en tout cas de quelqu’un de très riche, comme la plupart des personnes présentes. Ce n’était pas le genre d’homme à lui témoigner un quelconque intérêt. Tant mieux car elle n’avait pas envie de côtoyer ce type d’individu. L’arrogance des gens fortunés lui déplaisait fortement. Une fois dans sa vie, elle avait fait l’erreur de vouloir fréquenter ce monde-là. Pas question de recommencer.

Alors pourquoi ne parvenait-elle pas à chasser de son esprit le bleu profond de ses yeux ?

Comme attirée par un aimant, elle avait du mal à résister à la tentation de se retourner pour vérifier qu’il se tenait toujours au fond de la salle. La dernière fois qu’elle s’y était risquée, il lui avait adressé un demi-sourire qui l’avait fait rougir. Un charme irrésistible émanait indéniablement de sa personne.

— Et pour finir, voici le lot numéro cinquante, annonça le commissaire-priseur. Un diptyque du XIXe siècle du peintre Jacques Rénard intitulé Mon amour par la mer appartenant au regretté Hector Wolsey. Bien que cette toile nécessite un sérieux travail de restauration pour lui redonner son éclat d’autrefois, elle représente une pièce majeure dans l’œuvre de ce peintre.

Cally prit une profonde inspiration : le moment tant attendu était enfin arrivé. Les yeux fermés, elle s’exhortait au calme. Lorsqu’elle les rouvrit, elle constata que le commissaire-priseur retournait le diptyque sur son support afin de l’exposer à la vue de tous. Un murmure d’approbation s’éleva dans la salle. Muette d’admiration, Cally se perdit dans la contemplation de la splendide toile.

Elle se rappelait la première fois où elle en avait vu une reproduction. Elle était alors en seconde, au lycée. Son professeur d’art, Mme McLellan, avait expliqué à sa classe comment Rénard, très en avance sur son époque, avait choqué ses contemporains en peignant à partir de vrais modèles au lieu de représenter des déesses stylisées. A la vue de ses toiles, tous les élèves avaient ricané bêtement, sauf elle. Le diptyque représentait la même femme : d’un côté, elle était vêtue, de l’autre, elle était nue. Une œuvre qui célébrait la nature, en toute simplicité. Fascinée par la beauté de cette toile, elle avait alors décidé qu’elle se consacrerait à l’art. Un moment clé dans sa vie…

Puis elle avait découvert que l’œuvre originale avait été acquise par un aristocrate pompeux. Au lieu d’être préservée et exposée comme elle le méritait, elle trônait probablement depuis des années dans un salon poussiéreux. Jusqu’à ce soir… Hector Wolsey junior en avait confié la vente à la salle Crawford, sitôt après le décès de son père. Bien connu des cercles hippiques, chacun savait qu’il était criblé de dettes. C’est pourquoi il avait demandé la vente sans restauration préalable.

Sautant sur l’occasion de saisir cette œuvre à un prix abordable, une galerie de Londres avait décidé de se porter acquéreur. Pour le bonheur de Cally, la galerie avait retenu sa candidature pour restaurer le tableau. Sa connaissance approfondie du peintre et son CV impressionnant avaient emporté l’adhésion de tous. Son rêve de restaurer cette peinture était enfin à sa portée, sans compter que sa carrière avait sérieusement besoin d’un coup de pouce actuellement.

Cally jeta un coup d’œil autour d’elle tandis que les enchères démarraient. Gina, qui représentait la galerie de Londres, se tenait à ses côtés, confiante. Des téléphones disposés tout autour de la salle permettaient à des mandataires d’enchérir pour le compte de riches collectionneurs du monde entier. Hochements de têtes, mains levées se succédaient, effrénés. Le prix de départ était déjà largement dépassé. Cally se sentait fébrile. Elle se tenait immobile, dans l’attente du verdict.

Soudain, elle fut prise de l’irrésistible envie de regarder du côté du séduisant inconnu. Elle se retourna discrètement pour s’assurer qu’il était toujours présent. Assis nonchalamment sur son siège, il paraissait parfaitement à son aise. Elle enviait son sang-froid.

Pour sa part, elle se sentait tendue à l’extrême malgré la persévérance de Gina qui continuait de se battre, persuadée d’emporter les enchères. Elle témoignait d’une assurance identique à celle que devait manifester le fils Wosley lorsqu’il pariait sur des chevaux. Cally craignait de devoir déchanter au bout du compte, d’où cette nervosité qui ne la quittait pas. Elle savait pourtant que la galerie avait réuni suffisamment de fonds pour se porter candidate à l’acquisition de la toile.

Selon elle, seule une personne totalement désintéressée par cette vente pouvait faire preuve de détachement, comme lui. D’ailleurs, pourquoi était-il venu ? Elle ne l’avait vu enchérir sur aucune des onze œuvres précédentes. Tandis qu’elle s’interrogeait sur le but de sa présence, un murmure dans la salle l’alerta. Quelque chose était en train de se passer.

— Dix millions de plus au téléphone, annonça le commissaire-priseur en retirant ses lunettes.

Visiblement, l’offre le surprenait.

— Nous en sommes donc à soixante-dix millions. Qui dit mieux ? interrogea-t-il en sondant la salle.

Cally sentit son cœur battre à un rythme frénétique.

Le regard rivé sur le catalogue qu’elle serrait entre ses mains, elle attendait la suite. Gina surenchérit d’un hochement de tête.

— Soixante et onze millions, annonça le commissaire-priseur en rechaussant ses lunettes.

Les enchères se poursuivirent sous le regard atterré de Cally. Soixante-douze, soixante-treize… Chaque fois, Gina hochait la tête, jusqu’à ce que soudain une offre vertigineuse lui coupe l’herbe sous le pied.

— Quatre-vingts millions au téléphone. Aurons-nous quatre-vingt-un millions ? interrogea le commissaire-priseur.

Quatre-vingts ?

Cally jeta un regard implorant à Gina qui secoua la tête, tristement.

— Quatre-vingt millions, adjugé vendu ! asséna le commissaire-priseur.

Cally se sentit chavirer. Le verdict venait de tomber comme un couperet : la galerie de Londres avait perdu le Rénard.

Elle s’affaissa sur son siège, en proie à une vive déception… Son espoir de le restaurer était mort et son avenir professionnel anéanti.

La toile disparut de sa vue. On la retirait de son support pour la mettre à l’abri.

Toutes ses belles certitudes s’étaient envolées.

Tandis que la foule se dispersait pour se fondre dans l’anonymat des rues de Londres, elle resta assise sur son siège, les yeux rivés sur le mur blanc devant elle. Totalement perdue dans ses pensés moroses, c’est à peine si elle perçut les mots d’excuse que Gina murmura à son oreille avant de partir. Elle se borna à répondre par un petit hochement de tête.

Certes, elle comprenait la situation : la galerie ne disposait pas de fonds illimités.

Qui était le mystérieux enchérisseur ? Comment pouvait-il dépenser une somme pareille ?

Soudain, une idée fusa dans son esprit : s’il s’agissait d’une galerie, celle-ci chercherait probablement un expert pour restaurer la toile ! Dans ce cas, tout n’était pas forcément perdu.

Animée par cet espoir, elle se leva d’un bond de son siège pour se ruer vers les téléphones où s’affairaient encore quelques mandataires.

Tout en sachant que sa démarche serait jugée incorrecte, elle demanda :

— Savez-vous qui a acheté la toile de Rénard ?

Des regards désapprobateurs accueillirent sa requête.

— Je ne sais pas, mademoiselle, rétorqua l’un d’eux. Ceci est strictement confidentiel.

Devant son regard implorant, il reprit d’un ton très bas :

— Tout ce que nous pouvons vous dire, c’est qu’il s’agit d’un collectionneur privé.

Comme un automate, elle recula de quelques pas avant de s’affaisser sur une chaise. La tête entre les mains, elle retenait ses larmes. Un collectionneur privé… La pire des options. La toile resterait cachée pendant des lustres.

Elle secoua la tête en soupirant. Pour la première fois depuis David, elle s’était laissée aller à penser que sa vie retrouverait un sens. Quelle déception ! Que lui restait-il comme espoir désormais ? Elle allait regagner la chambre d’hôtel sordide qu’elle avait réservée pour y passer la nuit avant de retrouver son minuscule studio à Cambridge. Une nouvelle année de restaurations sporadiques l’attendait, lui permettant tout juste de se loger et de survivre…

— Je crois qu’un verre vous ferait le plus grand bien, lui dit un homme avec un accent français assez prononcé.

L’intonation de cette voix la fit frémir. D’instinct, elle sut à qui elle appartenait. Relevant la tête, elle considéra son interlocuteur en prenant un air faussement détaché.

— Inutile. Je vais bien, merci, s’entendit-elle répondre.

Bien ? Quelle ironie ! Même si on lui avait proposé de restaurer toutes les toiles exposées à cette vente, elle ne se serait pas sentie bien devant cet homme. Il la dominait de sa haute taille et son charme ravageur la faisait frissonner. Pourquoi se sentait-elle aussi vulnérable ?

— Je ne suis pas convaincu, rétorqua-t-il en sondant son regard.

— Qui êtes-vous donc ? lâcha-t-elle nerveusement. Un psychologue postenchères ? Vous a-t-on mandaté pour assister à la vente des dix derniers lots afin de consoler les perdants ?

Un sourire désarmant s’afficha sur ses traits.

— Ah ! lâcha-t-il. Vous avez donc remarqué mon arrivée !

— Vous n’avez pas répondu à ma question, rétorqua-t-elle, les joues en feu.

— Je le reconnais.

Elle fronça les sourcils. Rien ne l’exaspérait davantage que la morgue des gens fortunés.

— Merci pour votre proposition, mais je dois rentrer à mon hôtel, dit-elle en rassemblant ses affaires.

— Je ne suis pas psychologue, répliqua-t-il, interrompant son geste.

Elle releva la tête vers lui.

— Alors qui êtes-vous ?

— Leon, répondit-il en lui tendant la main.

— Et ?

— Je suis mandaté par mon université.

Ainsi il s’agissait d’un enseignant ! Elle songea soudain qu’elle aurait dû faire ses études en France. Les professeurs d’art qu’elle avait fréquentés en Angleterre, tous d’allure plutôt négligée, frôlaient la soixantaine. Un peu honteuse d’avoir eu cette pensée, elle le considéra attentivement. Les Français avaient la réputation d’être élégants : cet homme en était le digne représentant.

Elle comprenait mieux sa décontraction, à présent. Il s’était comporté comme un observateur de la vente et non comme un acquéreur, puisqu’à aucun moment elle ne l’avait vu enchérir sur une œuvre.

— Cally, finit-elle par dire en lui tendant la main à son tour.

A ce contact, elle frémit tout en prenant une profonde inspiration pour ne pas laisser paraître le trouble qui s’était emparé d’elle.

— Et vous êtes une enchérisseuse malheureuse ? demanda-t-il, l’air plutôt sceptique.

— Vous en doutez ? rétorqua-t-elle sur la défensive.

Elle se demandait pourquoi elle le provoquait car, après tout, il n’était pas plus en mesure qu’elle de s’offrir une toile de maître.

— Je ne vous ai pas vue enchérir.

— Ainsi, vous aussi, vous m’avez remarquée ! s’exclama-t-elle.

Repartie qu’elle se reprocha aussitôt. Deux jours plus tôt, elle était probablement passée totalement inaperçue dans ses vêtements de travail. Ce soir-là en revanche, elle savait bien que sa robe de soirée la mettait en valeur.

— Absolument, acquiesça-t-il. Je pense que nous sommes quittes à présent, car vous non plus, vous n’avez pas répondu à ma question. Je ne sais toujours pas si vous êtes une enchérisseuse malheureuse.

La douleur, un peu estompée par leur échange, revint aussitôt.

— C’est un peu compliqué, éluda-t-elle. Disons que ce soir aurait pu changer le cours de ma vie, hélas, c’est raté.

— La soirée n’est pas finie ! contra-t-il avec un sourire confiant.

Elle consulta sa montre avant de pousser un petit cri horrifié. Comment pouvait-il considérer que la soirée n’était pas terminée alors qu’il était déjà 22 heures ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, je dois rentrer à mon hôtel, répliqua-t-elle en prenant le chemin de la sortie.

— Etes-vous attendue ou avez-vous simplement peur de dire oui ?

Sans se retourner, elle répondit :

— Je suis le genre de femme qui sait très bien ce que sous-entend la proposition de prendre un verre quand celle-ci est émise par un parfait inconnu. Or, je ne suis pas intéressée.

Leon émit un petit sifflement avant de répondre.

— Vous préférez que les hommes se montrent plus explicites ? Qu’ils vous disent clairement ce qu’ils ont à l’esprit avant d’accepter ?

Elle rougit sans pour autant perdre contenance.

— Non. Simplement, j’aimerais que prendre un verre ne signifie rien d’autre que… prendre un verre.

— Vous avez donc soif ?

Interdite, elle ne savait que répondre. Etait-elle, comme il le sous-entendait, de ces femmes qui ont peur de dire oui ? Peut-être avait-il raison. Non, se raisonna-t-elle après réflexion. Elle n’avait pas peur… Simplement, elle savait par expérience que consentir à aller prendre un verre avec un inconnu pouvait mal se terminer. Contrairement aux autres filles qu’elle connaissait, elle ne courait pas les boîtes de nuit à la recherche de partenaires d’un soir. Depuis sept ans, elle se consacrait à son travail. Jusqu’à des heures avancées, elle testait tous les traitements de conservation possibles et imaginables pour développer ses compétences et être reconnue comme une experte dans son métier. Malheureusement, tous ses efforts ne l’avaient menée nulle part. Sa vie se résumait à un échec cuisant.

Dire oui à cette proposition ne mènerait probablement à rien. Toutefois, l’idée de retrouver son hôtel, avec le minibar comme unique compagnie, la déprimait. Peut-être que passer un moment avec cet homme lui ferait oublier sa déception…

— O.K., finit-elle par dire. A une condition, toutefois…

Elle s’interrompit lorsqu’elle croisa son regard. Le sourire qui jouait sur ses traits était dévastateur. Son instinct lui disait de se méfier.

— Je ne veux pas parler de mon travail.

— Comme vous voudrez, acquiesça-t-il.

Surprise par sa propre audace, elle demanda :

— Où allons-nous ?

TITRE ORIGINAL : PRINCE OF MONTÉZ, PREGNANT MISTRESS

Traduction française : Christine MOTTI

© 2009, Sabrina Philips.

© 2010, 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Réalisation graphique couverture : C. Escarbelt (HarperCollins France)

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ISBN 978-2-2804-9114-3

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2010

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.